Глава 6 — Свет

“Носорог” неспешно продвигался к пропускному пункту, шурша колёсами по асфальту, залитому тонким слоем песчаной пыли. Движение это было унизительно медленным: короткий рывок вперёд – метра на три, затем долгое ожидание, пока впереди стоящий автомобиль досконально не досмотрят и не пропустят под шлагбаум. И так с каждым впереди стоящим автомобилем. Всякий раз, когда очередь замирала, крольчиха глушила мотор из нервного расчёта не жечь бензин попусту. На датчике топлива стрелка застряла ровно по середине. Хоппс рассчитывала на худший сценарий: если им вдруг придётся спасаться бегством из Тайвилла, нехватка бензина могла сыграть решающую роль. Она смотрела на эту стрелку и начала корить себя за то, что не залила бензин из канистры прежде чем выехать на эту дорогу и встать в пробку. Она даже всерьёз начала задумываться о том, чтобы вытащить канистру из багажника прямо сейчас и заправится в пробке. Мысль о том, что это выглядело бы максимально подозрительно, её останавливала. — Глупый Иквиг! — вдруг сорвалась Скай, больше не в силах держать раздражение в себе. — В следующий раз, когда увижу его, хвост оторву! — Ага, — подхватил Ник, — вставай в очередь. — И где он теперь?! — заныла птица, нервно ёрзая на сиденье. — Может, крикнуть ему? Вдруг вернётся? Джуди покачала указательным пальцем, давая понять, что это плохая идея: — Не стоит. Он уже убежал. — Но зачем? — Чтобы тебя спасти, глупая, — ответил Ник. — Мы же тебя, как он сказал, “на погибель” везём. — И как он собирается меня спасать?! — Скай прижалась к боковому стеклу, пытаясь различить за тёмной тонировкой силуэт хамелеона. — Нам-то откуда знать? — лис развёл лапами. — Наверняка снова пролезет через вентиляцию к этой соловьихе. Украдёт что-нибудь. Или напакостит. Или… — Думаю, он хочет лишить нас повода ехать в Тайвилл, — перебила его Джуди. — Как это? — не поняла Скай. — Сделать всю работу за нас, — тихо продолжил Ник, уловив мысль напарницы. — Или, что ещё хуже, помешать нам. Джуди покачала головой: — Если бы хотел помешать, проколол бы нам шины. Или отобрал бы ключи от машины. — Дурак он, — заключил Ник, откидываясь на спинку сиденья, устало прикрыв глаза лапой. — Вчетвером у нас было бы больше шансов. А теперь он один. Ладно, чёрт с ним. Сосредоточимся на деле. — Полностью согласна, — кивнула Джуди и обернулась. — Всё будет хорошо, Скай. И прямо во время этих слов Хоппс заметила движения за задним стеклом, покрытым трещинами. Кто-то шёл прямо к ним на встречу, минуя пробку. Джуди мгновенно отстегнула ремень и, не теряя ни доли секунды, потянулась через весь салон к двери Ника. Коленом она нечаянно вдавила лису в живот, но даже не остановилась, не извинилась. Резким жестом она дёрнула ручку и подняла стекло до упора. Затем так же быстро вернулась на своё место. Ник смотрел на неё с недоумением, не успев ни возмутиться, ни спросить, почему она не попросила его сделать это самому. В следующее мгновение в его окно постучали. Лис обернулся и встретился взглядом с ястребом в полицейской форме – одним из тех, что преградили им путь у мотеля. Напарника рядом видно не было. Через тонированное стекло птица не могла различить лиц внутри, и потому шагнула ближе к капоту, затем подняла крыло, требовательно указывая опустить окно. Ник и Джуди почти синхронно покачали головами, дав понять, что этого не будет. Тогда ястреб приблизился вплотную к лобовому стеклу и уже оттуда обратился к водителю: — Мисс, вынужден вас попросить выйти из машины. Ник перевёл взгляд на напарницу. Её лицо застыло в напряжении; взгляд был устремлён внутрь салона, а не на ястреба. Это был знак – она боялась. И страх этот был глубже, чем тогда у мотеля. Из пробки невозможно было выехать: слева и справа дорогу подпирали бетонные блоки, развернуться – невозможно, протаранить все машины впереди и выехать – не получится. “Носорог” был заперт в этом медленном, давящем коридоре из машин и камня. Единственный путь – вперёд, к пропускному пункту, соблюдая все местные законы. — Два часа говоришь, осталось? — зашипела Джуди, покосившись на напарника. Ник понял: она подразумевала его неверные расчёты – о времени, через которое ястребы могли оказаться в Тайвилле. — Я… не… — слова застряли у него в горле. Он замолчал и обернулся назад. Скай вжалась в сиденье, стараясь стать незаметнее. В её глазах стоял испуг – более откровенный, чем у Джуди. Ник поднёс палец к губам, беззвучно обещая, что всё обойдётся, и перевёл взгляд на заднее стекло. Сквозь трещины было трудно различить детали, но через три машины позади он отчётливо увидел грузовик с цистерной. За рулём сидел ещё один ястреб – тот самый, которого Скай и Иквиг чуть не угробили с ловушкой сеткой. И теперь этот ястреб неотрывно смотрел на их автомобиль. Смотрел так, будто уже знал, что с ними сделает. — Мисс! — ястреб у лобового стекла постучал крылом настойчивее. — Вы меня слышите? Вынужден вас попросить выйти из машины. — Вынуждены отказаться, — холодно бросил Ник, сев на место. Ястреб метнул на него раздражённый взгляд, словно лису никто не разрешал открывать пасть, и снова уставился на Джуди. — Мисс, вы меня слышите? — Я слышу гражданского в полицейской форме, — прошипела Хоппс, не удостоив его даже взглядом. Ястреб усмехнулся. — Ах это. Да, пожалуйста… Он достал жетон и резко ударил им по стеклу – так внезапно, что Джуди вздрогнула и невольно покосилась в его сторону. — Блинк Перрисон, старший инспектор, — с показным удовлетворением представился он. — Будьте добры, выйдите из машины. Ник уже собирался вмешаться, но Джуди отгородилась от него лапой, запрещая это делать. Её взгляд был полон страха, под которым проступал азарт, балансирующий на грани истерики. — Законная причина? — спросила крольчиха и на этот раз прямо посмотрела ястребу в глаза. — Мисс, вы не забыли, где находитесь? — ястреб тонко улыбнулся. — Это территория Тайвилла. У меня достаточно полномочий, чтобы вытащить вас из вашей колымаги, хотите вы того или нет. Джуди ответила ему быстрой улыбкой. Ник наблюдал за этой сценой и почувствовал, как по спине ползёт неприятный холод. Он знал этот взгляд напарницы. И знал, что он не сулит ничего хорошего – прежде всего для того, кто стоит по ту сторону стекла. — Законная причина? — повторила Хоппс, не моргнув. Она не отводила глаз, и Ник заметил, как на пернатой морде инспектора проступает раздражение – сначала едва уловимое, затем более явное. — Есть основания полагать, что ваш транспорт небезопасен для передвижения, — произнёс он, сверкнув глазами. — Какое основание? — Ваше заднее окно. Оно практически разбито. Прошу выйти из автомобиля для осмотра. С заднего сиденья сорвался тонкий писк. Скай не выдержала. Она дёрнулась, и её движение было слишком резким. Слова ястреба прозвучали для неё как прямой приговор: он искал повод проникнуть внутрь. Добраться до неё. Забрать её! — Повреждение заднего стекла не влияет на управление автомобилем, — машинально протараторила Джуди. — Вы можете осмотреть его снаружи, если вам угодно. — А если хотите узнать, почему у нас разбито стекло, — добавил Ник, снимая со стойки смартфон напарницы, — могу показать вам запись. Для Джуди это был очевидный блеф – смартфон с настоящим видео исчез вместе с Иквигом. Но ястреб этого не знал. И по тому, как на мгновение изменилось выражение его глаз, стало ясно – блеф сработал. Ястреб подошёл совсем близко к лобовому стеклу и уставился на Джуди прямым взглядом. — Вы же понимаете, что если надо будет, я придумаю повод вытащить вас отсюда? — Вот именно, что придумаете, — победно завершила Хоппс. — Слушайте, офицер, в чём ваша проблема? — не выдержал Ник. — Мы выполняем приказ нашего капитана, а вы мешаете нам делать свою работу. Доставим вашу птицу куда следует — и вы нас больше не увидите. Сзади нетерпеливо просигналили. Джуди посмотрела вперёд: очередь сдвинулась на два автомобиля. Она автоматически завела двигатель чтобы сдвинуться с места и снова посмотрела на ястреба. Формально он не препятствовал, но стоял неестественно близко. Ястреб окинул Ника долгим, оценивающим взглядом, затем перевёл его на Джуди. И вдруг в его глазах мелькнуло нечто похожее на облегчение. Не потому, что он задумал что-то зловещее, а словно понял, что эти двое в машине не представляли для его планов никакой угрозы. — Вам на какой уровень? — неожиданно спросил он, вытянув шею, словно пытаясь разглядеть в глубине салона кого-то ещё. — На восьмой, — ответила Джуди, выбрав цифру наугад – лишь бы не назвать шестой, указанный в акте о сопровождении. — Тогда нам не по пути, — с наигранной досадой произнёс ястреб и легонько постучал крылом по капоту “носорога”. — Доброго вечера, офицеры. Он коротко кивнул, расправил крылья и легко оторвался от земли. Джуди проследила за ним в боковом зеркале: миновав три машины позади, он ловко нырнул прямо в открытое окно грузовика и занял пассажирское место. — Ник, смотри! — воскликнула она. — Цистерна! Грузовик! Ты понял?! — Понял-понял. Так они нас и догнали, — ответил Ник, задрав лапы за голову и откинувшись в сиденье. — Наверняка нашли своего дальнобойщика по пути и заменили его. — И что нам теперь делать? — спросила Джуди и не дожидаясь ответа, приоткрыла своё окно и высунулась наружу. Ветер тут же ударил в лицо частичками песка. Проморгавшись, она увидела двух ястребов внутри грузовика. Вторым за рулём оказался младший инспектор – тот самый “помятый” полицейский, который обрывисто говорил по одному слову. Птицы были слишком увлечены спором, чтобы заметить наблюдение Хоппс. Их клювы двигались быстро, жесты становились всё более нервными. Несмотря на чуткий слух, Джуди не смогла разобрать ни слова. Окна грузовика были плотно закрыты, а ветер и гул погрузчиков со стороны Тайвилла глушили всё, что могло бы долететь до неё. Она нырнула обратно в салон, поспешно подняла стекло и с облегчением выдохнула: — Они спорят. Ник взглянул в зеркало. С такого расстояния силуэты казались размытыми, но напряжённые движения были различимы даже отсюда. — О чём – не расслышала? — спросил он, зная о чутком слухе напарницы. — Нет, — расстроено ответила Джуди. — Там ветер. Погрузчики шумят. И окна у них закрыты. Мои уши ничего не уловили. — Не переживай. Сейчас разберём. Он замолчал и уставился в зеркало, пытаясь читать по движениям клювов. Через минуту стало ясно – дохлый номер. Слишком далеко. Да и подобное чтение по клюву было для него в новинку. — Когда мы впервые с ними заговорили, ещё в мотеле, — задумчиво произнёс Ник, — я почувствовал разлад в их команде. Старший брат подавляет младшего. — Как ты это понял? — удивлённо спросила Джуди. — По безобидной шутке – про звание младшего инспектора. Я видел как он посмотрел на меня тогда. А потом его реакция на пожилую крольчиху, что кинула претензию в сторону его вида. Помнишь его реакцию? У младшего проблемы с уверенностью и с тормозами. Именно поэтому к нам подошёл не он, а старший инспектор. А ещё у этого младшего… Ник осёкся. Вместо слов он молча взял смартфон Джуди, быстро набрал сообщение и повернул экран к ней. На дисплее