Глава 7 — Глупость

Полицейские-птицы держали наготове перья-лезвия, не сводя глаз с подозреваемых. Посыпались дежурные команды – заглушить двигатель и покинуть автомобиль, – но Иквиг даже не думал их слушать. Младший инспектор, не покидая кабины грузовика, довольно опустил крылья на руль и перевёл взгляд на голубую сойку. Скай сразу его заметила – этот взгляд, полный жажды мести и готовности пойти на всё, лишь бы исполнить последний приказ соловьихи — убить её. Маленькая сойка не смогла перебороть нахлынувший ужас: она нырнула под приборную панель, прижалась к полу и зажмурилась. Иквиг с тревогой и болью посмотрел на неё, затем резко перевёл взгляд на грузовик с цистерной. И понял, что нужно делать. — Все на пол! — резко крикнул он. — Головы ниже! Сейчас нам крышу снесёт! Буквально! Скай снова пискнула и прикрылась крыльями. Ник сразу понял, о чём шла речь: он схватил Джуди за плечи и буквально уложил её на пол между сиденьями. Она хотела что-то возразить, но не успела. — Тихо, Морковка. Он накрыл её собой, прижимая к металлическому полу и выгибая спину дугой, чтобы его тело стало для неё щитом. Джуди почувствовала, как его грудь тяжело вздымается над её спиной, как он упирается лапами, стараясь удержать равновесие и не навалиться на неё всем весом. Двигатель взревел. Иквиг резко вывернул руль, и “носорог” сорвался с места. Полицейские птицы тут же что-то закричали. Некоторые швырнули в их сторону перья-лезвия: одни с визгом ударили в окна и со скрипом отлетели, другие с глухим звуком вонзились в двери. — По колёсам цельтесь, тупицы! — прорезал хаос чей-то крик. Хамелеон лишь усмехнулся над их жалкой попыткой и втопил педаль газа. Машина сделала полный круг по платформе, колёса взвизгнули по металлу, набирая скорость. Полицейские зависли в воздухе, не зная, как реагировать: “носорог” бешено разгонялся, мчась по кругу в считанных сантиметрах от стены. — Сейчас! — прорычал Иквиг. Он направил “носорога” прямо на грузовик. В последний момент стало ясно – под цистерной действительно был просвет. Узкий, опасный, но это был единственный шанс. Удар пришёлся мгновенно. Глухой металлический взрыв прокатился по салону, будто гигантская рука с силой сорвала крышку с консервной банки. Крыша “носорога” заскрежетала, а затем с визгом рвущегося металла отлетела назад, искры осыпали салон, воздух наполнился запахом горячей стали и пыли. Верхушки сидений сорвало и выбросило на платформу. Повсюду рассыпалось стекло, острые осколки, кожу салона раскидало по салону, оставив большую её часть свисать в виде порезанных лент, развивающихся на ветру. Ник почувствовал, как пространство над его спиной стало открытым и холодный воздух ворвался внутрь. Но машина не остановилась. Она вынырнула из-под цистерны, словно одичавший зверь, и с оглушительным рёвом двигателя устремилась по узкой дороге, ведущей к пропускному пункту. Только когда гул немного стих, Иквиг крикнул: — Повезло – руль не сорвало! — он на секунду обернулся, быстро проверяя, все ли целы. — Можете подниматься! Ник осторожно приподнялся, проверяя, не нависли ли над ним рваные клочья металла. Затем быстро оглядел сиденье, ладонью смахнул осколки стекла и мелкие куски обшивки, стряхнул их себе под лапы – и только после этого помог Джуди подняться, аккуратно усадив её обратно на место. — Спасибо, но я могу сама, — отозвалась напарница, мягко убирая его лапы. — Силы возвращаются, видишь? Она подняла руку и демонстративно сжала пальцы в кулак, но Ник этого почти не заметил. Его взгляд невольно задержался выше – на её ушах, которые подхватывал ветер. Они мягко и завораживающе колыхались, живо реагируя на каждый порыв. — Ты сейчас на мои уши смотришь? — нахмурилась Джуди. Ник резко моргнул, будто очнулся, и тут же отвёл взгляд, делая вид, что всё это время смотрел куда угодно – только не туда. — Осторожно, не порежься, — перевёл он тему и снова смахнул с сиденья остатки осколков. — Ник, давай на секунду перестанем беспокоиться обо мне, хорошо? — мягко попросила напарница, наблюдая, как он переживает. — Сейчас есть дела поважнее. Серьёзно. — Ладно-ладно, — недовольно ответил он. Только сейчас Ник понял, что его голова и правда была занята не тем, чем нужно, когда вокруг было куда больше поводов для тревоги. Он наконец бросил взгляд за пределы искорёженного салона “носорога” – и увидел: они оказались под открытым небом шахты. Без крыши. С изуродованными, загнутыми наружу краями кузова, через которые свистел холодный воздух, пахнущий пылью и раскалённым металлом. Ник опустил взгляд под лапы и увидел среди осколков стекла свой смартфон. Он лежал разбитым экраном вверх, и тускло поблёскивал, отражая свет прожекторов шахты над головой. — Точно! — он резко наклонился, поднял телефон и торопливо ткнул в разбитый экран. — Отправлю видео! Джуди сразу покосилась на него недоверчиво. — Какое ещё видео? Кому отправишь? — Я разве тебе не сказал? — Ник стукнул себя по носу. — Дурная моя голова! Иквиг заснял признание соловьихи перед нападением! — он мельком показал ей экран с записью. — Отправлю его в сеть и в газетные издания Тайвилла! — Это улика, Ник, — строго предупредила Джуди. — Знаешь, что Буйволсон сделает с нами, если эта запись окажется в общем доступе до суда? — Шкуру с нас сдерёт? — предположил Ник, не отрывая взгляда от экрана. — Вот именно! — А вот и нет, — уверенно ответил он, уже загружая видео. — Как раз поэтому Бургер нас и не тронет. — Как это? — Глаза Джуди удивлённо расширились. — Он убьёт нас. Вот увидишь. — Вот увидишь, что нет, — он с ухмылкой подмигнул напарнице и нажал кнопку. — Готово. Сейчас разошлю изданиям и дело в шляпе. Его пальцы бегали по экрану с отработанной скоростью. Через несколько секунд он закончил, отправил сообщения и только после этого поднял взгляд на напарницу, с довольной улыбкой. Джуди смотрела на него иначе. — Делай что хочешь, — сказала она, и в её голосе прозвучало усталое безразличие. — Нам бы выбраться отсюда живыми. А с Буйволсоном… — она на мгновение отвела взгляд, — с ним разберёмся потом. Иквиг тем временем петлял по шахте, пытаясь найти из неё выход. Ему казалось, что он зашёл уже на третий круг, однако, птицы его не догоняли, хотя их гогот был где-то поблизости. Скай медленно поднялась из-под приборной панели, встряхнула крыльями и, не оглядываясь на Иквига, одним лёгким прыжком перебралась на задние сиденья. Разделительной решётки больше не было – её вырвало вместе с крышей. Сойка приземлилась между Ником и Джуди так естественно, словно давно собиралась это сделать, и прижалась к ним плечами. — И что это? — Ник попытался отодвинуться подальше, чтобы не касаться её, но места было недостаточно. — Буду следить за вами, чтобы вы не ссорились, — нервно улыбнулась Скай. — И… с вами я чувствую себя в безопасности. — А со мной нет? — донёсся спереди голос хамелеона. — Извини, Иквиг, — она похлопала крылом по его плечу, — но сейчас ты за рулём. Не переживай – у меня два телохранителя: одна с суперспособностями, а другой… — она задумалась, глядя на лиса, жалко прижимающегося к двери. — А другой будет приманкой. — Ну спасибо, — он скорчил недовольную гримасу и пальцем указал за спину. — Кстати говоря, никто не забыл, что у нас тут вообще-то погоня намечается? И в этот момент Иквиг наконец нашёл просвет и воскликнул: — Наконец-то! “Носорог” вырвался из-под горы, и каменный свод шахты внезапно остался позади. Перед ними раскинулось багрово-золотое небо позднего заката. Солнце уже почти касалось горизонта, вытягивая тени длинными тёмными стрелами по прямой дороге, что тянулась к пропускному пункту. Ветер бил им в лица, трепал шерсть и перья. А следом за “носорогом” из-под шахты вылетели птицы в полицейских формах, что-то крича им вслед нечленораздельное. По скорости они сравниться с автомобилем не могли, поэтому медленно отставали без возможности догнать их. Дорога стремительно сокращалась под колёсами, и вскоре впереди вырос пропускной пункт – бетонные блоки, забор, деревянная будка и несколько сторожевых вышек, торчащих над ограждением. На вышках сидели птицы – вороны, соколы, пара крупных орлов – их силуэты чётко вырисовывались на фоне закатного неба. Иквиг бросил взгляд в боковое зеркало, его зрачки сузились, и он тут же вдавил педаль газа ещё сильней. — Он за нами! — хамелеон пытался перекричать проносящийся мимо воздух. Джуди, Ник и Скай обернулись и увидели вдалеке тот самый грузовик с цистерной, выезжающий из пещеры Ювилла. В этот же момент один из соколов на вышке приметил “носорога”, расправил крылья и уже через секунду в небе раздался тревожный крик. Остальные птицы с соседних вышек синхронно послетали со своих мест и, набирая скорость и описывая круги над дорогой, направились в сторону автомобиля с сорванной крышей. — Держитесь крепче! — крикнул Иквиг. Он вдавил педаль до предела, двигатель взревел так, будто “носорог” собирался вырвать себе последние силы. Машина рванула вперёд, стрелой прорезая пыльную дорогу. Ветер задул так сильно, что под этим потоком сложно было находиться. — Пригнитесь! — скомандовал Ник. Джуди и Скай спрятали головы под остатками спинок сидений. Поток ветра над ними свистел, разрывая воздух на куски. Два орла сорвались с вышки, что были рядом, спикировали ниже, их голоса прорезали гул двигателя: — Остановитесь немедленно! — Заглушите мотор! Иквиг обернулся и понял, что это не полицейские, а обычные безоружные охранники – значит, они не представляли серьёзной угрозы. Уже через мгновение они стали заметно отставать от “носорога”, а их голоса окончательно растворились в ревущем потоке воздуха. Пропускной шлагбаум стремительно приближался, вместе с ним деревянная будка, каменные блоки по краям и высокий металлический забор. Орлы-охранники заметили несущийся в их сторону автомобиль без крыши и застыли, не понимая, что происходит. — Сейчас будет громко! — бросил Иквиг и пригнулся. Удар! Перекладина взлетела в воздух, разлетаясь в щепки. “Носорог” прорвался через пропускной пункт, не снижая скорости, и вырвался за пределы огороженного участка, оставляя позади крики двух орлов охранников, рёв грузовика и разорванный на закате воздух. Иквиг, не отпуская педаль, нёсся быстрее птиц: орлы отставали, отчаянно работая крыльями, птиц полицейских и след простыл, будто они сдались ещё у самой шахты. Ник и Джуди подняли взгляд. Закатное небо пылало над их головами. Дорога под колёсами дрожала от бешеной скорости. Иквиг и не думал поднимать лапу с газа и просто мчал по прямой асфальтовой линии, ведущей неведомо куда. Обернувшись назад, хамелеон увидел, что птицы остановились и прекратили погоню, понимая, что автомобиль им не догнать. — Выкусили?! — радостно выпалил он, но уже через мгновение выражение на его морде изменилось. — Твою мать… Этого ещё не хватало! Ник резко высунул морду из-под спинки сиденья, ветер сразу ударил ему в глаза. Он огляделся по сторонам, не находя источника угрозы. — Что такое? — Да вот что! — Иквиг указал на индикатор перегрева двигателя. Тот вспыхивал тревожным красным светом. В ту же секунду Ник заметил, как из-под капота “носорога” повалил густой дым, стелясь за машиной и смешиваясь с пылью дороги. В нос ударил резкий запах горелого металла. Джуди заметила шлейф дыма над головой, но не стала выглядывать из-под спинки сидения и спросила: — Что это? Ник лишь бросил на неё тревожный взгляд, дав понять, что дела плохи, и снова посмотрел на мигающий индикатор. — Почему?! — строго спросил Уайлд, требуя объяснений от Иквига. — Должно быть ударились при спуске по ступеням или о цистерну, — предположил хамелеон. — Может утечка антифриза или радиатор сдох! Откуда мне знать?! — Проехали, — бросил Ник. Двигатель закашлялся. Рёв стал хриплым и натужным. Машина всё ещё неслась вперёд, но уже не так уверенно. Стрелка температуры дрожала на пределе, а скорость начала медленно падать. — Что происходит? — Джуди не сдержалась, выглянула из-под сидений и заметила мигающую панель. — Ник, что это значит? — Перегрев двигателя. — предельно серьёзно ответил Ник, глядя на напарницу. — Готовься. Он нас догонит. Мы теряем скорость. “Носорог” уже не рвал дорогу – он тяжело катился по ней, будто сопротивляясь собственному весу. Ник обернулся первым. За ним резко повернулась Скай. Следом Джуди тоже оглянулась через плечо. В алом свете заката из клубов пыли вырастала тёмная фигура грузовика. Он приближался быстро. Слишком быстро. А за его лобовым стеклом проявился неотвратимый силуэт ястреба. Расстояние сокращалось. Грузовик не пытался обогнать. Он шёл прямо на них лишь с одной целью: протаранить. — Он догонит нас?! — пискнула Скай, не находя себе места от паники. Джуди спокойно положила лапу ей на плечо и коротко кивнула. Птица вздрогнула, словно собираясь сорваться с места, и почти сорвалась на крик: — Он же за мной идёт! За мной! Джуди резко схватила её за плечи и развернула к себе. — Не переживай, — твёрдо сказала она, глядя Скай прямо в глаза. — Нас четверо. Он один. Я, Ник и Иквиг защитим тебя. Поняла? — Но если он… — ПОНЯЛА?! — голос Джуди стал жёстким, как удар. — Я умру за твою жизнь, Скай! Такая у меня работа! Эти слова резанули Ника. Он невольно дрогнул ушами, обернулся и увидел её взгляд – полный решимости. Тот самый взгляд Джуди Хоппс, которая была готова идти до конца ради дела. Для Ника это был самый опасный взгляд из всех. Он одновременно и обрадовал его – напарница снова была в строю – и встревожил. Самопожертвование было последним, о чём Ник хотел слышать от неё. И он понял, что теперь, здесь и сейчас, он должен был спасти её… от неё самой. — Есть ещё одна плохая новость, — сказал Иквиг. — Какая?! — воскликнул Ник, смотря на приближающийся грузовик позади. — И давай быстрее. У нас не больше двух минут. Иквиг достал из-под сиденья оружие, положил палец на спусковой крючок. — Видишь?! — спросил хамелеон. — О чём ты? — не понял Ник, посмотрев на металл в его лапе. — Он не вибрирует, — объяснил Иквиг, — будто в нём кончился заряд. Я это заметил ещё наверху, когда направил его на ворона. И индикаторы на нём погасли. Смотри. — Дай сюда! Ник выхватил у него оружие, направил в небо и нажал на спусковой крючок. И… Ничего. Ни импульса, ни искажения воздуха. Металл лишь глухо щёлкнул под пальцами лиса и на этом представление закончилось. — Чёрт с ним! — рявкнул Ник. — Вещдоки на месте?! Иквиг потянулся правой лапой и поднял небольшую дверцу, за которой показались документы, акт о сопровождении и фотографии, и тут же закрыл его. — Всё тут, — подтвердил хамелеон. — Так, нужно это всё собрать в одном месте и сохранить! — Ник забегал глазами по остаткам салона. — Нам нужна сумка или… Морковка, а где твой чемоданчик?! Джуди совсем о нём позабыла и указала под лапы Ника. — Должен быть здесь, под сидениями! Лис быстро опустил руку и аккуратно, пытаясь не порезаться об осколки, что-то нащупал. Схватившись за ручку, он быстрым движением достал из-под сидения чемоданчик с морковками и окинул его довольным взглядом. — То что нужно! — выпалил он, перепрыгнул вместе с ним на переднее сиденье и посмотрел на замки. — Как эта штука открывается? В этот момент Джуди резко встала в полный рост и потянулась вперёд лапами: — Стой, дай мне! — сказала она, пытаясь отобрать у лиса чемоданчик, но тот вовремя спрятал его за спину. — Что ты делаешь? — удивился Ник, не давая ей ухватиться лапами за ручку. — Не мешай! Мне нужно спрятать вещдоки! — Дай сюда немедленно! — зашипела Джуди и дёрнула лиса за плечо. — Мне нужно кое-что… Не успела она договорить, как замки щёлкнули и чемоданчик сам раскрылся. Ник машинально опустил голову и посмотрел на содержимое. Помимо одежды, авиарестов и личных вещей напарницы, он заметил оранжевую ручку-диктофон, которую он сам однажды склеил и вернул ей в виде подарка. Джуди поняла: сопротивляться было поздно – он уже увидел. Недовольно хмыкнув и ткнув лиса в подзатыльник, она вернулась на своё место и села обижено на своё место. — Морковка, ты взяла её с собой? — удивился Ник, взяв ручку-диктофон в лапу. — И что? — недовольно спросила она. — Зачем ты её взяла? — А ты зачем её брал на бал столетия? — Разве не очевидно, зачем я её брал на бал столетия? — Нет, не очевидно. — Я… — Ник запнулся. — Я и так тебе сегодня многого наговорил. Могла бы сложить два плюс два. — Вот сам сложи и скажи, — отрезала Джуди. — Я уже говорил! — Ребят, — рявкнул Иквиг, выжимая последние силы из “носорога”. — Во-первых, – как дети малые. Во-вторых, вы забыли об этом? Он указал лапой себе за плечо. Джуди и Ник обернулись: грузовик с ястребом был в полукилометре от них. Ник быстро закинул все документы в чемодан, затем аккуратно поднял оружие со стороны Иквига и положил его поверх сопроводительного акта с фотографями, а морковку-ручку аккуратно обмотал вокруг одежды напарницы. — Так а теперь, — Ник повернулся к сиденью позади него с протянутой лапой. — Морковка, дай свой телефон. Джуди посмотрела на его пустую ладонь. — Зачем? — спросила она из вредности — ПРОСТО ДАЙ МНЕ ЕГО! — выпалил Ник, не в силах совладать с эмоциями. Джуди потянулась в карман за смартфоном. — Обязательно было кричать? — Обязательно быть такой врединой? — С тобой – обязательно! Скай тихо наблюдала за ними со стороны и из неё вырвался истерический смешок. — Вы такие милые! — не удержалась она. — Не время, Скай! — одновременно выпалили напарники в её сторону. — Ещё милее! — глаза Скай засияли ещё ярче, и она истерически выпалила: — Я даже забыла о том, что этот ястреб хочет меня убить! — Морковка, у нас нет на это времени! — зарычал Ник. — Давай уже сюда свой телефон. — На-на, держи уже! Она недовольно всунула ему в лапу свой смартфон и Ник тут же положил его в чемоданчик, между слоями её одежды. Со своим телефоном сделал ровно тоже самое. Захлопнув чемодан и щёлкнув замками, лис запрыгнул обратно на заднее сидение на этот раз между Скай и Джуди, и протянул напарнице её чемодан. — Держи, — серьёзно сказал он. — Здесь все доказательства. Не потеряй. Сохрани. Поняла? — Поняла, — кивнула Джуди, бережно сжимая в лапах чемоданчик с морковками. — А ты что будешь делать? — А мы с Иквигом сейчас будем немного заняты, — он выпрямил руки и размял костяшки пальцев. — Будем выбивать дурь из этого ястреба. — Полностью согласен, — одобрительно кивнул хамелеон с водительского места. — Как?! — взволновалась крольчиха и её носик задёргался. — У него же крылья! Вы его не достанете! — Что-нибудь придумаем, — довольно ответил Ник той же фразой, которой Джуди его кормила при въезде в Тайвилл. — Смотрите! — Иквиг указал лапой вперёд. Все тут же перевели взгляд и увидели, как посреди пустой степи проявилось нечто, напоминающее заправку. Подъехав совсем близко, стали различимы несколько старых колонок, которые стояли под выцветшим навесом. Ник увидел, что Иквиг даже не думал туда сворачивать, и тут же направил его: — Давай туда! — Серьёзно? — не понял хамелеон. — Серьёзно! — Зачем? — С крышей у нас будет преимущество! — выпалил Ник с таким тоном, будто объяснял самую очевидную вещь на свете. — А если полицейские-птицы всё ещё за нами гонятся? — спохватилась Скай. — Не гонятся, — отмахнулся Ник. — Соловьихе не нужна шумиха, она удержит их в Тайвилле. Иквиг недоверчиво посмотрел на приближающуюся заправку. — Может поедем дальше? — предложил он. — Я сказал, сворачивай! — резко ответил Ник. — Ладно-ладно, шэф, только не рычи, — Иквиг сбросил и без того маленькую скорость для поворота. Заправка была уже совсем близко. Одна из её колонок тускло мигала зелёным огоньком, будто всё ещё работала. Рядом приютился маленький магазинчик с пыльными окнами и неоновой вывеской, половина букв которой давно не горела. У входа лениво покачивалась дверь с колокольчиком, а рядом стоял одинокий мусорный бак и пара пустых ящиков из-под напитков. Всё выглядело работающим, но так, словно это место держалось на плаву лишь потому, что некому было его закрыть. Джуди медленно обернулась и увидела грузовик, который был уже в двухстах метрах от них – слишком близко. Ястреб всё ещё не вылетал из кузова, хотя имел такую возможность. “Носорог” из последних сил передвигался по степи. Кабина была раскрыта, холодный поток воздуха бил в лицо Иквигу, рвал шерсть напарников, забирался под одежду, смешивая запах пыли, топлива и нагретого металла. Шум дороги гудел в их ушах, заглушая лишние мысли, а редкие кусты и сухая трава проносились мимо, сливаясь в размытое пятно. До поворота на заправку остались считанные секунды, и Ник начал командовать: — Иквиг, паркуйся прямо у входа. У дверей. Понял? — Есть, шеф. — Джуди, на тебе – Скай и чемодан. — Хорошо, — кивнула напарница. — Забегайте внутрь магазина, как можно глубже, и держитесь подальше от окон. — Понятное дело! — нервно добавила Джуди и махнула лапами, чтобы Ник наконец подвинулся. — Дай мне её сюда. Он осторожно встал с места, освободил его для Скай и сместился влево, к двери. Птица оказалась между ними и Джуди сразу взяла её за дрожащее крыло. — Не переживай, — сказала крольчиха, мягко поглаживая голубые перья, — мы втроём защитим тебя. Слышишь? Скай нервно кивнула, попыталась обернуться и посмотреть на приближающийся грузовик с ястребом, но Джуди мягко развернула её за плечо, посадив прямо. — Не надо, — тихо сказала крольчиха. — Смотри вперёд. И сосредоточься. Как только машина затормозит, бежим внутрь. Поняла? — Поняла… — пискнула Скай жалобно. — И держись рядом. Не убегай от меня. Я твой щит, слышишь? — Ты мой щит. Слышу-слышу. — Отлично. — Всё! Поворачиваем! — обозначил момент Иквиг. — Держитесь! Он плавно повернул руль направо, “носорог” резко дёрнулся и направился в сторону выцветшего навеса заправки. Колёса заскрипели по гравию, двигатель уже не ревел – он хрипел и будто задыхался. — Держитесь! — крикнул хамелеон. Машина подпрыгнула на неровности, проскочила между колонками и с визгом тормозов встала прямо перед дверью маленького магазинчика. — Сейчас! — рявкнул Ник. Джуди и Скай перепрыгнули через дверь прежде, чем машина окончательно остановилась. Выскочив наружу, Джуди крепко сжала в правой руке чемоданчик, в левой – крыло Скай. — Бежим! Птица едва поспевала за Джуди. Асфальт с песком шуршал под лапами, ветер резко задул, будто специально пытаясь им помешать. Крольчиха буквально втащила сойку на крыльцо и плечом распахнула дверь. Колокольчик над входом отчаянно звякнул. Джуди и Скай оказались внутри. Пол под лапами был липким от старого линолеума, пахло пылью, кофе и бензином. Джуди потащила Скай глубже в магазин, подальше от огромных пыльных окон. Пожилая сорока в очках, что сидела за кассой и читала газету, лишь на секунду отвлеклась, проводя гостей незаинтересованным взглядом, и вернулась к чтению. В этот момент в дверь влетели Ник и Иквиг. Колокольчик звякнул ещё сильней. — Дальше! — крикнул Ник, захлопывая дверь за собой. Хамелеон быстро вполз вглубь и нашёл крольчиху с сойкой, спрятавшихся за дальним рядом стеллажей. Ник подбежал следом и пригнулся. — Все целы? Только Джуди и Скай успели кивнуть, как снаружи вдруг раздался грохот. Не просто удар – настоящий взрыв металла. Земля под магазином вздрогнула. Огромный грузовик с цистерной, не снижая скорости, врезался прямо в “носорога”. Джуди выглянула из-за стеллажа и увидела через витрину, как тяжёлый грузовик протаранил машину сбоку. Металл смялся с оглушительным скрежетом, “носорог” отлетел в сторону, словно игрушечный. Его несколько раз развернуло, колёса беспомощно взмыли в воздух, и он с грохотом вылетел кувырками в степь и наконец остановился. Капот с изображением носорога теперь был смят гармошкой. Из-под него повалил тёмный пар. Двигатель сдох окончательно. Сорока, которая сидела за кассой, покосилась в сторону окон и сказала: — Что? Вы что-то сказали? Джуди только сейчас заметила за прилавком кассиршу и поняла, что на панике совсем забыла о гражданских. — Мисс, спрячьтесь! — выкрикнула крольчиха, выглядывая из-за стеллажа. Сорока никак не отреагировала. — Ты не поняла что ли? — встрял Ник. — Она глухая! Да ещё и слепая, походу! — Она в опасности! Ей надо помочь! Джуди хотела вскочить с места и кинуться сороке на помощь, но Ник схватил её за плечо и усадил обратно. — Нет, ты будешь здесь! Ты нужна Скай! — Я должна помочь гражданскому! — Джуди пыталась вырваться из хватки напарника, но он был настойчивее. — А я должен помочь тебе не умереть! Сиди здесь, я ей помогу. Не успел он обернуться, как дверь вдруг открылась, зазвонил колокол и сразу раздался звук разбитого стекла. Скай пискнула и сжалась на полу – Иквиг тут же приобнял её и осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, откуда донёсся звук. Ник и Джуди медленно подняли головы, и их взгляд остановился на прилавке, за которым сидела кассирша. По поверхности стойки расползалась густая розовая слизь: она разлилась широкими разводами, стекая через край и тяжёлыми каплями падая на пол. За спиной сороки прямо на стене образовалась уродливая клякса, будто что-то швырнули с силой. Жидкость разлетелась во все стороны и липкими брызгами сползала вниз по стене. Несколько пятен попали и на саму кассиршу, запачкав её перья и очки мутной плёнкой. Сорока растерянно моргнула, начала снимать очки, пытаясь понять, что произошло, но не успела. Её зрачки вдруг дрогнули, закатились вверх. Тело обмякло, и она медленно опустилась лицом на прилавок, оставив на розовой слизи смазанную дорожку перьев. — Так… о кассирше забыли, — нервно улыбнулся Ник, и он тут же поймал на себе недовольный взгляд напарницы. — Ястреб… он тут?! — пискнула Скай, пытаясь высунуть голову из объятий Иквига. — Тише! — прошептала Джуди. Она осторожно наклонилась и выглянула из-за стеллажа слева, стараясь не задеть висящие упаковки. — Не вижу его. — Я вижу, — тихо сказал Ник с другой стороны, выглядывая между канистрами. Его уши прижались к голове. — Он выходит наружу. Колокольчик над дверью тихо звякнул. Дверь медленно приоткрылась. — Я. Слышал. Твой. Последний. Выстрел. Шкет, — донёсся рваный голос ястреба. — Заряда. Больше. Нет. Ник заметил, как розовая жидкость на прилавке начала шипеть. Она пузырилась, расползаясь всё шире, и над ней стал подниматься тонкий розоватый пар. Через секунду воздух вокруг стойки уже мутнел, наполняясь липким туманом. И вдруг – удар. Громкий, резкий треск, будто где-то взорвалось толстое стекло. Затем второй. Третий. Крупные осколки стекла разлетелись по магазину, звеня и сыплясь на пол. Некоторые долетели до стеллажей, где прятались Джуди и остальные, и со звоном рассыпались у самых лап. — Задержите дыхание! — скомандовал Ник. Все уставились на него, не понимая. — Делайте, что я говорю! — его голос стал жёстче. — Закройте глаза, нос и уши! Эта дрянь проникает даже через кожу! — Но мы тогда его не увидим, — начал Иквиг. — Это бессмысленно и… — Доверьтесь мне! — перебил Ник, сжав зубы. Он бросил быстрый взгляд в сторону тумана, который уже медленно полз по полу между рядами. — Он хочет выкурить нас отсюда. Но я ему этого не позволю. Так что делайте, что велено! Ник строго посмотрел на каждого, пока те не повиновались. Скай и Иквиг переглянулись, кивнули друг другу и одновременно закрыли глаза, зажав крыльями и лапами уши и нос. Джуди не послушалась. Она посмотрела на напарника так, будто он собирался исчезнуть прямо у неё на глазах. В этом взгляде было столько отчаянной мольбы, что Ник невольно вспомнил образ Боровски в тот день, когда они покидали Зверополис. — Не переживай, Морковка, — Ник попытался улыбнуться, и улыбка вышла удивительно мягкой. — Я спасу тебя. — Но я тебе ещё не сказала… — сорвалось у неё с губ. “Глупость”. Ник помнил про это. И не забывал ни на секунду. Он с трудом кивнул ей и попытался сглотнуть тяжёлый ком в горле. — Может, оно и к лучшему, — он отвёл взгляд всего на секунду иначе мог передумать, — А теперь… закрой глаза, пожалуйста. Шипение стало громче. Розовая слизь на прилавке уже кипела. Туман поднялся под потолок магазина и теперь медленно, неумолимо опускался вниз, растекаясь между рядами, как живая дымка. Воздух стал тяжёлым, липким. Джуди слышала этот звук. Слышала, как смерть буквально наполняет помещение. И вдруг поняла, что Ник собирается остаться между этим туманом и ними. Он собирался сделать то же, что уже пытался сделать раньше – умереть вместо неё. Её челюсть сжалась так сильно, что заболели зубы. Она не хотела показывать страх. Не хотела давать ему увидеть, как сильно боится его потерять. Но сейчас это чувство уже невозможно было удержать внутри. — Не знаю, что ты задумал, Николас Уайлд, — сказала крольчиха, быстро смахнув лапой слёзы, — но твой “последний день”… будет позже моего. И она сорвалась с места. Рванулась прямо в густеющий розовый туман. — Джуди! Ник попытался схватить её за лапу – пальцы скользнули по воздуху. Она уже исчезала в клубах дыма. Лис выругался и, не раздумывая ни секунды, нырнул следом. Позади них остались Скай и Иквиг, сжавшиеся за стеллажами и не видящие ничего, кроме темноты. А впереди – розовый туман, шипящий, густой, медленно пожирающий пространство магазина, и двое глупцов, которые больше всего на свете боялись потерять друг друга. Джуди ворвалась в розовый туман почти вслепую. Воздух тут же обжёг горло, стал тяжёлым и липким. Она зажмурилась, задержала дыхание и на ощупь налетела плечом на ближайший стеллаж. Лапа скользнула по коробкам, по каким-то бутылкам и холодному металлу. Наконец нащупав что-то тяжёлое, она не раздумывая размахнулась и со всей силы швырнула это в витрину. Стекло взорвалось громким треском, и в магазин ворвался резкий степной ветер. Не останавливаясь, она ещё раз схватила первое, что попалось под лапы – коробку с бутылками, и метнула во второе окно. Раздался ещё один взрыв стекла. Осколки, звеня, разлетелись в стороны. Затем ещё удар – третий. Сквозняк ожил мгновенно. Розовый туман задрожал, заколыхался и начал тянуться к разбитым витринам, будто его вытягивала наружу невидимая сила. Дым струился через оконные проёмы, расползался по асфальту, растворяясь в вечернем воздухе. Уже через несколько секунд в помещении можно было вдохнуть. Ник наконец понял, что бежал не туда, и упёрся в глухую стену. К тому моменту дым уже рассеялся, и он смог разобрать, где была Джуди. Она не медлила – перемахнула через низкую раму разбитой витрины, выскочила наружу и сразу нырнула под навес заправки. Прижавшись спиной к холодной колонне, она замерла, вслушиваясь. Степь вокруг была беззвучной. Только ветер гулял по сухой траве. И вдруг – тихий взмах крыльев. Звук прошёлся по воздуху где-то совсем рядом. Джуди резко подняла голову, настроила уши-локаторы и пытаясь понять направление, но звук будто скользил по пустому пространству. Он мог быть справа. Или слева. Или прямо над ней. Ястреб был близко, но его не было видно. — Джуди! Ник выскочил из магазина через ту же разбитую витрину, быстро пересёк площадку и остановился перед ней, тяжело дыша. На его лице первым вспыхнула злость. — Ты… — он осёкся. Глаза лиса быстро пробежали по её лицу, по плечам, по лапам, словно он проверял каждую мелочь, пытаясь убедиться, что она не пострадала. Злость растворялась прямо на глазах, уступая место тревоге. Ник сделал шаг ближе и схватил её за плечи. — Ты в порядке? Джуди моргнула, всё ещё прислушиваясь к небу. — Тихо, — прошептала она, прислушиваясь. — Он близко. И какого чёрта ты бросил Скай? — А может ты её бросила? — Ты должен был остаться с ней! — А может ты должна была остаться?! — Какой же ты иногда… — в итоге она замолчала не в силах больше злиться. Несколько секунд Ник просто смотрел на неё, будто убеждая себя, что она действительно стоит перед ним живая. Потом медленно выдохнул, и напряжение в его плечах немного спало. Солнце уже опускалось за горизонт. Тёплый свет заката растекался по степи длинными золотыми полосами, окрашивая траву и пыльный асфальт оранжевым сиянием. Тени от колонн вытянулись по площадке, а старый навес заправки темнел на фоне угасающего неба. На мгновение всё вокруг выглядело спокойно. Но эта тишина была обманчивой. Где-то в этом вечернем небе кружил ястреб. Они слышали взмахи его крыльев. Но не видели его. — Быстро вернись к Скай! — зашипела Джуди, прижимаясь спиной к колонке, и пытаясь разглядеть из-под навеса движение в небе. — Не парься, — Ник прижался к холодному металлу рядом с ней. — Иквиг справился с тремя птицами. С одной уж как-нибудь разберётся. — Серьёзно? — удивилась Джуди. — С тремя? — С соловьихой и двумя её прихвостнями, — кивнул Ник. — Ты бы видела его – он нечто. А эта морда разбитая у ястреба – его работа. — Это. Его. Работа, — повторил голос откуда-то сверху. Взмах крыльев вдруг стал совсем близким. Над их головами раздалось глухое приземление и клацанье когтей о металл. Ник инстинктивно подошёл к напарнице вплотную, готовый отражать от неё любую опасность, но ястреб нападать не торопился. Он приземлился на навес прямо над их головами. Джуди заметила это по тени, тянущейся по асфальту и увидела силуэт ястреба – он стоял ровно, держа в крыле что-то напоминающее по форме бутылёк небольшого размера. — Я. Вижу. Вас. По. Тени, — начал проговаривать ястреб слово за словом. — А. Вы. Видите. Меня? — Не отвечай ему, — тихо прошептал Ник. Джуди нервно кивнула и промолчала, вглядываясь в его тень. — Умно. Разбить. Окна. Крольчиха, — раздражённо произнёс ястреб, открыл бутылёк и посмотрел на него, будто оценивая жидкость внутри. Пробка упала на поверхность навеса, скатилась под наклоном и приземлилась рядом с Джуди. Та сразу её отбросила лапой в сторону на всякий случай и прижалась к Нику, будто боясь, что с ней сейчас что-то произойдёт. Напарник обхватил её лапами и крепко прижал к себе. — Не. Нервничай. Крольчиха. Это. Просто. Пробка, — сказал ястреб и поднял бутыль над своей головой. — А. Вот. Это. Даст. Мне. Силы. Поднять. Тебя. Напарники с тревогой следили за его тенью, пока он выпивал жидкость. Когда бутыль стала пустой и упала на навес звонким лязгом, наступила тишина. Тень ястреба дёрнулась. Сначала едва заметно, затем силуэт словно налился весом – его движения стали резче и увереннее. Лапы жёстко вцепились в металл, крылья медленно расправились, и воздух будто натянулся, как струна перед его действием. Джуди почувствовала – сейчас он прыгнет. — Крольчиха. Будет. Первой. Внезапно ястреб сорвался с места, с лёгкостью взмыл на несколько метров вверх, затем резко спикировал, пролетел под навесом и вырвал Джуди из лап Ника. Она даже не поняла, что произошло. Мир просто сорвался с места. — ДЖУДИ! Резкий, надломленный крик напарника рванулся снизу вслед за ней. В его голосе было столько ужаса, что у Джуди всё похолодело внутри. Ветер уже забил с болью в её уши. В глазах всё помутнело. Крольчиха дёрнулась, пытаясь вывернуться из хватки крылатого хищника. Она пнула воздух ногами, попыталась освободить руки, но ястреб мгновенно сомкнул крылья вокруг неё, блокируя каждое движение. Тогда она рванулась вперёд, пытаясь укусить его за лапы. Ястреб отреагировал быстрее – он резко перехватил её запястья и с силой свёл их вместе, прижав к её горлу. Лапы Джуди оказались зажаты так, что её собственные руки сдавили ей шею. Воздух сразу стало трудно втянуть. Теперь она висела в его железной хватке, беспомощно дёргаясь и пытаясь хоть немного ослабить давление, чтобы сделать вдох. Ястреб поднимался выше. Это давалось ему тяжело – Джуди чувствовала это по рывкам его крыльев. Каждое взмахивание было напряжённым. Он буквально вытягивал их вверх, преодолевая собственный вес и её сопротивление. Но жидкость, которую он выпил, делала своё дело – несмотря на тяжесть, он продолжал набирать высоту. Земля стремительно отдалялась. Джуди судорожно напрягала тело, пыталась упереться ногами в воздух, изогнуться, найти хоть какой-то угол, чтобы освободиться, но не получалось. Снизу снова донёсся крик Ника. Он бежал за ними по площадке заправки, не сводя глаз с неба. Его голос рвался вверх, отчаянный и хриплый, будто он пытался докричаться до неё сквозь всё это расстояние. И от этого крика Джуди стало по-настоящему страшно. Она поняла, что его последний день вот-вот свершится. Дверь магазина распахнулась, и на площадку выскочили Иквиг и Скай. Колокольчик над входом жалобно звякнул им вслед. Хамелеон сразу дёрнул сойку за крыло. — Сюда! Они юркнули за ближайшую колонну под навесом. Иквиг прижался к холодному металлу спиной и автоматически перекрасился в цвет колонны. Скай выглянула из-за угла, едва высунув клюв и прислушалась. Ветер шуршал в степной траве, над головой скрипел старый навес. — Где они?.. — прошептала Скай. И вдруг откуда-то донёсся хруст сухого кустарника. Иквиг осторожно выглянул из-за колонны и увидел Ника: лис перебежал дорогу и двигался в никуда по глухой степи. Он будто гнался за кем-то или от кого-то. Его голова была задрана высоко вверх, будто он что-то высматривал. — Куда он… — не успела Скай договорить, как подняла взгляд выше и слова застряли у неё в горле. — Иквиг… Она указала крылом вверх. Хамелеон проследил за её взглядом и увидел: высоко над степью, на фоне темнеющего неба, металась тёмная фигура. Крылья резко взмахивали, удерживая тяжесть в воздухе. Между лап ястреба извивалась Джуди. Она билась, пыталась вырваться, её силуэт дёргался в отчаянной борьбе. Птица тянула её вверх, прочь от заправки в сторону степи. Снизу бежал Ник. Он мчался изо всех сил, не сводя глаз с неба, словно надеялся догнать их по земле. Но высота между ними увеличивалась с каждой секундой. — Бежим! — скомандовал Иквиг, схватил Скай за крыло и потянул за собой. Ник убежал от заправки недалеко – ястреб больше поднимался вверх, чем уносил Джуди в сторону. Хамелеон и сойка быстро перебежали дорогу и нагнали запыхавшегося лиса. — Джуди! Держись! — кричал Ник в небо, задыхаясь. — Я помогу! Я поймаю! Всё будет хорошо! Его голос был неузнаваем. Он ломался, будто каждое слово причиняло боль. Слёзы срывались с его глаз и разлетались в воздухе, пока он бежал, не замечая ни кустарников, ни камней под лапами. Где-то высоко в небе Джуди в одиночку сражалась за свою жизнь. Дёргалась в лапах ястреба. Отчаянно извивалась. Птица тяжело махала крыльями, поднимаясь всё выше. Ник видел это. Он видел, как высоко они уже поднялись. И понимал то, чего боялся больше всего. “Если она сорвётся…” Ник резко остановился, грудь его ходила ходуном, дыхание рвалось из горла короткими хрипами. Он смотрел вверх, и в его глазах была чистая, голая паника. Он не знал что делать. Не знал, как её спасти. Он бессилен. Беспомощен. И жалок. — Ник, что делать?! — выпалил Иквиг, остановившись у него за спиной. Лис обернулся и увидел Скай. Хамелеон держал её за крыло, будто боялся, что она снова бросится куда-то вперёд. Сойка смотрела в небо широко раскрытыми глазами, видела что происходит и в её глазах загорелся неподдельный ужас. В голове Ника будто что-то щёлкнуло. Он резко шагнул к сойке и схватил её за плечи. — Лети за ней! — выкрикнул он. — Слышишь меня?! Лети! Скай замерла, не веря своим ушам. — ЛЕТИ! — заорал Ник, так резко, что она вздрогнула и её крылья невольно дёрнулись в разные стороны. — Ты птица! Ты можешь её догнать! Поднимайся и тащи её вниз! Скай побледнела. — Ник… я… — она даже не смогла договорить. Ник уже тряс её за плечи. — ДАВАЙ! — его голос был диким. — Она сейчас умрёт! Ты понимаешь?! Сойка судорожно покачала головой. В глазах её появился настоящий ужас. — Я не могу… — МОЖЕШЬ! — рявкнул он прямо ей в лицо. Хамелеон ударил Ника по лапам, заставив отпустить сойку, и преградил ему путь. — Ты знаешь, она не может! — строго сказал Иквиг. Но лис даже не услышал его. Он смотрел только на Скай. — Поднимайся! — проскулил он. — Или она сейчас разобьётся! Попытайся! Прошу тебя, Скай! Попытайся!.. Я не хочу её потерять!.. Скай не хватило сил это терпеть. Она резко вырвалась из хватки Иквига, шагнула вперёд, расправила крылья и с отчаянным криком рванулась вверх. На мгновение ей даже удалось подняться – метра на четыре, может на пять. Но крылья дрогнули, невпопад затрепыхались, тело потеряло равновесие, и она тяжело рухнула обратно, подняв на земле облачко пыли. Она попыталась снова расправить крылья, но те лишь бессильно задрожали, прижимаясь к бокам. — Я не могу, Ник… — жалобно сказала Скай, не поднимаясь с колен. Она тяжело дышала. Глаза её уставились в землю и боялись смотреть наверх. Она не хотела видеть, что сейчас произойдёт. Джуди всё время спасала её, готова была жизнь за неё отдать. А теперь, когда Скай выдался идеальный шанс помочь ей – она не смогла и рухнула на землю. Подвела её. Подвела её напарника. Ника обречённо опустил лапы и смотрел вверх, ожидая самого страшного в своей жизни. Ветер хлестал Джуди по лицу, вырывая дыхание из груди. Лапы ястреба всё ещё сжимали её запястья, выворачивая их так, что собственные руки давили ей на горло. Каждый вдох давался с трудом. Она дёргалась, извивалась, пыталась освободить хотя бы одну лапу, но хватка птицы была железной. Под ними стремительно уменьшалась заправка, серой точкой теряясь среди степи. — Ну. Что. Крольчиха? — злобно произнёс ястреб. — Достаточно. Чтобы. Стать. Лепёшкой?! Джуди поняла: если она сейчас ничего не сделает – всё закончится здесь, в холодном воздухе на этой высоте. Она резко подтянула колени к груди и начала раскачивать задние лапы. Сначала беспорядочно, потом всё сильнее, набирая ритм. Ястреб попытался удержать равновесие, но тело Джуди болталось под ним, сбивая крылья с ритма. Ещё один рывок – и она выбросила ноги вперёд. Лапы крепко сомкнулись у него на шее. Ястреб захрипел. Крылья сбились. Взмах стал кривым. Птица потеряла баланс, и в следующую секунду они оба сорвались вниз. Небо перевернулось. Они покатились кубарем, сцепленные в воздухе, вращаясь и падая всё быстрее. Ник это увидел и без слов побежал в их сторону. Ветер завыл в ушах, воздух вырывался из груди. Джуди изо всех сил держалась задними лапами за шею ястреба, не давая ему расправить крылья. Тот затрепыхался, расслабил цепкую хватку на лапах и именно этого мгновения ждала Джуди. Она резко дёрнула освободившуюся лапу, нырнула ладонью в задний карман джинсов. Пальцы нащупали холодный металл – авиаресты, которые она взяла из своего чемоданчика. Ястреб рванулся, пытаясь снова расправить крылья. На секунду у него это получилось сделать и падение резко прекратилось, но Джуди опередила его – она вслепую накинула браслет на одно крыло, дёрнула вторую половину авиарестов и защёлкнула их на другом. Щёлк. Металл сомкнулся. Крылья ястреба дёрнулись, но уже не могли раскрыться. Его глаза вспыхнули яростью и ужасом одновременно. И они вместе снова полетели вниз. Джуди не могла разобрать сколько ей оставалось до земли, но решила не ждать последнего момента, ударила ястреба ногами в грудь и оттолкнулась от него. Их тела разлетелись в разные стороны. Теперь она падала одна. Ветер ревел вокруг, земля стремительно приближалась, а над ней, чуть в стороне, беспомощно кувыркался в воздухе ястреб со скованными крыльями и крича что-то невразумительное. Ник увидел, как две тёмные фигуры резко полетели вниз уже по раздельности: ястреб кувыркнулся вбок, а Джуди – маленькая и беспомощная на фоне огромного неба – начала падать в противоположную сторону. Сердце Ника будто остановилось. — ДЖУДИ! — крик снова сорвался на хрип. И он побежал. Не думая, не считая шагов, не чувствуя земли под лапами. Только вперёд – к ней. Ветер рвал уши, дыхание сбивалось, грудь жгло, но Ник бежал так, словно сам воздух подталкивал его в спину. Его глаза были прикованы к падающей фигуре. Она становилась всё ближе к земле. Слишком быстро. Слишком безнадёжно. “Успею… успею… успею…” Он повторял это про себя, как заклинание, даже когда разум уже кричал, что это невозможно. Высота стремительно сокращалась, приближая Джуди к земле. Её тело кувыркалось в воздухе, уши метались, лапы пытались найти опору там, где её не было. И вдруг она увидела его – рыжую фигуру, несущуюся по степи. В её глазах на мгновение вспыхнула отчаянная надежда. Она вытянула лапы вниз – к нему, словно стараясь помочь ему поймать себя. Словно доверяла ему даже сейчас, падая с неба. Но её лапы закрутило, она потеряла его из виду. У Ника перед глазами всё поплыло. Слёзы размывали картинку, но он даже не пытался их смахнуть. — Держись… держись, Морковка… — выдохнул он, почти не слыша собственного голоса. Земля и небо сошлись в одной точке. Ник резко ускорился, сделал ещё несколько шагов и из последних сил оттолкнулся от земли. Его тело взмыло вверх навстречу падающей крольчихе. Он вытянул лапы и отчаянно тянулся к ней. И на долю секунды – они встретились. Его лапы сомкнулись вокруг неё. Удар был страшным. Воздух вырвало из груди. Их столкновение произошло на такой скорости, что их сразу же закрутило в воздухе. Ник попытался удержать её, прижать к себе, закрыть своим телом, но импульс был слишком сильным. Их перевернуло, лапы соскользнули и Джуди выбросило в сторону. Ник попытался схватиться за неё снова, но пальцы ухватили лишь воздух. Джуди ударилась о землю и покатилась по степи, пропахивая сухую пыль своим телом. Камни и трава рвали её одежду, дыхание выбило из груди. На земле проявился шлейф крови. Ника крутануло в воздухе, и он сильно ударился спиной о камень и его тело прокатилось по земле. Но он не почувствовал этого удара. Даже не услышал падение ястреба в паре десятков метров от него. Он смотрел только туда, где остановилось её тело. Он смотрел и боялся дышать. — Морковка… — с большой тяжестью вырвалось из его груди. Он медленно поднялся на лапы, всё ещё не до конца осознавая силу удара, и, прихрамывая, направился к ней. Прошёл мимо песчаной полосы, мимо разломанных кустарников, продавленных её телом. Вдоль бордового следа, впитавшегося в песок. И вот – настиг её. Её одежда была порвана и изрезана, джинсы перепачканы пылью и тёмными пятнами. Шерсть сбилась клочьями, в некоторых местах содрана до кожи, где уже проступала кровь. Маленькое тело лежало в примятой степной траве неподвижно, будто выброшенное кем-то. Джуди дышала тяжело и неровно, прижав щёку к тёплой пыльной земле, не видя перед собой ничего – мир перед глазами ещё кружился после падения, распадаясь на пятна и тени. Но она слышала шаги, которые вдруг остановились совсем рядом. — Я… жива… — вырвалось из неё вместе с кровью. — Так что… не реви… понял?.. Она отхаркнула красную слюну в сторону, не поднимая головы, и медленно повернулась на бок – лежать на груди стало невыносимо. Ник рухнул рядом на колени так резко, что поднял вокруг облачко сухой пыли. Его лапы зависли в воздухе, не решаясь коснуться её. Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, словно всё ещё боялся, что она исчезнет, стоит ему моргнуть. Его грудь ходила ходуном, дыхание сбивалось, а шерсть на морде была мокрой от слёз. Не зная, как помочь и не причинить боли, он осторожно опустился на землю рядом с ней на уровне её головы. Их лица оказались напротив друг друга, всего в нескольких сантиметрах. — Ты в порядке? — тихо спросил он, не сводя с неё взгляда. Джуди с трудом приоткрыла глаза. Мир расплывался, но рыжую морду перед собой она узнала сразу. Увидев, как его лицо перепачкано пылью и слезами, она на мгновение прикусила губу и нахмурилась. — Хоть морду бы вытер свою, — пробормотала она, пытаясь сдержать собственные слёзы. Но, казалось, что слёз у неё уже не осталось. — Тебе бы тоже не помешало, — криво улыбнулся Ник, стараясь не показать, как дрожит его голос. — У тебя кровь идёт из носа… — Серьёзно? — она шевельнула носом. — Я даже… не чувствую. Она хотела поднять лапу, чтобы вытереть лицо, но резкая боль тут же сковала плечо. Она тут же зажмурилась и сжала зубы, не дав стону вырваться наружу. — Позволь… — тихо сказал Ник. Он медленно наклонился ближе. Джуди сначала не поняла, что он собирается сделать. Когда его морда приблизилась почти вплотную, она удивлённо распахнула глаза. На секунду её уши дёрнулись, будто она собиралась возразить или отодвинуться. Но Ник уже мягко провёл языком по тонкой дорожке крови, стекавшей из её носа к губам. Он сделал это осторожно, боясь коснуться лишний раз. Джуди застыла. Она отчётливо ощутила это прикосновение: тепло, живое движение, едва заметный рельеф его языка, который касался до её шерсти, оставляя после себя странное, непривычное ощущение. В её взгляде мелькнуло ошеломление – такое простое, неожиданное проявление заботы явно застало её врасплох. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не зная, что сказать и что делать. Но Ник не делал ничего лишнего. Он просто терпеливо и бережно убирал кровь с её лица, рядом с носом, стараясь не задеть ссадины и не причинить ей боль. В его движениях не было ни неловкости, ни намёка на что-то другое – только тихая, отчаянная забота. Постепенно напряжение в её лице ослабло. Джуди медленно выдохнула и перестала сопротивляться. Она лишь слегка прикрыла глаза, позволяя ему закончить. Когда последняя тёмная полоска исчезла с её шерсти, Ник всё ещё оставался рядом и чего-то ждал. Он был близко. Слишком близко. И наблюдал за ней. Джуди медленно открыла глаза и несколько секунд просто смотрела на него. В её взгляде всё ещё оставалось лёгкое замешательство вперемешку с усталостью и неловкостью, что повисла между ними. Она чуть нахмурилась. — И что… это было?.. — спросила она шёпотом. Ник моргнул, будто вопрос на секунду выбил его из мыслей. — Ответственность, — тихо ответил он. — Забота. Называй как хочешь. Джуди посмотрела на него долгим, внимательным взглядом, понимая, что он был серьёзен, как никогда. Её ухо дёрнулось, и она прищурилась. — А лапой нельзя было? — её голос дрогнул. — А ты… была против, этого? — Если бы ты спросил можно ли, я была бы против! — возмутилась Джуди. — Но раз начал делать без спроса… решила тебе не мешать… Ник слегка пожал плечами, делая вид, что спокоен. — Хорошо, что не спросил, — улыбнулся он и поймал на себе возмущённый взгляд. — Странные у тебя методы, Николас Уайлд, — на её уголках губ невольно проявилась улыбка. — Какие имеем, — ответил Ник и перевернулся на спину. Теперь он лежал рядом с ней. Его взгляд уставился на звёзды. Солнце уже опустилось за горизонт, окрасив небо тёмно-голубым морем. Первые звёзды уже зажглись в его глубине. Потом их стало больше. Они рассыпались по небу тихими холодными искрами, и степь вокруг наполнилась мягким сумраком. Тёплый ветер шевелил сухую траву, и она тихо шуршала, словно земля шепталась с этим бесконечным небом. Ник лежал неподвижно, тяжело дыша после всего пережитого. Его грудь медленно поднималась и опускалась, а взгляд всё глубже уходил в это бескрайнее пространство над головой. После безумного бега, криков, страха и падения небо казалось странно спокойным. Огромным. Безразличным. И одновременно – красивым до боли. Рядом тихо зашуршала трава. Джуди с трудом перевернулась на спину. Это движение отозвалось болью по всему телу, но она всё же справилась и придвинулась ближе к нему – плечом к плечу. Несколько секунд она просто переводила дыхание, затем тоже подняла взгляд вверх. Звёзды уже рассыпались по всему небу. Они казались бесконечно далёкими и в то же время такими ясными, что протяни лапу – и их можно было коснуться. Джуди тихо выдохнула. Ник не смотрел на неё, но чувствовал её рядом – по лёгкому движению воздуха рядом с ней, по едва слышному дыханию, по тому спокойствию, которое вдруг появилось в груди. Он смотрел на небо и вдруг поймал себя на мысли, что всё вокруг – боль в лапах, пыль, кровь, страх – вдруг отступило куда-то на задний план. Остались только звёзды. И она рядом. И эта простая, странная мысль пришла к нему так естественно, будто всегда была внутри. Он хотел бы так лежать всю жизнь. Просто смотреть на эти звёзды. Рядом с ней. Слова сами сорвались с его губ и тихо прошли шёпотом по степи: — Я бы хотел всю жизнь смотреть на эти звёзды вместе с тобой… Он не смог это удержать в себе. Джуди медленно повернула голову в его сторону. В тусклом свете звёзд она увидела его лицо. Ник всё ещё смотрел вверх, но в уголке его глаза блестела маленькая слеза. Она не скатывалась – просто держалась там, глубокая и прозрачная, словно в ней отражалось всё это ночное небо. Джуди несколько секунд просто смотрела на него. Её взгляд медленно скользнул ниже – от его глаз к линии щеки, к краю губ, которые сейчас были непривычно спокойными, серьёзными. Она чуть задержалась, едва заметно подалась ближе, словно сама не до конца понимая, зачем. Её дыхание стало тише, осторожнее, будто она боялась спугнуть этот момент. И именно в этот момент над ними раздался голос. — Мы, конечно, дали вам время поболтать… Напарники одновременно подняли голову: над ними стояли хамелеон и сойка. — …но нам пора, — завершил Иквиг. — Не смею возразить, — Ник поднялся в полный рост и смахнул плечом застывшую слезу. Опустив взгляд на Джуди, он тихо просил: — Можешь подняться? Она попыталась пошевелиться, двинула лапами и смогла лишь приподнять спину чтобы сесть. — Не уверена, — сказала она и протянула ему лапы, — лучше понеси меня. Глаза Скай загорелись: — Давай! — она не смогла сдержаться и довольно запищала. — Сделай это! Иквиг одёрнул за плечо чтобы та не мешала, но Ник её будто не услышал и тихо ответил напарнице: — Без проблем. Он осторожно опустился рядом с ней на одно колено, словно перед ним было что-то хрупкое и драгоценное. Прежде чем коснуться Джуди, его лапы на секунду зависли в воздухе, будто он всё ещё боялся причинить боль после падения. Сначала он аккуратно подхватил её под спину, затем другой лапой осторожно взял под колени. Джуди тихо выдохнула, когда её тело оторвалось от земли. Ник медленно поднялся, стараясь держать её как можно устойчивее. Это был первый раз, когда он полностью взял её в свои лапы. Она оказалась удивительно лёгкой. Ник почувствовал тепло её тела сквозь порванную ткань одежды, мягкость её шерсти, её лёгкое дыхания у своей груди. В его лапах она казалась почти крошечной – намного меньше, чем всегда выглядела, когда стояла перед ним с упрямо поднятыми ушами и спорила до последнего. Теперь она просто лежала у него на руках. Тихая. Тёплая. Живая. Ник невольно опустил взгляд на её лицо. Джуди это заметила и отвела взгляд в сторону. Её уши слегка опустились, а на мордочке появилось выражение, которое она пыталась спрятать, делая вид, что рассматривает степь где-то в стороне. Ник, наблюдая за этим, усмехнулся, и чуть крепче устроил её в своих лапах, осторожно прижимая ближе, чтобы ей было удобнее. Джуди всё ещё не смотрела на него, но через пару секунд её лапа тихо ухватилась за его изрезанную футболку у груди – просто чтобы держаться. Скай из последних сил пыталась не прокомментировать происходящее, а Иквиг продолжал жестами намекать ей держать клюв закрытым. Лис медленным шагом направился в сторону заправки. Хамелеон с сойкой переглянулись и пошли следом за ним. Джуди пыталась собраться с мыслями, но ей было трудно. Она лежала в объятиях Ника, смотрела по сторонам и пыталась почти не двигаться, чтобы не смущать ни его, ни, возможно, саму себя. Ей просто хотелось оставаться незаметной, пока она находилась в таком уязвимом положении. Но в какой-то момент она вспомнила о чём не могла молчать. — Что с ястребом? — она завертела головой по сторонам, но не могла его найти. — Жив, — ответил Иквиг, — но в тяжёлом состоянии. — Где он? — серьёзно спросил Ник, приподняв Джуди чуть выше и перехватив её поудобнее. Хамелеон гордо ответил: — Я затащил его в магазин и привязал, хотя в этом не было особой необходимости. Ястреб чуть живой. Возможно, что-то сломал себе при падении. Не знаю. Да и чёрт с ним. Нам бы убраться отсюда поскорее. Я уже вызвал полицию и скорую. — Ты что?! — воскликнул Ник. — Давно?! — Может две минуты назад? — неуверенно ответил хамелеон, глядя на сойку. Та в ответ развела крыльями. — Я хочу на него посмотреть, — тихо прошептала Джуди. — Но полиция, Морковка… Нам пора уходить… — Я хочу на его посмотреть, — строго повторила она. — Уверена? — Ник опустил морду, глядя прямо на неё. Джуди в его лапах аккуратно зашевелилась, подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Пожалуйста. Под этими жалобным взглядом Ник не смог устоять. — Что ж, тогда давайте быстрее, — он ускорил шаг и обратился к Иквигу: — Какую ты полицию вызвал? Наземную? — Не знаю. Позвонил на номер, который был в справочнике за кассой. Нику это не понравилось. Он вышел к дороге, разделяющей бесконечный пустырь за спиной и заправку и осторожно посмотрел в обе стороны. С одной – пустошь и длинная асфальтовая линия, уходящая к самому горизонту. С другой, уже вдалеке, – Тайвилл, который под тёмным вечерним небом, словно ёлка, зажёгся огнями. Ник задержал взгляд на этом пейзаже, почти уверенный, что больше никогда сюда не вернётся. Не выпуская Джуди из лап, он сделал шаг шире, обошёл пустую дорогу и миновал бензиновые колонки. Дверь магазина оказалась прямо перед ним. Он ногой приоткрыл входную дверь и аккуратно внёс Джуди внутрь. Над их головами звякнул колокольчик. Иквиг и Скай вошли следом. Внутри стояла тишина. Витрины были разбиты, по всему полу валялись осколки стекла вперемешку с товарами, слетевшими со стеллажей. Сорока всё ещё спала прямо за прилавком, залитым розовой жидкостью. Позади неё на стене на проводе свисала трубка телефона, которой воспользовался Иквиг. В углу, у металлического шкафа, лежал ястреб. Его перья были в крови, крылья стянуты авиарестами и хомутами – упаковка, которую Иквиг нашёл на стеллажах магазина, валялась рядом, там же, где он её бросил, не задумываясь. Шею птицы он также перетянул стяжкой, закрепив её за металлическую ручку шкафа, чтобы тот не мог даже попытаться освободиться клювом. Глаза ястреба были залиты кровью. Он тяжело дышал и смотрел снизу вверх на тех, кто стоял над ним. — Доволен, пернатый? — спросил Ник, глядя в его красные глаза. Ястреб не ответил. Из его клюва сочилась зелёная жижа – та самая, что дала ему силы поднять Джуди в небо. Скай выглядывала из-за плеча хамелеона. Теперь, глядя на ястреба, его поза, кровь, прикованность к шкафу – всё это вызывало у неё тяжёлое, неприятное чувство, в котором отвращение переплеталось с тихой жалостью к тому, кем он стал. Ястреб поднял взгляд и увидел её – ту, за которой он всё это время бездумно гнался. Ярость снова вспыхнула в нём. Он попытался пошевелить крыльями, но не смог – шкаф за его спиной даже не дрогнул. — Жаль, что у той штуки кончился заряд, — произнёс Иквиг, вспоминая об оружии против птиц. — Я бы выстрелил тебе прямо в сердце, тупой ты недоносок! Хамелеон плюнул в его сторону и потянул Скай к выходу. Та на прощание скорчила ястребу рожицу, высунув язык, и отвернулась от него навсегда. Дверь открылась. Колокольчик звякнул. Хамелеон и сойка вышли на улицу. — Хочешь ему что-нибудь сказать, Морковка? — спросил Ник, не выпуская её из лап и повернувшись так, чтобы ястреб мог её видеть. Джуди вытянула шею и от одного вида птицы ей стало не по себе – он был весь в крови, а одно из крыльев, судя по тому, как неестественно оно искривилось, было сломано. — Рада, что ты выжил, — процедила Джуди сквозь зубы. — Но тебе, твоему брату и Рьве Бекинс придётся ответить за содеянное. — Пошла… ты… тупая… крольчиха… — тихо донеслось из его клюва. — Если она тупая, то кто тогда ты? — самодовольно произнёс Ник. — Хотя постой… я знаю. Он пригнулся ближе, чтобы ястреб точно услышал: — Может, остолоп? От одного этого слова глаза ястреба вспыхнули бешенством. Он снова попытался дёрнуться, но боль в сломанном крыле ударила его изнутри. Он резко гаркнул и бессильно опустил голову. — Пошли отсюда, — удовлетворённо сказал Ник и уже хотел выйти на улицу, как вдруг напарница мягко постучала лапой ему по груди. — Постой, главное забыли, — она указала в противоположный угол магазинчика. — Что? — не понял Ник, посмотрев туда и ничего не заметив. — Мой чемоданчик. За стеллажами. — Точно! — воскликнул он и облегчённо выдохнул. — Было бы глупо оставить его здесь. Он прошёл несколько рядов, аккуратно глядя под лапы, чтобы не наступить на стекло, нашёл чемоданчик и наклонился, чтобы поднять его. Но Джуди его опередила – сама опустила лапу, взяла его за ручку и водрузила на себя. — Всё, можно идти, — спокойно выдохнула она, обнимая чемоданчик лапами, словно сокровище. Ник довольно на неё посмотрел, выпрямился и прошёл мимо стеллажей, даже не посмотрев в сторону связанного ястреба. Колокольчик звякнул, и они оказались на улице. Хамелеон и сойка уже ждали их в кабине грузовика ястреба. Цистерну перекосило набок, а сам грузовик после столкновения с “носорогом” улетел в кювет. “Носорог” лежал в нескольких метрах в стороне. После столкновения, его перевернуло вверх колёсами, и теперь он лежал одиноко среди песка и примятых кустарников. — Запрыгивайте! — выкрикнул Иквиг, хлопая лапой по сиденью. — Я уже вижу огни на горизонте! Ник ускорился, как вдруг Джуди схватилась лапой за его футболку и несколько раз дёрнула. — Что такое, Морковка? — спросил он, опустив голову и плавно остановившись посреди пустой дороги. — Можешь просто постоять на месте? — тихо попросила она, глядя куда-то в сторону. — Пять секунд. Буквально. Он посмотрел на дорогу и увидел вдалеке красные и синие проблесковые маячки. Ещё немного – и, он был уверен, донесётся рёв сирен скорой помощи и полицейских машин. — Ладно, давай, — ответил Ник и послушно замер, ожидая, что Джуди хотела запечатлеть очередной пейзаж у заправки и запомнить “носорога”, смятого, как гармошку. Но её взгляд был устремлён совсем в другую сторону. Она смотрела через дорогу – туда, где Ник поймал её, слизал кровь с её лица, а потом они вместе смотрели на звёзды. Джуди понимала, что всё это путешествие: мотель, “Пыльный Койот”, Тайвилл, птичий город и падение посреди степи и звёзд – всё это было отправной точкой неизбежности в её отношениях с Ником. Она чувствовала это всё яснее с каждой минутой. С каждой опасностью, через которую они проходили вместе. С каждым разом, когда он смотрел на неё так, будто её жизнь была для него важнее собственной Вселенной. И от этой мысли у неё внутри всё сжималось. Потому что вместе с этим росло и то, что она боялась произнести вслух. Та самая “глупость”, как она сама её назвала. Слово, которое почти сорвалось с её губ там, в магазине, когда розовый дым заполнял помещение. Тогда ей казалось, что это может быть последний момент в её жизни. И она почти сказала это. Почти… Но теперь всё было иначе. Теперь у неё было время. И именно поэтому стало страшнее. Она знала, что скажет ему правду, когда они вернутся в Зверополис. Но каждый раз, когда она представляла этот момент, сердце начинало колотиться так, будто она снова падала с той высоты. А если он не так поймёт? А если всё изменится? А если она разрушит то, что у них уже есть? Джуди медленно выдохнула и на секунду закрыла глаза, будто пытаясь отогнать эти мысли. Потому что сколько бы она ни пыталась оттянуть этот момент… Он неизбежно приближался к ней. — Всё, хватит, — зашевелилась Джуди в его лапах. — Поехали уже отсюда. Он улыбнулся ей, довольно произнёс: — Да, капитан! И неторопливым шагом миновал перевёрнутого “носорога” и направился к грузовику с цистерной. Машина возвышалась над ним тяжёлой металлической громадой – высокая кабина, большие колёса, ступеньки под дверью. Дверь со стороны пассажира была уже распахнута. Ник остановился у неё на секунду, крепче перехватив Джуди, чтобы она лежала устойчиво в его лапах. Затем поставил одну ногу на металлическую подножку, ухватился плечом и локтем за внутренний край кабины и одним плавным движением подтянулся вверх. Грузовик не почувствовал их веса, поэтому ничуть не качнулся. Он наконец поднялся на ступеньку и протиснулся внутрь вместе с Джуди. В кабине было тесно и пахло пылью, металлом и разогретым мотором. Иквиг уже сидел за рулём, сгорбившись над приборной панелью, а Скай на пассажирском сиденье сразу подалась в сторону, освобождая проход между сиденьями. Ник осторожно протиснулся за их спинами в заднюю часть кабины. Там, сразу за сиденьями, находилось узкое спальное место – широкая полка с тонким матрасом, натянутым серым покрывалом, которое служило водителям короткой кроватью в долгих рейсах. Ник опустился на колено и аккуратно уложил напарницу. Его лапы задержались на секунду, поправляя её положение: он нежно выровнял её плечи, осторожно подвинул, чтобы ей было мягче, и лишь после этого отстранился. Джуди выглядела крошечной даже на этом спальном месте. Она внимательно наблюдала за тем, как он аккуратно заботится, и от этого внутри у неё стало тихо, тепло, и в то же время где-то глубже это же ощущение отзывалось щемящей болью, словно она слишком ясно понимала, как много эта его простая, беззащитная нежность для неё значит. Ник выдохнул и тяжело опустился рядом, присев на край лежанки, тихо скрипнувшей под его весом. Он всё ещё держался рядом, будто боялся, что стоит ему отодвинуться, и ей снова будет угрожать опасность. Только Иквиг хотел стартануть с места, как Ник вдруг опомнился: — Так, стойте! Скайлинн, за мной, на секунду. С этими словами он протиснулся между сидениями и ловко выпрыгнул на улицу. — Что такое? — сойка испугалась своего полного имени и с тревогой посмотрела. — Всё в порядке, — мягко ответил Ник, протягивая ей лапу. — Нужно поговорить. Скай посмотрела сначала на Иквига, тот посмотрел на Ника, увидел его серьёзный взгляд и одобрительно кивнул, разрешая Скай выйти. — Только быстро, — сказал хамелеон, указывая вперёд через лобовое стекло. — Огни приближаются. — Знаю! — проворчал Ник, принимая крыло Скай. Птица спрыгнула с металлической подножки, по привычке вспорхнув свободным крылом и оказалась под открытым вечерним небом. — Что такое? — спросила таким тоном, будто боялась чего-то. Ник увидел этот взгляд и его кольнуло в груди. В нём был страх, и Ник знал, что был в этом виновен. — Сюда, — скомандовал он, махнув за собой лапой. Он отошёл назад, встав за цистерной и снова поманил птицу. — Не бойся, я тебя не трону. Давай быстрей, мало времени. Скай подняла голову и посмотрела на Иквига. Тот быстро начал жестикулировать, разрешая ей всё лишь бы побыстрее убраться отсюда. Скай кивнула и быстро подскочила к Нику, скрывшись за цистерной. — Ну и что ты… — она не договорила. Ник уже опустился на колени чтобы ей не пришлось тянуться вверх. Он сделал это быстро, будто заранее знал, что она скажет. Его лапы были разведены в стороны, раскрыты навстречу так, словно он просто ждал, чтобы она подошла ближе. Чтобы для неё всё было проще. Скай на секунду застыла, не понимая, что происходит. Ник отвёл взгляд чуть в сторону, будто собирался с мыслями. В его плечах чувствовалось напряжение, которое он до этого старательно скрывал. — Прости меня, — тихо сказал он. Слова прозвучали практически беззвучно, будто застряли у него в горле. Он медленно провёл лапой по затылку и тяжело выдохнул. — …за то, что накричал на тебя, — его уши чуть опустились. Он на секунду закрыл глаза, словно снова увидел перед собой тот момент – Джуди в лапах ястреба, небо, падение… и беспомощная Скай, на которую он кричал от страха. — Я сорвался… Мне было страшно. Я понимал, что с земли я ничего не могу сделать… и просто… — он запнулся и качнул головой, словно злясь на самого себя. — Это не оправдание. Мне стыдно за это. Прости меня… Ник на секунду вытянул шею и посмотрел в сторону кабины грузовика, где остались Джуди и Иквиг. — Я не хотел, чтобы они это видели, — он снова посмотрел на Скай теперь уже прямо. — Поэтому я и позвал тебя сюда. Его лапы всё ещё были раскрыты, терпеливо ожидая. — Просто… хотел извиниться, чтобы ты не боялась меня, — он неловко качнул лапами. — И обнять тебя, если ты позволишь. Скай стояла, как вкопанная, молча наблюдая за этой картиной. Её клюв слегка дрогнул, глаза быстро заморгали, будто пытаясь прогнать это ощущение, но слёзы уже наворачивались. Птица резко отвернула голову в сторону и несколько раз её встряхнула, надеясь, что слёзы слетят сами. Но они всё равно потекли. Скай тихо фыркнула, сердито выдохнула и на секунду зажмурилась, будто сдаваясь в этой бесполезной борьбе. А затем сделала короткий шаг вперёд и резко уткнулась Нику в грудь. Он мягко сомкнул лапы вокруг её маленького птичьего тела. Она была невесомой, ещё легче чем Джуди, и вся дрожала от сдерживаемых эмоций. Ник осторожно прижал её к себе, положив подбородок ей на макушку. Его лапы сомкнулись вокруг неё уверенно, но бережно, словно он держал что-то очень хрупкое. Несколько секунд они просто стояли так, в тени огромной цистерны, пока ветер тихо шуршал сухой степной травой вокруг. — Вообще-то… — тихо сказал Ник спустя мгновение. — Я должен был обнять тебя ещё когда говорил о “чуде”, — он тихо вздохнул. — Тогда это было бы правильнее. Извини, что… только сейчас я смог… Скай ничего не ответила. Она лишь сильнее прижалась к нему, уткнувшись в его грудь, словно пряча лицо и всё, что в нём было. Ник подождал пару секунд, потом чуть склонил голову набок и добавил уже обычным тоном: — Кстати… я тут вспомнил, что у меня есть ещё одна суперспособность. Скай подняла голову и неохотно приоткрыла один глаз. — Какая ещё? — Ночное зрение. Полезная штука. Птица опустила голову и тихо фыркнула ему в грудь. — Ну хоть что-то у тебя есть. Ник усмехнулся, аккуратно разжал лапы, позволяя ей отступить, и слегка потрепал её по плечу. — Ладно, хватит с нас соплей на сегодня, согласна?. Он хотел коснуться её глаз, но Скай отстранилась, сделав шаг назад и посмотрев в сторону. На горизонте приближались красно синие огни. — Может, пойдём уже? — заволновалась она, стараясь говорить ровно. — Полиция близко… — Вытри слёзы для начала, — спокойно ответил Ник. — Будто ничего не было. — Уж я с этим сама как-нибудь разберусь, — фыркнула Скай и наконец смогла посмотреть на него с облегчением. — А ты иди уже к своему чуду. — Ладно-ладно, — лис встал в полный рост и протянул правую лапу. — Друзья? Она быстро пожала её крылом и с неожиданной лёгкостью в голосе ответила: — Друг, давай уже свалим отсюда, а? — Давай, — кивнул Ник, отпуская её крыло. На этом их разговор закончился. Они вместе обошли цистерну. Кабина грузовика всё ещё возвышалась над ними, и Ник снова первым поставил лапу на металлическую подножку. Он легко подтянулся, ухватившись за поручень у двери, и быстро забрался внутрь. Затем протянул лапу вниз, помогая Скай подняться следом. Птица не стала возражать – приняла его помощь и, забравшись в кабину, сразу заняла сиденье рядом с Иквигом. Ник протиснулся за их спинами в заднюю часть и снова устроился на узком спальном месте рядом с Джуди. Матрас заметно прогнулся под его весом, и теперь он оказался у самых её лап. Крольчиха лежала почти не меняя положения и пристально наблюдала за тем, как Ник теперь пытался не смотреть в её сторону. Скай хлопнула дверью, металл отозвался неприятным эхом по салону, и с явным удовлетворением она объявила: — Валим отсюда! Иквиг завёл двигатель, переключил скорость и нажал на педаль газа. Грузовик загудел, слегка вздрогнул, затем медленно выбрался из кювета и снова выкатился на дорогу. Колёса зашуршали по гравию, и машина начала набирать ход, оставляя за спиной заправку, Тайвилл вдали горизонта, бескрайнюю степь и перевёрнутого “носорога”, теперь валяющегося у обочины, как беспомощная груда металла. Радио, включившееся вместе с зажиганием, тихо пробивалось сквозь шум двигателя – диктор спокойно говорил о погоде, будто ничего вокруг Тайвилла так и не произошло. Но в кабине всё равно на несколько секунд повисла тишина. Через минуту Джуди тихо зашевелилась рядом с Ником и призналась так тихо, что её услышал только он: — Когда вы вышли с Скай… я слышала каждое твоё слово. Уайлд мгновенно напрягся. Он медленно повернул голову в сторону напарницы и увидел её хитрую улыбку. Стараясь выглядеть максимально невозмутимо, он уверенно расправил плечи, но кончик его хвоста дёрнулся. — Тебе это всё послышалось, — пробормотал Ник. — Чёртовы суперспособности. — “Чёртовы суперспособности”, — довольно повторила она, ничуть не скрывая, что услышанное её только порадовало. И снова повисла тишина, в которой голос диктора из радио стал заметно громче. — …и, по словам синоптиков, к вечеру в регионе ожидается усиление ветра, возможны кратковременные осадки, так что водителям рекомендуется соблюдать осторожность на трассах… Раздалась резкая пауза, лёгкое шуршание эфира, как будто ведущий перелистывал заметки. — Переходим к срочным новостям. После появления в сети анонимного видеоматериала, вызвавшего широкий общественный резонанс в Тайвилле… — Так быстро?! — воскликнул Ник. — Сделай громче! Иквиг от неожиданности вздрогнул, но не растерялся и быстро крутанул рычажок, отчего голос диктора громко раздался по всему салону. — …подтвердили задержание Рьву Бекинс, Блинка Перрисона и шефа полиции Ювилла – Бредли Перрисона. По предварительным данным, расследование продолжается, а обстоятельства, запечатлённые на опубликованной записи, проверяются следственными органами. Отдельно сообщается, что местонахождение Хайфа Перрисона на данный момент всё ещё не установлено. И тут снаружи начал доноситься тревожный, нарастающий гул полицейской сирены. — Выруби, — велел Ник и Иквиг тут же выключил радио. Проблесковые маячки были уже совсем близко. На дороге проявился силуэт полицейской машины, а следом за ним – автомобиль скорой помощи. — Они нам помешают? — спросил Иквиг, пытаясь вжать голову в плечи. — Эм… Ник неуверенно обернулся и посмотрел на напарницу, которая со взглядом лучшего выпускника полицейской академии, ответила: — Хоть это и юрисдикция Тайвилла, вне района птичьего города здесь работает местная земная полиция. Но они нам не друзья, они работают с птицами в тесном содружестве. Нам нужно в… — она на секунду задумалась, пытаясь вспомнить название, которое назвала Боровски. — Точно, – Гвинтор. Нам нужно туда. Это ближайший город, независимый от птичьего региона. — И где это? — хамелеон слегка повернул голову, смотря одним глазом на Джуди за спиной, а другим продолжая следить за дорогой. Крольчиха подняла с пола свой чемоданчик, щёлкнула замками и достала оттуда два смартфона – свой и Ника. Его телефон она вложила ему в лапы, а свой оставила себе. — Я скажу тебе, когда свернуть, — Джуди открыла навигатор и проложила маршрут. — Ближайший поворот через пять километров. — Окей, понял, — Иквиг смотрел на приближающиеся красно-синие огни, всё ниже вжимая голову в плечи. — Они нас остановят? — Не парься, — лис спокойно махнул лапой. — Одна полицейская машина, одна скорая. Этот патруль обязан сначала прибыть на место преступления по звонку, а не гнаться за кем-то по дороге. Едва он это сказал, как полицейская машина вместе со скорой пулей промчались слева от них. Огни вспыхнули внутри салона и исчезли, словно молнии. Звук сирены резко оборвался, будто его швырнуло в бездонную пропасть. Ещё секунду этот шум отдавался в ушах и постепенно растаял где-то вдалеке. Иквиг на мгновение повернул голову вправо, туда, где сидела Скай. Их взгляды встретились – в её глазах ещё держалось напряжение, но оно постепенно начало уходить, сменяясь более ровным, спокойным выражением. — Фух, пронесло, — спокойно выдохнул Иквиг и смог наконец-то сосредоточиться на дороге. Ник обернулся и посмотрел на Джуди. Она лёжа на спальном месте держала в лапах смартфон и не отрывала взгляда от экрана, следя за маршрутом в навигаторе. Палец время от времени едва заметно сдвигался, прокручивая карту и сверяя направление. — Морковка, давай я побуду навигатором, а ты поспишь, хорошо? — не смог сдержаться Ник. — Но тебе тоже надо отдохнуть, — возразила она. — Не обсуждается. Он мягко наклонился вперёд и осторожно попытался забрать у неё смартфон. Джуди не сразу его отпустила – её пальцы задержались на корпусе, и их взгляды встретились. Ник упрямо смотрел на неё, пытаясь не выхватывать смартфон силой. Джуди сначала с таким же взглядом уставилась на его рыжую морду, но усталость выдала её быстрее. Она выдохнула, чуть расслабила пальцы и, наконец, сдалась. Грузовик продолжил ровно катить вперёд по пустой степи, где вечер уже сгущал тени и не было видно ничего, кроме бескрайней линии горизонта. Джуди отвернулась, устроилась поудобнее на узком спальном месте, стараясь принять более удобную позу, а Ник, заметив это, немного отодвинулся вбок, чтобы не мешать.