высветилось: “Личные счёты со Скай”. — Поэтому его к нам и не подпускают, — тихо закончил он. — Старший боится, что тот всё испортит. — Ничего себе, Николас Уайлд, — удивлённо выдохнула Джуди. — Вы либо поразительно проницательный детектив, либо ваше воображение сегодня в ударе. — Предпочитаю первое, — улыбнулся лис. Сзади раздался осторожный шорох. Скай всё это время сидела, сжавшись между сиденьями, едва дыша. Теперь она рискнула выпрямиться и устроиться поудобнее. — Не поднимайся, пожалуйста, — мгновенно отреагировал Ник. — Что? — не поняла Скай и замерла на месте. — Опусти голову, если она тебе дорога, — лис указал ей за спину. — Там ястребы, которые уже целились в неё. Забыла? Для убедительности он достал лезвие-перо из бардачка и легко провернул его между пальцами. Скай это убедило, и она снова легла, прижавшись к сиденью. — Вы меня не сдадите? — тихо пискнула она, обхватив себя крыльями, словно пытаясь спрятаться в них. — Куда сдадим? — искренне не понял Ник. — В службу опеки… — С чего бы это? — Ты… слишком убедительно сказал об этом ястребу… — Что ты поверила? — лис обернулся к ней. На этот раз без усмешки. — Не поверила! Просто… засомневалась. Ник отвернулся. На языке уже вертелась колкость, но он сдержался. Он помнил, что у птицы в рукаве оставалось “чудо”, которым она могла в любой момент воспользоваться. — Даже не смей об этом думать, — твёрдо сказала Джуди, не отводя взгляд от ястребов в зеркале. — Мы тебя никуда не сдадим. Раздобудем вещдоки, выберемся отсюда и добьёмся правосудия. И твоих родителей отпустят. Договорились? Хоппс обернулась и посмотрела на птицу. Скай лежала, не поднимая головы, укрывшись собственными крыльями, словно одеялом. В её глазах была тревога, но, встретившись взглядом с Джуди, она чуть заметно кивнула и даже попыталась улыбнуться. — То есть этот зелёный гений сейчас штурмует “АэроЛабс" с моим телефоном, — пробормотал Ник, ткнув пальцем назад, в сторону грузовика с цистерной, — в то время как вещдоки буквально стоят у нас за спиной? — Да уж… — Джуди досадно мотнула головой. — И? — Ник требовал продолжение от напарницы. — Каков план теперь? Очередь снова сдвинулась. Джуди завела мотор, осторожно подвинула “носорога” вперёд и вновь заглушила двигатель. В зеркале заднего вида она отметила, как три машины позади сделали тоже самое, а следом за ними и грузовик с цистерной. — Значит так, — Джуди повернулась вполоборота, чтобы и Ник, и Скай её видели и слышали. — План следующий. Поднимаемся на шестой уровень – как и указано в документах, чтобы не вызывать подозрений у персонала. Потом дожидаемся следующего лифта, заезжаем в него и поднимаемся наверх. Если не будет очевидно где “АэроЛабс”, прячем машину и ищем. Может и Иквига к тому времени найдём. Вопросы? Ник поднял лапу. — Миллион вопросов. Джуди закатила глаза. — Сократи хотя бы до трёх. — Идёт! — лис щёлкнул костяшками пальцев и начал. — У нас документы с доступом только на шестой уровень. Что если персонал не даст нам подняться на последний? — Что-нибудь придумаем, — молниеносно ответила Джуди, будто это было несущественной мелочью. — Очень обнадёживающе, — прокомментировал Уайлд, окинув напарницу недоверчивым взглядом. — Второй вопрос: что если ястребы вместе с нами сойдут на шестом уровне? — Не сойдут. — Почему это? — Ястреб сам сказал, что нам не по пути. — Да, но ты им сказала, что мы сойдём на восьмом. — И что? Ник замер на секунду. Ему отчаянно захотелось схватить её за плечи и встряхнуть – не грубо, но настойчиво, чтобы она услышала собственные слова со стороны. — Морковка… Ты знаешь, что такое ложь? — Это твой третий вопрос? — холодно спросила Джуди. Ник понял, что третий вопрос задавать не имело смысла, но он всё же его озвучил: — Ты осознаёшь, что они уже сообщили соловьихе о нашем появлении? И что на последнем уровне нас, скорее всего, будут ждать? — Конечно, не будут, — спокойно ответила Джуди. — С какой стати им вообще предполагать, что мы туда поднимемся? Мы не крали их документы. Эти бумаги исчезли задолго до нас, если ты помнишь. Более того – ни ястребы, ни соловьиха не знают о существовании Иквига и о том, что именно он их забрал. Для них мы – совершенно другая история. Она говорила быстро, но уверенно, словно раскладывала перед напарником уравнение с очевидным решением. — Если подумать, — продолжила она, — мы для них вообще не угроза. Они убедились, что мы, согласно нашей легенде, реально приехали в Тайвилл чтобы сдать Скай в службу опеки. А с их связями вытащить её оттуда не составит труда. В их глазах мы просто дурачки, которые выполняют приказ начальства. Другими словами – пляшем под их дудку. — Наконец-то весомый аргумент, Морковка, — удивлённо протянул Ник. — Однако есть одна неувязка. — Какая? Лис раскрыл ладонь, демонстрируя перо-лезвие. — Какого чёрта это прилетело в голову Скай? Мы и так везли её прямо им в лапы. Не мешали бы и всё. На кой чёрт они вмешиваются и так рискуют? Зачем у мотеля нас прижали? И вот это представление “выйдите из машины”, зачем сейчас было? Джуди на секунду замолчала, затем пожала плечами. Машины впереди продвинулись, и она плавно подвинула “носорога” ещё на одно место. Теперь до пропускного пункта оставалось не больше пяти метров. Орлы-охранники уже начали досматривать автомобиль прямо перед ними. — Я не знаю почему это, — она указала пальцем на перо-лезвие в лапе Ника, — произошло. Но я советую спрятать это в бардачок сейчас же. Мы следующие. Ник опомнился, и случайно выронил перо. Пройдясь лапой под сиденьем, он аккуратно нащупал лезвие, поднял и спрятал в бардачок, перемешав его с документами “АэроЛабс” и актом о сопровождении. Джуди щёлкнула пальцами, не сводя глаз с напарника. — Быстро. Билеты. Ник сначала посмотрел на орлов впереди, убедился, что они даже не смотрели в его сторону, затем открыл бардачок и начал рыться в нём. Порывшись, он выудил нужный файл и посмотрел на напарницу. — И акт передачи, — добавила Джуди. Ник выполнил просьбу и передал её всё необходимое. Джуди положила три билета на приборную панель, а документы оставила на коленях, чтобы всё было под рукой. Машину впереди тщательно проверяли. Водителя лося попросили выйти из машины и открыть багажник. Один из орлов заглядывал внутрь с подозрительной дотошностью. — Нормально они там его досматривают, — подметил Ник. Он почти спросил очередное “а если…”, но вовремя прикусил язык. По напряжённой спине Джуди было ясно: сейчас она действует по принципу “решать проблемы по мере поступления”, а любые гипотетические сценарии, которые любил выстраивать Ник, её только разозлят. — Не бойся, нас так шмонать не будут, — сказала она, словно прочитав его мысли. — У нас сопровождение. И мы – полицейские из Зверополиса. — А если у них приказ от соловьихи? — всё же вырвалось у Уайлда. — Какой приказ? Прикончить нас при толпе свидетелей? — она кивнула в сторону бесконечной вереницы зверей в пробке. — Забудь. Мы почти в городе. Тут такое не прокатит. Сзади тихо шевельнулась Скай. — Значит… мне можно сесть? — неуверенно спросила она, всё ещё лёжа. — Нет, — резко ответила Джуди, словила на себе взгляд напарника и попыталась объясниться: — За ястребов я не ручаюсь. Они странные. Такое отношение Джуди к делу начало утомлять Ника. Он чувствовал, как напряжение напарницы передаётся и ему, поэтому решил сдаться и дать ей свободу действий до тех пор, пока не потребуется его вмешательства. Наконец машину впереди досмотрели, пропустили лося вперёд и освободили место для “носорога”. Орёл впереди посмотрел на крольчиху за рулём, и махнул крылом, показывая, чтобы она проехала на несколько метров вперёд и остановилась. — Ну… поехали, — тихо сказала она сама себе, завела мотор и плавно тронулась. Когда колёса встали точно по разметке, орёл подал знак остановиться. Джуди нажала на тормоз. Второй орёл подошёл к водительской двери и постучал в тонированное окно. — Есть там кто? — спросил он с усмешкой. Лапы Джуди предательски задрожали. Дыхание сбилось. Она не сразу нащупала ручку стеклоподъёмника, пальцы скользнули мимо, и только со второй попытки окно медленно поползло вниз. Она натянула нервную улыбку. — Добрый вечер, мисс, — спокойно произнёс орёл. На нём была плотная чёрная куртка – слишком тёплая для степной жары, больше подходящая для работы в Тундратауне. Второй орёл, в лёгкой чёрной рубашке, тем временем обходил машину по кругу, внимательно осматривая “носорога”. — Здрасьте, — буднично ответила Джуди. Она заметно нервничала. Не зная куда деть лапы, она судорожно начала приглаживать шерсть на предплечьях, надеясь, что это её успокоит. Орёл странно посмотрел на неё, затем вытянул шею и заглянул внутрь. Его взгляд остановился на пассажирском сиденье. Он внимательно осмотрел Ника с лап до ушей и настороженно к нему обратился: — Добрый вечер, сэр. С вами всё в порядке? — Добрый-добрый, — любезно ответил Ник и оттянул футболку пальцем. — Ах вы про это? Футболка была изодрана, местами зияли дыры; шорты выглядели так, будто по ним прошлись лезвиями. — Вы будто через ущелье пробирались, — предположил орёл. — Вы не поверите, но всё так и было! — усмехнулся лис. — Не переживайте, я в порядке. Орёл безынтересно выдохнул, протягивая крыло крольчихе. — Ладно, давайте ваши билеты. Джуди замешкалась, схватила именные картонки с приборной панели и протянула орлу. Тот взял билеты, долго всматривался в них, переводя взгляд то на лиса, то на крольчиху, то снова на билеты. — А третий кто? — вдруг спросил он и вытянул шею внутрь салона. — Скай, покажись, — шепнула Джуди за спину. Птица на заднем сидении выпрямилась, показывая лицо. Орёл осматривал её так долго, пока Скай не смутилась и не отвела взгляд в сторону. — Вы – полицейские? — спросил орёл у пассажиров спереди. — Ага, — ответил Ник, опередив Джуди. Он сознательно перехватил инициативу: каждое движение напарницы, каждая её пауза сейчас выдавали тревогу и подозрительное беспокойство, которое сейчас демонстрировать птицам было некстати. — Жетоны? – спросил охранник. — Разумеется. Ник без суеты достал значок из кармана шорт и продемонстрировал его. Орёл внимательно осмотрел блестящий металл кивнул. Когда настала очередь Джуди, та будто не поняла этого. Она всё это время смотрела на Ника – напряжённо, сосредоточенно, словно ждала подсказки. Лис едва заметно повёл бровью, беззвучно приказывая: “Соберись”. Орёл уловил этот немой обмен. — Вы какие-то странные, — заметил он. — Не обращайте внимания на мою напарницу. Долгая дорога, без сна, сами понимаете, — Ник легко шлёпнул Джуди по колену, чтобы та наконец пришла в себя. И, кажется, это сработало. Крольчиха едва не подпрыгнула, быстро достала жетон из жакета и протянула его орлу. Тот изучал его дольше, чем значок Ника, затем перевёл взгляд на неё. — Хорошо. Акт передачи? — Конечно… — она обернулась. — Ник? — Держи, — лис протянул уже заготовленный файл, Джуди его взяла и передала орлу. — Так… посмотрим, — ответил охранник, сжимая в крыльях файл с документами. Со стороны багажника раздался голос второго орла, который всё это время обходил машину: — Босс, у них стекло разбито. — И что? — отозвался первый, не поднимая головы. — Подозрительно. Первый орёл наконец поднял взгляд. — Как вы разбили стекло? — спросил он, пытаясь не выронить из крыльев билеты и акт передачи. — Это обязательно рассказывать? — устало протянул Ник, словно его просили пересказать вчерашний прогноз погоды. — Да мне то всё равно, — ответил орёл, указав на второго охранника. — Вот только мой напарник параноик. — Я не параноик, — тут же ответил второй, поравнявшись со своим напарником. — Не важно, что с вашим окном случилось, мисс, но транспорт с повреждёнными стеклянными элементами к въезду на складскую территорию не допускается. Паника едва начала подниматься в груди, как мысль вспыхнула сама собой. — Допускается, — спокойно возразила Джуди, прежде чем страх успел взять верх. — Если речь не о грузовом транспорте и если стекло целое и не осыпается. Она вспомнила складские регламенты Зверополиса – сухие формулировки, которые когда-то казались бесполезной теорией. Сейчас она цеплялась за них, почти наугад надеясь, что в Тайвилле действуют схожие нормы. И, к её облегчению, не прогадала. — Верно, — нехотя согласился орёл-параноик, прищурившись. Его взгляд скользнул по салону “носорога”. — А не осыпается ли оно? — Можете проверить, — смело предложила Джуди. Она понятия не имела, выдержит ли стекло давление. Но других вариантов отвязаться от орлов у неё не было. Крольчиха посмотрела на лиса, надеясь, что тот подкинет идею, но, судя по его пустому взгляду, идей там не нашлось. — Давайте проверим, — решил орёл-параноик. Он отошёл на шаг, внимательно осмотрел паутину трещин и, наконец, надавил крылом на стекло. Скай на заднем сиденье съёжилась, забилась в угол, зажмурившись в ожидании хруста и осыпающихся осколков. Но стекло выдержало. Ни треска. Ни крошек. Оно лишь глухо прогнулось и осталось на месте. — Добро, — коротко кивнул параноик своему напарнику. — Вот и замечательно, — главный орёл сжал в крыльях акт передачи с билетами. — Сейчас, проверю ваши бумаги и можете ехать. С этими словами он скрылся в деревянной будке, захлопнув дверь. Через маленькое круглое окошко Джуди видела, как он разложил документы и принялся сверять их с таблицами, висящими на стене. Его клюв двигался медленно – он явно вчитывался. Второй орёл, потеряв к “носорогу” интерес, встал у его багажника и смотрел на пробку позади, ожидая следующую машину. Джуди вновь посмотрела в зеркало – ястребы по-прежнему сидели в кабине грузовика с цистерной и яростно переговаривались. Их клювы двигались резко, крылья вскидывались в раздражённых жестах и даже видно было, как по салону грузовика летели перья. До “носорога” ястребам, казалось, не было никакого дела. Заметив в отражении голову сойки, Джуди мягко напомнила: — Можешь пригнуться, пожалуйста? — Ой… — Скай тут же легла обратно, спрятав голову подальше от потрескавшегося стекла. — На всякий случай, — пояснила Джуди, продолжая наблюдать через зеркало. — Сейчас они нам не угрожают. — Что они делают? — спросил Ник, со своего места не видя грузовик. — Снова спорят, — Джуди чуть поправила зеркало. — И даже не смотрят в нашу сторону. — Бедолаги, — без тени сочувствия отозвался Уайлд. Дверь деревянной будки скрипнула. Орёл вышел, подошёл к окну и вернул документы вместе с билетами. Джуди сразу передала всё Нику, чтобы освободить лапы. — Вы связывались с представителями опеки? — уточнил охранник. Ник снова перехватил инициативу: — Разумеется, иначе бы нас тут не было. Орёл перевёл взгляд на лиса, словно пытаясь понять, кто в салоне главный: он или крольчиха. — Первый раз здесь? — на этот раз орёл обратился к Джуди. Получив неуверенный кивок, он подошёл совсем близко к окну и крылом указал в сторону: — Значит так, у вас шестой уровень, лифт номер восемь. Лифты поднимаются и опускаются по таймеру. Ваш подъём чуть меньше, чем через полчаса. Не бойтесь, таймер вы не пропустите. Когда услышите сигнал и платформа тронется, не стойте голыми лапами на полу… — Въезд по центральной дороге? — нервно сорвался вопрос у Джуди. Последнюю часть слов орла она пропустила мимо ушей. — Так точно, — охранник указал крылом в центр Ювилла, куда основная дорога входила прямо в огромную пещеру. Орёл параноик подошёл к своему напарнику и уставился на него с вопросительным взглядом, не понимая, почему он с ними всё ещё возится. — Благодарим вас, господа, — любезно произнёс лис, подмигнув обоим орлам. Те заметно его жест не оценили, скривив морды. — Последний спуск в двадцать два часа, — предупредил орёл параноик. — Не спуститесь раньше, останетесь наверху до утра. — Благодарю за предупреждение, — сдержанно ответила Джуди. Орёл дал знак напарнику. Тот нажал незаметную кнопку в будке, и хлипкий шлагбаум медленно поднялся. — Добро пожаловать в Тайвилл, — буднично произнёс параноик и крикнул в сторону пробки из автомобилей: — Следующий! Джуди поторопилась завести двигатель и наконец двинулась вперёд, миновав деревянную будку, шлагбаум и длинный забор, ограждающий земных животных от несанкционного проникновения на складскую территорию. Всё – путь свободен. Оставалось лишь преодолеть два километра по пустырю, заехать в грузовую пещеру Тайвилла и дождаться свой “подъём” который, как утверждал орёл, должен был начаться через полчаса. А раз так, Джуди решила не торопиться. Она ехала очень медленно, словно сомневаясь правильно ли она поступала, приведя сюда Скай, или нет. Но размышлять об этом было поздно – выбор сделан. Как только они въехали на основную дорогу, ведущую к пещере, Джуди позволила себе короткий выдох – и тут же заметила в зеркале грузовик с цистерной. Он всё ещё стоял в очереди, но два упрямых взгляда из кабины были прикованы к “носорогу”. Джуди отвела глаза, заставив себя не зацикливаться на этом, и сосредоточилась на том, что ждало их впереди. Тайвилл медленно надвигался, накрывая “носорога” тяжёлой тенью. Справа показался поворот к лёгким грузам – их поднимали на первые уровни сетчатыми подъёмниками. Птицы держались в стороне от этой зоны – было очевидно насколько настороженно они относятся к любым препятствиям в воздухе, особенно к тем, что запрещены в самом городе. “Носорог” проигнорировал этот поворот и направился напрямик в пещеру. Но делал он это крайне медленно. — Что такое? — Ник обратился к напарнице. — Движешься, как черепаха. — Некуда торопиться, — устало ответила Джуди. — Подъём через полчаса. Успеем ещё насидеться. — Что с тобой? — лис уловил странные нотки в её голосе. — Ничего… Уайлд осмотрел напарницу: уши прижаты, потерянный взгляд, усталый вид. Она сидела на водительском месте, но в её позе было что-то противоестественное. То ли спина кривая, то ли сидела неровно. При одном взгляде на неё, Уайлду хотелось её взять и поправить собственными лапами. — Хочешь спать? — предположил лис. — Какой спать? — удивилась Джуди и протёрла глаза свободной лапой. — Заснёшь тут. Просто… хочется немного отдохнуть. Но это подождёт. Она выпрямилась, взмахнула головой и её уши поднялись как ни в чём не бывало. — Отдохнёшь, — тихо пообещал Ник и обернулся назад. — Скоро все отдохнём. На заднем сиденье он увидел не то, что ожидал. — Эй, морковка, — почти шёпотом сказал Уайлд, кивнув за разделительную решётку. — Смотри. Джуди сначала посмотрела на него без особого интереса, затем на секунду отвлеклась от дороги и обернулась. На сиденье лежала Скай. Глаза закрыты, крылья аккуратно сложены поверх себя. Она растянулась во весь рост и крепко спала. На каждом выдохе раздавался очень тихий звук, напоминающий свист. У Джуди внутри что-то резко сжалось. Спящая птица – тихая, безмятежная, защищённая. И этот спокойный, почти детский сон на фоне напряжения, которое разрывало её изнутри, ударил неожиданно больно. Контраст оказался слишком резким. Сердце сдавило так, что на мгновение стало трудно дышать. Она не доехала до пещеры, свернула на песок и плавно нажала на тормоз. Машина остановилась. — Что не так? — прошептал Ник, стараясь не разбудить сойку. И в этот момент он увидел, как у Джуди дрогнули плечи. Она резко отвернулась к боковому стеклу и глухо бросила: — Помолчи, пожалуйста… — её голос предательски сорвался на последнем звуке. Она уставилась в тонированное окно, будто за ним было что-то важное. Но взгляд расплывался. Крольчиха стиснула зубы, пытаясь сдержаться, и первый же вдох сломался. За ним второй. Она заплакала, но старалась делать это беззвучно, чтобы не разбудить Скай. Сжав губы, она прижала лапы к лицу, будто просто устала. Но дрожавшие плечи выдавали её. Ник не двигался, но всё видел. И слышал – каждое её неровное дыхание и сорванный вдох. От этого ему становилось только хуже. Джуди понимала – он рядом, он замечает, но молчит ради неё. И именно это молчание давило сильнее любых слов, хоть она его и попросила об этом. Напарница отвернулась ещё сильнее, почти вжалась лбом в стекло, словно могла таким образом спрятаться. — Мне просто… Она не смогла договорить. Слова застряли где-то в горле, и она закатила глаза – больше от раздражения на саму себя, чем от усталости. Эта внезапная слабость злила её. “Что это за полицейская такая, которая не умеет держать себя в лапах? Ты слабая. Слабачка! Успокойся”. — Скажи как есть, — тихо донёсся голос Уайлда за спиной. Он не понимал, что происходит. Реакция напарницы выглядела беспричинной, но он слишком хорошо её знал, чтобы поверить, будто это произошло на пустом месте. Но он не был уверен, что в этих эмоциях она могла найти место для него. Джуди повернулась. Она не посмотрела на Ника, а уставилась куда-то вниз, под свои лапы, где прятались педали “носорога” – будто там было спокойней. — В детстве я часто притворялась перед мамой, что сплю, — прошептала крольчиха, торопливо вытирая лапами слёзы. — Когда что-то не хотелось делать… или было плохое настроение… я “спала”. Этот “сон” был для меня маленьким домиком в нашей шумной семье… Она сглотнула. — И, смотря на неё… — Джуди вновь обернулась и посмотрела на спящую Скай. — Мне хочется просто… Фраза оборвалась. И в этот момент её взгляд резко изменился. Словно она смогла найти внутри рубильник и дёрнуть за него. Вот только глядя на напарницу снаружи, Ник так и не смог понять, что у неё было внутри. Это произошло очень быстро, резко и неестественно. Джуди небрежно смахнула остатки слёз, вывела “носорога” на дорогу и чуть прибавила скорость, словно пытаясь уехать от случившегося. — Извини, — строго сказала Джуди, словно обращаясь к самой себе. — Этого больше не повторится. Она сильнее вдавила педаль газа, разгоняя “носорога”. Ник не мог отвести от неё взгляда. Он только что видел, как она надломилась – из-за какой-то, на первый взгляд, мелочи. И так же быстро заставила себя встать обратно в строй. Это выглядело как сбой. Раньше Ник не замечал в ней подобных “ошибок”. Но с появлением Скай в ней что-то будто изменилось. Надломы стали происходить чаще. И это ему не нравилось. Ник всё же набрался смелости спросить напрямую: — Что это было, Морковка? — Ничего, — резко ответила она, не взглянув в его сторону. — Бзик. Он прошёл. Забудь. — Это