***

Через два часа грузовик с цистерной настиг Гвинтор. Дорога за это время ничуть не изменилась, – это была всё та же степь, без гор, рек и зелени – сплошная пустыня, но посреди которой внезапно вырос город из камней. Каждое здание здесь было невысоким, не больше трёх этажей, и построены они были исключительно из кирпича, плитки или рваного камня, будто другого материала поблизости не оказалось. Выглядело это немного грубо и странно, учитывая что сам город располагался среди бездушной степи – вдали от горной породы. Джуди проснулась от тряски внутри салона. Дорога вдруг резко перестала быть асфальтовой: теперь колёса катились не плавно вдоль асфальтового полотна, а прыгали по мощёной дороге. Особенно это было заметно по тому, как цистерна дёргалась позади грузовика, передавая дрожь вперёд всему корпусу. — Блеск… — недовольно выразился Иквиг, дрожащим голосом. За эти два часа дороги Джуди так и не удалось уснуть. О чём бы она сейчас ни думала, мысли всё время возвращались к нему, не давая ей успокоиться. Особенно остро она ощущала это сейчас, когда лис был так близко к ней весь этот путь. В какой-то момент в голове вдруг мелькнула детская неловкая мысль – коснуться лапой его спины, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Эта глупость тут же заставила её смутиться самой от себя, и она так и не решилась это сделать. Ник всё это время был рядом, сидел спиной у её лап и почти касался их, но при этом смотрел только на дорогу, будто совсем не замечая её. Скай за это время с лёгкостью уснула, устроившись на пассажирском сиденье и пристегнувшись ремнём. Даже тряска в салоне не смогла её разбудить. — Почти приехали, — обрадовался Ник, глядя в смартфон. — Тут налево. Хамелеон повернул руль, и грузовик послушно свернул в сторону. На повороте Джуди потянуло в бок и она сразу вспомнила о своих травмах, которые в этот момент неприятно заныли по всему телу. Опустив взгляд, она посмотрела на свои лапы – в некоторых местах шерсть была стёрта до кожи. Кровь уже засохла, оставив спальном матрасе тёмные пятна. — Всё, тормози, — скомандовал Ник, и хамелеон нажал на тормоз. Грузовик остановился. Джуди навострила уши и вытянула шею, пытаясь разглядеть пейзаж за окном. — Мы приехали? — спросила она, принюхиваясь к аромату города. — Угу, — Ник наконец обернулся. — Ты как, Морковка? Можешь идти? — Конечно. Она попыталась встать – и её лицо тут же исказилось от боли. Ник мгновенно потянулся к ней, но Джуди резко отмахнулась. Она не поняла почему, но именно здесь и сейчас его постоянный надзор вдруг начал её раздражать. Ей хотелось доказать ему, что она не была той беззащитной крольчихой, которую он в ней видел сейчас. — Всё в порядке, — жёстко сказала Джуди. — Я сама. Она взяла себя в лапы, собрала волю в кулак и поднялась в полный рост. Всё тело ныло и ломало изнутри, но она поняла, что сможет вытерпеть это. — Со мной всё в порядке, — ещё раз сквозь зубы процедила Джуди. — На твоём лице написано, что тебе больно, — не согласился Ник, протягивая лапу, но напарница вновь от неё отмахнулась. — Мне будет ещё больнее, если ты… Она не договорила и просто прошагнула мимо него. Миновав спящую Скай на сиденье, она открыла дверь и выпрыгнула наружу. Её лапы не были готовы к такой нагрузке, и при приземлении, она едва не упала всем телом о мостовую. В последний момент Джуди смогла пересилить себя и, превозмогая боль, устоять. Ник тут же выскочил за ней следом. — Хватит меня опекать, Ник, — бросила она ему через плечо. — Не сейчас, хорошо? — Как скажешь, Морковка, — ответил лис, встав позади неё. Иквиг, не покидая водительского места, посмотрел на спящую Скай, затем на напарников и шёпотом спросил: — Нам выйти? — Нет, — строго ответила Джуди, — оставайтесь внутри. Чтобы не разбудить Скай, она аккуратно закрыла за собой дверь и наконец осмотрелась. Вокруг раскинулся небольшой город, где всё, от низких жилых домов до лавок и мастерских, было сложено из светлого и тёмного камня; каменные стены тянулись вдоль улиц ровными рядами, мостовая под лапами была вымощена грубыми плитами, а вечерний свет ложился на этот каменный город тёплым оттенком. Чуть впереди, через дорогу, стояло такое же простое и строгое каменное здание полицейского участка – крепкое, прямоугольное, с массивными стенами и тяжёлой дверью, над которой висела обычная вывеска, тоже закреплённая прямо в камне. Местные земные жители спокойно проходили мимо, не обращая внимания ни на участок, ни на огромный грузовик, что припарковался рядом. Не успела Джуди направиться ко входу, как дверь полицейского участка со скрипом открылась, и на крыльцо вышел мархур в полицейской форме и с большой синей шляпой, сквозь которую проходили длинные спиралевидные рога. Он сделал несколько шагов вперёд, привычно оглядывая улицу, и почти сразу остановил взгляд сначала на грузовике с цистерной, затем на Нике и Джуди, казавшимися крошечными на фоне такой громоздкой машины. Массивные копыта козла звонко стукнули по каменным ступеням, будто хотел этим что-то сказать. Сначала он спокойно смотрел на лиса и крольчиху, но через секунду в его глазах появилось утомление, будто они успели ему надоесть ещё до того, как показались перед его глазами. Его брови чуть поднялись, а голова медленно наклонилась набок, когда он начал внимательнее рассматривать их внешний вид. Порванная одежда, покрытая пылью и засохшими пятнами крови. Ссадины. Следы недавней драки. Шерсть на морде Ника сбилась и местами была склеена пылью и потом. Но больше всего взгляд мархура задержался на Джуди. Он заметил, что на её лапах местами не хватало шерсти – там, где она была содрана до кожи, оставляя розовые, потемневшие от крови участки. Её брюки были в нескольких местах порваны, а сама крольчиха стояла так, будто каждое её движение давалось через усилие. А ещё её лоб и подбородок были измазаны словно розовой краской. Мархур заметил такие пятна и на лисьей морде, но на рыжей шерсти это не так бросалось в глаза. Полицейский ещё раз медленно оглядел их с лап до ушей и сказал: — Выжили, значит? — Простите? — оторопела Джуди, и полицейский тут же ответил: — Крич Мейни, шериф Гвинтора, к вашим услугам, — он приспустил шляпу, едва заметно опустив голову и выпрямился. Ник улыбнулся и сделал шаг вперёд: — Сэр, может пройдём в участок и там поговорим? — Этого не будет, — отрезал Крич, стукнув копытом. — Почему это? — удивилась Джуди и хотела так же сделать шаг вперёд, но Ник остановил её, положив лапу на плечо. — Вы же получили звонок от Боровски, верно? — уточнил лис. — От той свиньи? Так точно. — И вы нам не поможете? — Теперь я вынужден, — кивнул шериф. По его тону читалось, что он не был от этого в восторге. — Я обещал Буйволсону, что помогу вам добраться в Зверополис, и я сдержу слово. — Вы говорили с Буйволсоном? — удивилась Джуди. — Странно, что он не связался с нами. Слушайте, шериф, может всё же пройдём внутрь и… — Этого не будет, дамочка, — резко отрезал мархур. — Мне не нужны проблемы. Я уже наслышан, что вы натворили в Тайвилле, и ничего более знать не желаю. Я хочу от вас поскорей избавиться. Мне и своих дел в Гвинторе по самые рога. — Нет проблем, шериф, — улыбнулся Ник, сделал ещё один шаг вперёд и преградил путь напарнице. — Я смотрю, вы с нашим капитаном на одной волне, так что давайте уже приступим к нашей “эвакуации” и дело с концом. — Вот это другой разговор, — в голосе шерифа промелькнула неподдельная радость. — Значит так, я вижу у вас есть свой транспорт, это хорошо. — Это улика, — поправила Джуди, выглядывая из-за спины напарника, на что шериф тут же отреагировал, громко стукнув копытом по мостовой. — Ничего не хочу об этом знать! — он бросил на крольчиху недовольный взгляд, и Ник снова преградил ей обзор. — Раз вам не нужен транспорт, — начал шериф, — значит мне не придётся его вам выделять, это хорошо. Тогда зачем вы вообще сюда приехали? Сами вернуться в Зверополис не в состоянии? — Честно говоря, да, — признался лис. — Как видите, мы измотаны. Мы давно не спали. Птицы травили нас какой-то гадостью… — Опустите подробности, — потребовал Крич. — Это проблемы вашего начальства. — Может выделите нам водителя, чтобы он довёз нас? — спросил Ник. Он вдруг почувствовал, как Джуди дёрнула его за футболку, обернулся и опустил взгляд на напарницу: — Морковка, не сейчас. Дай я договорюсь. — Я сама могу сесть за руль, — сказала она, строго глядя ему в глаза. — Исключено, — отказался Ник. — Ты еле стоишь на лапах. Тебе нужно поспать. И мне тоже. Я не могу больше так. Я измотан. Ты измотана. Иквиг тоже. Хватит, Джуди. Пора отдохнуть. Напарница недовольно фыркнула, захромала к грузовику, распахнула дверь и с трудом забралась внутрь. Дверь захлопнулась. — Да что с вами случилось? — спросил шериф, увидев её хромую походку. — Сэр, мне казалось, вам это неинтересно, — напомнил Уайлд. — Кхм… всё верно, — мархур выпрямился. — Да, водителя я могу вам выделить. Сколько добираться до Зверополиса отсюда, вы говорите? — Если без остановок на сон – около суток. — Отлично, — шериф довольно достал из ремня громоздкую рацию. — Есть у меня на примете один оболтус, — он нажал на кнопку и строгим голосом приказал: — Жвинби, быстро на крыльцо! — Да, шэф! — послышался энергичный голос из динамика и уже через пару секунд этот голос донёсся на улице: — Вызывали, шэф? Мангуст буквально выскочил на крыльцо – быстрый, пружинистый, словно в нём было больше энергии, чем веса. Его движения были резкими и живыми, хвост постоянно дёргался, а глаза бегали по сторонам так быстро, будто он успевал замечать сразу всё вокруг. Он стоял чуть поддавшись вперёд, будто готов был сорваться с места в любую секунду, даже не услышав приказ. И по тому, как он нетерпеливо переступал лапами, Ник понял: этот парень явно из тех, кто не умеет стоять спокойно дольше пары секунд. — Жвин, подвезёшь компанию до Зверополиса? — шериф махнул копытом в сторону Ника, за которым стоял грузовик с цистерной. — Будет сделано, сэр! — весело ответил Жвинби, будто ждал этого приказа всю свою жизнь. Только мангуст хотел сорваться с места, чтобы приступить к исполнению, как шериф положил ему копыто на плечо. — Ты же знаешь, что добираться туда сутки без сна? — Сутки без сна?! — обрадовался мангуст. — Будет исполнено, сэр! Не дожидаясь ответа, он отдал честь шерифу, пробежал мимо Ника и ловко, через открытое окно, запрыгнул в грузовик, откуда тут же послышался возмущённый крик Скай и удивлённый голос Иквига. — Удачи вам с ним, офицер… лис. Шериф вдруг понял, что даже не удосужился узнать имя Ника, но ничуть этому не смутившись, зашагал обратно в полицейский участок и скрылся за дверью. Ник ещё несколько секунд смотрел ему вслед, затем, вспомнив о Жвинби, резко сорвался с места, подбежал к грузовику и запрыгнул внутрь. В салоне он увидел, как Джуди, Иквиг и Скай прижались к дальней стене на спальном месте, не понимая, что происходит. За рулём сидел мангуст. Он с лёгкой улыбкой смотрел на троицу, явно не понимая их страха, затем перевёл взгляд на Ника, который уже забрался внутрь и занял пассажирское место. — Кто мой босс? — спросил мангуст, энергично бегая взглядом по салону грузовика. — Я твой босс, — произнёс Ник и тут же почувствовал, как мангуст резво пожал ему лапу. — Очень приятно, босс! Я – Жвинби Мон, но вы можете меня звать Жвин. Я стажёр! А вас как зовут? — в ожидании ответа, мангуст резко замер, словно его поставили на паузу. Его напряжённые глаза смутили Ника и он как можно быстрей ответил, чтобы мангуст наконец зашевелился: — Николас Уайлд. Жвинби снова резко дёрнул его за лапу, затем обернулся назад – троица на спальном месте невольно вздрогнула. Стажёр протянул лапу Скай и так же замер, выжидающе глядя на неё. Птица уставилась на мангуста широко раскрытыми глазами и тоже застыла, не понимая, что происходит. Ник медленно придвинулся и к птице и шепнул: — Просто пожми ему лапу и поздоровайся. Птица нехотя подчинилась, протянула крыло: — Скайлинн Арвелл… Стоило ей договорить, как мангуста будто разморозило — он резко затряс её крыло, затем сразу протянул лапу крольчихе. Джуди, кажется, поняла, что от неё требуется. Она повторила тот же ритуал и натянуто улыбнулась: — Я – Джуди Хоппс, очень прия… Она не успела договорить – мангуст энергично пожал её лапу и тут же переключился на последнего: — Иквиг Скага, — вынужденно ответил хамелеон, протягивая лапу, и сразу почувствовал такое же резкое подёргивание. — Очень приятно, друзья! — наконец оживлённо произнёс мангуст. — Меня зовут Жвинби Мон! Я доставлю вас в Зверополис “за сутки и без сна”, как и велел мой капитан. Есть маршрут? После вопроса, он снова застыл на месте, двигая только зрачками. — Боже… — выдохнула Джуди, доставая смартфон. — Вот, держи, стажёр. Она сунула ему в лапу телефон с построенным маршрутом, и мангуст снова “ожил”. Быстро взглянув на экран, он резко установил смартфон на подставку и повернулся к остальным: — Ну что, друзья, поехали? — Давай, гони уже, — бросил Ник, не дожидаясь, пока тот снова зависнет. — Будет исполнено! — весело откликнулся стажёр и посмотрел на экран. — Прибудем через двадцать два часа. Он плавно нажал на газ, развернул грузовик и повёл его точно по маршруту. — Включить музычку? Мангуст уже потянулся к радио, как Джуди его остановила: — Нет, не надо, пожалуйста. — Не проблема, мисс Хоппс, — бодро отозвался Жвинби и начал напевать мелодию себе под нос. — А можно ехать без бубнежа? — устало спросил Ник. — Без проблем! — тут же согласился стажёр и начал весело постукивать пальцами по рулю. — А можно не стучать?! — рявкнула Скай сзади. — Мы вообще-то хотим спать! — Извините, друзья, — ничуть не обидевшись, всё так же бодро ответил мангуст. — Всё, еду без звуков, без стуков и без бубнежа! Без остановок и без сна, как велел шериф! — Ты справишься? — на всякий случай уточнил Ник, понимая, что он вверял этому стажёру жизни всех присутствующих в этом салоне. — Отличный вопрос, Николас Уайлд! — оживился Жвинби. — Конечно справлюсь. Ради своего шефа и ради вас, разумеется. Я готов ехать без звуков, без стуков, без… — Да-да, мы поняли! — донёсся раздражённый голос Иквига сзади. — Можно нам просто поспать в тишине? — Разумеется можно! — обрадовался Жвинби. — Замолкаю через: три, два, один! И тут раздалась блаженная долгожданная тишина, которую теперь боялись нарушить все. Прошло около минуты, после чего Ник позволил себе пошевелиться. Он медленно обернулся и увидел, как Скай, Иквиг и Джуди уже легли рядом друг с другом, заняв всё спальное место. Скай прижалась к стенке кабины, свернувшись клубком и поджав крылья, Джуди устроилась посередине, осторожно вытянув лапы, а Иквиг занял край, лежа ближе к проходу и слегка подогнув колени, чтобы всем хватило места. Узкая полка выглядела заполненной до предела – трое лежали почти вплотную, едва не касаясь плечами. Джуди заметила, как Ник смотрит на них, и немного подвинулась ближе к Скай, стараясь не разбудить её. Места стало чуть больше — ровно настолько, чтобы можно было понять: при желании он мог бы лечь рядом. Ник посмотрел на это, их взгляды встретились, и он сразу понял её намёк. Но через секунду он лишь слегка качнул головой, отказываясь — места всё равно было слишком мало для четверых. Он отвёл взгляд, давая понять, что останется на пассажирском сиденье и попробует поспать сидя. Джуди, не ожидая отказа, на секунду замерла, а потом быстро отвернулась и легла обратно между Скай и Иквигом. Ник ещё немного смотрел на её спину, тихо отвёл взгляд, откинулся на сиденье и вытянул лапы, пытаясь устроиться поудобнее, хотя для сна оно явно не подходило. Сзади тихо зашуршало покрывало. Джуди осторожно повернула голову, но Ник уже полностью скрылся из её поля зрения за высокой спинкой. Он сидел впереди, отвернувшись и больше не оборачиваясь, и от этого ей стало чуть тише и тяжелее на душе. Джуди ещё на мгновение задержала взгляд в его сторону, потом медленно отвернулась и снова попыталась устроиться поудобнее, закрывая глаза, чтобы наконец-то уснуть.