не первый раз сегодня, — тихо заметил Ник. — Это Скай на тебя так влияет? — Всё в порядке. — Нет, не в порядке. — Ник чуть придвинулся ближе, понизив голос. — С тобой что-то происходит? — Ты сам велел до приезда в Зверополис не говорить тебе “глупости”, — рявкнула она на него тихо, насколько это было возможно сделать шёпотом. — То есть это было из-за меня? — Да, — честно призналась Джуди. Её уши снова бессильно опустились, прижавшись к голове. — А я тут причём? — в голосе Ника скользнуло раздражение. — Так мне говорить или не говорить? — Что говорить? — “Глупости”! — Да! — Что? — Джуди резко повернулась к нему, на мгновение забыв о дороге. — Серьёзно? Она явно не ожидала такого ответа. Глаза расширились, а на мордочке появилась нервная, растерянная улыбка – будто её застукали за чем-то постыдным. — Да, — повторил Ник, понимая, что только что добровольно подписал себе приговор. — Хочешь высказаться – валяй. Только я за свои действия после этого не отвечаю. Он попытался усмехнуться, но вышло криво. Джуди прищурилась. — Ну раз не отвечаешь, тогда подождёт. — Прекрасно. — Прекрасно! Она вернула взгляд на дорогу и забарабанила лапой по полу между педалями, и затем резко прекратила. В машине снова повисла колючая тишина. — Если вы думали, что меня этим не разбудить, вы ошибались, — донёсся голос сзади. Сойка приняла положение сидя и недовольно уставилась на напарников. — Вы можете хотя бы пять минут не ссориться? — добавила она, потирая сонные глаза крыльями. — Мы и не ссорились, верно Морковка? — Ник посмотрел на напарницу, надеясь, что она его поддержит. Но Джуди ответила без энтузиазма: — Ага… — и вдруг резко сжала руль, уставившись на то, что было за окном. Перед ними раскрылся вход в пещеру. Ювилл был настолько близок, что на “носорога” упала плотная тень, погрузив салон автомобиля в полный мрак, словно внутри автомобиля наступила глубокая ночь. Тонированные стёкла мешали разглядеть, что было снаружи; Джуди и Нику пришлось опустили окна чтобы внутри было хоть что-то видно. До входа оставалось проехать ещё совсем немного – около ста метров. Джуди посмотрела в боковые зеркала: позади никого. Она решила не терять этот момент и плавно нажала на тормоз, встав посреди дороги. — А сейчас внимательно, — она обернулась, обращаясь к Нику и Скай. — Заезжаем в пещеру, ищем восьмой лифт. Ни с кем без моего разрешения не разговариваем. Будьте бдительны. Увидите что-то подозрительное, докладывайте. Увидите ястребов, докладывайте. Увидите соловьиху, докладывайте. Принято? Скай кивнула. — Будет сделано, капитан! — бодро сказал лис, отдав честь напарнице. Его локоть случайно задел ручку бардачка, отчего тот открылся и вывалил на пол документы, билеты и улики “АэроЛабс”. Всё это смешалось в единое целое и смялось под лисьими лапами. — Ой, — брякнул он и принялся подбирать всё, что упало. — Вы ничего не видели. Джуди ответила на это усталым взглядом, и вновь нажала на педаль газа. Собрав всё в одну кучу и забросив обратно в бардачок, Ник высунул морду из окна и уставился на то, что их ожидало впереди. Меньше, чем через минуту носорог въехал под каменный свод Ювилльской пещеры. Звук шин сразу изменился на глухой и отражённый от стен. Снаружи ещё оставался дневной свет, но внутри царил полумрак, освещаемый редкими лампами, встроенными прямо в камень. Пещера была огромной, и по ней было сразу видно, что её долго и упрямо приспосабливали под себя. В самом центре возвышалась массивная колонна – вручную обтёсанная, с заметными следами инструментов. Камень был сглажен, но не до идеала: на поверхности виднелись неровности и трещины. Вокруг колонны располагались восемь широких проёмов. Каждый был пронумерован крупной металлической цифрой, вбитой прямо в скалу. За каждым проёмом – площадка-лифт: массивная платформа с металлическим настилом и ограждением. Рядом рычаги управления и таблички с указаниями уровней. Некоторые платформы находились вверху, где-то в темноте, исчезая в вертикальных шахтах. Откуда-то сверху доносился шелест крыльев. Высоко под потолком в тени можно было различить силуэты птиц. Они сидели на выступах, цепляясь когтями за неровный камень, или медленно перелетали от балки к балке. Там же проходили узкие мостки – едва заметные с земли, но достаточно прочные, чтобы по ним могли перемещаться патрули. Эхо в пещере было внушительным. Каждый шорох шин, каждый щелчок двигателя возвращался обратно, будто кто-то повторял движения машины на долю секунды позже. Воздух был прохладным, с примесью сырости и каменной пыли. Где-то сбоку тихо капала вода с труб, скрывающихся на потолке. У стен стояли ящики с маркировками, аккуратно сложенные тросы, тележки для перевозки грузов. На полу виднелись следы от колёс и когтей. Когда “носорог” проехал чуть дальше к центру, свет фар скользнул по колонне, выхватив из темноты выбитые в камне символы и старые, стёртые отметки уровней. И пока машина замедлялась, где-то наверху одна из птиц расправила крылья и сменила позицию, внимательно наблюдая за новоприбывшими. — Что-то мне не нравится здесь, — сказал Ник. — Может домой? Джуди отреагировала на это недовольной миной, нажала на тормоз, пытаясь понять, куда ехать дальше, и чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо перед её окном резко приземлился ворон, полностью чёрный и с такими же чёрными глазами, одетый в жёлто-красный жилет со светоотражающими лентами. — Господи! — выдохнула она, невольно схватившись лапой за сердце. — Нельзя же так пугать! Её голос гулко разнёсся под каменным сводом пещеры, отразился от колонн и прокатился эхом дальше. Джуди тут же поняла, что повышать тон здесь явно не принято. — Номер? — строго спросил ворон. Его голос был таким же резким, как и появление, но не проронил ни малейшего эха – словно он умел говорить так, чтобы звук гас сам по себе. — Номер? — повторила Джуди, понимая, что он вылетел у неё из головы. — Восьмой? Она вопросительно посмотрела на напарника, будто спрашивая, правильно ли она вспомнила. Ник кивнул. — Да, восьмой, — облегчённо выдохнула крольчиха, поражаясь тому, как она могла это забыть. Ворон окинул её сомнительным взглядом. — Показать билет? — взмолилась крольчиха уже потянувшись лапой в бардачок. Ворон проигнорировал её вопрос, указал своим чёрным крылом влево и ответил: — Два проезда, — он отступил в сторону, разрешая проехать дальше. — Спасибо, — обрадовалась Джуди и нервно задала ещё один вопрос: — Если мы… чисто теоретически, конечно, выедем не на своём уровне, ничего страшного? Ворон замер. Его взгляд застыл на ней, будто кто-то поставил его на паузу. Он смотрел слишком внимательно, словно пытался разглядеть за её словами нечто большее. — Первый раз тут? — неожиданно спокойно спросил он. Джуди кивнула. Ворон вновь на неё уставился, подождал какое-то время и ответил: — Если “промахнулись” уровнем, просто дождитесь следующего лифта. — Спасибо, — поспешно сказала она. — Добро пожаловать в Тайвилл, — буднично ответил ворон, быстро взмахнул крыльями и взлетел, исчезнув где-то над потолком среди таких же птиц, наблюдающих за обстановкой внизу. Джуди нажала на педаль газа и двинулась влево, вдоль окружности колонны. — Морковка, задавать подозрительные вопросы не подозрительно, не твоё, — подметил напарник. — Зачем ты вообще у него это спрашивала? — Теперь мы знаем, что это законно! — объяснила Хоппс и её глаза засияли. — Мы можем спокойно проигнорировать наш уровень и уехать на самый верх и никто ничего нам не скажет. — Почему это? — Будь иначе, этот ворон предупредил бы нас об ответственности. Верно? — Ну не знаю… — засомневался Ник. — Поэтому решено – мы едем на самый верх, — уверенно подтвердила Хоппс. — Осталось только найти наш лифт и дело в шляпе. — В шляпе с перьями, — добавил Ник и обернулся. — Ты там как? Скай смирно сидела на заднем сиденье, не отрывая взгляда от окна. — Нормально, — ответила она заворожённо. — Не знала, что у нас в городе есть такая система. И что мы сотрудничаем с земными. — Мы тоже много чего не знали, — кивнула Джуди. — Главное, что всё хорошо. У нас получится. Мой план работает! Она говорила это так, словно пыталась убедить прежде всего себя. И, судя по выражению её лица, именно этим и занималась. В такие моменты Ник знал одно — лучше не вмешиваться. Под давлением Джуди либо замыкалась в себе, либо включала почти пугающую, гиперактивную уверенность. И если выбирать из двух зол – Уайлд предпочитал второе. “Носорог” медленно катился вдоль колонн, проезжая один лифт за другим. Где-то платформ не было — они зависли высоко под потолком, где-то проёмы были перекрыты жёлтыми металлическими воротами. Воздух в пещере гудел от далёкого скрежета цепей и глухих ударов механизмов. Первая готовая принять транспорт платформа оказалась восьмой – красная металлическая цифра была вбита в камень напротив въезда. Джуди повернула руль и остановилась у края. На платформе уже стояло около десяти машин. В основном — грузовики без цистерн, тяжёлые тягачи, пара тракторов и микроавтобусов. “Носорог” оказался единственным легковым автомобилем. Водители не сидели в кабинах. Они стояли группами на металлической решётке платформы, переговаривались и смеялись так непринуждённо, будто бывали здесь каждую неделю. — Подними окна, — велела Джуди напарнику. Ник молча выполнил просьбу. Она сделала то же самое и нажала на газ. “Носорог” въехал на платформу. Разговоры стихли. Несколько пар глаз одновременно повернулись к ним. Все водители – наземные. По грубым рабочим жилетам, потёртым перчаткам и усталым взглядам было ясно: заводчане, разнорабочие, постоянные посетители Тайвилла. — Мы даже среди наземных выделяемся, — подметил Ник. — Может не будем парковаться рядом с ними? — Вот уж нет уж, — не согласилась Хоппс. — Они нужны нам. Она уверенно втиснула “носорога” между массивным тягачом и микроавтобусом. Водители окончательно замолчали и уставились на них – с интересом, но без дружелюбия. Ник поёжился. Джуди увидела, как лису от её действий стало некомфортно. — Хочешь поздороваться? — улыбнулась она, ткнув Ника в бок локтём. — Ну уж нет, — он прижал уши, — зачем ты вообще здесь припарковалась? Встали бы где-нибудь в стороне. — Мне нужна информация, Ник, — ответила она уверенно и открыла свою дверь. — Сейчас деревенская зайка покажет, как это делается. Выпрыгнув из салона, она почувствовала под лапами холодный металл. Пол платформы представлял собой толстую решётку, сквозь которую виднелся тоннель, уходящий глубоко вниз. Свет здесь был тусклым, и всё, что находилось под ними, терялось в темноте. Из глубины доносился тяжёлый гул, словно под решёткой дышал огромный механизм. — Смотрите, кто тут у нас! — послышался голос одного из водителей. — Крольчиха! Джуди не растерялась и подошла к группе из пяти животных. Тот, кто подал голос, оказался свиньёй. Рядом стояли лось, барс, овца и волк — все с одинаково настороженными взглядами. — Доброго вечера, граждане, — она достала жетон из жакета и продемонстрировала его. — Я – офицер Джуди Хоппс. Ответите на пару вопросов? — Кролик коп, да ещё в этой дыре? — подал голос волк. — Ты вообще в курсе, что у тебя нет здесь полномочий вопросы задавать? — Погоди, — остановил его барс. — Мне даже интересно стало. Что хотела? Настрой Джуди слегка пошатнулся, но она удержала улыбку. — Кто-нибудь знает, сколько всего здесь уровней? — Двенадцать, — ответил лось. — А эта платформа едет на двенадцатый? — Угу. Несколько зверей одновременно покосились на лося, явно недовольные его сговорчивостью. — А охрана есть на этажах при входе и выходе? — не останавливалась Хоппс. — Нет, — снова откликнулся лось. — Может ты заткнёшься? — не выдержал свин. — А почему не помочь? — спокойно отозвался тот. — Потому что она коп. И вопросы у неё странные, — свин повернулся к ней. — Может, ты вообще жетон украла, а, крольчиха? Джуди из последних сил не дала упасть ушам перед зверьми и бодро ответила: — Благодарю за сотрудничество. Это всё, что мне было нужно. Доброго вечера. Она кивнула лосю в знак благодарности, развернулась и быстро зашагала в сторону “носорога”, услышав за спиной недовольство и грубость, как в её адрес, так и в адрес лося, что ей помог. Быстро вернувшись в автомобиль, она резко закрыла дверь и вздрогнула, словно отряхиваясь от произошедшего. — Судя по их взглядам, они не были тебе рады, — заметил Ник. — Да ну, неужели? — она бросила на него недовольный взгляд. — Но это того стоило. — Что узнала? — Всего уровней двенадцать. Наша платформа поднимается до самого верха. Охраны при выходе и входе нет. — Звучит обнадёживающе. Но я всё ещё не представляю, что нам делать, когда мы окажемся на самом верху. — Вот тогда и разберёмся, — сказала Джуди и завела двигатель. — Эй, что ты делаешь? Она не ответила и переставила автомобиль поближе к выходу и подальше от водителей, с которым только что велела беседу. Проезжая мимо этих водителей, она слышала оскорбления в свой адрес. И Ник тоже это услышал. — Только скажи – и я выйду к ним, — тихо произнёс он, невольно оскалившись. — Этого ещё не хватало, — испугалась Джуди. — Сиди в машине, понял? Ник недовольно сложил лапы на груди и продолжил смотреть в сторону рабочих. Те тоже не сводили глаз с “носорога”, но спустя минуту интерес угас, и они вернулись к своим разговорам. — И что теперь? — спросил Ник. — Ждать, — Джуди указала вперёд. — Смотри наверх. Ник придвинулся к лобовому стеклу и поднял взгляд. Над выходом висел цифровой счётчик обратного отсчёта. Красные цифры показывали двадцать две минуты, уменьшаясь секунда за секундой. — Может, пока вздремнёшь? — предложил Ник. — Шутишь? — она покосилась на него. — Двадцать две минуты? — Хоть сколько то. Я вижу твой усталый вид. Весь день за рулём. — Нам ещё возвращаться сегодня же, так что потерплю. Она повернула зеркало в свою сторону и оценила свой внешний вид. Взгляд у неё и правда был усталым. Глаза покраснели, на голове и ушах замялась шерсть. Жакет сидел криво, футболка с пятном замялась. — Господи, нельзя было сказать, что я выгляжу ужасно? — пожаловалась она вслух, пытаясь выпрямить шерсть на голове и ушах. — Ты не можешь выглядеть ужасно, — машинально ответил Ник и тут же поднял лапы. — Только не бей. В ответ она лишь цыкнула и продолжила выравнивать шерсть лапами – получалось у неё это плохо. Точнее, становилось только хуже и она бросила эту затею. Вернув зеркало в исходное положение, она устало произнесла: — Первое, что я сделаю, когда вернусь домой – это пойду в душ. Ник не ответил. Она ждала привычного комментария, какой-нибудь колкости. Но, обернувшись, увидела, что он смотрит вовсе не на неё. Лис пристально следил за таймером. На табло оставалось восемнадцать минут. Понимая, что другим способом она не сможет выцепить его внимание, она задала вопрос: — А ты что сделаешь первым делом, когда вернёшься? Ник вздохнул и посмотрел на неё таким же усталым видом. Он начал перебирать всевозможные шутки, которые можно было ответить на этот вопрос, и его взгляд остановился на своей футболке. — Первым делом я надену что-нибудь поприличней. Меня вымораживает эта дырявое тряпьё. И эти шорты, — он задумался на секунду и добавил: — Ах да, и ещё внимательно выслушаю твою “глупость”. — Что за “глупость”? — в разговор влезла Скай, вцепившись крыльями в разделительную решётку. — А ты прям чувствуешь, когда вклиниться, — мгновенно отреагировал лис. — Ну же, Джуди, — не отставала птица. — Что за “глупость”? — Скай, извини, но… — она сделала паузу, словно пыталась остановить себя, но не получилось: — это не твоё дело. И это лишь раззадорило птицу. Она улыбнулась до ушей и придвинулась к решётке ещё ближе: — Как грубо! — наиграно пропела сойка и выпалила: — Выкладывайте уже, что вы чувствуете друг к другу?! В салоне повисла гробовая тишина. Ник посмотрел на Джуди, но та отвела взгляд, а затем вовсе отвернулась к окну. — Да ладно вам! — обрадовалась Скай, что её вопрос попал в самое уязвимое место. — Я должна была это спросить рано или поздно! Ну так что? Кто первый? М? — Ответственность, — тихо ответил лис и поднял взгляд. Плечи напарницы дрогнули. Она хотела обернуться и что-то ответить, но не смогла. — Да, Морковка, — повторил лис серьёзно. — Ответственность. Слышишь? Она почувствовала, как тревожный разговор, который она откладывала в долгий ящик, раскрылся прямо перед ней. Её окутала паника. Нужно было срочно выйти. Куда угодно, лишь бы не продолжать этот разговор. Джуди резко открыла дверь и выпрыгнула наружу, будто спасаясь не от напарника, а от реальной угрозы. Дверь с глухим стуком захлопнулась за её спиной. — И она тоже это чувствует, — добавил Ник вслух. — Что? — спросила Скай. — Ответственность. Только она не скажет. Он открыл дверь и вышел из машины. Обойдя “носорога”, он медленно подошёл к напарнице, стараясь не пугать её, и остановился рядом. Джуди резко замерла. Усталость на её лице теперь была очевидна – потухший взгляд, напряжённая линия плеч, сбившееся дыхание. Когда Ник сделал ещё шаг ближе, она машинально отступила назад и упёрлась спиной в холодную дверь “носорога”. — А ты что чувствуешь? — тихо спросил Ник, пытаясь поймать её взгляд. Она нарочно опустила голову. Бездонная шахта платформы под лапами у неё вызывала меньше беспокойства, чем рыжая морда напарника прямо перед ней. — Вот зачем мне это сейчас? — устало сказала крольчиха, схватив себя за уши. — И чего ты такой разговорчивый? То молчал о своих чувствах, то замолчать не можешь. — Могу, — ответил он спокойно. — Просто попроси. — Прошу. — Что просишь? — Хватит… Она лапами накрыла уши и зажмурилась, будто могла таким образом убежать от происходящего. И всё же из её уст вырвался вопрос, о котором она тут же пожалела: — Или слов о том, как ты важен для меня, тебе недостаточно? Этот вопрос эхом разлетелся по шахте. Ник внимательно посмотрел на её лицо. То, как прозвучал этот вопрос, задело его сильнее, чем он ожидал. Он выдержал короткую паузу и, не повышая голоса, спросил: — Получается, мы останавливаемся на словах, да? — Эй, крольчиха, этот лис с тобой что ли? — донёсся издали грубоватый голос. Ник обернулся. От общей толпы водителей, с которой Джуди говорила ранее, один отделился – крупная свинья с самодовольной ухмылкой. Остальные остались позади, но с интересом наблюдали за происходящим. Свин шёл уверенно, покачиваясь, явно рассчитывая на реакцию публики. — Эй, крольчиха, я спрашиваю, этот лис с тобой, да? — он нарочито громко засмеялся и захрюкал одновременно. Джуди схватилась за предплечья и отвернулась, будто ей было всё равно. Но плечи её напряглись – и Ник это заметил. Она могла сама справиться с этими заводчанами, но сейчас она была не в состоянии бороться с ними, и Ник решил взять это на себя. Он медленно повернулся к свинье всем корпусом. Уши плотно прижались к голове, плечи расправились, а шерсть на загривке начала медленно подниматься, делая его силуэт шире. Взгляд стал неподвижным, хищным. Свин по инерции сделал ещё шаг вперёд, но замедлился, словно наткнулся на невидимую преграду. Ник неторопливо шагнул к нему навстречу и медленно оскалился, обнажив зубы. Это был явный сигнал – не приближайся. Воздух между ними будто сгустился. Свин шумно выдохнул. Его уверенность осыпалась так же быстро, как появилась. Он попытался удержать взгляд на лисьей морде, но не выдержал. Глаза метнулись в сторону от хищного оскала, плечи опустились, копыта сами сделали шаг назад. Ник приблизился ещё на полшага. Шерсть на загривке стояла дыбом, зубы всё ещё были видны. В этом давлении прослеживалось безусловное превосходство хищника, который не собирается повторять предупреждение дважды. Свин отступил снова, затем ещё раз, уже не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Его попытка сохранить лицо рассыпалась окончательно. Он развернулся и, стараясь не переходить на бег, поспешил обратно к смеющейся над ним толпе. И лишь когда тот вернулся оттуда, откуда пришёл, Ник медленно закрыл пасть. Шерсть на загривке опала не сразу; напряжение сходило постепенно, как и лисий оскал. Джуди стояла за его спиной и наблюдала за происходящим. Она однажды видела Ника таким, но на этот раз это было по-настоящему, страшно и в то же время – волнительно. Сердце в груди сбилось с ритма, и крольчиха не сразу поняла, от чего именно: от страха или от внезапного чувства защищённости. Когда свин вернулся к толпе, Джуди поспешно отвела взгляд, делая вид, что ничего не заметила, но дыхание выровнять так и не удалось. Убедившись, что внимание остальных водителей окончательно переключилось на струсившую свинью, Ник неторопливо повернулся к напарнице. К тому времени она успела повернуться к нему спиной и уткнуться лбом в металлическую дверь “носорога”, будто провинившийся ребёнок. Лапы её безвольно опустились вдоль корпуса. Теперь она напоминала не офицера полиции, а всего лишь маленькую крольчиху, которая не могла справиться с собственными эмоциями. Ник остановился в шаге от неё. Он хотел положить лапу на голову Джуди, без слов погладить её между ушей, дать почувствовать, что всё в порядке, он рядом. Но он не сделал этого. Ярость в нём после оскала ещё не улеглась – она ходила в нём горячими волнами, и он боялся, что он сможет поранить напарницу. Ник знал себя в гневе, и потому предпочёл отступить. Джуди почувствовала, что Ник стоял рядом и медленно обернулась. Взгляд её сначала скользнул по его груди, по плечам, и лишь потом поднялся к лицу. Ник уже выглядел привычно расслабленным. Плечи опущены, уголки губ чуть приподняты – маска лёгкости и безразличия снова появилась на его лице. Только глазах его до сих пор застывала злая тень. — Этот идиот отстал, — тихо доложил Уайлд. Грубость в его голосе ещё не успела пропасть; она прозвучала неприятно даже для самого Ника. И снова наступила неловкая пауза. Они стояли друг против друга посреди тусклой шахты, в этом подземном каменном чреве, где тяжёлый воздух был пропитан запахом металла и машинного масла. Вокруг – грубые стены, зубчатые механизмы, и поодаль – кучка заводчан, прислонившихся к своим немытым, изуродованным корытам. Свин и его спутники всё ещё бросали косые взгляды в сторону “носорога”, и это раздражало