***

Когда грузовик покинул Гвинтор и колёса перестали стучать о мостовую, он словно поплыл по шоссе – по кристально ровной глади дороги. Ник сидел на пассажирском месте, откинув голову на спинку и пристегнув ремень. Иногда ему казалось, что он проваливается в сон, но через несколько секунд глаза снова открывались сами собой. Веки были тяжёлыми, мысли медленными. Тело никак не хотело уснуть – оно всё ещё помнило усталость и стресс, будто после долгой болезни. Лис иногда открывал глаза, моргал и пытался понять, сколько прошло времени. Взгляд сам собой цеплялся за экран смартфона, закреплённого на приборной панели у мангуста. Навигатор тихо светился в темноте кабины, показывая тонкую линию дороги, уходящую куда-то вперёд. Ник смотрел на неё несколько секунд, не совсем понимая, что именно видит, потом веки снова опускались. Сзади, на спальном месте, Джуди лежала между Скай и Иквигом. Иногда она действительно засыпала – глубоко, на несколько коротких минут. Потом вдруг открывала глаза, будто выныривала из воды и не сразу понимала, где находится. Кабина покачивалась, двигатель гудел, рядом тихо дышали Скай и Иквиг. Иногда Джуди чуть приподнимала голову и смотрела вперёд, сквозь щель между сиденьями. Там, в полумраке кабины, мерцал экран навигатора. Иногда ей казалось, что она уже смотрела на него. Может быть, минуту назад. Или час. Или это было во сне. Ник иногда просыпался в те же мгновения. Он медленно открывал один глаз и снова видел ту же светящуюся карту. Линия маршрута чуть сдвигалась вперёд, и от этого казалось, что время всё же не стояло на месте. Тогда он на секунду поворачивал голову назад, почти не двигаясь, будто проверяя – всё ли хорошо у напарницы. В темноте он иногда различал силуэт кроличьих ушей. А потом снова закрывал глаза. Джуди тоже иногда проваливалась обратно в сон, но этот сон был неглубоким, будто она лежала на границе между реальностью и бредом. Ей мерещилось, что грузовик стоит на месте, хотя двигатель продолжал гудеть. Иногда казалось, что они всё ещё на той заправке в степи. Иногда – что она снова падает с неба, и тогда она вздрагивала и резко открывала глаза. Она удивлялась, как Скай и Иквиг не просыпались от её резких движений. Видимо, они провалились в куда более глубокий сон, чем Джуди. Навигатор всё ещё светился впереди. Иногда ей казалось, что Ник тоже смотрит на него в ту же секунду. Но через мгновение веки снова тяжелели, мысли растворялись, и на неё снова накатывал пограничный сон.

***

Грузовик всё так же ровно гудел, но что-то в движении дороги изменилось. Первым шевельнулся Ник. Его уши дёрнулись, глаза медленно открылись, и на несколько секунд он просто сидел, пытаясь понять, где находится. Шея затекла от неудобной позы, лапа свесилась с сиденья, а тело ощущалось тяжёлым и странно пустым, будто он проспал не ночь, а целую вечность. Он моргнул и посмотрел на мангуста, который заметил его движение, радостно кивнул ему и показал жест пальцем, чтобы тот не шумел, потому что сзади всё ещё спали. Ник кивнул стажёру и посмотрел приборную панель. Экран навигатора всё ещё светился. Но теперь линия маршрута почти упиралась в знакомый круг огромного города. Ник медленно выпрямился. Позади зашуршало покрывало. Сначала приподнялась голова Джуди. Она долго смотрела вперёд мутным после сна взглядом, будто всё ещё не была уверена, что проснулась. Потом её уши медленно поднялись. Скай рядом тихо фыркнула во сне и тоже начала просыпаться, а Иквиг тяжело перевернулся на краю спального места, зацепив хвостом стенку кабины. В следующую секунду все четверо уже смотрели вперёд. На горизонте поднимались знакомые силуэты. Сначала это были просто тонкие тёмные линии, едва заметные сквозь дневную дымку. Но чем ближе подъезжал грузовик, тем яснее становилось: это были небоскрёбы Зверополиса. Огромные башни поднимались над горизонтом, словно вырастая из земли, отражая в стекле бледное солнце. Город постепенно заполнял собой всё небо впереди. И вскоре на горизонте стали различимы стены стихий. Высокие границы, разделяющие районы города, тянулись длинными линиями вдоль подступов к мегаполису. Холодная голубоватая стена Тундратауна мерцала впереди, словно лёд, отделяя снежный район от более тёплого центра. Дорога вела прямо к ним. И чем ближе становился город, тем яснее было одно – их долгий путь почти закончился. — Сколько времени? — удивился Ник, доставая свой смартфон. — Семнадцать часов? И мы уже дома?! — Не кричи, — вырвалось у Скай. — Голова раскалывается от одного твоего голоса. Иквиг потянулся и зеваючи, протянул: — Давно я так долго не спал! — он пододвинулся поближе к сидениям и увидел на горизонте высотки Зверополиса. — Ого, мы уже на месте? Самочувствие Джуди улучшилось, но тело ныло с большей болью, чем вчера. Это было странное чувство, которое ей сложно было описать. Вроде и легче стало, если не двигаться, но боль при движении только ухудшилась. — Мы дома? — спросила она, пытаясь двигать челюстью, как можно меньше. Ник обернулся и посмотрел на неё с такой радостью, будто увидел её впервые за долгое время. — Угу, — довольно закивал он и перевёл взгляд на мангуста. — Как ты это сделал, стажёр? Жвинби посмотрел на Ника и ничего не говоря, начал жестикулировать лапой возле своего рта, спрашивая, можно ли ему наконец произнести вслух хоть что-то. — Конечно, можно! — возмутилась Джуди, чуть ли не подпрыгнув на месте и тут же пожалела о движениях. — Отлично! — бросил радостно Жвинби. — Как я и обещал, – я молча довёз вас до Зверополиса. По дороге мне один раз пришлось остановиться на заправке. Хорошо, что вы все спали. Было сложно расплачиваться за бензин с кассиром, ведь вы мне запретили говорить. Ну так вот, как и просил капитан Кирч – я довёз вас до вашего города. Надеюсь, капитан будет мной доволен. — Он будет тобой доволен, — кивнула Джуди. — Правда?! — мангуст завилял хвостом и радостно посмотрел на Джуди. — Эй-эй, давай-ка взгляд на дорогу, — сказал Ник, и стажёр быстро перевёл глаза вперёд. — Капитан будет мной доволен! — ещё раз повторил мангуст, будто предвкушая этот момент. — А вот нами капитан доволен не будет, — ответила Джуди, опустив уши. — Почему это? — спросил Ник, обернувшись. — Мы для него такое сенсационное дело раскроем. Он будет пищать от счастья. — Нет не будет! — расстроилась Джуди, — потому что он знает, что с нами случилось, но не перезванивает, — она пододвинулась ближе к водительскому месту и спросила: — На мой телефон не было ведь звонков, верно, Жвинби? — Ни одного звонка, Джуди Хоппс. — Видишь! — растерянно протянула крольчиха. — А у тебя были звонки? Ник ещё раз посмотрел на экран своего смартфона и качнул головой. — Ну вот. — Что “ну вот”? Это ещё ничего не значит, Морковка. Может он просто не хочет трепать языком на расстоянии и… — …и оторвать их нам в своём кабинете, — закончила Джуди. — Короче… может мне самой ему позвонить? — Делай что хочешь, — лис развёл лапами. — Ну вот, Ник, ты опять непричастен. — Ну ладно, тогда звони. — Так звонить или нет?! — огрызнулась Джуди. — Господи, Ник, ты иногда такой невыносимый! Лис молча взял свой смартфон в лапы, сделал пару нажатий на экран и прислонил к уху. — Эй, ты кому звонишь? — Джуди придвинулась к его сиденью, прижав Иквига к стенке. Ник не отвечал. — Я тебя спрашиваю, Николас Уайлд! — её голос звонко пролетел по всему салону. Она встала в полный рост, позабыв о боли, и попыталась со спины выхватить у лиса смартфон. Движения у неё были медленными, и Ник без проблем увернулся от каждого её взмаха. — Это у них всегда так? — весело спросил мангуст, посматривая в их сторону. — Угу, — довольно ответила Скай, с улыбкой наблюдая за происходящим. Ник, уткнувшись лапой в плечо напарницы, держал её на расстоянии, пока та отчаянно пыталась вырвать телефон. И вдруг из динамика раздался раздражённый голос Буйволсона: — Что тебе, Уайлд?! Джуди, услышав голос капитана тут же замерла на месте, словно перед ней оказался хищник. — Добрый вечер, шеф? — довольным голосом протянул Ник. — Моя напарница хотела узнать, оторвёте ли вы нам… что-нибудь за то, что мы наворотили в Тайвилле? Крольчиха услышав это, упала на спальное место и прижала уши к затылку. — Во-первых, Уайлд, я не собираюсь с тобой это обсуждать по незащищённой связи, — голос капитана вдруг стал немного веселее. — Во-вторых, это вы себе проблем нажили, а не мне. Где вы сейчас, говоришь, находитесь? — Мы уже подъезжаем. Через полчаса, думаю, будем на месте. — Ну вот и славно. Жду вас в своём кабинете. Отбой. Прозвучали гудки. — Слышала? — спросил Ник, обернувшись. Джуди сидела с опущенными ушами и смотрела на напарника с таким недовольством, будто тот подписал ей сейчас смертный приговор. — Жвинби, — вдруг обратилась она к стажёру. — Да, мисс Хоппс, — весело отреагировал мангуст. — Как ты собираешься возвращаться в Гвинтор? — Очень просто! — стажёр важно поднял палец вверх. — Первое, сяду на поезд в Зверополисе, доеду до Роки Роуд, а оттуда автобус напрямую до Гвинтора. — Тебе обязательно нас довозить до центральной улицы? — уточнила Джуди. — Нет мисс. Приказ Крича Мейни – доставить вас в Зверополис. Я это и сделаю! — Отлично, — в голосе Джуди проскользнуло облегчение. — То есть ты можешь сойти сразу, как только мы проедем через стены стихий? — Так точно! — Отлично! — она потянулась через стажёра к своему смартфону, вытащила его из подставки, изменила пункт назначения и положила обратно. — Довезёшь нас до Заснеженных Холмов и там сойдёшь, идёт? Мангуст посмотрел на навигатор и увидел путь в десять минут. — Не вопрос, мисс Хоппс, — с энтузиазмом ответил Жвинби. — Главное, чтобы мой капитан был мной доволен. — Прекрасно тебя понимаю, — ответила Джуди. Ник обернулся и посмотрел на напарницу, пытаясь понять, что это сейчас было, но та даже не взглянула на него. Она лишь легла на своё спальное место, потеснила Скай и Иквига, и придвинулась к дальней стенке, повернувшись к нему спиной.

***

Джуди не смотрела на дорогу, но прекрасно слышала и чувствовала её. Холод Тундратауна окутал грузовик. Шум тоннеля, через который они сейчас проезжали, ни с чем другим не мог сравниться. И как только этот характерный гул стих, она поняла, что они вернулись домой – в Зверополис. Но поворачиваться и осматривать красоты заснеженного района Джуди не торопилась. Она уткнулась мордочкой в стену и просто ждала, когда Жвинби достигнет своего пункта назначения и остановит грузовик. Ждать долго не пришлось. Несмотря на вечернее время, машин в этом районе оказалось не так много, поэтому уже через пять минут, грузовик остановился и стажёр заглушил мотор. — Миссия выполнена! — весело завершил мангуст. — Все живы, все здоровы? — Я хочу в туалет! — вырвалось у Скай. — Мы всю ночь ехали! Сколько можно ещё терпеть?! — Тут закусочная неподалёку, — стажёр указал пальцем через дорогу. — Можешь сходить туда. — Нет! — испугалась Джуди, резко встав со спального места в полный рост. — Ей нельзя выходить на улицу в Зверополисе. — Почему это? — удивился стажёр. — Потому что она птица. — И что? Крольчиха напряглась. — Я понимаю, Жвинби, что в вашем регионе птицы не редкость, но в Зверополисе другие… обычаи. Джуди протиснулась между сидениями, потянулась лапой к водительской двери и неловким движением сумела её открыть. — Выходите, стажёр. — Есть, мисс Хоппс! — мангуст выпрыгнул из грузовика, опустив лапы на ледяной асфальт, покрытый снегом. — Ну у вас и холодно, тут, конечно! Джуди выпрыгнула на улицу следом за ним и захлопнула водительскую дверь. Нику это не понравилось. Он посмотрел на Скай с Иквигом и сказал: — Сидите здесь и не высовывайтесь. — Только давайте быстрее уже! — недовольно протянула Скай. Ник кивнул, выпрыгнул наружу, захлопнул пассажирскую дверь и обошёл грузовик. — Видите эту заснеженную гору? — обратилась Джуди к стажёру. — Вижу! — За ней остановка Заснеженные Холмы. Пройти можно сквозь гору. Идите прямо, через весь рынок, в конце увидите спуск вниз. Идёте прямо, а там уже не ошибётесь. — Прямо, рынок, прямо, — задорно повторил мангуст. — Понял, мисс Хоппс! Джуди заметила, как мангуст начал дрожать на холоде, и поэтому решила не задерживать прощание. — Что ж, стажёр, спасибо за помощь! — она схватила его лапу и потрясла её так же энергично, как это делал он сам. — Вы не представляете, как помогли нам! Ваш капитан будет вами гордиться! От этих слов Жвинби перестал дрожать, а его глаза засияли от счастья. — Спасибо вам, мисс Хоппс! — он затряс её лапу ещё сильней, затем увидел позади неё приближающегося Ника, подбежал к нему и схватил его за лапу. — Спасибо вам, Николас Уайлд! — За что?! — испугался лис. — За то, что дали шанс проявить себя! — Жвинби довольно задёргал лиса за лапу, за тем так же резко отпустил её и отдал честь. — Офицеры! Был рад вам помочь! Засим откланиваюсь! Джуди Хоппс, Николас Уайлд, удачной вам службы! Не дожидаясь ответа, он юрко махнул через дорогу и исчез в пейзажах местного заснеженного рынка. — Эта чушь про “ваш капитан будет вами гордиться” была милой, — вставил Ник. — Ничего не чушь, — отрезала Джуди, оперевшись спиной о холодный металл грузовика. — Просто сказала то, что он хотел услышать. — А мне сказать не хочешь? — неожиданно спросил Ник. Этот вопрос будто подставил ей подножку. Джуди не ожидала услышать от него это так неожиданно и резко. Она на секунду замерла, будто собираясь ответить. Её губы едва приоткрылись, но подходящих слов так и не нашлось. Вместо этого её взгляд медленно ушёл в сторону. Вокруг тихо падал снег. Крупные мягкие хлопья лениво кружились в холодном воздухе Тундратауна, опускаясь на дорогу, на крышу грузовика, на её плечи. Несколько снежинок осели на рыжей шерсти Ника, и в холодном вечернем свете они вспыхнули маленькими искрами. Лучи редкого солнца всё ещё проникали в этот район, отражались от снега и делали всё вокруг холодно-золотым. Джуди невольно задержала на нём взгляд. Ник стоял перед ней всего в паре шагов. Его дыхание выходило в морозный воздух густыми облаками пара, которые медленно рассеивались между ними. Снег ложился на его уши, на шерсть вдоль шеи, и Джуди заметила, как тонкие кристаллы застревают в его рыжем мехе, заставляя блестеть. Ник казался ей удивительно тёплым на фоне всего этого холода. Джуди вдруг поймала себя на том, что просто смотрит на него. Не на его лицо, а на то, как свет скользит по его шерсти, как медленно поднимается и опускается его грудь, как он чуть переступает лапами на снегу, чтобы не замёрзнуть. Где-то позади редкая машина тихо прошуршала по заснеженной дороге и скрылась дальше по улице. Снова стало тихо. Только снег падал между ними, и ветер едва заметно шевелил её уши. Она по-прежнему стояла, прислонившись спиной к цистерне грузовика. Холод металла чувствовался сквозь одежду, но Джуди почти не замечала этого. Её внимание всё ещё было приковано к Нику. И чем дольше она смотрела, тем труднее становилось вспомнить, какой он вопрос ей задал. — Хочу ли я сказать тебе? — она невольно засунула лапы в карманы рваных джинс, пытаясь этим жестом отгородиться. — Что сказать? — Может какую-нибудь “глупость”, которой ты меня кормишь последний день? — на этой фразе лис прикусил язык. “Последний день” вырвался не в том, контексте, в котором он планировал. Это должна была быть обычная фраза без упоминаний его боли. Он тут же хотел исправиться, но, казалось, Джуди, этого даже не поняла. — Ты же сам сказал, чтобы я с этим повременила, пока мы не закончим с этим, — она кивнула себе за плечо, подразумевая грузовик, Скай, Тайвилл и всё это птичье дело. — А потом сказал, что передумал, — настаивал лис. — Ага, и угрожал, что это может повлиять на наше дело, — её уши вновь медленно опустились. — Я не угрожал… — Звучало, как угроза, Ник. — А что это была тогда за фраза: “когда вернёмся, обещаю, ты больше не будешь переживать”? Джуди это разозлило. Она отлепила свою спину от холодной цистерны, открыла водительскую дверь и только хотела запрыгнуть в салон, как Ник взял её за запястье. Она остановилась на месте с задранной лапой в воздухе для прыжка. — И долго ты так будешь со мной? — тихо спросил Ник. — Как, “так”? — её голос сорвался на шёпот. — Уходить от моих вопросов. — Я не ухожу от них, Ник. — А что ты сейчас делаешь? — Нам нужно в участок. — Тогда обещай, что ответишь мне. Крольчиха резко вырвала свою лапу из его хватки: — Я бы и так тебе сказала без обещаний, — вырвалось у неё с болью в голосе. — Просто… не дави на меня. И дождись, когда мы закроем это дело. Мы, полицейские. Нам надо работать. С этими словами она запрыгнула в салон, села за руль и не посмотрев в его сторону, захлопнула дверь перед его носом.

***

Всю оставшуюся дорогу до центральной улицы Зверополиса, они проехали молча. Лишь изредка Скай позволяла себе возмущаться тем, что ей нужно было по нужде, а Джуди приходилось уговаривать её потерпеть до участка. Иквиг сидел молча. Ник тоже. Отговаривать напарницу от вождения в таком состоянии лис даже не пытался. Она чётко дала ему понять, что всё решила сама и обсуждению это не подлежит. Так что всё что ему оставалось, это молча наблюдать за знакомыми пейзажами за окном, и иногда косо посматривать на напарницу, проверяя её самочувствие. Джуди уверенно вела автомобиль. Ник видел, как её движения сковывало болью, но она не позволяла себе обозначить это ни словом, ни звуком. Она лишь редко могла тронуть себя за лапу на месте, где шерсть была сточена до кожи. Ник не понял, зачем она это делала. Возможно, что-то проверяла. Один раз, она случайно поймала на себе его наблюдающий взгляд, затем резко убрала лапу и положила её на руль. Через полчаса грузовик с цистерной оказался на главной улице. Трафик был вечерним, поэтому в пробке пришлось некоторое время простоять, что напрягало Скай. — Скоро мы приедем? — пищала она. — Я не могу уже терпеть! — Скоро-скоро, — Ник указал лапой вперёд. — Вот участок уже. Минут пять и мы на месте. Чёртовы светофоры. — Скай, сядь поглубже, — мягко попросила Джуди. — Стёкла здесь не тонированные. Вдруг тебя кто-то увидит. — Глупые земные… — фыркнула птица себе под нос, забираясь глубже в спальное место. — Боятся птиц, как огня… — Зверополис – место не идеальное, — согласилась Джуди. — Но мы должны стремиться сделать его таковым. — И как ты заставишь их полюбить птиц? — спросила Скай, рухнув спиной на простыню и уставившись в потолок. — Не думаю, что мне это под силу, — призналась Джуди. — Я полицейский. А этими делами должен заниматься мэр. Ник посмотрел на напарницу и удивился её словам, – они были не в её стиле. Впереди загорелся светофор, но Джуди не нажала на педаль. Она смотрела на участок прямо по курсу и о чём-то задумалась. Сзади донёсся сигнал недовольного водителя, но крольчиху это даже не разбудило. — Зелёный, Морковка, — разбудил её голос Ника, и она тут же нажала на педаль. Проехав вперёд, они снова встали в пробку. Дорога до участка, который был прямо у них перед носом, оказалась дольше ожидаемых пяти минут, что выбесило Скай. Через томительные десять минут они всё же проехали дальше и грузовик оказался на полицейской парковке. Вокруг участка царило вечернее оживление. Солнце ещё не начало садиться, свет уже стал мягче, и длинные тени тянулись по асфальту между рядами машин. У здания скопилось много зверей в полицейской форме, каждый из них куда-то спешил, кто-то стоял группами, а кто-то в одиночку наблюдал за странным грузовиком с цистерной, который медленно продвигался по паркове. В воздухе чувствовалась привычная суета смены, кто-то возвращался с выезда, кто-то уже собирался на следующий, но Джуди всё это сейчас не волновало. Вся атмосфера Зверополиса проходила мимо её ушей. Ей пришлось филигранно пробираться по парковке, пытаясь не задеть огромным грузовиком с цистерной полицейские автомобили, коих этим вечером было предостаточно. Некоторые полицейские в форме начали всматриваться в грузовик. Кто-то даже подбежал, чтобы убедиться в том, не был ли это кто-то посторонний, на что Джуди пришлось высунуть свою голову из двери и помахать лапой, даже не обратив внимание на того, кто был снаружи. Лишь бы он поскорее отстал и не мешался под колёсами. — О, Хоппс! Это ты?! — послышался знакомый голос. Джуди опустила голову и увидела гепарда в полицейской форме. Судя по тому, как он успел запыхаться, бежать ему пришлось не меньше пяти метров. — Когтяузер! — обрадовалась она, плавно нажав на тормоз. — Я так рада тебя видеть! Грузовик замер на месте посреди полицейской парковки. Звери в полицейской форме, стоявшие рядом, внимательно наблюдали за происходящим. Джуди хотела открыть дверь, выпрыгнуть наружу и обнять гепарда, но вовремя одумалась. Учитывая обстоятельства и птицу на задней полке, она решила повременить с этим и через силу унять в себе нарастающую эйфорию. Радость оттого, что она вернулась в Зверополис, где всё было знакомо и так любимо ей, запоздало начала заливать её с лап до ушей. И всё началось с милого пухлого лица гепарда. — Ой, что это с тобой? — взволновался Когтяузер. — Что такое? — перепугалась Джуди, не понимая, что он имел в виду. — У тебя шерсть… розовая, — настороженно произнёс Когтяузер и его голос едва не перешёл на писк. — Джуди, ты больна? — Ах это… — она неловко посмотрела в зеркало на боковой двери. — Ничего серьёзного… запачкалась. Она увидела в отражении зеркала своё болезненное лицо. В районе лба и подбородка всё было залито розовой жижей, из-за которой шерсть в некоторых местах некрасиво слиплась. Сама жидкость уже давно засохла, но Джуди уже представляла, как тяжко ей придётся всё это отмывать. — Точно всё в порядке? — запереживал Когтяузер, вытягивая шею, словно хотел разглядеть кто ещё был с ней в кабине. — Всё замечательно, — ответила Джуди. — А ты, что тут делаешь? Опять оставил свой пост? — Не совсем. Буйволсон просил встретить вас и доложить ему, когда вы приедете. — А ещё он что-нибудь сказал о нас? — насторожено спросила Джуди и осмотрелась вокруг, будто капитан мог за ними наблюдать. — Нет. Он мне ничего не говорил, — ответил Когтяузер. — Слушай, а Ник с тобой? Джуди обернулась и посмотрела на морду напарника. Его шерсть на виске и на шее была также измазана розовой жидкостью. Но ему повезло – с его лисьим окрасом это не так бросалось в глаза. Он поднял свой взгляд на неё и Джуди тут же отвернулась. — Да, — хмуро ответила она. — Он со мной. — Привет, Когтяузер! — донёсся голос лиса изнутри. — Привет, Ник! — обрадовался гепард и встал на цыпочки, надеясь увидеть лисью морду, но тот из окна так и не показался. — Боровски на месте? — спросила Джуди. — Угу, в своём кабинете. — Срочно отправь её в гараж. И пусть ворота откроет. — Будет сделано! А вы с Ником и… — гепард прошептал, — птицей, сразу отправляйтесь к Буйволсону. Он так и велел передать. — Хорошо, — ответила Джуди и Когтяузер и тут же смешными коротенькими шажками побежал к главному входу в участок. Крольчиха нажала на педаль, плавно завернула за угол и остановила грузовик напротив входа в гараж, ворота которого были закрыты. — Думаешь, мы поместимся? — спросил Ник, указывая на потолок гаража. Джуди неуверенно посмотрела вперёд, затем придвинулась как можно ближе к лобовому стеклу и на взгляд оценила высоту въезда. — Да, должны поместиться. — Можно уже выйти? — взмолилась Скай сзади, схватилась крыльями за спинку сиденья Джуди и сильно её затрясла. — Как только заедем внутрь, выйдешь, — сдержанно ответила крольчиха. — Скай, потерпи, пожалуйста. Осталось совсем немного. — Не могу терпеть больше! Не-мо-гу! И как по её желанию, ворота гаража медленно начали ползти вверх. — Наконец-то! — обрадовался Ник и обернулся. — Так, а где Иквиг? Он посмотрел на Скай, перевёл взгляд на спальное место – пусто. Встав в полный рост, лис потянулся лапой к занавеске и резко её отодвинул – никого. Джуди сначала подумала, что это шутка, но затем тоже обернулась и начала бегать глазами. Иквига нигде не было. — Скай, где он?! — нервно спросила Джуди, заглянув себе под лапы, затем под своё сиденье, под сиденье Ника. — Не знаю! — испугалась Скай и забегала глазами по сторонам. — Только что был где-то здесь! Не успела крольчиха вскочить с места, как вдруг вздрогнула. — Твою мать, Иквиг! — воскликнул Ник неожиданно, заглянув за спинку своего сиденья. — Ты чего удумал?! Джуди и Скай уставились в сторону, куда смотрел лис и заметили в углу движение. — Ха-ха! Ладно-ладно, спалили! — заливисто засмеялся хамелеон, сбросив маскировку. — Видели бы вы свои лица! Ха-ха-ха! Ник и Джуди переглянулись и поймали друг друга на одной мысли – они впервые услышали смех Иквига. — Идиот! — не сдержалась Скай и всекла крылом хамелеону прямо по макушке. — Нахрен ты всех пугаешь?! — Прошу извинить, — неловко произнёс Иквиг, схватившись лапой за голову. — Я должен был… прикольнуться. — Ты идиот?! — Скай ещё раз шлёпнула его крылом по голове, но на этот раз мягче. — Понимаете… — нервно начал Иквиг, — мне сейчас садиться в тюрьму, а… там посмеяться будет некогда. Короче… извините… — Он сядет в тюрьму?! — взмолилась Скай и посмотрела беспомощными глазами сначала на Ника, затем перевела взгляд на Джуди. — Я не… — крольчиха не успела ответить, как вдруг почувствовала – грузовик резко наклонился в бок. — Долго я должна вас ждать?! — рявкнула Боровски. Джуди обернулась и увидела, как кабаниха повисла над её окном; одним копытом она встала на подножку у двери, а другим схватилась за зеркало. — Салют, капитан! — наиграно обрадовался Ник, не поднимаясь со своего сиденья. — А мы как раз говорили не о вас. — Больно надо, — фыркнула кабаниха, даже не посмотрев в его сторону. — Ну а что касается тебя, Джуди, — она резко перевела взгляд на крольчиху, отчего та невольно сжалась в сиденье. — Рада, что ты вернулась… целой… Последнее слово она произнесла неуверенно. Её взгляд остановился на стёртой до кожи кроличьей лапе, на розовой шерсти на голове, на рваной одежде с тёмными кровяными пятнами. Джуди заметила, как во взгляде кабанихи промелькнула тревога. — Не переживай, со мной всё в порядке, — ответила крольчиха. Боровски фыркнула. — Думаешь, я переживаю? — и, не дожидаясь её ответа, она спрыгнула с подножки, от чего грузовик отшатнулся в сторону. — Заезжайте, только медленно. — Что по высоте гаража? — донёсся голос Ника изнутри. — Влезаем? — Впритык, — уверенно ответила Боровски и махнула копытом. — Заезжайте уже. Джуди осторожно нажала на педаль газа и медленно повела грузовик внутрь гаража, стараясь держать руль ровно, чтобы широкая машина не задела бетонные стены. Под колёсами гулко загремел гладкий пол, а шум улицы сразу сменился глубоким пустым эхом большого помещения. Внутри тянулись ряды толстых колонн, между которыми стояли служебные автомобили, а тусклый свет ламп отражался в металле и стекле. Джуди аккуратно выровняла грузовик, медленно прокатилась между двумя колоннами, следя за зеркалами и расстоянием от припаркованных машин. Когда место показалось достаточно свободным, она плавно нажала на тормоз, хотела сдать задом чтобы припарковаться как следует, но тут раздался стук в дверь. — Выходите, — велела Боровски. — Джуди, глуши машину. Я с ней разберусь. Крольчиха повернула ключ зажигания, отстегнула ремень безопасности и открыла дверь. Остановившись на секунду, она вспомнила о чемоданчике под спальным местом, вытащила его оттуда и ловко выпрыгнула вместе с ним из салона. Совсем позабыв о том, что её тело ещё не было готово к таким резким скачкам, её неприятно дёрнуло от боли, и эта дрожь прошлась неприятной волной от лап до кончиков её ушей. Стиснув зубы, Джуди выровнялась и сделала вид, будто всё нормально, однако Боровски всё прекрасно видела. Ник вышел со своей стороны, оттуда же выпрыгнули Иквиг и Скай. — Так, а это ещё кто? — удивилась Боровски, указывая на хамелеона. — Иквиг Скага, наш спаситель! — ответила Джуди и удивилась. — Я о нём разве не рассказывала? — Не рассказывала, Хоппс, — серьёзно ответила кабаниха, уставившись на маленького хамелеона в серых шортах. — Это ключевой свидетель, — вмешался Ник. — Он снял то видео, которое я тебе скинул. И спас нас. Он герой. Боровски оценивающе посмотрела на зелёную рептилию, затем перевела взгляд на Скай, которая стояла на одном месте и пританцовывала. — Что это с тобой? — хрюкнула кабаниха, глядя на птицу. — Где тут у вас туалет?! — звонко вырвалось у Скай. — Я уже давно терплю! — Ах это… Ладно. Ты и ты, — она указала на птицу с хамелеоном, — за мной. А вы оба, — копыта кабанихи ткнули на лиса с крольчихой, — к Буйволсону. Сию секунду! Он вас ждёт. — Прям в таком виде? — спросила Джуди, указывая на одежду и заляпанную в жидкости шерсть. — Прям в таком виде, — закивала кабаниха. — На освидетельствование пойдёте после. Поняли? — Да, шеф! — сказал Ник, схватил напарницу за лапу и повёл за собой. — Пошли, Морковка. — А как же Иквиг и Скай? — она обернулась и посмотрела на птицу, которая провожала её жалобным взглядом. — Потом с ними увидишься, — ответил Ник. — Нам сейчас нужно думать о своих шкурах. Он подвёл её за лапу к ступенькам, открыл дверь и потянул за собой, но Джуди сопротивлялась. Она хотела ещё раз посмотреть на Скай и Иквига, но Ник аккуратно положил лапы ей на спину и мягко протолкнул внутрь. Оказавшись в коридоре, их тут же встретили взгляды заинтересованных коллег. — Чёрт подери, ребята! — воскликнул Клыкадо, держа в лапах кипу документов. — Где это вас так угораздило?! — Слушай, давай не сейчас, — отмахнулся Ник, проталкивая Джуди вперёд, которая явно не торопилась к Буйволсону и больше думала о Скай и Иквиге, оставшихся в гараже. — Это птицы их так уделали! — воскликнул Джин-зебра, закрывая свой шкафчик. — Ты не видел видео? — Какое видео? — не понял Клыкадо. — Сейчас покажу! — подхватил напарник Джина, доставая смартфон. — Эй, все идите сюда! Внимание остальных сотрудников быстро перешло на зебр со смартфоном, и напарники, воспользовавшись этим моментом, прошмыгнули мимо толпы и направились к ступенькам. Поднявшись на третий этаж, они словили на себе ещё несколько вопросительных взглядов. Кто-то даже хотел их остановить, спросить что-то, но Ник и Джуди проигнорировали это внимание и убежали в коридор. Вскоре они оказались перед кабинетом Буйволсона. Рядом с дверью в его кабинет их ожидали зелёное растение в горшке, два свободных стула и автомат с газировкой и соевыми батончиками. Ник решил сорвать этот пластырь быстро – сразу дёрнул дверь за ручку и толкнул её внутрь. Едва заметив рыжую морду, Буйволсон тут же отреагировал: — Спятил, Уайлд?! Капитан вскочил с места и словно надвигающийся паровоз затопал в сторону лиса, грозно отбивая каждый шаг копытом. — Ещё раз откроешь дверь, не постучав, хвост тебе оторву! — взорвался капитан, захлопнул дверь перед носом Ника и вернулся за свой стол. Лиса это ничуть не смутило, и он снова постучал в дверь, откуда послышалось злобное рычание. — Дай мне десять минут, пёс! Я сам вас позову! Ник улыбнулся. — Вот и поговорили. Джуди к тому времени уже заняла место на стуле и положила на пол свой чемоданчик с морковками. Она сидела чуть сгорбившись, опустив плечи, будто вся тяжесть последних суток наконец догнала её именно здесь, в тихом коридоре. Жакет на ней был порван и перекошен, под ним виднелась изодранная футболка с пятном овощного ролла, а шерсть на лапах местами всё ещё была взъерошена и примята. Когда она подняла глаза, чтобы посмотреть на напарника, он увидел в них такую усталость, что на секунду даже растерялся. В её взгляде было что-то настолько тихое и беззащитное, будто она просто надеялась, что он сам поймёт, что ей сейчас нужно. Ник медленно оглянулся по коридору. В конце у стены тихо гудел вендинговый автомат. Он подошёл туда, бросил взгляд на ряд банок за стеклом, закинул монету и нажал нужную кнопку. Через секунду внутри механизма щёлкнуло, металлическая спираль задвигалась и холодная банка морковного сока упала в отсек. Ник достал её, на секунду ощутив прохладу в лапе, и вернулся обратно. Немного постояв на месте и наблюдая за усталым лицом напарницы, он сел на стул рядом с ней и протянул банку. Джуди видела это, но даже не пошевелилась. Она сидела неподвижно, будто все её силы кончились прямо здесь и сейчас. Лапы лежали у неё на коленях, глаза полузакрыты, и казалось, что даже для простого движения ей сейчас потребовалось бы слишком много энергии. Ник тихо вздохнул. Он на секунду задумался, потом аккуратно поднял банку и осторожно положил её ей на лоб. Холодный металл коснулся её шерсти. Джуди сначала едва заметно вздрогнула от неожиданности… а потом её лицо под холодом банки медленно расслабилось. Глаза закрылись сами собой, плечи чуть опустились, будто из них вдруг вынули спрятанное напряжение. Она вытянула ноги вперёд, почти сползая на стуле, и медленно шевельнула пальцами на лапах – маленькое, непроизвольное движение чистого облегчения. Ник наблюдал за этим несколько секунд. На его морде появилась тихая улыбка. В этот момент он почувствовал тёплое удовлетворение от того, что хотя бы сейчас ей стало чуть легче. Боясь спугнуть её расслабленное состояние, Ник тихо прошептал. — Пить будешь? — Нет, — ответила она не двигаясь. — То есть да, просто… Подержи так… ещё чуть-чуть… Ник едва заметно кивнул и продолжил держать банку у неё на лбу, стараясь не шевелить лапой, чтобы не нарушить то хрупкое спокойствие, в которое она погрузилась. Он смотрел на её лицо, на то, как разгладились напряжённые черты, как её веки мягко сомкнулись, как дыхание стало ровнее. И ему вдруг стало удивительно тихо внутри. Будто весь шум последних дней – погони, крики, страх, падение с неба – где-то остался далеко позади, а здесь, в этом пустом коридоре, существовали только они двое и холодная банка морковного сока. Джуди едва заметно пошевелила пальцами на лапах. Сначала медленно, будто проверяя, как это ощущается, потом чуть свободнее – лёгкое, ленивое движение, как у того, кому наконец-то стало хорошо после долгой усталости. Здесь и сейчас она чувствовала, насколько последние двое суток её вымотали. И эта банка на её лбу стала завершением всех этих тревог. Ник заметил это. Его взгляд невольно задержался на её лапах, на том, как она сжимала свои пальцы и снова расслабляла их. Затем он посмотрел на её лицо. Джуди уже сидела с закрытыми глазами, принимая эту маленькую передышку так спокойно, будто доверяла ему полностью. И от этого Нику вдруг захотелось держать эту банку ещё дольше. Всегда. Просто чтобы это тихое облегчение на её лице никуда не исчезало. Он чуть осторожнее прижал холодный металл к её лбу. Напарница тихо выдохнула через нос, и её пальцы снова медленно шевельнулись. Ник заметил это движение – и уголки его губ поднялись сами собой. — Чем это вы тут занимаетесь?! — воскликнула Скай. Джуди даже не пошевелилась, но Ник дёрнулся так резко, будто его ударили током. Банка выскользнула из его лап, ударилась о пол и с громким хлопком лопнула. Под давлением крышка сорвалась, и струя морковного сока со свистом вырвалась наружу. Банку закрутило по гладкому полу коридора, оставляя за собой длинную оранжевую линию, и она, подпрыгнув на пороге, вылетела на балкон. Снаружи тут же послышался чей-то возмущённый вскрик. Ник выпрямился на своём стуле, аккуратно положил лапы на колени, а его лицо приняло максимально невозмутимое выражение – словно он уже давно так сидел и тихо ожидал своей очереди в кабинет капитана. Джуди даже не смогла пошевелить головой. Она устало приоткрыла глаза и увидела Скай. — Что ты тут делаешь? — спросила она вялым голосом и помимо птицы увидела рядом Боровски и Иквига. — Идёте давать показания? — Освидетельствование, показания, сбор данных, допрос, – весь набор, — фыркнула Боровски и бросила кому-то через плечо. — Слышь, не отставать! Позади них показался Трюфлер. В лапах он неловко сдерживал высокую башню из папок и канцелярию. Увидя Ника и Джуди, он на секунду остановился напротив них и неловко спросил: — Эм… а кто это вас так отделал? — Трюфлер! Сюда! Живо! — донёсся голос Боровски в конце коридора, и кабан тут же поскакал следом за ней, тяжело стуча копытами по полу. Скай и Иквиг тоже на секунду замедлились рядом с напарниками, словно не решаясь уйти, но голос Боровски вновь разрезал пространство, на этот раз ещё резче: — Вас это тоже касается! Быстро за мной! Они переглянулись и почти одновременно посмотрели на Джуди – усталую, но удивительно спокойную, словно спрашивая у неё разрешения. Джуди ответила им искренней и мягкой улыбкой. — Потом поговорим, — её голос был умиротворённым. Иквиг и Скай кивнули и, больше не задерживаясь, побежали дальше по коридору. Их шаги быстро стихли, растворяясь за углом вместе с Боровски и Трюфлером. Наблюдая за тем, как по полу медленно растекалась полоса морковного сока, Ник тяжело выдохнул. — Хочешь ещё банку? — спросил он, покосившись на напарницу. Она к тому времени снова закрыла глаза и закинула голову кверху. — Я уже не знаю… чего я хочу… Её голос был потерянным. Слова с тяжестью сошли с её губ, и она медленно открыла глаза. Её взгляд поднялся – на напарника, который всё это время смотрел на неё сверху вниз. Он сидел на соседнем стуле, опустив голову, наблюдая за каждым её движением и желая понять весь мир внутри неё. И сколько бы он ни пытался, сколько бы тёплых слов она ему ни говорила, сколько бы ни касалась его – Джуди Хоппс всегда оставалась на расстоянии, которое нельзя было измерить. Ник Уайлд не мог дотянуться до неё – ни лапами, ни шутками, ни всей той заботой, которую так упрямо пытался ей дать. И каждый раз, когда она становилась ближе и он на мгновение верил, что наконец-то настиг её, – она всё равно оставалась недосягаемой. Просто потому, что в ней всегда оставалось место, куда ему не было входа. Никогда. Её “глупость” всё ещё оставалась не озвученной. Она повисла между напарниками – как тонкое стекло, которого не видно, пока не попробуешь коснуться. И всё, что оставалось Нику, – это смотреть на Джуди и ждать, когда она сама решится разбить его. И даже если это когда-нибудь случится, он был уверен: осколки всё равно останутся. И расстояние между ними так и не исчезнет. Никогда. И тут, словно раскат грома, взорвался голос капитана: — Крольчиха! Рыжий пёс! Быстро сюда! Джуди тяжело вздохнула, размяла плечи и соскочила со стула. Её лапа угодила прямо в линию морковного сока на полу, но её это ничуть не смутило. Она даже не стала её отряхивать. Джуди было уже всё равно, как она выглядит. Её вид и без того был ужасен: рваная одежда, залитая розовой жижей шерсть, кровяные пятна на одежде, местами ободранные до кожи лапы. Она схватила свой чемоданчик, подошла к двери и покосилась на Ника, который всё ещё сидел на стуле и смотрел на неё. Даже сквозь усталость в её глазах он уловил этот сверлящий взгляд – требовательный, без слов приказывающий сейчас же подняться и подойти к ней, чтобы разделить разнос от капитана вместе. — Да-да, иду, — весело отозвался он, спрыгнул на пол и подошёл к двери. Подождав пару секунд, Ник посмотрел на неё, не понимая, почему она не открывает. — Боишься? — спросил он. — Размечтался, — сухо ответила крольчиха и кивнула на ручку. — Сам открой. Тело ломит. Обычно Джуди приходилось подпрыгивать, чтобы дотянуться до ручки, но Ник на мгновение забыл, что сейчас для неё это было проблемой. Он без лишних слов обошёл её справа, открыл дверь – и голос Буйволсона тут же ударил им в уши: — Садитесь! — капитан резко захлопнул папку, отбросил её в сторону и перевёл взгляд на напарников. Джуди подошла к массивному деревянному столу, одним ловким движением запрыгнула на стул вместе с чемоданчиком – и тут же стиснула зубы, когда по телу прокатилась боль. Ник бросил на неё короткий, обеспокоенный взгляд и сел рядом. — Ну, я вас слушаю, — капитан не сводил с них глаз. Судя по его нулевой реакции на их внешний вид, Нику казалось, что Буйволсон прекрасно был осведомлён о том, что с ними случилось. Ник переглянулся взглядом с Джуди и, на удивление, она уступила ему слово. Чтобы рассказать всю историю, Нику потребовалось не больше пяти минут. Он обошёл стороной события в “Пыльном Койоте”, опустил все перепалки с Джуди и сосредоточился на сухих фактах. Начал он с того, как Скай едва не пробили голову пером-лезвием на заправке. Дальше перешёл к произошедшему в мотеле: знакомству с Иквигом, которого нанял Клакс Арвелл, и нападению ястребов. Следом упомянул убежище хамелеона и улики, которые тому удалось достать из “АэроЛабс”. Оттуда рассказ плавно вывел его на территорию Ювилла – Ник коротко описал подъём, нападение, спуск и закончил тем, чем всё обернулось у одинокой заправки посреди степи. Весь рассказ он сопровождал демонстрацией доказательств, доставая улики одну за другой из чемоданчика Джуди: перо-лезвие, фотографии, документы из лаборатории, само оружие, которым птиц лишили крыльев, а также видеозаписи с ястребами у мотеля, и пламенной речью соловьихи, подтверждающей вину ястребов и её собственный умысел. — А ещё спасибо шерифу Кирчу за то, что выделил нам такого прекрасного сотрудника мангуста, который довёз нас до дома из самого Гвинтора. Без него мы бы… — Достаточно! — капитал топнул копытом по своему рабочему столу, отчего все разложенные перед ним улики подпрыгнули на месте. — Можете сказать, почему даже на таком простом деле вроде сопровождения мелюзги, вам удаётся раскрыть то, что даже не следовало вам раскрывать? — Везение, сэр? — предположил Ник. — Ослушаться приказ, это по-твоему “везение”, Уайлд?! Лис посмотрел на напарницу: та уже не стояла на лапах, а сидела, чуть ссутулившись. Её взгляд был отстранённым, будто всё, о чём он сейчас говорил, происходило с кем-то другим, а не с ней. И эта тишина насторожила Ника. Он вспомнил её слова перед входом в этот кабинет. “Я уже не знаю… чего я хочу…” А теперь она ведёт себя так, будто это уже не её мечта – работать в полиции Зверополиса, – а её бремя. — Сэр, мы вынуждены были ослушаться ваш приказ, — объяснялся Ник. — Иначе бы сойку просто убили. Мы ей жизнь спасли. И раскрыли дело. Крупное дело! — Вы ещё ни черта не раскрыли, Уайлд! Этим будут заниматься следаки, а не вы. — Почему это? — удивился лис и внезапно услышал голос напарницы: — Мы свидетели, Ник, — без эмоций сказала Джуди. — Мы лично контактировали с подозреваемыми и видели преступления. Тот, кто является свидетелем, не должен вести расследование. Особенно кто-то вроде нас, патрульных офицеров. К тому же мы действовали вне юрисдикции. — Кстати об этом, — вставил Буйволсон. — Думаете, вам это обойдётся с рук? — Думаю да, шэф, — заявил Ник, подмигнув напарнице. Взгляд Джуди немного изменился. Она уставилась на напарника, не понимая, что тот имел в виду. — С чего бы это?! — Буйволсон разгневанно ударил лапой по столу. Ник ткнул на свой смартфон на столе капитана и улыбнулся до ушей. — Шеф, вы же понимаете, что я выложил этот ролик не просто так, верно? СМИ уже в курсе. А теперь представьте заголовки: “Полицейских пытаются наказать за раскрытие коррупции, массового отравления и контрабанды”. Это ударит по вашей репутации, шеф… а она ведь дороже нашего наказания, правда? — лис развёл лапами. — Так что… мы свободны? Взгляд Буйволсона изменился, будто только сейчас смысл сказанного по-настоящему дошёл до него. Он медленно перевёл глаза на Джуди. Она выглядела не менее ошарашенной и теперь смотрела на напарника с тревогой, понимая, что за такие слова ему сейчас может серьёзно прилететь по самые уши. — Удумал манипулировать мной, угрожая моей репутации, лис?! — в гневе произнёс Буйволсон. — Ни в коем случае, капитан, — улыбнулся Ник, прочертив пальцем крест на груди. — Честное лисье слово. — Хоппс? — капитан перевёл взгляд на крольчиху. — Почему молчишь? Он тебя обидел? — Нет… — коротко ответила Джуди. Уши Ника дёрнулись. “И это всё?” — Хоппс, тебя будто подменили, — произнёс капитан. — То умолкнуть не можешь, а сегодня из тебя и слова не вытянуть. Точно всё в порядке? Теперь Ник с удивлением посмотрел на капитана, который на его памяти ни разу не проявлял сочувствие к подчинённым. — Всё ли в порядке? — повысил голос Ник, указывая на лапу напарницы, ободранную до кожи. — Да вы посмотрите на неё! Посмотрите на меня! Нас чуть не убили! — Всё замечательно, шеф, — очевидно солгала крольчиха поникшим голосом. — Мы свободны? Буйволсон перевёл взгляд на Ника, будто он был во всём виноват, а не Джуди. — Вы нарушили мой прямой приказ, — строго начал капитан и его голос внезапно стал мягче. — Но если бы вы его выполнили – дело с контрабандой в нашем городе не вскрылось. Точнее нам ещё предстоит его раскрыть, так что… — То есть это, — Ник не дал закончить Буйволсону и указал на оружие на его столе, — похищение родителей Скай и коррупция в Тайвилле вас не интересуют? — Ничуть, — без тени сомнения ответил капитан. — Когда же до вас дойдёт – меня волнует моя юрисдикция. А то что происходит в их птичьем городе, должно волновать их местное управление, а не меня или вас. Каждый должен заниматься своим делом на своих местах, иначе начнётся хаос! Всё понятно?! Джуди не устроил ответ капитана, но она прекрасно понимала, что Ник подобными выпадами сейчас отстаивал не свои личные взгляды, – а её. Поэтому она осторожно дёрнула его за рукав футболки – без слов прося отступить. Ник встретился с её взглядом, понял намёк и, недовольно опустил уши, смиренно ответил: — Есть, шеф… — Вам обоим – дисциплинарное взыскание, — объявил Буйволсон. — Административный отпуск, на две недели на время проверки и работы следствия. Ник посмотрел на Джуди, ожидая, что та сейчас вспылит, но она промолчала. Ни слова не сказала. Зная её любовь к работе, Ника напугала эта реакция. Точнее, полное её отсутствие. — Но завтра вы явитесь сюда оба, — добавил капитан. — Натравлю на вас следаков. Это межрегиональное дело, так что будьте готовы на это потратить весь день, — Буйволсон топнул копытом по столу. — На этом всё! Завтра явитесь в обычное время. Свободны! Джуди без комментариев закрыла свой чемоданчик, аккуратно спустилась на пол и направилась к выходу. — Телефоны забрать можно? — спросил Ник, глядя на стол, где лежали его смартфон и телефон напарницы. — Нет, — отрезал капитан. — Заберёте их завтра в конце дня. Ник натянуто улыбнулся, сделал какой-то странный жест лапами сам себе, затем спрыгнул со стула. Нагнав Джуди и открыв для неё дверь, он уже собирался выйти, когда за их спинами вновь раздался голос капитана: — Ещё раз будешь грозить моей репутацией, Уайлд – я сам тебя арестую. Понял меня? — Понял, шеф, — улыбнулся Ник. — Джуди, — уже мягче обратился Буйволсон и подождал, когда она обернётся: — Хорошая работа. Ник посмотрел на напарницу и заметил: её носик дёрнулся, уши опустились, глаза быстро заморгали. И он понял – она сейчас заплачет. Чтобы этого не увидел капитан, Ник резко закрыл дверь. — Ты как?.. Джуди резко отвернулась и, пряча взгляд, быстро пошла по коридору в сторону, куда ушла Боровски. Ник не раздумывая нагнал напарницу и спросил: — Морковка, с тобой всё в порядке? Джуди полностью проигнорировала его и шла дальше, будто коридор был пуст, будто его голос вообще не существовал. Тогда Ник обогнал её и преградил путь. Джуди резко остановилась. Не зная, куда спрятать взгляд, она опустила голову и прикрыла глаза лапой. — Хочешь игнорировать меня? Тогда скажи почему, — голос Ника дрогнул. — Что я сделал не так? Я тебя обидел? Сделал больно? Что, Джуди? Она не ответила. Дверь рядом резко распахнулась, и в проёме показалась Боровски. — Что это вы тут делаете? — спросила она, сразу увидев их. — Джуди, что с тобой? Крольчиха, не поднимая головы, тихо ответила: — Перед тем, как отправить Скай обратно в Тайвилл, дай мне с ней повидаться, хорошо? — Эм… ладно, — неуверенно ответила кабаниха, оценивающе глядя на неё, затем бросила тяжёлый взгляд на лиса. — Ты с ней что-то сделал? — Я ничего не делал… Не проронив ни слова, Джуди развернулась и пошла в сторону балконов. Её шаги ускорились. Теперь она не плелась медленно, а будто торопилась куда-то. Уши плотно прижались к затылку, взгляд опустился вниз. Она шла мимо знакомых стен, мимо дверей кабинетов, мимо коллег, которые оборачивались ей вслед и шептались, глядя на её неряшливый вид. Но она никого не замечала перед собой. Позади, на расстоянии в пару шагов, шёл Ник. Он не пытался догнать её, не тянулся лапой, не звал по имени. Просто шёл следом, боясь потревожить. Его взгляд не отрывался от её спины, от того, как она напряжена, как чуть заметно сжимались её плечи при каждом шаге. Он пытался поймать хоть один знак – жест, паузу, хоть что-то, за что можно было зацепиться и понять, что у неё на душе, но она не оставляла ему ни шанса. Они свернули к лестнице. Джуди не замедлилась – резко повернула и начала спускаться вниз, держась за перила лишь кончиками пальцев. Ступени тихо отдавались под её лапами. Ник шёл следом, чуть медленнее, наблюдая за каждым её движением, и боялся потерять её из виду. Первый этаж встретил их шумом и светом. Просторный зал, суета офицеров, переговоры, звонки — всё привычное и живое. Большинство сотрудников были так заняты, что не замечали под ногами кролика и лиса, между которыми теперь повисла непробиваемая тишина. Напарникам приходилось уворачиваться от лап высоких животных, которые порой даже не смотрели, куда идут. Неожиданно для Ника Джуди резко свернула в сторону, зашла в кабинет освидетельствования и захлопнула дверь прямо перед его носом. Он уже собирался возмутиться, но вдруг вспомнил, что ему тоже нужно пройти эту процедуру. А зная, насколько она могла затянуться, особенно в состоянии Джуди, он тяжело выдохнул, нашёл взглядом ближайший стул в коридоре, придвинул его к двери кабинета, сел и стал ждать. Прошло около часа. Всё это время Нику приходилось держать ухо востро: не уходить и не отвлекаться ни на секунду, иначе он мог просто пропустить момент, когда она выйдет из кабинета. На первом этаже сегодня выдался довольно шумный и суетливый день. Коллеги то и дело шастали из одного кабинета в другой, созванивались, общались, ругались с кем-то. Каждый чем-то был занят и только Ник одиноко сидел на своём стуле и понимал, что в общей суете он никому не был интересен, и его это полностью устраивало. Последнее, что ему сейчас хотелось, это говорить с кем-то кроме Джуди. И за этот час, что он провёл в этой суете, но в полном одиночестве, он так и не смог понять, почему она игнорировала его. Дверь кабинета наконец открылась, и оттуда вышла Джуди. Её взгляд оставался прежним – полуживым, грустным, отстранённым. А когда она увидела Ника, в её глазах вспыхнуло новое чувство – боль. По крайней мере так он это истолковал. Джуди резко указала ему на кабинет, давая понять, что он следующий, а сама направилась к выходу – к дверям-вертушкам. — Хоппс, всё в порядке? — окликнул её Когтяузер, выглядывая из-за стойки, когда она проходила рядом. Джуди не остановилась, только чуть повернула голову в его сторону, не сбавляя шага, сдержанно ответила: — В порядке, — и отвела взгляд. Ник на мгновение посмотрел на озадаченную морду Когтяузера, но ничего не сказал и пошёл дальше. Джуди толкнула дверь и вышла наружу. Холодный воздух улицы встретил её сразу. Она не обернулась. Просто сошла с крыльца и направилась в сторону улиц, ведущих к жилым кварталам. Ник остановился на ступенях участка и проскулил ей в спину: — Джуди! Поговори со мной! Она не отреагировала. Он остался стоять у входа в участок и наблюдать, как она уходит. Как её силуэт становится меньше с каждым шагом. Как она ни разу не оглядывается. Лис сделал неуверенный шаг вперёд, потом остановился. Нужно было пройти освидетельствование. Его лапы бессильно опустились вдоль тела. Он всё ещё смотрел ей вслед, будто ждал, что она сейчас остановится. Что обернётся. Что скажет хоть что-нибудь. Но Джуди не остановилась. И чем дальше она уходила, тем тише становился шум улицы вокруг него. Она на автомате спустилась в подземный транспорт, не думая, будто её тело само помнило дорогу, а мысли были где-то далеко. Двери вагона тихо закрылись, и поезд унёс её в темноту туннелей, где редкие огни сменялись пейзажами разных регионов: искусственный дождь проносящегося мимо Тропического Леса стекал по окнам, а затем солнце Сахара-Сити высушивало его, оставляя сухие разводы. Джуди держалась за поручень для пассажиров маленького роста и старалась не думать о том, что у неё ободраны лапы, порвана одежда, измазана морда розовой жижей. Зверей в вагоне было достаточно, но она ни на кого не смотрела и просто стояла с опущенными ушами и напряжёнными лапами, пока станции сменяли друг друга. Когда объявили её остановку, она наконец вышла из вагона и поднялась в город. На улице было прохладно. В один момент она на некоторое время остановилась на платформе, будто не до конца понимая, куда идти дальше. Потом медленно направилась домой, почти не замечая дороги перед собственными глазами. Подъезд встретил её тусклым светом и тишиной. Лифт не работал. Она задержалась у лестницы всего на секунду, а затем начала подниматься. Ступень за ступенью. Сначала быстро, потом всё медленнее. С каждым этажом тело становилось тяжелее. Где-то на середине пути она остановилась, опершись лапой о стену, и продолжила подниматься дальше, стиснув зубы от боли. Дверь квартиры открылась тихо. Внутри было одиноко и спокойно. Она вошла, не включая свет, закрыла дверь и подошла к подоконнику. Достав из чемоданчика ручку-диктофон, она на некоторое время задержала её в лапах, аккуратно положила на подставку и села рядом, всматриваясь в то, насколько бережно он её склеил. Слёзы медленно скатились по её щекам, но она даже не попыталась их вытереть. Она смотрела на ручку-диктофон долго. Очень долго. И ни разу не нажала кнопку.

***

На следующий день Ник пришёл в участок вовремя – не потому что так велел Буйволсон и не потому что на сегодня была назначена встреча со следователями. Просто ему нужно было как можно раньше узнать, в каком состоянии Джуди. Вдруг сегодня она “вылечилась”? Вдруг снова сможет посмотреть на него как прежде и заговорить, будто ничего не случилось? Но Джуди на рабочем месте оказалась раньше него – Ник заметил её в кабинете, где она уже вела беседу с одним из следователей, барсуком. Входить туда во время допроса было строго запрещено, поэтому, не желая терять время, Ник зашёл в кабинет напротив, где его уже ждал второй следователь – медведь со строгим видом. С этой секунды начался допрос, и отделаться за пять минут, как это вышло с Буйволсоном, не получилось. Он длился около восьми часов с короткими перерывами на туалет. Аппетита у Ника не было, поэтому обед он решил пропустить, лишь бы поскорее закончить допрос. Следователь-медведь задавал сотни дотошных вопросов. Он оказался не обычным “косолапым” воякой, а опытным профессионалом, который умело вытаскивал из Ника каждую деталь – вплоть до того, что им приходилось останавливаться в “Пыльном Койоте” и что там происходило. Ник отвечал предельно честно, не переживая, что медведь о нём подумает. Он был межрегиональным следователем, а значит не стал бы разносить личные подробности каждому встречному. Возьмёт показания – и отправится в Тайвилл разбираться уже вместе с местными. По крайней мере, Ник на это рассчитывал. Допрос оказался изнурительным. Ник говорил правду. Он был готов к шквалу бесконечных уточнений и повторений одного и того же со стороны следователя, но это не делало процесс легче. Язык к концу допроса уже заплетался от повторений. Ник понимал, что его пытаются поймать на несостыковках, но мог только терпеть. Когда всё наконец закончилось, Ник зашёл в кабинет Буйволсона, забрал свой смартфон и, прежде чем уйти, спросил: — Шеф, Джуди здесь? — Ушла, — не отрываясь от документов сказал капитан. — Давно ушла? — Минут двадцать назад. Забрала свой телефон и ушла. — Она вам ничего странного не говорила? Буйволсон копытом приспустил очки вниз и посмотрел на лиса. — Ты мне мозг собираешься делать или что? Ничего она мне не говорила “странного”. Чего не могу сказать о тебе. Проваливай уже. Дел и без тебя по самые рога.