Джуди. Она заставила себя не смотреть на них. И именно тогда её взгляд столкнулся со взглядом Ника. Она смотрела на него снизу вверх. В её глазах застыл страх быть разоблачённой в собственной слабости. Она будто застряла на краю слова, которое не решалась произнести. В её сознании всё ещё звучал его вопрос. И она боялась на него отвечать. — Извини… — пробормотала она едва слышно. Ник моргнул, словно не поверил. — Ты извиняешься? — попытался он усмехнуться. — Вот уж действительно… новость. Он почти по привычке хотел обратить всё в лёгкую нелепую шутку, чтобы разрядить напряжение, но, заметив, как дрогнули её уши, как она снова отвела глаза, понял – сейчас не лучший случай. Джуди промолчала. — За что извиняешься? — спросил Ник на этот раз серьёзно. — За то, что вышла из машины, — ответила она и с досадой взглянула в сторону свина и его компании. — От меня одни неприятности. — Морковка, — тихо произнёс Ник и шагнул так, чтобы закрыть ей обзор, и чтобы она смотрела сейчас только на него. — Нет, я серьёзно! — голос её сорвался на отчаяние. — Я чувствую себя отвратительно! Столько глупостей сегодня наговорила! Недополицейская… — Шутишь?! — вспыхнул Ник. — Ты делаешь больше, чем любой офицер в нашем участке! — Серьёзно? Настроение Джуди как по щелчку пальцев сразу изменилось. В её глазах загорелось детское ожидание. Она посмотрела на Ника так, будто просила его повторить эти слова. Или сказать что-нибудь ещё приятное для её ушей. — Конечно, серьёзно! — довольно ответил Ник, уловив в её взгляде детскую жажду подтверждения. — Никакая твоя ошибка не сможет перечеркнуть тот факт, что ты лучший офицер в нашем участке. Да что уж там – во всём Зверополисе. — Ой, замолчи, — она отвела взгляд, но уже не от страха, а от смущения. — Я серьёзно. Ни один полицейский участок не заслужил такого офицера, как ты, Джуди. Она понимала, что лис говорил лишь то, что она хотела услышать, но эти слова подействовали. Ей и правда было приятно это услышать, особенно от него. Её лапа невольно потянулась к нему, словно магнит. Ей просто хотелось коснуться его плеча, или схватиться за рукав. Что угодно, чтобы убедиться, что ей всё это не снилось. Но на полпути она опомнилась, и решила всё же ответить на его вопрос, опустив лапу в карман жакета. — Я тоже чувствую ответственность, — прошептала Джуди. Ник удивился. Он не думал, что ей хватит храбрости на это. — Ответственность за что? — спросил он спокойно, прекрасно понимая, что она имеет в виду. — За твою жизнь, — не отступала Джуди Ник невольно усмехнулся. — За мою что ли? Смешок вырвался прежде, чем он успел его остановить. Джуди знала, что это была его защитная реакция, но раздражения от этого не поубавилось. “Неужели это нельзя было контролировать хотя бы в такой момент?”. Кроличьи уши медленно опустились. — Что смешного? — она строго посмотрела ему прямо в глаза. — Да так… — он неловко заложил лапу за шею. — Само вырвалось. — Стоит мне сказать тебе что-то серьёзное, как ты над этим смеёшься! — вырвалось у неё бесконтрольно. — Стоит мне сказать тебе что-то серьёзное, как ты над этим молчишь, — машинально ответил Ник. — Знаешь что? — добавила она, собрав остатки самообладания. — Лучше бы ты не говорил о своих “последних днях”. За это я чувствую ответственность в первую очередь. Мне больно об этом знать. И мне мешает это работать. На этом всё. Последняя фраза прозвучала официально – как полицейский отчёт. Напарница распахнула дверь и занесла ногу, собираясь ловко запрыгнуть на водительское место, как вдруг почувствовала – лапа Ника мягко сжала её запястье. Это прикосновение было неожиданным для неё и поэтому особо ощутимым. Она замерла и обернулась. В лице Ника смешались растерянность и вина – непривычное для него выражение. В любой другой ситуации он без проблем подобрал остроумную фразу, но теперь он просто молчал – прям как она. — Всё нормально, — устало произнесла Джуди быстрее, чем он успел заговорить. — Давай поговорим об этом, когда вернёмся. Хорошо? Её лапа чуть потянулась назад, пытаясь высвободиться. Поначалу Ник не отпускал, ожидая, когда её слова улягутся внутри. Но через мгновение его пальцы медленно разжались. Почувствовав свободу, Джуди ловко запрыгнула на водительское место и посмотрела на лиса. В её глазах отразилось то же чувство, которое только что мелькнуло в его собственных, – вина. И в этот момент она поняла – на этом обмен слабостями надо заканчивать и пора работать. Ник всё ещё стоял у открытой двери. Они смотрели друг на друга с внутренним надломом, не в силах ни определить его источник, ни найти способ избавиться от него. — Не смотри на меня так, — устало произнесла Джуди. — Иначе мне будет ещё хуже. Соберись. Осталось десять минут. Она указала лапой на таймер у входа в шахту, захлопнула дверь и поняла, что последние слова прозвучали жёстче, чем ей хотелось. Ник так и остался стоять снаружи. Он не спешил обходить машину и возвращаться в салон. Его взгляд застыл на электронном таймере, вмонтированным у выхода с платформы. С секунды медленно сменяли друг друга. Очень медленно. Лис смотрел не столько на цифры, сколько сквозь них. Секунда. Ещё одна. Внутри у него было неприятное ощущение – будто разговор оборвался на полуслове. Джуди украдкой посмотрела на него сквозь тонированное стекло, будучи уверенной, что он этого не заметит. Лис неподвижно стоял, всматриваясь в таймер платформы и думая о чём-то своём. Хоппс не сводила с него глаз и видела, как напряжённо сведены его плечи, как прижаты уши. Его хвост замер, вытянувшись чуть в сторону – это выдавало его уязвимость. Поэтому Уайлд и остался стоять снаружи – ему, как и Джуди нужна была передышка. Оставшись в машине наедине с виновницей этой сцены, крольчиха не упустила момент и обратилась к птице. — Скай? — тихо произнесла она, не оборачиваясь. Сойка тут же оживилась, энергично придвинувшись к решётке. Её перья взъерошились, а взгляд остро уставился на крольчиху. — Ну что? — широко улыбнулась птица. — Обсуждали день вашей свадьбы?! Шутка из её птичьих уст прозвучала так звонко, что Ник снаружи мог это запросто услышать. Джуди со страхом обернулась; Ник и ухом не повёл – всё так же стоял и задумчиво смотрел на выход с платформы. — Скай, пожалуйста, больше ни слова о наших отношениях, хорошо? — строго прошипела Джуди, опустив взгляд. — И не надо шуток. Это не смешно. Птица медленно убрала крылья с решётки. Она чувствовала, как крольчихе тяжело давалось каждое слово, словно она пропускала их через фильтр, не позволяя сказать лишнего. В зеркале заднего вида лицо Джуди стало настолько серьёзным, что Скай поняла: её подкол не просто смутил её – причинил боль. — Прости… — виновато пропела птица, забившись в угол. — Ничего, — устало выдохнула Хоппс. — Просто не надо так больше, хорошо? — Да-да, я уже поняла, я – дура, — надулась Скай, повернувшись к окну. — Нет, я не это хотела сказать, — Джуди увидела, как Ник сдвинулся с места и выпрямилась. — Всё, тихо, он идёт. Лис обошёл “носорога”, открыл дверь и посмотрел внутрь салона, словно спрашивая, можно ли ему войти. — И что встал? — фыркнула Скай. — Тебя тут все заждались. — Я и не сомневался, — ответил он, забравшись на своё место и захлопнув за собой дверь. — Итак, что тут у нас? Семь минут до подъёма. Джуди наклонилась ближе к окну и посмотрела на таймер. — Ладно, собрались! Она энергично и встряхнула лапами, пытаясь пробудить ту самую энергичную и жизнерадостную Джуди Хоппс, которой сейчас не хватало. И только она настроилась, как с задних сидений вдруг донёсся жалобный писк. — Джуди! — сойка и спряталась за спинку сидений. — Это они! Крольчиха тут же навострила уши, не понимая, о чём говорила Скай. Она посмотрела в зеркала, по бокам, но не заметила ничего подозрительного. — Смотри, — Ник указал пальцем на въезд на платформу. И тут она увидела – грузовик с цистерной и двух ястребов внутри салона. Они въехали на платформу и остановились прямо под таймером у прохода, преградив путь для отхода. Ястреб за рулём выискивал куда припарковаться. Найдя знакомый автомобиль с изображением носорога на капоте, грузовик двинулся прямо к нему навстречу. — Они что, хотят нас задавить? — нервно вырвалось у Джуди. Её лапы задрожали, и, пытаясь успокоиться, она вцепилась в собственные уши. — Без понятия, — ответил Ник, быстро пристёгивая ремень. — Хочешь проверить? — Не хочу. Держитесь! Она завела двигатель, переключила передачу и вдавила педаль газа, резко выкручивая руль. “Носорог” рванул с места, описал задом резкий полукруг и встал точно между двумя стоявшими рядом машинами. По всей шахте прокатился оглушительный визг шин. А когда он стих, грузовик с цистерной как ни в чём ни бывало, плавно припарковался на то место, где “носорог” стоял несколько секунд назад. — Эй, вы что, ненормальные?! — выкрикнула свинья из толпы водителей и тут же осеклась, заметив в салоне лиса. Внимание остальных водителей привлёк не столько сам грузовик, сколько те, кто находился внутри него. Ник сразу уловил эту реакцию. Похоже, на платформах земные не жаловали небесных, даже несмотря на то, что сама платформа и шахта были созданы птицами. — А они что тут забыли? — кто-то выкрикнул из толпы. Двигатель грузовика заглох. Дверь распахнулась, и ястребы мгновенно вылетели наружу. Джуди щёлкнула кнопкой, заблокировав двери, но птицы первым делом направились не к ним, а к толпе водителей. Те сразу притихли, заметив на ястребах полицейскую форму. Между ними завязался разговор. Джуди настроила свои уши-локаторы, но из-за того, что все говорили разом, а эхо гулко металось по стенам, разобрать слова было почти невозможно. — Этого ещё не хватало, — Ник скрестил лапы на груди. — Хочешь сказать, мы поедем на последний уровень вместе с этими курицами? — Не знаю… — растерянно процедила Джуди, снова хватаясь за уши. — Они всё поймут, если мы не сойдём на своём уровне, — напомнил лис. — Да знаю я, знаю! — вырвалось у неё громче, чем хотелось. — Дай мне подумать… Она с трудом подавила желание нервно застучать лапой и оглядела салон, будто где-то внутри “носорога” скрывалась подсказка, которая поможет ей выбраться из этой ситуации. — Ты им сказала, на каком уровне мы сойдём? — спросил лис. — Да, на восьмом… — нервно ответила Джуди. Она опустила потолочный бардачок со своей стороны – ничего. Потом со стороны Ника – тоже пусто. Она и сама не знала, что ищет, но ей нужно было хоть чем-то занять себя, чтобы не поддаться панике. — Может, тогда на восьмом и выйдем? — спокойно предложил Ник, наблюдая, как напарница никак не находила себе место. — А потом просто подождём следующий лифт и по-тихому поднимемся. Они нас и ждать не будут. — А если лифтов наверх больше не будет? — взмолилась Джуди, продолжая бегать глазами по салону в поисках подсказки. — Мы же застрянем там на всю ночь. В её воображении уже возникла картина: ей приходится ночевать в машине посреди птичьего города, вздрагивая от каждого звука. Она не могла даже представить, что в таком состоянии сможет уснуть. А усталость её понемногу начала брать над ней верх. — Будут ещё