***

Прошло три дня. Всё это время Ник пытался дозвониться до Джуди. Гудки шли, но трубку никто не брал. В первый день Ник свалил всё на её самочувствие. Второй день – на её настроение. Третий день в его голову начали закрадываться страшные мысли о том, что она могла с собой что-то сделать. В голове постоянно всплывал этот образ последнего дня, когда он видел её разбитый взгляд и нежелание говорить с ним… Если раньше Ник мог свалить это на своё неосторожное слово или необдуманное действие, то под напором тревожных мыслей это начало бить тревогу. Ложась спать, Ник решил, что утром сделает то, что уже давно должен был сделать – пойти к ней домой, заставить открыть дверь и просто посмотреть на неё. Даже не поговорить и не узнать о том, почему она так себя вела. Просто убедиться, что с ней всё в порядке. “Пожалуйста, пусть с ней всё будет в порядке”. На четвёртый день, его разбудил звонок телефона. И он сразу понял кто это. Только она могла звонить в такую рань. А может… это была скорая помощь? Или Боровски, которая хотела сообщить ему о том, что Джуди с собой что-то сделала? Все эти мысли неслись со скоростью света, пока он бежал от матраса к табуретке, на которой звонил смартфон. По дороге Ник врезался в диван, рухнул мордой на пол, задел табуретку, и телефон отлетел в самый дальний угол комнаты. Быстро вскочив на четыре лапы, лис рванул следом, схватил смартфон и, не удержав равновесия, рухнул на спину, ударившись затылком о стену. Подняв телефон над собой, он увидел на экране фотографию напарницы и надпись: “Морковка”. Не думая ни секунды, он мгновенно нажал на зелёную кнопку и прижал смартфон к уху. — Джуди?! Ты ж-жива?! — заикаясь пробормотал лис и замер в гробовой тишине, чтобы наконец услышать её голос. — Сегодня. Роки Роуд. В два часа. Не опаздывай. Это был её голос. На последнем слове она завершила звонок, связь оборвалась, а из динамика послышались гудки. Ник даже не шелохнулся. Он продолжил слушать доносящиеся до его разума гудки, лёжа на холодном полу, смотря в потолок и пытаясь понять, что это сейчас, чёрт подери, было? Через какое-то время он медленно зашевелился, посмотрел на экран смартфона и позвонил ей. Раз она жива – значит возьмёт трубку. Но она не взяла. Снова бесполезные гудки, на которые никто не отвечает. Ник попробовал ещё раз. И ещё. И ещё. Бестолку. Почему снова не берёт трубку? Что за сюрприз она удумала ему устроить? Зачем нужно быть в Роки Роуде посреди дня? Одни вопросы без ответов. С другой стороны Ник понимал, что всё это было не так и важно. И нет ничего страшного в том, что она не хотела говорить с ним. Не беда. Это всё глупости, по сравнению с тем, что он успел себе надумать. Главное, – она жива. От этой мысли у Ника словно гора с плеч свалилась. Он испытал такое облегчение, которое не испытывал, наверное, никогда. Дышать стало легче. Настроение поднялось. Но тревога никуда не делась, и скорее начала прогрессировать. Из-за ожидания. Ник вспомнил: Роки Роуд – это станция в Тундратауне, на которой сошёл Жвинби. Понятнее от этого звонок Джуди, конечно, не стал, но Ник решил не зацикливаться на догадках и просто дождаться назначенного времени. Посмотрев на часы, он тяжело выдохнул – до выхода оставалось целых пять часов, а находиться дома после неожиданного звонка было невыносимо. В любой другой день, чтобы скоротать время или отвлечься, Нику помогали сериалы. Но сейчас он понял, что даже включить телевизор не сможет: все мысли были только о ней. Медленно поднявшись с пола, он начал подготавливаться к встрече, но делал это медленно, растягивая каждое действие как можно дольше. Времени у него было предостаточно. Первым делом он принял душ и с облегчением выдохнул, вспоминая, как ему пришлось отмывать розовую жижу с шерсти после освидетельствования. Это было долго и мучительно. Гадость не отмывалась так просто, будто въелась в саму шерсть и кожу. Нику пришлось изрядно намучиться, чтобы полностью избавиться от розовых следов и запаха. Иногда ему до сих пор казалось, что он всё ещё чувствует его на своей шерсти. А одежду, в которой он вернулся из Тайвилла, он даже не пытался отстирывать – просто выбросил. Принимая душ, он невольно подумал о том, что Джуди тоже пришлось через это пройти – отмывать всю эту дрянь с лица, с шерсти и часами стоять под водой, пытаясь избавиться от запаха этой гадости. Закончив с душем, Ник расчесал шерсть расчёской, ей же почистил зубы и на какое-то время остановился у шкафа, выбирая, что надеть. Его взгляд задержался на голубой рубашке со светлым галстуком и бежевых шортах, которые напомнили ему об Иквиге. Кстати, стоило бы узнать у Боровски, что с ним. Он всё-таки жизнь спас и ему, и Джуди. На этом подготовка была завершена. Взяв ключи и смартфон, лис отправился в путь. Дойдя до ближайшей станции в Сахара-Сити, он проехал две остановки, сделал пересадку на линию Тундратауна, миновал ещё пять остановок и вот уже меньше, чем через час, оказался там, где ему была назначена встреча – станция Роки Роуд в Тундратауне. На платформе никого. Повсюду медленно, ленивыми хлопьями падал снег. Он ложился на перила, на края скамеек, на тёмные рельсы, постепенно стирая границы между платформой и окружающей белой пустотой. Безветрие делало этот снег почти нереальным – он не летел, а именно, по прямой вертикали опускался вниз. После того, как состав тронулся и погас в тоннеле ближайшей ледяной горы, на платформе повисла плотная тишина. Пройдясь вдоль станции от начала до конца, Ник достал смартфон, посмотрел на экран и понял, что приехал слишком рано. Он и так это знал, но теперь, увидев время, ощутил это физически. Тяжело выдохнув, он занял место на крайней лавочке. Из пасти вырвался тёплый пар и медленно растворился в холодном воздухе. Ждать оставалось три с половиной часа, и он не знал, чем себя занять. Раньше он бывал в этом районе и знал все его закоулки, но сейчас это не имело никакого значения. Ни еда, ни развлечения, ни местные достопримечательности Тундратауна его не интересовали. Весь его мир сузился до одного интереса, и он даже не заметил, в какой именно момент это произошло. Может, тогда, когда Буйволсон потребовал у неё жетон. Может, когда она поверила в него. Всё это уже неважно. Однажды это просто стало фактом: всё, что теперь его интересовало — это Джуди Хоппс. Её самочувствие, настроение, безопасность. Он не мог думать ни о чём другом. Он хотел, чтобы у неё всё было хорошо. Чтобы она улыбалась и жила в мире, который ей нравится. А если мир снова пойдёт против неё, он был готов переломить его собственными лапами – лишь бы она больше никогда не плакала. Лишь бы была счастлива. Ник сидел, опустив локти на колени, и сначала просто смотрел перед собой. Потом – в сторону. Потом – в никуда. Мысли крутились вокруг одного и того же, возвращались, повторялись, цеплялись друг за друга, не давая ему покоя. Он пытался отогнать их, отвлечься, но каждый раз всё снова сходилось к одному и тому же – к ней. К тому, как она на него смотрела. Или, наоборот, – не смотрела, как в последний день. Со временем его мысли начали терять чёткость. Образы начали накладываться друг на друга: коридор полицейского участка, птичий город, степь, снег, её силуэт, её голос. Всё перемешалось. Холод уже пробирался сквозь одежду, но Ник почти не реагировал. Снег ложился на его плечи, на уши, на голову, скапливался на воротнике, но он не стряхивал его. Лишь иногда медленно моргал, будто пытаясь удержаться в реальности, но веки становились всё тяжелее. Он всё ещё ждал. Просто уже не совсем понимал, сколько прошло времени. Где-то на границе сознания ему казалось, что он видит её – как она подходит, как садится рядом, как говорит что-то тихо. Он почти слышал это… но слова расплывались, ускользали, не оставляя после себя ничего, кроме смутного ощущения, что он должен что-то ей ответить. Но он не отвечал. Потому что в какой-то момент перестал различать, что происходит на самом деле. Голова чуть опустилась вперёд. Дыхание стало ровнее, глубже. Мысли окончательно растворились, уступая место дремоте, в которой не было ни начала, ни конца. Лишь ожидание. И вдруг – движение. Чьё-то прикосновение. Ник резко вдохнул и дёрнулся, будто выныривая из воды. Глаза открылись не сразу – сначала он лишь нахмурился, пытаясь понять, где находится, а затем поднял голову. И в этот момент с него посыпался снег. С плеч, с ушей, с макушки – мягкие комки соскользнули вниз, осыпались на лавку и на платформу под лапами. Даже с кончика носа упал маленький снежный комок. Ник моргнул, окончательно приходя в себя. Перед ним стояла Джуди. Он смотрел на неё и не верил. Это действительно она. Стоит перед ним. Живая. Целая. Рядом. Там, где шерсть сточилась до кожи, теперь уже пробивался новый, мягкий подшёрсток. С её лица наконец исчезли следы розовой жидкости – ни пятен, ни липкого блеска, только чистая, живая, кроличья шерсть. Похоже, она также провела в душе не один час, чтобы избавиться от этой гадости, и снова выглядеть так – аккуратно и красиво, как он привык её видеть. Где-то глубоко внутри всё ещё жила та страшная мысль, от которой Ник не мог избавиться все эти дни. И сейчас она разрушилась, рассыпалась, уступая место сильному облегчению, что у него защемило в груди. Его глаза быстро увлажнились, и он даже не попытался это скрыть; он просто сидел, не двигаясь, будто боялся, что если пошевелится – она исчезнет. Джуди смотрела на него так же строго и холодно, как в тот последний день. Но теперь Ник видел больше. В её взгляде что-то едва заметно изменилось – словно за этой жёсткостью скрывалось нечто другое, более мягкое, не до конца подавленное. И чем дольше он вглядывался в её глаза, тем яснее становилось это чувство: сквозь её напряжение и обиду пробивалось упрямое тепло, не желающее исчезать. Джуди неловко отвела взгляд в сторону, потом снова посмотрела на него – и снова отвела. Она будто не знала, куда деть глаза, а он – не мог оторваться от неё. На Джуди были надеты новые джинсы, майка и розовая клетчатая рубашка – совсем не по-зимнему. Впрочем, и Ник был одет не лучше. Но для них обоих это уже давно не было чем-то непривычным. Ник продолжал сидеть на лавочке, слегка сгорбившись, с остатками снега на плечах и ушах, и просто смотрел на неё так, словно ничего важнее в этом мире сейчас не существовало. И несмотря на её холод, на её молчание, на всё, что между ними стояло – он был по-настоящему счастлив только от одного факта: она стояла перед ним. Смахнув застывшие льдинки на глазах, он отодвинулся чуть в сторону и сказал: — Присядешь? Она покачала головой и промолчала. — Всё ещё не говоришь со мной? — Говорю, — коротко ответила она. — Я скучал по твоему голосу, — вырвалось у него бесконтрольно. — И по тебе. Почему на звонки не отвечала? На её лице держалась шаткая невозмутимость, которая с каждым произнесённым им словом, начала давать слабину. — Слушай, — Джуди сделала медленный шаг назад. — Сейчас приедет Боровски, привезёт Скай. Мы вместе с ней проедем через стены стихий, передадим её родителям и всё. — Понятно, — лис цыкнул языком, — работа. То есть ты вытащила меня ради Скай? — Угу. — И не ради себя? Джуди замялась и вдруг резко затараторила: — Когда ты увидишь Скай, не опускай уши. Если надо будет, помаши хвостиком для убедительности. Пошути свою дурацкую шутку, улыбнись ей. Просто делай вид, будто всё хорошо. Я хочу чтобы она запомнила нас такими. Идёт? — А у нас не “всё хорошо”? — спросил Ник. И тут её стена не смогла удержаться. Уши прижались к затылку, глаза опустились, лапы, что она держала крестом на груди, вяло упали вдоль туловища. Она медленно подошла к Нику, смахнула снег с лавочки и села рядом. — Помнишь о моей обещанной тебе “глупости”? — её голос дрожал. — Конечно, — сдержанно ответил Ник, пытаясь унять дрожь в лапах. Он отвернулся в сторону, готовый уже услышать то, что она хотела сказать ему всё это время. — Скажу… но позже. — В смысле?! — громко вырвалось у него из пасти, прежде чем он успел себя остановить. Он повернулся в её сторону так резко, что Джуди вздрогнула и инстинктивно закрылась лапами, словно он действительно мог на неё наброситься. Ник тут же опомнился и растерялся. — Извини, я не хотел… Его лапы сами собой потянулись к ней – обнять, успокоить, но он вовремя остановил себя. Джуди сейчас точно не хотела этого. Он это видел. Чувствовал. Она сторонилась, но не его, а саму себя. Словно боялась того, что может сделать или почувствовать, если он коснётся её. Ник вскочил с лавочки и отошёл в сторону, чтобы ей стало легче. — Тебе плохо из-за того, что я рядом? — выпалил Ник. — Не отрицай. Я вижу это. Я ещё в участке это понял. И понимаю это сейчас. Хочешь держаться от меня подальше? Это сделает тебя счастливой? Только скажи, Джуди! Только скажи мне это! — Всё в точности наоборот, Ник… — её голос сорвался на шёпот. — В точности наоборот – это то, что я вижу, — Ник повысил голос. — А я не вижу ничего перед своими глазами. Я вижу тебя, Джуди, но я не вижу где ты. Я столько раз тебе открыл душу! Вырвал её вместе со своим сердцем! Знаешь как это больно делать каждый раз и видеть, как ты… просто молчишь? Я не хочу чувствовать эту боль! Она во мне горит прямо сейчас! Когда я вижу тебя! Горит, когда я слышу тебя! Когда тебя нет перед моими глазами! Когда ты сидишь передо мной! Ник резко замолчал, схватил себя за уши и отвернулся. Джуди это разозлило. Она вскочила с лавочки, со спины схватила его за галстук и резко развернула к себе. — Думаешь тебе одному было больно, всё это время, Николас Уайлд?! — она едва не сорвалась на крик. — Будь проклят тот день, когда моя лапа ступила на тот танцпол вместе с тобой! Ненавижу тебя! Она вдруг резко замерла, будто осознав, что сейчас сказала. Её лапа всё ещё сжимала его галстук, но уже без той силы, с которой дёрнула его секунду назад. Напряжение начало медленно уходить, словно вместе с криком из неё вышло что-то, что она слишком долго держала внутри. Ник уставился на неё, не отводя взгляда. Его уши были прижаты, дыхание сбито, а в глазах всё ещё сияли остатки той боли, о которой он признался ей. Джуди смотрела на него. Её дыхание тоже было неровным, грудь поднималась и опускалась быстрее обычного. Она будто хотела сказать что-то ещё, – резкое и окончательное, но слова больше не приходили. Они просто смотрели друг на друга. Секунды тянулись, но больше не давили как раньше. Что-то между ними изменилось. Оно не исчезло, но им стало немного легче. Недосказанное, что копилось между ними, хотя бы частично прорвалось наружу – и это было уже что-то. Лапа Джуди на его галстуке дрогнула. Хватка ослабла. Она не сразу отпустила – сначала просто перестала тянуть, потом её пальцы медленно разжались, и ткань выскользнула из её лапы. Но она не отступила. Ник тоже не двигался. Он всё ещё стоял, чуть наклонившись вперёд, и смотрел на неё так же внимательно. Его дыхание постепенно выровнялось. Джуди на секунду отвела взгляд просто чтобы передохнуть и снова посмотрела на него. Они оба остались на своих местах, но теперь между ними больше не было той пропасти, в которую они оба смотрели всё это время. Тишина, повисшая между ними, больше не давила. Она наконец стала спокойной. — Про “глупость”… — Джуди негромко выдохнула, делая шаг назад, возвращая между ними привычную дистанцию. — Я скажу про неё сегодня вечером. Хорошо? Ник не выдержал. Сквозь остатки боли и напряжение, которое ещё не до конца отпустило, вдруг прорвалась спасительная глупая шутка: — Слишком долго! — протянул он нарочито жалобным голосом. — Я не выдержу столько! — Я тебя сейчас стукну! — у неё на лице вдруг скользнула улыбка, которую она не собиралась ему показывать. — О нет! — воскликнул лис с показным ужасом. — Нападение на сотрудника полиции! — Долго вы ещё собираетесь комедию ломать?! — вдруг раздался резкий голос Боровски. Напарники одновременно повернули головы. Неподалёку от платформы стояла припаркованная полицейская машина для перевозки заключённых. Двигатель тихо урчал на холостом ходу; за рулём сидел волк, лениво поглядывая вперёд, а рядом, у открытой двери, стояла кабаниха и нетерпеливо махала им лапой. — Я вас ждать не буду! — бросила Боровски, резко развернулась, забралась в машину и с силой захлопнула дверцу. Мимо автомобиля проходили гражданские, и часто оборачивались на автомобиль. По лицу кабанихи было понятно, что ей это не нравилось, и она хотела уехать отсюда как можно быстрей. Ник вдруг почувствовал, как его отпустило. Напряжение, сковывавшее лапы, исчезло, будто его просто сняли. В голове прояснилось, мысли перестали метаться. Одного факта, что Джуди наконец заговорила с ним, оказалось достаточно. Даже больше – она пообещала вечером сказать всё, что так долго держала в себе. А этого было более чем достаточно, чтобы с удовольствием прожить этот день до конца. — Ну что, идём? — Ник подмигнул напарнице, будто между ними только что ничего не произошло. Джуди подхватила эту игру и искренне ему улыбнулась. Улыбка вышла немного усталой, но живой – той самой, которую он так долго не видел. — Пойдём, — сказала она и направилась к выходу с платформы. Ник пошёл рядом, подстраиваясь под её шаг. Их плечи почти соприкасались, иногда едва задевая друг друга на поворотах. — И помни, — сказала она, — у нас всё хорошо. Ник коротко усмехнулся: — Но у нас и правда всё хорошо, верно? — У нас всегда всё было хорошо, — подтвердила Джуди. — Просто кто-то не умеет ждать. Ник даже не думал сопротивляться. Он мог снова запустить этот маятник непонимания, чтобы вновь всё испортить, но решил попридержать его. Хотя бы до вечера, чтобы наконец услышать, что она хотела ему сказать. Когда они наконец подошли к автомобилю, Боровски высунула голову из окна, сначала осмотрелась по сторонам, а потом опустила взгляд. — Что стоите? Запрыгивайте. Она открыла им свою дверь и потеснилась. Путь, ведущий в заднюю камеру для заключённых был свободен. — Привет, Клыкадо, — поздоровалась Джуди, первой запрыгивая внутрь салона. — Привет, Джуди, — ответил волк хмурым голосом. Ник это подметил. — Что такое, приятель? — сказал лис, забираясь в автомобиль следом за напарницей. — Буйволсон хвост отдавил? Волк устало посмотрел на Ника, и отвёл взгляд в сторону. — Мне нужно с бумагами своими заниматься, а не вот этим, — фыркнул Клыкадо. — От этой птицы одни неприятности. — Не могу с тобой не согласиться, — улыбнулся Ник и тут же услышал голос за дверью: — Я всё слышу, лепёшка! – это был голос Скай. — Эм, Боровски, как открыть эту дверь? — спросила Джуди, пытаясь разобраться с ручкой дверцы, ведущей в камеру. — Господи, — закатила глаза кабаниха. — Дави её внутрь и поворачивай одновременно. Джуди сделала, как ей велели, и у неё получилось. Металл звякнул, дверца открылась. Напарники зашли внутрь, после чего кабаниха захлопнула её за ними до щелчка. — Держитесь за поручни, иначе вас опрокинет, — бросила Боровски через плечо. — Мы едем быстро. Времени у нас мало. И так уже опаздываем. Едва она договорила, как Клыкадо резко сорвался с места. Джуди с Ником едва не повалились на пол, даже не успев толком сориентироваться. С трудом удержавшись на лапах и вцепившись в поручни, они кое-как добрались до свободной лавочки, опустились на неё и только потом заметили Скай. Птица сидела напротив, у дверей с решётками, в самом углу. На ней всё так же была голубая одежда, которую ей дала Улу. А на лице — то же самое, что Ник видел у Джуди в последний день в участке: холод и отстранённость. Джуди потянулась к ней и, не дожидаясь никакой реакции, осторожно обняла, стараясь не задеть крылья. Движение было мягким, будто она сама не до конца была уверена, имеет ли на это право. Но Скай не ответила. Она осталась неподвижной, не подняла крылья, не сделала ни одного встречного движения. Только чуть напряглась в плечах и отвернула голову к окну с решёткой, словно этого объятия вовсе не было. Джуди замерла на секунду, всё ещё удерживая её, затем медленно ослабила хватку и отстранилась. Скай даже не посмотрела на неё. — Скай? — Джуди посмотрела на птицу, не понимая её реакции. — Что-то случилось? Ник наблюдал за этим молча. Его взгляд скользнул по птице, задержался на её лице – на этой показной пустоте, заложник которой он стал совсем недавно со стороны Джуди, и решил сам попробовать. Он выдохнул и, после короткой паузы, наклонился вперёд. Когда он обнял Скай, всё произошло иначе. Она отреагировала мгновенно. Её крылья резко сомкнулись у него за спиной, сжимая его куда сильнее, чем требовалось. Это было не просто ответное объятие – в нём было что-то упрямое и демонстративное. Она прижалась к нему, крепко, нарочито, будто хотела, чтобы это заметили. И она заметила. Скай, не разжимая объятий, подняла взгляд и посмотрела прямо на Джуди. И Джуди встретила этот взгляд. Ник почувствовал, насколько сильно Скай сжала его, но не отстранился. Он лишь слегка повернул голову, переводя взгляд с неё на напарницу. В короткой паузе между ними повисло напряжение. — Ты это специально, да? — спросила Джуди. — Не знаю зачем ты так, но это меня не заденет. — Ну извини, целовать я его точно не буду! — выпалила Скай. Ник сразу на это отреагировал, резко вырвавшись из её крыльев и забившись в противоположный угол. Скай эта реакция развеселила. — А может и буду! — она устрашающе поднялась с лавочки, потянулась к нему крыльями и начала медленно приближаться. Ник не зная, куда деться, прижал уши, схватился сначала за ручку двери, не понял, как она открывается, затем резко схватил Джуди за плечи и воспользовался ей как щитом, отгораживаясь от птицы. Скай от этой реакции взорвалась смехом, не смогла устоять на лапах и упала на пол, ухахатываясь и накручивая круги. — Ха-ха-ха! Видел бы ты своё лицо, ЛЕПЁШКА! — завопила она, заливаясь хохотом. От поворотов машины её кидало по полу из стороны в сторону, но ей было всё равно. Она продолжала смеяться, не сдерживаясь. — Очень смешно, — скривил морду Ник. Джуди вернулась на своё место и начала ждать, когда Скай наконец успокоится. И когда её заливистый смех сошёл на нет, она наконец спросила: — Рассказывать будешь? — Что рассказывать? — не поняла Скай, поднимаясь с пола. Она вернулась на своё место в углу камеры и уставилась взглядом в окно, за которым проносились пейзажи Тундратауна. — Почему дуешься на меня? — не отступала Джуди. — Я что-то сделала не так? — Угу, бросила меня. На четыре дня! — недовольным тоном ответила птица. Ник подсел к напарнице, ткнул её локтём в бок и подметил: — Никого не напоминает? Она недовольно посмотрела на его ухмылку и перевела взгляд на Скай. — Я не бросила тебя, — опустив уши, сказала Джуди и придвинулась к птице как можно ближе. — Мне нельзя было видеться с тобой. Такие правила во время следствия. — Ей даже сейчас нельзя с тобой видеться, — бросила через дверь Боровски. — Но она меня очень попросила. Так что цени это. Взгляд Скай изменился. — Всё равно… — пискнула птица. — Мне так было одиноко! Четыре дня меня шпыняли по вашим кабинетам, а вечерами я спала в одиночестве в службе опеки – худшее место в Зверополисе! Меня закрывали подальше ото всех, чтобы никто не увидел, что я птица! А эти морды барсука с медведем? Меня от них уже тошнит! А с Иквигом что, спросишь? Думаешь, я его за эти четыре дня хоть раз увидела? Ни разу! Я даже не знаю, что с ним! Мне так плохо было Джуди, без тебя и без этой рыжей лепёшки, — она кивнула в сторону Ника. — Хоть весточку бы мне какую прислала! Хоть что-то! Я думала, умру в этом городе! Я ненавижу Зверополис! И я так хочу домой! Я так устала от всего этого… я… Она не сдержалась и сама бросилась к Джуди, обвив её крыльями крепко-крепко. Перья мягко зашелестели, плотно смыкаясь вокруг крольчихи. В этом объятии было столько облегчения, что слова стали попросту лишними. Её крылья случайно задели Ника. Он вздрогнул, осторожно отодвинулся в сторону и отвернулся к окну. Краем глаза он заметил, что за стеклом уже исчезли холодные пейзажи Тундратауна. Вместо них раскинулась степь – но совсем не та, мёртвая и выжженная, которую они видели в Тайвилле. Эта степь дышала жизнью. Где-то неподалёку блестела река. По обе стороны дороги тянулась зелень – густая, сочная, непривычно живая. Вдалеке мелькали аккуратные домики, небольшие магазинчики, вывески каких-то заведений. Здесь жили. Это чувствовалось во всём – в цветах, в движении, в самой атмосфере. Мир вокруг больше не казался враждебным. — Тут налево, — сказала Боровски и Клыкадо резко повернул в сторону. — Почти приехали. Звук под колёсами изменился. Автомобиль затрясло на кочках. Проехав минуту по бездорожью, волк наконец нажал на тормоз. Боровски тут же выпрыгнула из машины, подошла к задним дверям и раскрыла их. — Выходи. Холодный воздух сразу ворвался внутрь, пахнущий сырой землёй и хвойным лесом. Вокруг не было ни зданий, ни дорог – только редкие деревья и вытоптанная площадка, на которой