лифты, — уверенно сказал Уайлд. — Здесь восемь шахт. И у нас два часа в запасе. — Ты этого не знаешь, — твёрдо возразила Хоппс. Этот разговор начал утомлять Ника: — И что ты предлагаешь? Подняться вместе с ястребами? Худшая идея. Они сразу поймут, что мы приехали не Скай сопровождать, а что-то разнюхивать в их лаборатории. И тогда они будут делать с нами всё, что захотят. Джуди понимала это, но не знала, как быть. Она перевела взгляд на ястребов. Те всё ещё активно общались с водителями. Со стороны казалось, что птицы отчётливо ставят земных на место, а те покорно выслушивали каждое их слово. В какой-то момент их разговор подошёл к концу и теперь внимание ястребов переключилось на Джуди и Ника. Они в мгновение ока взмыли в воздух и эффектно приземлились у дверей “носорога”. Старший инспектор постучал в окно водителя и показал жест крылом, чтобы крольчиха опустила стекло. — Этого не будет, — холодно ответила Хоппс. Ястреб не видел ничего через тонированное стекло, поэтому вытянул шею к лобовому — так ему было проще разглядеть всех внутри. — Вот опять ты выкобениваешься, крольчиха, — с явным презрением начал он. — Зачем выкобениваешься, а? Я же к тебе по-хорошему. — У мотеля тоже было “по-хорошему"? — вступился Ник, придвинувшись к Джуди. — Что ты к нам прикопался, пернатый? Младший инспектор, что стоял позади, изменился во взгляде. Его словно током ударило из-за одного слова, вылетевшего из пасти лиса. — Что я к вам прикопался, говоришь? — ястреб сверкнул глазами. — А то что охрана при въезде доложила мне: ваш уровень шестой, а мне вы сказали – восьмой. Зачем соврали? — Я перепутала, — криво проговорила Хоппс. Её голос был настолько неубедительным, насколько это вообще можно было сыграть. — Охотно верю, — ястреб наклонил голову, пытаясь разглядеть салон, и громко произнёс: — Скайлинн Арвелл, ты здесь? — Отстань от нас, — огрызнулся Ник, перекрыв собой проём между сидениями, где скрывалась Скай. — Ты говоришь с полицейским при исполнении, лис, так что особо не возникай, понял? Ястреб ударил крылом по лобовому стеклу, и звук с басом разлетелся по салону. Скайлинн от неожиданности пискнула. — Ты. Там. Да? — оборвано спросил ястреб, стоявший позади. — Синяя. Мелкая. Тварь. Ты. Там. ДА?! — Тихо, офицер Хайф, вы при исполнении, — ястреб попытался оттолкнуть напарника в сторону, но тот сопротивлялся. — Ты! Ответишь! Слышишь?! — вырвалось из него уже другим страшным голосом. — Как! Тебе! Без! КРЫЛЬЕВ?! МРАЗЬ?! На последнем слове старший ястреб схватил младшего за полицейскую форму и резко отшвырнул в сторону. Тот без слов понял намёк, взмыл в воздух и неловко влетел в окно грузовика, приземлившись на сиденья. — Кхм… — старший инспектор поправил крыльями свою полицейскую форму. — Приношу свои извинения за эту… сцену. Мой напарник… на взводе. По его голосу и взгляду было ясно – извинения не искренние. — Он не “на взводе”, он сумасшедший, — ответил Ник, придвинувшись ещё ближе к Джуди. — Хорошо, что он тебя не слышал, лис, — усмехнулся инспектор, — иначе я бы его от вас уже не оттащил. — Тебе бы не его пришлось оттаскивать, — оскалился Уайлд. Ястреб посмотрел на него с вызовом. Его ничуть не пугали острые лисьи зубы, но его искренне забавляла сама картина, что вырисовывалась перед ним: лис, оберегающий крольчиху и голубую сойку – и все они заперты в консервной банке, внутри огромной каменной шахты. — Ты мне не интересен, лис, — ястреб перевёл взгляд на крольчиху. — Мне интересна твоя подруга. Она ни разу не послушалась меня. Ни одного приказа не выполнила. Мне это не нравится. — Привык, что тебе все подчиняются? — спросил Уайлд, глядя ему в глаза. — Она не будет. — Будет, — неприятно скривив морду, ответил ястреб. — Вот увидишь. Он взмахнул крыльями, громко ударил по лобовому стеклу и взлетел. Скай на заднем сидении снова пискнула от резкого звука и заплакала. Через секунду ястреб оказался на пассажирском сидении грузовика рядом со своим напарником. Дверь за ним захлопнулась, и они вновь начали ожесточённо спорить. — Идиоты… — недовольно бросил Ник и только сейчас заметил, что прижал к себе Джуди, держа её за плечо. Он не стал на этом задерживаться, аккуратно отпустил свою лапу и отстранился. — Скай, ты жива? — спросил он, обернувшись и обнаружив, что птицы на своём привычном месте не было. — Отстань от меня! — закричала сойка, сжавшись на полу за спинкой его сиденья. Её голос дрожал. Она плакала и пыталась прогнать из головы то, что только что услышала от запинающегося инспектора. От одного его голоса её пробирал холодок, а в воображении вновь всплывала картина, как ястреб влетает в сеть и несётся прямо в пропасть. — Не бойся, — пытался успокоить её Ник, — этот петух свалил. — Лучше бы он сдох… — с гневом прошипела Скай, вытирая слёзы. — Не говори так! — Джуди резко обернулась и увидела сойку, залитую слезами, зажатую между сиденьями, с помятыми перьями и одеждой, что дала ей Улу. От одного только вида Скай Джуди хотелось сорваться с места, забраться на задние сиденья и крепко её обнять. Теперь она поняла, насколько младший инспектор её пугал. Ей и самой от его слов стало не по себе. И от жуткого тона, с которым он это произнёс. Джуди крутанула руль и плавно нажала на газ, отводя “носорога” подальше от грузовика с ястребами. Она выбрала свободное место в стороне от машин, откуда было легко сорваться в случае опасности и насторожилась. Ник заметил, что пока автомобиль двигался по платформе, ястребы замолчали и следили за ними, а когда Джуди остановилась, снова начали спорить друг с другом. — Идиоты… — вновь проворчал лис себе под нос. Вдруг на платформе погас свет. Прожекторы стухли, а по всему периметру лифта засветились красные проблесковые маячки. Из колонок раздалась короткая мелодия, а затем прозвучал женский голос: — Шестьдесят секунд до подъёма. Ник и Джуди перевели взгляд на таймер, где красными цифрами отсчитывалась последняя минута. Все водители, собравшиеся компаниями, вдруг разбежались по своим машинам и захлопнули двери, словно без этого их ожидала неминуемая опасность. Один из них подскочил к “носорогу” и постучал в окно. Это был лось – единственный, кто проявил любезность к Джуди, когда она обращалась к водителям. Она увидела его обеспокоенное лицо и приспустила стекло на пару сантиметров. — Вы первый раз тут, да? — спросил лось, не заглядывая внутрь. Он скорее осматривался по сторонам, чтобы никто не заметил, что он подошёл к “носорогу”. — Угу, — ответила Джуди. — Что такое? — Когда будет подниматься платформа, не вставайте на пол голыми лапами. — Почему? — Ток. Бьёт не смертельно, но очень больно. Будьте осторожны. Не успела Джуди ему ответить, как лось тут же скрылся в неизвестном направлении. Свет неприятно замигал, погружая платформу то во мрак, то заливая всё вокруг тревожный алый окрас. Ник не сводил глаз с грузовика, внимательно высматривая тех, кто находился внутри. Он не позволял себе ни на секунду терять их из виду, дабы убедиться, что они не воспользуются ситуацией и не подкрадутся к “носорогу” незаметно. — Итак, что мы будем делать? — спросил он напарницу, не сводя взгляда с ястребов. Джуди на мгновение не услышала его слов. Её взгляд задержался на том, как салон то погружался во тьму, то окрашивался ярко-красным светом, обрисовывая силуэт Ника. Это было красиво, и хотя времени любоваться не было, она невольно оценила этот момент. — Сделаем, как ты сказал, — опомнилась Джуди, — выйдем на шестом уровне, а дальше будем искать следующий лифт. — Отлично, — обрадовался Ник. Из колонок снова раздалась короткая мелодия, а затем женский голос снова заговорил: — Внимание! Подъём! Одна из птиц снаружи влетела на платформу и встала возле входа. Это был тот самый ворон с жёлто-красным жилетом со светоотражающими лентами. Он порылся крылом в кармане своей униформы, достал оттуда резиновые чехлы, одним ловким движением нацепил на свои лапы и подошёл к рубильнику. Оглянув все автомобили на платформе и убедившись, что все разошлись по своим местам, он положил крыло на рычаг и резко его опустил. Раздался оглушительный грохот, ворота у входа сомкнулись и платформа пришла в движение. Вместе с этим вокруг всё неприятно затрясло. Джуди схватилась за ручку двери, и на всякий случай поставила “носорога” на ручник. Тряска была настолько чувствительной, что ей казалось, что машину снесёт в сторону. Ник схватился за ремень, прижав себя к сиденью ещё плотней, а Скай так и не поднялась с пола, прижав себя крыльями между сидений. Когда механизм наконец проснулся, платформу медленно понесло вверх. Металл под колёсами глухо вибрировал, через руль отдавалась дрожь так сильно, что Джуди убрала с него лапу и прижала к груди. Машина слегка покачнулась, но устояла. Гул шёл откуда-то снизу, будто из глубины шахты, и постепенно становился ровнее. Платформа поднималась, медленно поворачивалась вокруг своей оси, из-за чего с непривычки кружило голову. Фары других автомобилей скользили по каменной стене, и Джуди увидела, как неровная поверхность медленно уходит вниз. Тёмные прожилки, трещины, вбитые в камень металлические крепления – всё медленно опускалось, вознося платформу всё выше и выше. Когда тряска ослабла, Скай набралась храбрости, осторожно приподняла голову и выглянула в окно. За тонировкой сложно было что-либо разобрать, но когда загорался красный свет, она отчётливо видела машины, водителей и каменные стены Ювилла, опускающиеся вниз. Через минуту подъёма впереди показалась линия света. Узкая щель становилась шире. Платформа продолжала вращаться, выравниваясь с верхним уровнем, и наконец с глухим толчком остановилась. Ворон отпустил рубильник, раздался низкий металлический скрежет. Ворота перед платформой начали расходиться в стороны. Джуди невольно подалась вперёд. Сквозь расширяющийся проём стала видна часть города. Каменные конструкции, вырезанные прямо в скале, встроенные в гору квартиры, силуэты птиц, перелетающих между домами. Всё это располагалось ярусами, уходя вверх. В просветах виднелось пожелтевшее от заката небо. Несколько фигур в форме стояли на верхнем переходе и наблюдали за прибывшими. Трое машин, что стояли впереди на платформе, тронулись с места. Двигатели загудели, колёса зашуршали по металлу. Первая выехала наружу, затем вторая и третья. Их силуэты быстро растворялись среди каменных конструкций, и скрылись за углом. Ворон окинул взглядом оставшихся, дал им какое-то время, затем снова опустил рубильник. Ворота начали закрываться. Свет медленно сузился до узкой полосы и исчез. Ворота сомкнулись громким металлическим ударом. Почти сразу платформа снова вздрогнула, механизм повторно включился, и вращение продолжилось. На этот раз поворот был ощутимее – центр тяжести сместился, и Джуди крепче сжала руль. Каменные стены вновь поползли вниз. Свет верхнего уровня исчез, его сменил холодный полумрак пещеры. Платформа поднималась дальше, разворачиваясь к следующему выходу. Гул под лапами не стихал. Ник всё это время наблюдал за ястребами. И за всё это время ничего так и не указало на то, что те замышляли неожиданную