стоял ещё один полицейский автомобиль. Его двигатель тихо работал, выбрасывая в прохладный воздух облачка пара. Рядом с машиной две голубые сойки. Они были старше Скай – в их позах чувствовалась усталость, пережитая тревога, что-то надломленное, но не сломанное до конца. Их перья были чуть тусклее, чем у Скай, местами примятые, словно они долгое время провели в дороге или в напряжении. Оба стояли близко друг к другу, будто держались не только крыльями, но и тем, что осталось между ними после всего пережитого. Их взгляды были направлены прямо на машину напротив, где сидела маленькая голубая сойка – их дочь. Джуди увидела, что позади родителей Скай, на некотором расстоянии, стояли двое следователей – крупный медведь и невысокий, коренастый барсук. Они не вмешивались, не говорили ни слова, но внимательно наблюдали за происходящим, готовые в любой момент выполнить свою задачу – забрать семью Арвеллов и увезти их в Тайвилл. Скай замерла на секунду. Её взгляд сначала просто скользнул по фигурам… а потом остановился. И всё внутри неё будто сорвалось с места. Она рванулась вперёд, не думая, не оглядываясь, забыв о Нике с Джуди, спрыгнув на землю и спотыкаясь. Её крылья дёрнулись за спиной – привычное, рефлекторное движение, будто она собиралась взлететь… но ничего не произошло. Она продолжала бежать. И только на полпути что-то изменилось. Её взгляд зацепился за движения родителей – за то, как они стояли, как они сделали шаг ей навстречу. Не взмахнули крыльями. Не оторвались от земли. Просто шагнули вперёд. Скай замедлилась на долю секунды и поняла – ястребы и с ними сделали тоже самое. Лишили их крыльев. В следующую секунду Скай побежала ещё быстрее. Когда расстояние между ними исчезло, они столкнулись резко – не рассчитав силы, не сдержав себя. Крылья сомкнулись и беспомощно прижались к телам. Они обняли друг друга так крепко, будто никогда больше не собирались разъединяться. Все трое. Без слов. Просто держались друг за друга и плакали. В полицейской машине Боровски было тихо. Ник наблюдал за ними, не выходя из камеры, опираясь лапой о край двери. Его взгляд на секунду задержался на этой сцене… а затем медленно сместился в сторону – на Джуди. Она смотрела только на Скай. Её уши опустились, а по щекам тихо текли слёзы. Она не пыталась их скрыть, не вытирала – просто сидела на скамейке, вцепившись взглядом в эту встречу и понимала, что всё, через чего они с Ником прошли – было не зря. Он смотрел на Джуди – и задержался на ней дольше, чем на самой сцене. В её взгляде было столько света, будто она не просто видела воссоединение, а проживала его вместе с Скай, отдавая этому моменту всё, что у неё оставалось внутри. Ник на мгновение застыл, не в силах отвести взгляд от Джуди. Он смотрел на неё и восхищался тем, какой искренней она была в такие моменты, и как ей каждый раз хватало смелости не стыдится этого. — Хочешь им сказать что-нибудь? — спросила Боровски у крольчихи, ничуть не смутившись её слёз. — Тогда это твой шанс. Они отстают от графика, поэтому ждать тебя не будут. Джуди нервно усмехнулась, стирая лапами слёзы. — Если я что-нибудь скажу этим родителям… — она громко всхлипнула, — меня за эти слова уволят. — Не уволят, — сказала Боровски и подмигнула. — Тебя же тут не было. — Всё равно… — лапа Джуди вдруг застучала по металлу. — Если я начну говорить с её матерью, я не смогу сдержаться… Она подняла взгляд на Мэй Арвелл и, не давая себе времени передумать, вдруг выпрыгнула из машины. Земля под лапами оказалась неровной и твёрдой после недавнего снега. Каждый шаг давался ей с усилием из-за того, что происходило у неё сейчас внутри. Взгляд был прикован к трём фигурам впереди. К Скай… и к её родителям. Особенно к матери. Чем ближе она подходила, тем сильнее внутри поднималось напряжение. В памяти Джуди всплывало всё, что она успела услышать от Скай. Об одиночестве, в которой мать оставила собственную дочь. О том, как несмотря на это, Скай защищала свою маму, желая ей быть счастливой, за счёт собственного несчастья. “Ведь мама герой, она помогает бескрылым. А кто Скай? Никто! Всего лишь ребёнок! Значит цена – оправдана”. И это злило Джуди. Она уже мысленно прокрутила этот разговор, даже успела представить холодный, резкий ответ – может быть, даже удар или обвинение. От этого её шаги становились жёстче, быстрее, будто она заранее готовилась к сопротивлению. Но когда Джуди подошла ближе, всё оказалось иначе. Родители Скай заметили её. Они не отстранились от дочери, но медленно подняли взгляды – усталые, полные глубокого тепла и благодарности, которую они даже не пытались скрыть. Клакс Арвелл всё ещё держал дочь рядом, не отпуская, а мать Скай осторожно протянула крыло навстречу Джуди. — Спасибо вам… — осёкся голос Мэй Арвелл. — За неё. За то, что вы не оставили её… Мы… мы даже не знаем, как… — Не надо, — резко перебила Джуди, остановившись прямо перед ними. — Я просто хотела вам сказать: работа ничего не стоит, если ты ставишь её выше тех, кого любишь. Её слова повисли в воздухе. Ник услышал их. Они прозвучали для него громче любой сирены и, кажется в этот момент он понял, о какой “глупости” шла речь. О чём, всё это время она переживала, и почему не могла сказать ему об этом. — Я просто делала… свою работу… — сказала Джуди и вместо того чтобы пожать протянутое крыло, она официально кивнула, резко отвернулась и зашагала прочь, не давая себе ни секунды остановиться. Её дыхание сбилось, и она сжала челюсть, пытаясь удержать то, что уже подступало к горлу. Шаг. Ещё шаг. Джуди смотрела только вперёд, в сторону машины, где её ждал Ник и безопасный угол в камере, куда можно было забиться, спрятаться от чужих взглядов и вернуться домой. Её лапы сжимались и разжимались сами по себе, будто она пыталась за что-то ухватиться, удержать себя. Не успела она вернуться в машину, как на полпути что-то мягко, но резко прижалось к её спине. Маленькое птичье тело обняло её сзади, крепко и упрямо. Джуди замерла и в следующую секунду всё, что она сдерживала перед её родителями, прорвалось. Слёзы скатились сами собой горячими дорожками по щекам. Она стояла, сжавшись в этих объятиях, и смотрела только вперёд, в сторону машины, изо всех сил не давая себе повернуться и показать это тем, кто стоял позади. Её лапы медленно поднялись и легли поверх крыльев Скай. — Я напишу тебе, — сквозь зубы ответила крольчиха. — Я… люблю тебя… Джуди… — пискнула птица, упёршись головой в кроличью спину. — Прости меня за шутки… Прости меня… за все эти проблемы со мной… — Не стоит… — Ты – настоящий герой, Джуди. Супергерой! — Я не герой, — прошептала крольчиха так тихо, что Скай этого даже не услышала. — И, пожалуйста, присмотри за Иквигом, — добавила Скай. — Помоги ему если можешь. Хорошо? — Так точно, — неслышно прошептала Джуди в воздух. Боровски заметила поникший взгляд крольчихи и решила её подменить. — Не переживай за свою рептилию, Скайлинн, — кабаниха отлепила плечо от полицейской машины и сделала шаг вперёд. — Не люблю обнадёживать, но даже несмотря на кражу, незаконное проникновение, хищение служебных документов, нанесение тяжкого вреда здоровью и применение токсичных веществ, — её перечисление преступлений вбивало Скай в землю с каждым словом, — скажу по своему опыту, что ему грозит максимум условное наказание. Он несовершеннолетний, проявил самооборону, сотрудничает со следствием, проходит, как свидетель по делу о коррупции. Ему смягчат приговор, скорее всего впаяют общественные работы и передадут под опеку, откуда он, скорее всего и сбежит, как это было уже неоднократно. Скай отпустила Джуди, посмотрела на Боровски, затем снова взглянула на крольчиху, залитую слезами. — Спасибо вам за всё… — Скай смахнула слёзы, искренне улыбнулась и перевела взгляд на Ника. — Слыш, лепёшка, ты так и будешь там стоять? — Ну ла-а-а-адно, — протянул лис так, будто делает ей одолжение, спрыгнул на землю и тут же получил мягкое объятия от Скай. — Не бойся, дурак, — сказала она с усмешкой. — Не буду я тебя целовать. Ты слишком старый для меня. — Фух, пронесло, — с облегчением ответил Ник, поглаживая её по крыльям. Скай отпустила лиса и вдруг спряталась за его спиной так, чтобы Джуди её не увидела. Она попыталась жестами передать Нику какое-то послание, но тот не понял ровным счётом ничего. Тогда Скай ткнула крылом в сторону Джуди и кивнула ему так решительно, что, кажется, он начал понимать её намёк. — Всё, проваливай уже, — добро улыбнулся Ник, затем положил лапу ей на крыло и опустился чуть ниже. — Не забывай про могилы, о которых я тебе говорил. Не загоняйся по тому, что ты уже не в силах исправить, иначе потом всю жизнь будешь исправлять себя. Будь счастлива – все имеют право на это, — он искоса посмотрел на Джуди за его спиной и тихо добавил: — Даже я. Следователь-барсук внезапно появился из ниоткуда и взял Скай за крыло. — Всё, хватит сопли жевать, время истекло, — буркнул он нетерпеливо и повёл птицу к полицейскому автомобилю, где ждали родители и следователь-медведь. — Без обид, офицеры, мы и без того опаздываем. Скай не сопротивлялась. Она развернула голову и замахала свободным крылом напарникам. — Пока, Джуди! Пока лепёшка! Я вас никогда не забуду! Вы мои – супергерои! — Адиос! — энергично сказал лис. — Пока… — вырвалось у Джуди сквозь силу. Она пыталась вложить в этот голос остатки радости, что ещё жила в её душе. Потом вдруг набралась смелости: уши медленно поднялись, она глубоко вдохнула и развернулась к Скай и её родителям, давая им возможность ещё раз посмотреть ей в глаза. Джуди сделала это без слов – она лишь строго смотрела на двух взрослых соек, пытаясь донести своим взглядом самое важное – ответственность. Ту, от которой нельзя отмахнуться или забыть на следующий день. Она не знала, получится ли, но если в их семье действительно что-то изменится, пусть даже совсем немного, – она оставит у Арвеллов часть себя. Часть, которая останется рядом с их дочерью, даже когда сама Джуди уйдёт. Родители Скай замерли под этим взглядом, и в какой-то момент, возможно, Джуди это всего лишь показалось – в их лицах что-то изменилось. Словно они поняли, что она пыталась сказать без слов. Отец чуть сжал плечо дочери, а мать осторожно накрыла её своим крылом. Они кивнули Джуди, отдавая ей должное, и она ответила им тем же. Ещё секунду она удерживала этот взгляд. В груди тихо отозвалось что-то тёплое и болезненное одновременно. Затем Джуди медленно отвернулась, пряча это чувство глубже, и решительно запрыгнула в камеру. Ник запрыгнул следом за ней. Боровски захлопнула за ними двери и быстро вернулась на пассажирское место. — Трогай! — велела она Клыкадо, и тот без лишних слов втопил педаль газа. Джуди и Ника ощутимо тряхнуло от резкого разворота. Машину повело в сторону, колёса с глухим стуком перескакивали через кочки, кузов скрипел и подпрыгивал, пока они мчались по неровному бездорожью. Спустя минуту тряска начала стихать – автомобиль выровнялся и, наконец, вышел на ровное шоссе, унося их всё дальше от Скай. — Что бы я ещё хоть раз взяла дело с детьми, да не в жизни! — нервно выдавила Джуди. — Полностью с тобой согласен, — ответил Ник, занимая место напротив напарницы. — А ты, — она ткнула в него пальцем. — Почему не остановил меня, когда я рисковала её жизнью? — То есть сейчас ты это уже понимаешь, да? — удивился Ник. — Я вообще-то пытался. Это всё твоё упрямство. — Уж мог быть понастойчивей, — ответила Джуди. — А я разве настойчивый? На лице Джуди проскользнула ухмылка. — Умеешь им быть когда не просят. — Всё это уже не важно, Морковка. Главное, что всё закончилось. И закончилось хорошо. — Даже очень хорошо, — подхватила Боровски за дверью. — Вчера мы накрыли поставщика синкрина, у которого закупалась Рьва Бекинс. Давно я не видела Буйволсона таким довольным. Это, кстати, ваша заслуга. — Слышишь, Джуди? — довольно сказал Ник. — Твоя заслуга. — Ага… — понуро ответила крольчиха, уткнувшись взглядом себе в лапы. Боровски открыла копытом дверцу и посмотрела на напарников. — Подробности дела интересуют? — она зашла в камеру и села рядом с Ником, который инстинктивно отодвинулся подальше. — Рассказывать о деле мне не положено, но всё это уже сегодня будет в вечерних новостях. Хотите? Ник посмотрел на напарницу и понял – ей было всё равно. Её глаза медленно опустились куда-то вниз, словно она перестала удерживать внимание на происходящем вокруг. Взгляд потускнел. Даже поза изменилась – плечи опали, голова наклонилась в сторону, собранность испарилась. Со стороны казалось, будто само её присутствие в этой полицейской машине стало для неё чем-то необязательным. Словно она уже никому не нужна была здесь. Ник посмотрел в окно на двери. Степные пейзажи к тому моменту уже сменились на заснеженные горы Тундратауна. — Ну так что? — ещё раз спросила Боровски. — Ты какая-то разговорчивая сегодня, капитан, — насторожился Ник. — Ладно, выкладывай. Кабаниха окинула лиса хмурым взглядом, затем посмотрела на Джуди и заметила, что с ней что-то не так: — Хоппс, тебе это интересно? — Да, конечно, — бросила крольчиха. Но Ника это притворство не убедило. Он видел, что она просто хотела, чтобы её никто сейчас не трогал и ради этого готова была сказать что угодно. Боровски посмотрела на неё неуверенно, затем на Ника, пожала плечами и начала свой рассказ: — Значит так, синкрин, который вы привезли сюда в цистерне – это не синтетика. Оно образуется естественным образом и очень редкое. Его добывают в соляных озёрах Тропического Леса. Добыча не запрещена, но торговля и перевозка в больших масштабах – серьёзное преступление. Вещество нестабильное, опасное. — Но это же жидкость, — подметил Ник, — а эта её пушка не стреляет жидкостью. Боровски выставила вперёд копыто, чтобы её не перебивал и продолжила: — Оружие, которые вы привезли выстреливает не веществом, а импульсом, который выделяется при испарении микродозы синкрина. Рьва Бекинс закупила инвентарь для охлаждения этой жидкости, пропустила её через магнитное поле и добавила в стабилизатор – в ту самую пушку, что вы привезли. При выстреле возбуждается субстанция, мгновенно испаряется и выходит через дуло в виде резонансного поля. Оно воздействует физически и на технику, и на пространство, и на птиц, ломая им синхронность крыльев, вестибулярный аппарат, моторную кору мозга и нервных узлов в плечевых суставах. Пушка бьёт не по мышцам, а по механизму синхронизации птиц. Теперь понятно? Услышав это, Джуди оживилась и села напротив Боровски: — Это можно исправить? Мы же знаем, как Рьва Бекинс добилась этого эффекта. Значит сможем исправить! Так? Как с ночными горлодёрами! — Верно подмечено, Хоппс, — кивнула кабаниха. — Эксперты уже занимаются решением этой проблемы. Говорят, они смогут вернуть птицам синхронизацию, но потребуется время. И в этот момент на лице Джуди словно что-то дрогнуло. Уголки её губ поднялись, но не натянуто, не через силу – это было что-то настоящее и тёплое, пробившееся сквозь усталость и боль. Её глаза чуть смягчились, в них появился свет, и эта редкая, искренняя улыбка сделала её совсем другой – такой, какой Ник, казалось, уже начал бояться больше не увидеть. Она смотрела куда-то вдаль. Перед её глазами возникал совсем другой мир. Скай – в небе. Свободная. Её крылья, наконец, слушаются её, ловят поток воздуха, и она уверенно держится в нём, поднимается выше, пролетает между каменными улицами Тайвилла, скользит вдоль крыш, смеётся – так, как давно не смеялась. Джуди смотрела на это – и со спокойной душой выдохнула, будто отпуская что-то внутри себя вместе с этим образом. Ник увидел эту улыбку, и в его груди защемило. — Но почему ты не сказала об этом Скай? — спросила Джуди у Боровски. — Я же говорю, Хоппс, я не люблю обнадёживать, — кабаниха поднялась с лавочки и подошла к двери. — Про Иквига я ей сказала из жалости. А про это – извини, слишком большая ответственность для меня. И я не знаю, когда эксперты решат проблему с птичьей синхронизацией. Вдруг через год? Или два? Пусть это будет на их ответственности. А когда об этом узнает общественность, это уже вопросы к их СМИ. И да, Хоппс, я слышала, что ты будешь писать ей. Так вот – не пиши ей об этом. Это в её же интересах. Поняла? Пусть строит жизнь в настоящих реалиях, а не подгоняет жизнь под будущее, когда никто не знает что и когда произойдёт. Понятно тебе? — Понятно, — смиренно пробормотала Джуди. Ответ Боровски ничуть её не задел. Возможно, она была права – крольчихе из Зверополиса действительно не стоило совать нос в птичьи дела Тайвилла. Но если бы она этого не сделала, соловьиха успела бы натворить куда больше. В любом случае, Джуди решила больше об этом не думать, поставить жирную точку и сосредоточиться на оставшейся повестке дня – на обещанной “глупости”. Боровски зашла в переднюю кабину, захлопнула за ними дверь и спросила: — Где вас высадить? — Меня в Сахара-сити, — ответил Ник. — Хоппс? — Меня тоже. Ответ Джуди удивил Ника. Он покосился на неё с таким взглядом, будто она что-то замышляла. — Что? — она хитро улыбнулась, заметив на себе этот взгляд. — Ты же не живёшь в Сахара-сити. Напарница кивнула в сторону Боровски и тихо сказала: — Я просто хочу сказать тебе кое-что, что не сказала бы при ней. — Во-первых, я всё слышу, — сказала кабаниха за дверью. — Во-вторых, меня сейчас стошнит. Может высадим их прямо здесь, а, Клыкадо? — С удовольствием! — послышался довольный голос водителя и Джуди смутилась: — Всё, молчим! — буркнула она себе под нос и выпрямилась, словно ей сделали замечание за осанку. Остаток маршрута они и правда доехали без комментариев – это было несложно, учитывая, что уже через две минуты волк нажал на тормоз и объявил: — Карета прибыла. Боровски открыла им дверь, потеснилась, освободив путь наружу и сказала: — Проваливайте, голубки. Ник и Джуди поднялись с лавочек, покинули полицейскую машину, и их лапы соприкоснулись с приятным теплом прогретого камня. Сахара-сити встретил их мягким вечерним воздухом, в котором смешались запахи специй, пыли и чего-то сладкого, доносящегося из ближайших лавок. Боровски захлопнула за ними дверь и высунулась из окна: — Догуливайте свой отпуск и возвращайтесь с чистой головой. Это приказ, — не дожидаясь ответа, она скрылась в салоне и скомандовала: — Трогай. Полицейский автомобиль дёрнулся с места, встроился в поток Сахара-Сити и постепенно скрылся из виду. Джуди и Ник остались одни. Тёплый ветер скользил по улицам, шевеля навесы и вывески. Где-то неподалёку тихо звенели стеклянные подвески, перекликаясь с приглушёнными голосами прохожих. Здания вокруг, выстроенные из светлого камня, хранили в себе дневное тепло и отдавали его в пространство, словно обволакивая. В окнах загорались огни, создавая ощущение уюта даже посреди сухого района Зверополиса. И на мгновение всё стало… спокойнее. Вот только у лиса в груди застучало быстрее обычного. Приближающаяся “глупость” пугала его. Он мог предположить, что там скрывалось, но вдруг это было не тем, чем кажется? Джуди вела себя очень странно последнее время. Даже слишком. Что же могло происходить в её голове всё это время? — Что это с тобой? — спросила она, заметив, как напарник запереживал на ровном месте. Джуди чуть наклонила голову, внимательно вглядываясь в его лицо, будто пыталась поймать ту самую мысль, которая его выбила из равновесия. Ник схватился за уши, пытаясь подавить беспокойство. И не в силах с ним справиться, из неё вырвалось: — Хочешь мне что-то сказать – говори. Его голос звучал ровно, но лапы выдали его с головой. Он сжал уши чуть сильнее, чем нужно, и на секунду зажмурился, будто это могло его успокоить. Пытаясь расслабиться, он судорожно скрестил лапы и посмотрел на Джуди. Отвёл взгляд. Перенёс вес с одной лапы на другую. Каждое его движение было сбитым – он словно не мог найти себе места рядом с ней, хотя стоял всего в паре шагов. — Ну и что ты молчишь? — не выдержал Ник. Он снова поднял на неё взгляд, но уже более требовательный. — Наблюдать за тобой – одно удовольствие, — улыбнулась Джуди, окидывая взглядом напарника с лап до ушей. Ник нахмурился, выпрямился, расправил плечи, заставляя себя выглядеть спокойнее, чем чувствовал на самом деле. — Говори уже, что не хотела, да я пойду. Он чуть отвёл морду в сторону, но краем глаза продолжал следить за ней, не отпуская. — Я просто хотела сказать тебе… не переживай. Со мной всё хорошо. И у нас всё хорошо. Вот. Она произнесла это спокойно, но на последнем слове её голос едва заметно смягчился, и взгляд на мгновение стал глубже, чем просто дружеский. — Серьёзно? — Ник моргнул, будто не сразу поверил; его брови слегка приподнялись. — И это ты хотела мне сказать? — Но ты же это хотел услышать, разве нет? — ответила она, проверяя, совпадёт ли его реакция с её ожиданием. — Да, хотел, — он пожал плечами, словно разочаровавшись в услышанном. — Но такую мелочь ты могла и при ней сказать. — Ах мелочь? — Ладно, не мелочь. Но ты поняла, что я имею в виду. Я думал, это будет что-то более серьёзное. — Ах ты про “глупость”? Ты думал я сейчас скажу? — Джуди посмотрела на него, сделав небольшую паузу. — Как и обещала – вечером. Сегодня. Я никуда не пропаду. Я не забуду. Я просто хочу собраться с мыслями. Хорошо? Она говорила медленно, подбирая слова. Ник слышал по её тону, как много для неё это значило, и оттого, что это не произойдёт прямо здесь и сейчас, ему даже стало немного легче. — Как скажешь, — выдохнул он, расправив плечи. — Так ты позвонишь или?.. Она коротко кивнула: — Угу, позвоню. Нику этот ответ не понравился. Как бы он ни переживал о том, что она собиралась сказать, он всё равно предпочёл бы услышать это, глядя ей в глаза, а не через холодный экран или динамик смартфона. Он отвёл взгляд в сторону, сжал челюсть и сделал вид, будто его это совсем не задело. Но Джуди заметила этот взгляд и ничего не сказала. — Раз на этом всё, я тогда пошёл? — неловко произнёс Ник. Он поднял лапу, указал направление, в которое собирался идти… и сам же неуверенно замер, будто уже сомневался в своём решении. — Ага, — сказала Джуди и встала на месте. Она не двинулась сразу, будто специально дала ему возможность уйти первым, но сама при этом не отвела от него взгляда. Ник чуть повернул голову, словно не до конца хотел задавать этот вопрос, но всё равно не смог удержаться: — Тебе в ту же сторону, да? Джуди кивнула. — Ага. Мне до станции. Она сказала это спокойно, но кивок получился чуть более поспешным, чем нужно, словно она тоже чувствовала эту неловкость. — Ну тогда пойдём, — коротко кивнул Ник и сделал шаг вперёд, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри всё ещё чувствовал напряжение. Они пошли рядом и даже такое простое действие давалось им с трудом. Сначала они чуть не столкнулись плечами, оба одновременно попытались скорректировать шаг и синхронно отступили в разные стороны, после чего на секунду замерли – и так же молча продолжили идти дальше, уже осторожнее. Сахара-сити вокруг них жил своей размеренной жизнью. Тёплый вечер мягко ложился на улицы, ветра уже не было, солнце в этом районе казалось более красным, чем в других. Редкие прохожие неспешно двигались мимо, растворяясь в золотистом свете фонарей. Где-то тихо переговаривались торговцы, закрывая свои лавки. Но для Джуди и Ника этот город будто отступил на второй план. Они шли молча, рядом, не касаясь друг друга, но чувствуя присутствие в каждом шаге. Иногда их взгляды случайно пересекались – и тут же уходили в сторону. Дорога до станции казалась одновременно слишком короткой и бесконечной. Но вскоре они всё же её настигли. — Всё, я пошла! — с облегчением выдохнула Джуди, не в силах больше терпеть это неловкое молчание. — Угу, — ответил Ник и решил на всякий случай уточнить: — Значит, вечером жду твой звонок, да? В его голове этот вопрос звучал вполне уместно. Но стоило словам сорваться с губ – внутри что-то сжалось от стыда. Возможно, из-за того, что этот вопрос выдавал в нём неуверенность. Или потому, что он уже спрашивал об этом. Но Джуди ответила на вопрос с удивительной лёгкостью: — Ага, я позвоню! — кивнула она и даже мягко улыбнулась. Она на секунду замерла, уставившись на ступени, ведущие на станцию, будто чего-то ждала. Или, наоборот, пыталась собраться духом, чтобы наконец уйти. Затем медленно обернулась. Её взгляд скользнул по Нику – с головы до лап, чуть задержался на рыжей морде. Она хотела сказать что-то ещё… но не решалась. — Всё будет хорошо, Ник, — это было последним, что она сказала. Ещё секунду крольчиха простояла на месте, потом развернулась и поднялась на станцию Ник не двинулся с места. Он смотрел ей вслед, пока силуэт напарницы не начал теряться в свете станции. В какой-то момент ему показалось, что она сейчас остановится, обернётся и скажет что-то ещё. Но, как обычно, этого не произошло. Через несколько секунд она исчезла, оставив его одного посреди тёплой улицы Сахара-сити.

***

Вечер наступил – уже пол одиннадцатого, а она до сих пор не звонит. Ник не находил себе места. Он прошёлся от дивана к столу, потом обратно, задел хвостом стопку комиксов, не заметил этого и сделал ещё один круг, будто сам себя загонял по замкнутой тропе. Комната, которая ему всегда была как раз, казалась теперь одновременно тесной и пустой: мягкий свет лампы растекался по обшарпанным стенам, цеплялся за коробки, за дорожные знаки, прибитые к стенам, за старые плакаты. Он опустился в кресло, вытянул лапы, взял банку с арахисовым маслом, но даже не открыл её. Взгляд уткнулся в экран телевизора, где шёл какой-то сериал, но происходящее не задерживалось в лисьей голове дольше секунды. Пальцы нервно постукивали по стеклу банки, пока он вдруг не понял, что даже не слышит, что происходит на экране. Всё внутри было занято только одним – ожиданием звонка. Телефон лежал на табуретке рядом – тихий и спокойный. Ник резко выпрямился, схватил его, посмотрел на экран – ничего. Ни звонка, ни сообщения. Он провёл лапой по морде, медленно выдохнул и откинулся назад, запрокинув голову на спинку кресла. С потолка на него смотрела тень от лампы, и эта тень почему-то казалась живее, чем всё вокруг. Он встал снова. Прошёлся к столу, взял первый попавшийся комикс, открыл, пролистал пару страниц, не прочитав ни слова, захлопнул его и оставил на столе. Потом вернулся и поправил его, будто это имело значение. Сделал ещё круг. Остановился у окна, посмотрел на гирлянду, что тихо мерцала разноцветными огоньками, и уставился в тёмное стекло, в котором отражался свет лампы. Лис провёл лапой по шее, будто пытаясь ослабить невидимую удавку, и тихо усмехнулся сам себе, затем снова посмотрел на телефон. Тишина. Время будто остановилось. Каждая секунда нарочно замедлялась, растягивалась, чтобы Ник успел передумать всё на свете: что она скажет, как скажет, скажет ли вообще… и что он ответит. И ответит ли правильно. Он снова сел. Снова встал. Снова прошёлся. И в какой-то момент сам не заметил, как остановился посреди комнаты, просто глядя на телефон, лежащий на табуретке, будто от одного взгляда он должен был зазвонить. Но он молчал. И от этого молчания становилось только хуже. И вдруг звонок! Ник молниеносно сорвался с места, схватил смартфон с табуретки и, едва не уронив его, нажал на зелёную кнопку. — Да?! — выпалил он, чуть не задыхаясь, словно боялся опоздать даже на долю секунды. — Привет, — спокойно сказал голос Джуди. Он был почти неслышен, будто она говорила, укрывшись под одеялом и стараясь не разбудить соседей. Ник на мгновение замер, затем заставил себя расслабиться: расправил плечи, глубоко вдохнул и попытался придать голосу привычную уверенность и невозмутимость. — Привет, Морковка, — ответил он на удивление ровно, как и хотел. — Ты сейчас где? Вопрос застал его врасплох. Он даже на пару секунд завис на месте, не зная что ответить. — В смысле? — В буквальном, — так же тихо ответила Джуди. — Где ты сейчас? В этот момент по телевизору началась экшен-сцена. Из колонок хлынул оглушительный шум: выстрелы, крики, рев двигателей – всё смешалось в один сплошной гул, заглушая её слова. Ник судорожно огляделся в поисках пульта – и понял, что не имеет ни малейшего представления, куда его дел. Чертыхнувшись про себя, он быстро отскочил в самый дальний угол комнаты, прижал смартфон к уху так, словно хотел вжать его в себя, и спросил: — Почему ты спрашиваешь? На этот раз пауза повисла уже с её стороны, будто теперь она не ожидала такого вопроса. — Если ты не ответишь, я кладу трубку, — сказала она уже громче, и в её голосе прозвучало раздражение. — Ладно-ладно, я дома. Довольна?! В ту же секунду в дверь постучали. Ник замер. Его уши медленно опустились, а взгляд скользнул по комнате – сплошной беспорядок. — Только не говори, что ты уже… В трубке раздались короткие гудки. — …тут… — договорил он уже в пустоту, опуская лапу со смартфоном. Он тут же сорвался с места и, перешагивая через разбросанные по полу вещи, оказался у двери. Осторожно повернув ручку и приоткрыв дверь всего на пару сантиметров, он выглянул наружу одним глазом. Там стояла Джуди. В той же одежде, в которой он её проводил. С тем же неопределённым, чуть отстранённым взглядом, с которым она рассталась с ним у станции в Сахара-Сити. Будто между тем моментом и этим не прошло ни минуты. Ник замер. А затем, словно спохватившись, резко потянул дверь на себя, собираясь захлопнуть её, но Джуди оказалась быстрее – она мгновенно приставила лапу, будто ожидая, что так и будет, и не дала ей закрыться. — Эй! — возмутился Ник и пытался надавить сильней. Джуди со спокойной невозмутимостью смотрела на его жалкие потуги, не прилагая никаких усилий. В её взгляде мелькнуло что-то снисходительное – и, выдержав паузу, она всё же сжалилась: убрала лапу, и дверь тут же захлопнулась перед её носом. — Ты же говорила, что позвонишь! — вспылил Ник, уже метаясь по комнате и в панике сгребая с пола разбросанный хлам. — Я и позвонила! — донёсся её возмущённый голос из-за двери. — Надо было заранее предупредить! — Николас Уайлд, если ты сейчас же не откроешь эту дверь, — её голос стал жёстче, — я уйду и ничего тебе не скажу. Понятно? Дверь распахнулась мгновенно, – так резко, что с громким стуком ударилась об угол стены. — И сложно было так сразу? — возмутилась Джуди, глядя на лиса, подбирающего с пола какие-то коробки. Он тут же отшвырнул их куда-то в сторону и подскочил к двери, встав прямо перед Джуди и пытаясь перекрыть собой вид в комнату. И тут его взгляд скользнул по её лицу и остановился, будто наткнулся на что-то, от чего невозможно было оторваться. Ник стоял в шаге от неё и смотрел сверху вниз, чуть наклонив голову – так, что его длинная морда почти нависала над ней. Джуди оказалась совсем рядом, маленькая по сравнению с ним, и чтобы встретить его взгляд, ей достаточно было лишь слегка поднять глаза. И стоило ей это сделать, как напряжение, которое держало Ника всё это время, будто ослабло, уступая место чему-то мягкому и тёплому. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, которая появлялась у него только тогда, когда он видел её. — Сразу предупредить было сложно? — спросил Ник, стараясь выглядеть хоть немного собраннее, чем был на самом деле. — Предупредить о чём? — искренне не поняла Джуди. Она смотрела на него прямо, не моргая, и в её голосе была странная сосредоточенность, будто она держала внутри что-то большее и не позволяла этому вырваться наружу. Ник уже успел забыть, о чём сам её спрашивал. Но, вспомнив, тут же ответил: — Предупредить о том, что придёшь. Сложно было? — Да, сложно. А что такого? — Если бы я знал, прибрался бы, — Ник попытался усмехнуться, но улыбка вышла неровной, словно он сам не верил в то, что говорит. — Хорошо, что не знал… Она на секунду замерла, глядя на него, будто решаясь – и в следующую же секунду сделала шаг вперёд. Резко. Она обняла его так, словно больше не могла ждать ни секунды. Её лапы крепко и отчаянно сомкнулись у него за спиной. Она прижалась к нему всем телом, уткнувшись в грудь. Всё, что она так долго сдерживала, наконец прорвалось наружу. Всё напряжение последних дней, все попытки держаться и не показывать слабость – всё это исчезло в одно мгновение. Она больше не пыталась сопротивляться. И не могла. Ник замер. Сначала он даже не понял, что происходит – его лапы повисли в воздухе, не решаясь ответить. Это было не так, как раньше. Не объятия после опасности, не дружеское тепло. В этом было что-то иное. В любой другой момент, она бы давно его отпустила, но не сейчас. Ник медленно обнял её в ответ, и в этот момент, когда его лапы коснулись её, он понял: Джуди держалась за него так, будто отпустить уже не сможет. Где-то за спиной послышались шаги. Чьи-то приглушённые голоса, но достаточно близкие, чтобы напомнить – они всё ещё стоят в дверном проёме. Ник чуть приподнял взгляд поверх её головы и краем глаза заметил, как по улице проходят звери, невольно оборачиваясь на них. Кто-то замедлял шаг, кто-то бросал быстрый взгляд и тут же отворачивался, но этого было достаточно. Он тихо выдохнул и аккуратно, стараясь не нарушить то, как она к нему прижималась, сделал шаг назад, увлекая её за собой. Затем ещё один. Она не сопротивлялась – наоборот, даже не заметила, что они уже переступили порог. Ник осторожно, не отпуская напарницу, толкнул дверь плечом, и она закрылась, отрезая их от коридора и чужих взглядов. Воцарилась тишина. Лис опустил взгляд на крольчиху и увидел, как она всё ещё держала его так крепко и так близко, что он не мог поверить своим глазам. В таком положении они простояли минуту. Две. Ник едва заметно нахмурился – не от раздражения, а от понимания: сама она его не отпустит. Он был не против, совсем нет, но прежде чем решить, что ему можно делать, а что нет, сначала нужно было с ней поговорить. Он чуть наклонил голову, и его взгляд скользнул к её ушам – опущенным, прижатым, безжизненно лежащим вдоль её головы. Он на секунду задумался, будто проверяя свою догадку, а затем осторожно поднял лапу, понимая, что делает это специально, чтобы спровоцировать её, и чтобы она ослабила хватку. И он начал действовать. Едва касаясь, Ник провёл пальцами по одному уху. Джуди вздрогнула и замерла. Её тело на мгновение напряглось, но она не отстранилась. Наоборот – будто застыла, не понимая, как на это реагировать. Ник чуть увереннее провёл пальцами вдоль мягкой поверхности уха, чувствуя, как оно едва заметно дрогнуло под его прикосновением. Затем коснулся второго – так же осторожно и невесомо, проверяя границу дозволенного. Её дыхание сбилось. Секунда. Другая. Она всё ещё не отпускала его. Но в какой-то момент её пальцы чуть сжались у него за спиной. Её накрыло осознание. Затем смущение. Резкое, внезапное понимание того, что происходит. И тогда она резко отпрянула. Отступила на шаг, почти вырываясь из его лап, и сразу же опустила взгляд, будто пытаясь спрятаться от самой себя. Её уши дёрнулись и поднялись чуть выше, но всё ещё оставались напряжёнными. И чтобы выиграть эту “игру”, Джуди поняла, что нужно делать. Она начала осматривать его комнату, изучать её, словно музей. И это сработало. Ник с недовольством наблюдал за ней, пытаясь понять, что она этим хочет сделать, но когда её взгляд остановился на пластиковых контейнерах с бумажными пакетами, который он не успел убрать и забросал в угол комнаты, не смог сдержаться. — Я всё сейчас же уберу! — вырвалось у него. Он схватил с пола большой пакет и тут же начал мельтешить по всей комнате, пытаясь убрать одноразовую посуду, разбросанную по полу, пластиковые стаканчики, остатки еды в коробках, пакеты с мусором, и всё что валялось на полу. — Хватит Ник… Крольчиха хотела схватить его за рубашку, но тот нарочно изворачивался, стараясь убрать как можно больше мусора. Поначалу это даже забавляло Джуди. Она с лёгкой улыбкой наблюдала за тем, что и хотела увидеть: его стыд, смущение, неуверенность. Но то, что его внимание полностью переключилось с неё на какой-то мусор, который на самом деле её не волновал, постепенно начало раздражать. — Ник, ты меня слышишь? — бросила она, наблюдая за тем, как он отчаянно хотел убрать с пола всё до последней соринки. Он никак не отреагировал, и тогда Джуди пришлось повысить голос: — Ник! Прекрати сейчас же! На этот раз он услышал и замер на месте. Его лапа медленно отложила в угол пакет, заполненный пустыми картонными контейнерами. Джуди заметила, что за эти считанные секунды на полу и правда стало заметно чище. — Садись сюда, быстро! — она ткнула пальцем в зелёный диван посреди комнаты. — И выключи звук! Из колонок снова грянул экшен – выстрелы, крики, грохот. Вести разговор сквозь этот шум было невозможно. Ник уже уверенно подошёл в центр комнаты, понятия не имея, где находился пульт. Но, случайно задев что-то лапой, сразу понял – пульт лежал под диваном. Нагнувшись, он вытащил его и нажал кнопку. В комнате воцарилась тишина. Экшен на экране продолжался – машины переворачивались, кто-то бежал, кто-то стрелял, – но теперь всё это происходило в немой, нелепой пантомиме. Джуди только сейчас заметила, насколько в этой комнате было тускло. Одна напольная лампа рядом с диваном давала слабый, рассеянный свет, который больше создавал тени, чем освещал пространство. Основным источником света оставался телевизор, отбрасывая на крольчиху с лисом холодные, мерцающие отблески. Её уши дрогнули, навострились, будто она заметила что-то интересное. Крольчиха сдвинулась с места и начала осматривать комнату. Ника это начало нервировать. — Не смотри, — не выдержал он. — Тут не убрано. Джуди перевела взгляд на него и хитро улыбнулась. — Знаешь, что однажды мне сказал лис, глядя на пятно на моей футболке? Её глаза загорелись – так же, как у Скай. Ник понял, что не помнит, что именно тогда сморозил, и решил подыграть: — И что же этот лис сказал? — “Ты не представляешь, насколько сейчас это неважно”. На мгновение Ник просто замер, а потом уголок его губ дёрнулся в сдержанной усмешке. Смех почти вырвался наружу, но чтобы не проиграть Джуди, Ник сдержал этот смех. Он вспомнил, что сказал ей это в “Пыльном Койоте” перед танцем, когда она переживала из-за всякой глупости. И сейчас он вдруг понял, что теперь сам был на её месте – отвлекался на глупости вместо того, чтобы в моменте просто быть вместе с ней. — Садись уже, — крольчиха нервно указала ему на диван, и он послушно сел. Он ожидал, что напарница займёт место рядом, но она осталась стоять в стороне, продолжая осматривать его комнату. Это сразу заставило его напрячься. Нику было не по себе от того, как она рассматривала каждую мелочь, даже не подозревая, насколько эта конура одиночества была для него личной. Ник невольно следил за ней, пытаясь угадать, на чём она остановится дальше. Он поёрзал на месте, провёл лапой по шее и сделал вид, что всё в порядке. Его взгляд сам собой соскользнул ниже – туда, где из-под края брюк напарницы виднелся маленький серебряно-белый хвост. Он дёрнулся. Совсем чуть-чуть. Едва заметно. Но Ник уловил это движение, как улавливают что-то важное не глазами, а каким-то внутренним чувством. Мысль мелькнула сама собой. Он никогда не трогал этот хвост. И, если честно… даже не представлял, какой он на ощупь. Не как её уши – длинные, заметные, которые иногда сами попадались под лапу. Это было совсем другое. Маленькое и спрятанное, к чему не дотрагиваются просто так. Он чуть прищурился, будто пытаясь отогнать эту мысль, но на долю секунды она задержалась, заставив его самого неловко смутиться. И почти сразу он резко отвёл взгляд. Будто ничего не было. — Ну? — сказал он нервно, пытаясь забыть об этом. — Ты что-то хотела сказать, не так ли? Джуди свободно расхаживала по комнате, но этот вопрос заставил её остановиться в непонятной позе, будто она сама пыталась вспомнить, ради чего сюда пришла. Её хищный взгляд резко изменился на тот, который был у неё в последний день в участке, словно Ник задал не тот вопрос. Уши опали, глаза опустились. Джуди повернула голову и увидела деревянную тумбочку, что всё это время скрывалась из виду, хотя была на самом видном месте – у входа в комнату. На тумбочке стояла рамка с газетной вырезкой и фотографией их первого раскрытого дела. А рядом лежала одинокая подставка, на которой кое-что не хватало. Она опустила лапу в карман джинс, достала оттуда ручку-диктофон и демонстративно подняла её над головой, чтобы Ник это увидел. Он внимательно наблюдал за каждым её движением, и Джуди это видела. Она ещё раз показала ему ручку, аккуратно положила её на подставку и сказала недовольным голосом : — Возвращаю. — Но дело ещё не закрыто, — начал Ник и тут же столкнулся с сердитым взглядом. — НИК! От одного его комментария Джуди хотелось схватиться за голову, будто он сказал именно то, чего она сейчас не хотела слышать. Её взгляд нервно заметался по комнате и остановился на столе рядом с диваном. Она подошла, села на стул, нарочно повернувшись к Нику спиной, и опустила голову так низко, будто собиралась с силами для чего-то, что давалось ей слишком тяжело, чтобы просто взять и сказать это вслух. Стол был заставлен немытой посудой: тарелки, стеклянные стаканы, коробка из-под фастфуда. Ник уже собирался подняться с дивана и всё убрать, но Джуди едва заметным жестом остановила его, давая понять, чтобы он оставался на месте. — Так… — начала она сдержано, но Ник её сразу перебил: — Может сядешь рядом? Я ещё не мыл посуду… — Ник, хватит. — Может поменяемся местами? — Ты можешь просто помолчать?! — уже строже сказала она, схватившись лапами за уши. — Я тут вообще-то душу хочу тебе излить! Просто сиди тихо пока я собираюсь, хорошо? Прошу тебя. Ник замолчал, как она и просила, но тревога уже подступала к нему – начиная с лап и медленно поднимаясь выше. Его хвост задёргался так сильно, что он схватил его лапой и попытался прижать к себе. В этот момент он поймал себя на мысли, что хорошо, что Джуди сидела к нему спиной и ничего этого не видела. Её поза на стуле заметно скривилась. Это было похоже на неуверенную позу, в которой она пыталась удержать себя от распада на части. Её плечи нервно дёрнулись. Ник опять посмотрел на её хвост – он дрожал, будто на ветру. Она слегка приподняла голову, хотела обернуться и посмотреть на Ника, но её взгляд снова и снова возвращался к грязной посуде и беспорядку на столе. Смотреть на этот беспорядок ей было просто легче. В какой-то момент Ник заметил, что она замерла и не двигалась. Не двигалась слишком долго особенно для того, кто всегда привык действовать быстро, решительно, и без пауз. Её лапы медленно сжались на краю стола. Всё, что она хотела сказать, всё что она репетировала у себя в комнате, до сих пор не складывалось в слова – только в несвязанные друг с другом обрывки. В глупый поток мыслей, который следовало по-хорошему записать на бумажке и зачитать, как полицейский рапорт. Джуди опустила взгляд, но и это не помогло. Вина, усталость, накопленное напряжение – всё это сидело где-то глубоко внутри. И вытаскивать это наружу перед ним… – это было пыткой для неё. Но она должна была это сделать. Ради этого она и пришла сюда. Чтобы сказать ему. Донести. Чтобы он наконец узнал об этом, потому что он имел на это право. Ник не вмешивался. Не пытался заполнить это молчание и даже не думал шутить. Теперь главная “глупость” оставалась за ней. Он просто смотрел на её спину – на то, как её крошечное тело пыталось удержаться на этом стуле и не упасть под весом собственных тревог. — Знаешь… — начала Джуди и с первого же слова её лежавшие на затылке уши задрожали. — Я сейчас буду говорить, а ты молчать. И если ты хоть слово скажешь без спроса, я уйду. Понял? Она медленно повернула голову и посмотрела на Ника. Её удивило, с какой серьёзностью он сейчас смотрел на неё – так, будто оттого что она скажет, зависела вся его жизнь. Ник заметил, как её взгляд задрожал, а глаза заблестели. Теперь он видел это ясно – ей было страшно. По-настоящему. И не из-за того, что он мог сказать в ответ, а из-за самого факта, что она собиралась сказать это. Он опустил лапы между колен и сжал их, чтобы они не дрогнули. В груди стало тесно, как перед падением с высоты. Он не знал, что именно она скажет, но понимал – после этого всё изменится. И он хотел этого. Даже если это разобьёт его. Крольчиха смотрела на лиса через плечо, и его взгляд, держал её на грани. Внутри всё сжималось куда сильнее, чем от обычного страха. Потому что именно так она и хотела, чтобы он смотрел на неё – не как на напарницу, не как на друга, а как на сокровище. Она отвернулась. Её лапы сжались до напряжения в пальцах. Она чувствовала этот взгляд спиной. Чувствовала его терпение и готовность принять всё, что она скажет. Она закрыла глаза, будто собирая себя по кускам, и начала говорить. — Это произошло в “Пыльном Койоте”, Ник… Ещё до нашего танца… — она сделала глубокий вдох. — Ты тогда сказал, что мы обычные полицейские, а не “спецназ”. И что тебя раздражает это в нашей работе. Я запомнила эту фразу не просто так. Но потом ты меня… добил окончательно… Она сделала паузу. Ник смотрел ей в спину, видел лишь её затылок и опущенные уши, но он слышал по её голосу, – она плакала. Её лапы поднялись, вытерли слёзы. Громко всхлипнув и сделав глубокий вдох, она продолжила: — “Каждый день, прожитый с тобой – это последний день, прожитый с тобой”, — на последнем слове она чуть не сорвалась. — После того… как ты это сказал… я поняла, что… Она обернулась, залитая слезами чтобы просто посмотреть на его лицо. Ещё раз. Чтобы он этим взглядом, зарядил её. Дал сил продолжить. Он всё также сидел и пристально слушал. Ей хватило секунды, чтобы снова отвернуться от него. — Я поняла… что… кажется… всё, к чему я стремилась в своей жизни… рушится… прямо у меня на глазах. День за днём, с самого детства, я тратила всю свою жизнь, чтобы быть там, где я сейчас нахожусь – в Зверополисе. И быть тем, кем я сейчас являюсь – полицейским. Я дала клятву, что буду защищать этот город. И знаешь что происходит? Знаешь, что случилось, после всей моей жизни, после всего этого долгого пути, который я прокладывала собственными лапами, превозмогла, терпела издёвки, всю жизнь угробила, чтобы доказать себе и другим, что я чего-то стою? Знаешь что произошло в моей жизни? Ник не отвечал. Он знал, что ему нельзя. Если он скажет хоть слово – она уйдёт. — Ты. Недовольным тоном ответила она и вновь повторила. — ТЫ! Она сказала это ещё раз, будто вбивая гвоздь в крышку собственного гроба. — Я не знаю, когда именно. Не сразу. Я бегала от этой мысли и, честно говоря, у меня легко это получилось. Обманывать себя – это моя вторая профессия. Я знаю, что мир не такой хороший, каким я его вижу, но это не значит, что я не должна стремиться к нему. И когда ты не давал мне стремиться к нему, это меня ранило, Ник… Мне было больно, когда ты говорил, что мы не должны быть как “спецназ”, что это дело “не стоит моей жизни”. Но в “Пыльном Койоте” всё изменилось. Когда ты сказал мне о своих последних днях… когда станцевал со мной… Ты разрушил всю мою жизнь, что я выстраивала бережно с самого детства… Она всхлипнула, но не повернулась. Продолжала сидеть спиной к нему. Она не знала где он. Не слышала и не видела его. И продолжала говорить: — Понимаешь… дело в том… что в этот день… в этот момент, когда я сошла с танцпола и вернулась за столик, я поняла, что ты заразил меня. Собой. И именно с этого момента я перестала быть собой. Я поняла, что всё, во что я верила рухнуло – под тобой. Твои “последние дни” стали моими. Когда я вернулась за столик, я поняла, что я не могу без тебя точно так же. И мне было страшно ехать в Тайвилл. Я хотела, чтобы ты остановил меня, даже детей взяла с собой – вот же звонок, останови меня, Ник! Её голос срывался. Она почти закричала и так же резко перешла на шёпот. — Но ты не сделал этого. И теперь я знаю почему. Я поняла это, когда мы должны были упасть в пропасть. Ты остался со мной, и это выбесило меня. Это… как ты сказал: “вырвало моё сердце”. Ты просто был готов жертвовать всем без остатка. Ради меня. И это меня бесило… Она опустила голову не в силах больше говорить. Немытая посуда перед глазами, начала раздражать. И чтобы её не видеть, она прислонилась к спинке стула и откинула голову вверх, уставившись в потолок. — И вот поэтому, — продолжила она уже хриплым голосом, — после твоих проклятых “последних дней” и этой глупости, которую ты едва не совершил, я почувствовала ответственность за твою жизнь. Потому что одно моё существование – стало проблемой для тебя. И разве я имею право причинять тебе боль… собой? Своими взглядами? Словами? Действиями? После нашего танца я начала замечать всю твою боль, и меня это бесило. Мне так больно было смотреть на тебя, когда ты миришься с моим поведением. Зачем ты это делал, Ник? Я обрекаю тебя на такую боль, а ты терпишь! Ты меня этим бесишь… Всю дорогу бесил, как только мы вышли из “Пыльного Койота”. Она замолчала и начала тяжело дышать. Это продлилось не больше минуты. Набрав воздуха, она продолжила: — И я готова прекратить это делать ради тебя. “Когда вернёмся, обещаю, ты больше не будешь переживать” – я не просто так тебе это сказала. И вот… если для тебя я – это такая проблема, я не хочу больше работать… в полиции… Она услышала щелчок пальцами и, не вытирая слёзы, обернулась. Ник сидел на диване в той же позе, с тем же серьёзным и сосредоточенным лицом. Но в его глазах что-то изменилось. Будто перед ним произошло что-то страшное. Трагедия. Теперь, после её слов, он понял откуда взялось такое поведение. Молчание. Она злилась на него и на себя за то, что была готова отказаться от всех своих ценностей, лишь бы оставить в покое его душу. Чтобы он не переживал. И поэтому она вела себя так в участке – незаинтересовано, будто всё происходящее в полиции потеряло смысл, как и все её взгляды, за которые она была готова умереть. Она уже тогда была готова уволиться, но держалась до конца, потому что нужно было проводить Скай и показать ей, что “у нас всё хорошо”, когда на самом деле хорошо не было. Ник поднял лапу на уровне своей пасти и жестом спросил у Джуди можно ли ему говорить. — Да говори уже… — кивнула она раздражённо. — Но я отвернусь. Я не могу на тебя смотреть. Только не трогай меня. Просто говори… Она отвернулась, положила лапы на стол и опустила них свою голову, словно на подушку. Со стороны это выглядело так, будто она хотела заснуть прямо за этим столом среди немытой посуды. Ник посмотрел на неё и ответил шёпотом настолько тихо, насколько это было возможно. И он знал, что с её слухом, она услышит каждое его слово. — Самое последнее, что я хочу в этой жизни… это повлиять на тебя, Джуди… Я хочу чтобы ты оставалась собой несмотря ни на что. Поэтому я не остановил тебя в Тайвилле. Я хотел, но я боялся. Потому что мне не нужна другая ты. Ты изначально… прекрасна… И я не хочу ничего менять в тебе, понятно? Если ты изменишься из-за меня, я не приму это. Ты должна работать в полиции. Должна спасать этот город. Без тебя, этот мир разрушится. И если ты будешь подстраиваться под меня – разрушится и мой мир… поэтому прошу… Джуди услышала за спиной его всхлип. — Я… просто хочу видеть… твой свет, Джуди… Ты сияешь здесь и сейчас. Это – твоё место. Ты всю свою жизнь к этому готовилась, поэтому оставайся в полиции. А я помогу тебе сиять. И перестань думать о том, что твоя гиперактивность делает мне плохо. Это как раз то, что делает меня счастливым, – просто наблюдать за тобой. И быть с тобой. Это всё, что я прошу. Большего мне не надо. Она резко подняла голову. — Опять ты меня бесишь! — сорвалось с её уст, и она обернулась, чтобы увидеть лисью морду. — Выставляешь меня эгоисткой! — Как это? — глаза Ника расширились от удивления. — Будто я злодей, который тащит тебя за собой в пропасть и не спрашивает, что ты хочешь! — вырвалось у неё с надрывом. — Так вот, всё что я тебе сейчас сказала, это и был один большой вопрос тебе: что ты хочешь Ник? — Я тебе только что сказал, что я хочу. — А что ты ответил, когда я спросила, “достаточно ли тебе слов о том, как ты важен для меня”? — Я не помню, что я ответил… Джуди это взбесило ещё сильней. Она не поднимаясь со стула наклонилась вперёд и выпалила с язвительным гневом прямо ему в лицо: — Начало цитаты: “Получается, мы останавливаемся на словах, да?” Конец ци-та-ты! И резко развернулась, тяжело дыша от злости. Перед её глазами снова показалась немытая посуда, и она из последних сил сдержалась, чтобы не снести всё это на пол. — Джуди… — тихо произнёс Ник. — Успокойся, пожалуйста… — Я спокойна! Он хотел прямо сейчас встать и обнять её, чтобы она просто перестала дрожать, чтобы её плечи наконец расслабились, чтобы она выдохнула и не держала всё это внутри. Это желание ударило в него так резко, что он почти поднялся с места, не думая, по инерции, как будто это было самым естественным решением на свете. Но он остановился. Нельзя иначе она уйдёт. — Я хочу, чтобы всё, что ты хотела, произошло по твоей воле, — тихо произнёс Ник. — Если хочешь уволиться, то не из-за меня, а по собственной воле. Если хочешь… — он на мгновение замолчал, подбирая слова, — переступить границу между нами – тоже только потому, что сама так решила. — Так говоришь, будто тебе самому ничего не надо, — раздражённо ответила Джуди. — Ты мне нужна! — Я не нужна тебе, если я захочу уволиться. Вот это я поняла, Ник. Спасибо тебе! Буду теперь до конца дней работать в полиции только ради того, чтобы видеть твою морду. — Эй, — он улыбнулся и подмигнул, — это как раз то, чем я и занимаюсь! — Мне сейчас не до шуток! Ник на секунду прикрыл глаза лапой, будто сам себя за это отругал. — Слушай, Джуди, я не понимаю. Чем ты сейчас недовольна? Я даю тебе выбор делать, что угодно со мной. Чем ты недовольна, скажи? Что ты хочешь от меня? Он смотрел на неё, пытаясь поймать хоть что-то в её взгляде, какой-то намёк или подсказку, что угодно. Но вместо этого она вдруг резко встала со стула – так, что ножки коротко скрипнули по полу – и, не глядя на него, направилась к двери. Схватившись за ручку, она на секунду задумалась, что она делает. Её плечи поднялись от глубокого вдоха. Лапа недовольно застучала по полу. Время позднее. Джуди понимала, что нужно было возвращаться домой, пока ещё работал общественный транспорт. Но, решив, что она сказала не всё, резко развернулась и увидела, как лис замер в позе, готовой сорваться с места и броситься за ней. — Что мне хочется, говоришь?! — раздражённо выпалила она, и Ник медленно опустился обратно на диван, уже предвидя надвигающуюся опасность. Джуди быстро направилась в его сторону. Каждый её шаг громко отдавался по всей комнате. Она резко подошла к дивану и буквально рухнула рядом с ним, не сдерживая эмоций. Одна её лапа тут же с силой забарабанила по полу, выдавая напряжение, которое она больше не могла держать внутри. Глядя на её разгневанное лицо, Ник невольно отодвинулся в самый угол дивана. — Во-первых, — грозным тоном начала Джуди, — я хочу чтобы ты перестал думать, что если я уволюсь, то я перестану быть собой! Я всегда буду собой и ты уже с этим ничего не можешь поделать! Ник тихо кивнул и спросил: — А во-вторых? — Во-вторых… — её голос стал ниже, и в нём появилась усталость, — я хочу перестать ссориться с тобой… — Никто не ссорится. — Опять начинается! — вспыхнула она, резко вскинув лапы. — Может ты просто замолчишь и обнимешь меня? — Прям вот так резко?.. — растерялся лис, ожидая в её словах подвох. — Прям вот так резко! — передразнила она, нарочно утрируя его интонацию. — Давай. Действуй. Её слова прозвучали как приказ, но в её позе не было ни шага навстречу – Джуди сидела рядом, напряжённая, недовольная, с упрямо сжатыми лапами, будто сама до конца не верила в то, что только что сказала. Ник смотрел на неё, не двигаясь, и в голове на долю секунды мелькнула мысль – а если он сейчас протянет лапы, она ударит? Эта мысль зацепилась за него и заставила медлить. Но всё же он поднял лапы – осторожно и неуверенно, как будто подходил к дикому зверю. Его пальцы на мгновение зависли в воздухе у её плеч, так и не решаясь коснуться. Он ждал сигнала от неё, какого-нибудь движения навстречу, но она не двигалась. Только смотрела на него с тем же напряжением, и от этого ему становилось ещё труднее. И тогда он просто сделал это. Едва его лапы коснулись – Джуди сорвалась. Резко и без предупреждения. Она вцепилась в него так, будто держалась из последних сил, прижалась всем телом, уткнувшись в него так крепко, что у Ника на секунду перехватило дыхание. В её движении не было ни грамма сомнения. Она делала то, что сама хотела – сбрасывала накопленное напряжение, которое наконец нашло выход. На секунду Ник растерялся, опустил взгляд на её прижатые уши, и обнял в ответ, уже крепче, чувствуя, как её маленькое тело буквально впечатывается в него через ткань одежды. Он ощущал её тепло, её дрожь и дыхание – всё сразу. Её запах – знакомый, уже как родной и едва уловимый. Он заполнил его голову, вскружил её, вытесняя всё остальное. Его лапы осторожно легли ей на спину и погладили её уши уже без страха. Её хватка не ослабевала. Наоборот – в какой-то момент в ней появилось что-то ещё. Тихая, робкая инициатива. Её лапы, до этого сжатые на его спине, начали медленно двигаться – не отпуская, будто исследуя. Кончики её пальцев едва заметно скользнули по его шерсти сквозь ткань рубашки, задержались на плече, затем осторожно сжались. Она чуть отстранилась, чтобы изменить положение, но не разорвать объятие, и её лапа на мгновение коснулась его запястья с явным намерением. Маленькие пальцы задержались, провели по его ладони, словно ей было важно запомнить это ощущение. Ник едва заметно вздрогнул, не отстраняясь, позволяя ей это – позволяя больше, чем когда-либо раньше. Он чувствовал, как она прижимается к нему не просто ближе, а будто ищет опору и тепло. И где-то в этом движении она задела его хвост. Случайно. Её лапа на мгновение коснулась его хвоста и задержалась на нём. Она погладила его и слегка сжала в ладони. Секунда. Вторая. И вдруг Джуди застыла на месте. Как будто только сейчас осознала, насколько близко они оказались. Насколько это было уже не просто объятие. Её дыхание сбилось, а тело напряглось. И в следующую секунду Джуди отпустила его хвост, будто обожглась этим прикосновением, и резко выскользнула из его лап, почти вскочив с дивана. Она отступила на шаг назад, судорожно пытаясь вернуть между ними воздух и дистанцию, которую сама только что бездумно стёрла. — Знаешь что? — она нервно забегала глазами по комнате. — Я хочу кое-что попробовать. Ник всё ещё лежал в той позе, в которую она буквально впечатала его в диван, затем медленно поднялся и посмотрел на часы в смартфоне. Он слегка отвёл взгляд, будто пытаясь скрыть смущение, и неловко провёл лапой по шее. Время близилось к полуночи. — Морковка, я не на что не намекаю, но поздний час уже. Скоро транспорт перестанет ходить. Как ты доберёшься до дома? Джуди посмотрела на телевизор, потом на колонки. — Если хочешь остаться, у меня есть чистые простыни, — продолжил Ник. — Ты маленькая, поместишься диване. Я буду спать на матрасе в углу. — Помолчи, — она схватила пульт с табуретки и начала ковыряться в меню. — Если хочешь, — не отставал Ник, — провожу тебя до дома. Не проблема. Джуди не ответила. Она стояла перед телевизором, сосредоточенно щёлкая кнопками пульта, пока экран не сменился на спокойный тёмный фон с едва заметной линией проигрывателя, а затем нажала кнопку. В комнате почти сразу разлилась тихая, ровная мелодия – мягкие инструменты, бархатный голос, и спокойная, медитативная песня, подхватывающая ближе к небу. Звук был негромким, он заполнил пространство между стенами, коснулся мебели, растворился в полумраке комнаты и будто стал частью воздуха. Джуди опустила лапу с пультом, вернула его на табуретку, после чего повернулась к Нику. Она не сказала ни слова. Только сделала шаг в его сторону и резким движением кисти пригласила его на танец. Её жест вышел сбивчивым и напряжённым, с едва заметной дрожью в её маленькой лапе, будто ей пришлось пересилить себя, чтобы наконец решиться на это. Но какой бы нервной она ни казалась сейчас, взгляд у неё был прямой и требовательный. И в нём было то желание, которое Ник всегда хотел видеть в её глазах. Ей нужно было это здесь и сейчас. Ник медленно поднялся с дивана и оглянулся по сторонам – комната казалась тесной, не предназначенной для чего-то подобного. Ник понял, что если они будут танцевать здесь, это будет выглядеть нелепо. И тут ему пришла идея. Он шагнул к дивану, упёрся в него и с усилием отодвинул к стене, освобождая хоть немного пространства. Пол тихо заскрипел, что-то глухо стукнуло о стену, но он даже не обратил на это внимания. Закончив, Ник выпрямился, повернулся к Джуди и уже без сомнений осторожно взял её за лапу. Он не тянул и не торопил – просто дал ей почувствовать это прикосновение. Его вторая лапа легла ей на спину, и в комнате словно возник медленный, неслышный ритм, под который они оба начали двигаться. Джуди шагнула ближе сама, сокращая расстояние до самого минимума. Они плавно сделали первый шаг, затем ещё один, и движение стало танцем – осторожным и выверенным, будто они заново учились держать этот ритм вместе. Джуди не путалась, не сбивалась и не пыталась угнаться за ним – наоборот, двигалась вместе с Ником, рядом, точно чувствуя его темп. Её тело мягко прижалось к нему, и это уже не было случайностью. Ник опустил голову. Его взгляд скользнул вниз по её спине и остановился там, где едва заметно дёрнулся её маленький кроличий хвост. Он отвёл глаза на долю секунды, будто боялся выдать себя, но мысль уже появилась и никуда не делась. Такой крошечный, мягкий, почти округлый – он вдруг поймал себя на том, что снова хочет коснуться его. Просто проверить. Убедиться, что он такой же мягкий, каким кажется. И он не смог сдержаться. Уже заранее зная ответ, он тихо спросил, проверяя границы: — Можно тронуть тебя за хвост? Её уши резко взмыли вверх. Она наступила ему на лапу так сильно, что он вместе с ней невольно подпрыгнул в воздух и сбился с ритма. На секунду он полностью потерял равновесие, едва удержавшись на лапах. Приземлившись обратно вместе с ней, Ник сжал зубы и отчаянно попытался продолжить движение, будто ничего не произошло, хотя по его недовольной морде было очевидно – произошло всё. Ник едва заметно перенёс вес на другую половину, чтобы не выдать, насколько ему сейчас было больно. Джуди жёстко перехватила его кисть и сама задала движение, резко втягивая его обратно в танец и не давая ему ни шанса снова сбиться с её ритма. — Я думал теперь и мне можно… — недовольно протянул Ник. — Теперь тебе ещё не скоро будет можно, — не скрывая удовлетворение, ответила Джуди. — Уж лучше бы и не спрашивал… Джуди кивнула ему с хитрой ухмылкой, а её хвост снова дёрнулся. Ник не смог этого не заметить и невольно заподозрил, что она делает это нарочно чтобы дразнить его. На секунду он застрял в этой мысли, затем резко выдохнул и усилием воли заставил себя отвести взгляд, возвращаясь к тому, что действительно было важно. — Ты уволишься? — спросил он. — Не уволюсь, пока ты этого не захочешь… — призналась Джуди. — Не хочу. Кстати, а может, станешь мэром? — придумал Ник. — Хочешь сделать мир лучше – этот пост больше подходит. — Я подумаю, — улыбнулась она, не сводя с него глаз. — И всё же, Морковка, — Ник не смог удержаться. — Можно тронуть?.. — Умеешь же ты всё испортить… — выдохнула она с лёгкой досадой и прижалась к нему ещё сильнее. Джуди больше не пыталась держать дистанцию, склонила голову, её лапа слегка сжалась в его лапе и пальцы шевельнулись. Лис чувствовал её дыхание на своей груди, её тепло, то, как она держится за него, просто потому что сама этого хочет. И тут он понял, что нужно делать. Ник отстранился совсем немного – ровно настолько, чтобы видеть её лицо, затем опустил голову и увидел, как Джуди машинально подняла свой взгляд. Её уши прижались к затылку ещё сильнее, словно она уже знала, что сейчас произойдёт. И в этот момент их танец оборвался – они замерли, не отрывая глаз друг друга. Музыка продолжала звучать. Его взгляд на долю секунды задержался на её лице, скользнул чуть ниже и остановился на губах – маленьких, чуть приоткрытых. Она смотрела на его вытянутую рыжую морду, медленно разжала их сцепленные лапы и провела своей лапой по его предплечью, мягко скользя по тёплой шерсти и запоминая каждую деталь этого прикосновения. В этом молчании, в этом неощутимом расстоянии между ними стало очевидно, что им осталось сделать ещё один шаг. Ник смотрел на неё так открыто и тепло, с мальчишеской радостью в глазах. И Джуди видела это – он был счастлив, по-настоящему и без остатка. Этот взгляд, внимательный, бережный, будто она для него была самым важным в мире, заставил её сердце сжаться и замереть. Музыка всё ещё играла – тихо и красиво, будто сама комната продолжала дышать её ритмом, но танца в этой комнате больше не было. Джуди вспомнила о родителях, о том, как они, возможно, посмотрели бы на неё, если бы узнали, как сильно она изменилась и к чему пришла. Но она не усомнилась в себе. Это было её решение, её шаг и её правда. Джуди, как никогда прежде, ясно видела – она может и хочет перейти эту грань здесь и сейчас, сделать то, к чему они шли с Ником всё это время. И от этого осознания, мир и правда изменился – он стал теплее. Благодаря ему. Она смотрела на Ника и не могла оторвать взгляд от его глаз. В них было всё, что ей нужно. Они разоружили её. Сделали уязвимой, как никогда прежде. В её груди разлилось лёгкое, непривычное ощущение – спокойное и светлое, от которого хотелось просто быть с этим лисом, отдаться ему полностью, всем сердцем и больше никогда не возвращаться в тот мир, где его нет. Она едва заметно подалась вперёд и между ними не осталось ничего – только тихое, дрожащее прикосновение. И в этот момент Джуди поняла, что сегодня она не вернётся домой.