пакость. Они то молчали, то переговаривались, иногда посматривали на “носорога”, а затем вновь начинали ругаться друг с другом. Лис позволил себе немного передохнуть, и перевёл взгляд на напарницу. Он увидел, как она крепко вцепилась двумя лапами в ручку двери. — Ты как? — спросил он, сам не разжимая ремень безопасности. Дверь “носорога” трясло так же, как и саму крольчиху, но ей так было спокойней. — Н-н-ор-р-р-м-мальн-но, — ответила она. — Скай, жива? — спросил Ник, не оборачиваясь. — Хватит меня уже об этом спрашивать, — донёсся сзади недовольный голос. — Нет меня. Когда платформа остановилась на втором уровне и ворон раскрыл ворота, открылся пейзаж с видом на скалу, которая была практически впритык к выходу. Одна машина выехала на этом уровне, ворон потянул рубильник, ворота закрылись, платформа вновь затряслась, продолжила движение наверх. Прошло около десяти минут, прежде чем подъём добрался до шестого уровня. Пейзажи менялись один за другим, но с позиции “носорога” разглядеть просторы Тайвилла было сложно. Джуди припарковалась в глубине платформы, подальше от выхода, от стен и от грузовика с ястребами, которые уже не спорили друг с другом. Теперь их внимание занимал “носорог”. Ворон вновь потянул за рубильник. Платформа едва заметно завибрировала под колёсами. Ворота шестого уровня открылись, гул механизма стих. У самого выхода проявилась вбитая в камень металлическая цифра шесть. Путь свободен. Джуди посмотрела на выход, уверенно положила лапы на руль, готовая сдвинуться с места, но прежде чем это сделать, осмотрелась вокруг. Количество машин на платформе снизилось до пяти, включая “носорога” и грузовика с цистерной. — Наш выход, Морковка, — сказал Ник, глядя на ожидающего ворона возле рубильника. — Знаю! — рявкнула она и махнула на него лапой. — Не мешай! Я думаю! Хоппс придвинулась поближе к лобовому стеклу чтобы лучше разглядеть салон грузовика. Как и ожидалось, внутри не было движения: лишь два силуэта за стеклом, неподвижные, выжидающие. Ястребы смотрели прямо на неё, внимательно наблюдая за тем, что она собирается делать. Джуди не отвела взгляд. Её лапы лежали на руле ровно, но пальцы сжались чуть сильнее. Она чувствовала, как Ник рядом замер, пытаясь не вмешиваться. Один из ястребов чуть подался вперёд, ближе к лобовому стеклу. Второй остался в тени, но взгляд его не отрывался. Ник коротко посмотрел на Джуди, но ничего не сказал. Тишина затягивалась. Ворон выждал немного времени и посмотрел на оставшиеся автомобили. На этот раз Ник не смог сдержаться: — Если мы сейчас не сойдём… — ДА ЗНАЮ Я! — рявкнула Джуди, не дав ему договорить. Затем она так же резко взяла себя в лапы, медленно выдохнула, будто просто принимая обычное решение, расслабила хватку на руле и размяла пальцы. Её взгляд на секунду сместился в сторону проёма, затем вернулся к грузовику. Она включила передачу. “Носорог” мягко съехал с металлической поверхности платформы и пересёк границу уровня. Колёса коснулись каменного настила; вибрация механизма осталась позади. Машина выкатилась вперёд ещё на несколько метров и остановилась уже вне шахты – в открытом пространстве снаружи горы. По глазам ударил свет. После тусклой пещеры закат оказался слишком ярким. Лучи проникали через широкий проём в скале и падали прямо в лобовое стекло. Джуди непроизвольно прищурилась и вскинула лапу к глазам. Ник резко отвернулся, моргнул несколько раз, пока зрение не привыкло. В салоне стало теплее, свет лег на приборную панель и высветил каждую царапину на стекле. Перед ними раскрывался внутренний разлом горы, уходящий высоко вверх, где небо окрашивалось в тёмные оттенки заката. Каменные стены отвесно поднимались вверх, прокладывая путь верхним уровням. Джуди оглянулась назад. Ворон, стоявший у панели, опустил рычаг, створки ворот медленно сомкнулись и платформа начала движение вверх. Проём постепенно сужался. Ястребы в грузовике не двигались и оба по-прежнему пристально смотрели на “носорога”. Один из них чуть наклонил голову, не отрывая взгляда. Второй сидел прямо, неподвижно. Платформа поднималась выше, перекрывая обзор. Каменная кромка прошла между машинами, и ястребы стали видны лишь частично – сначала силуэты, затем только кабина. Их взгляды сохранялись до последнего момента. Когда створки окончательно сомкнулись и шахта закрылась, грузовик исчез из поля зрения. Гул механизма стал тише и ушёл вверх, оставив после себя отдалённое эхо. Внутри “носорога” стояла тишина. Ник отчётливо слышал дыхание Джуди. Она нервно дышала носом, пытаясь прийти в себя. Выбор был сделан. Пути назад нет. Шестой уровень – чёрт знает где. Джуди только сейчас решила осмотреться, и солнце вновь ударило ей по глазам. Прикрывшись лапой, она проморгалась и осмотрелась вокруг. С шестого уровня город открывался не полностью. Часть обзора перекрывал вертикальный выступ скалы, часть – сама конструкция разгрузочной зоны. Крольчиха медленно подалась вперёд и посмотрела сквозь лобовое стекло. Тайвилл поднимался вверх внутри разлома, рассекавшего горный массив надвое. Между скалами зияла глубокая пропасть. По другую её сторону возвышался Тайер, словно зеркальное отражение первой горы. Пространство между ними было наполнено воздухом и непрерывным движением перелетающих птиц. Птичьи комнаты были вырезаны прямо в скале: ровные прямоугольные проёмы, глубокие ниши, встроенные балконы без каких-либо ограждений. Свет из окон ложился на каменные поверхности и, отражаясь и рассеиваясь в воздухе вместе с горной пылью. Возле квартир движение происходило по вертикали. С одних уровней птицы вылетали, к другим плавно спускались. Внутренние шахты оставались открытыми без ограждений и перекрытий. Никаких канатов, никаких подвесных мостов – ничего, что могло бы пересечь или нарушить траекторию полёта. Пространство всегда оставалось свободным. Джуди заворожённо наблюдала за этой картиной. Птицы двигались повсюду. Одни поднимались к верхним ярусам, другие уходили вниз, третьи пересекали пропасть короткими прямыми линиями. Их тени скользили по стенам, а крылья отражались в свете заката. — Не спим, — Ник ткнул лапой в плечо напарнице. — Смотри. Джуди недовольно перевела взгляд сначала на лиса, затем туда, куда он указывал – на зону сгруза наземного транспорта. Специальная площадка находилась в нескольких метрах от съезда с платформы, но сейчас там было пусто. “Носорог” оказался единственным, кто сошёл на этом уровне. Площадка не особенно заинтересовала Джуди. Она придвинулась ближе к лобовому стеклу и заметила, как птицы, обычные жители Тайвилла, пролетали мимо, даже не обращая внимания на их машину. Местные, очевидно, знали, что это разгрузочная зона для земных, а значит, их присутствие и сам автомобиль не вызывали у них ни удивления, ни интереса. Скай уже не пряталась – она сидела прямо и наблюдала через окно за птицами, пролетающими рядом. В её взгляде была зависть, которой раньше никогда не было. Она смотрела на тех, кто умел летать и, казалось, совсем этого не ценил. От этой картины её маленькое сердце дрогнуло. Ей захотелось попробовать снова взлететь. Прямо сейчас выскочить из машины, взмахнуть крыльями и влететь в птичий поток. — Неужели ты не знала про это место? — через плечо спросил Ник, тем самым вырвав её из этой мысли. — Не знала, — недовольно фыркнула Скай. — Родители не разрешают мне зависать Ювилле. Вся моя жизнь – там. Она указала на соседнюю гору – Тайер. С виду одна гора от другой ничем не отличалась, но для птиц разница была очевидной. Джуди не слушала их разговор – она никак не могла отвести взгляд от завораживающего пейзажа, что раскрывался перед ними. Она наблюдала за тем, как свет заката проникал под углом в разлом Ювилла. Лучи касались верхних уровней, затем спускались ниже, отражаясь от камня. Скалы по обе стороны пропасти окрашивались в тёплый оттенок, и город словно светился изнутри. Не покидая салон “носорога”, Джуди видела лишь половину этой картины, но даже этого ей хватило, чтобы почувствовать масштаб Тайвилла и восхититься его красотой. Ей хотелось выйти под открытое небо и увидеть всё собственными глазами, а не через тусклое лобовое стекло “носорога”. Но как бы сильно её не тянуло наружу, она не могла себе это позволить – слишком опасно. Ей оставалось лишь наблюдать за происходящим изнутри, с досадой сжимая руль и стараясь запечатлеть этот момент в памяти, как она это сделала с “Пыльным Койотом”. Зрелище, раскинувшееся перед её глазами, было безумно красивым и волнительным, но время для восхищения стремительно подходило к концу. — У вас есть груз? — послышался снаружи чей-то голос. Джуди резко обернулась и увидела у двери аиста с такими длинными лапами, что ему пришлось сильно нагнуться, чтобы разглядеть пассажиров. Его клюв тоже был внушительных размеров, поэтому он отвёл его в сторону и заглянул одним глазом в салон через узкую щель в тонированном окне, оставленную Джуди после разговора с лосем. — Мисс, ваш груз? — ещё раз повторил аист. Его глаз, заглядывающий в салон через узкую щель, выглядел жутковато. Джуди опустила стекло ещё немного ниже, стараясь не вызывать у аиста лишних подозрений. — У нас нет груза, — она невинно заморгала, глядя на аиста и почти незаметно отстраняясь подальше от окна. — У нас тут встреча. — Тут? — глаз аиста слегка сузился, будто он заподозрил крольчиху в чём-то. — И с кем же? — С представителями опеки, — донёсся из глубины салона спокойный голос лиса. Аист попытался заглянуть глубже внутрь, вытягивая длинную шею, чтобы разглядеть остальных пассажиров. Но Джуди выпрямилась и энергично закивала, почти полностью перекрывая ему обзор. — Да-да. Органы опеки. Мы их здесь ждём. — Ладно, — аист сразу потерял интерес и небрежно махнул крылом в сторону. — Раз вы не разгружаетесь, тогда сдайте назад к посадочному месту платформы. Здесь парковаться нельзя. — Не вопрос, — ответила Хоппс, уже поворачивая руль. — Благодарю, — аист уважительно склонил голову. — Доброго вечера. Он взмахнул крыльями и в одно мгновение вернулся на площадку разгрузки. В салоне тут же раздался недовольный вздох лиса, на что Джуди довольно посмотрела на Ника и подмигнула ему: — Видишь, птицы тоже могут быть вежливыми к земным. Напарник ответил ей хмурым взглядом и посмотрел на аиста, который теперь стоял без дела, ожидая новую партию для разгрузки и время от времени с подозрением поглядывая на “носорога”. — Хочешь сказать, это вежливо — пялиться на нас? — лис ткнул пальцем в его сторону. Аист мгновенно отвёл взгляд, будто ничего и не было. — Ему просто интересно, — улыбнулась Джуди. — Да-да, работает каждый день с земными, и ему всё ещё интересно. Поверил. — Да брось ты… В разговор вмешалась Скай: — Может мы уже начнём искать следующий лифт? Лис обернулся, увидел недовольное лицо сойки и кивнул: — А она дело говорит. — Согласна, — Джуди тут же нажала на педаль и носорог тронулся с места. Свободного пространства чтобы развернуться было предостаточно, но комфортно парковаться без страха слететь в пропасть можно было лишь вплотную к прилегающей стене к воротам, ведущим в шахту. — Могли бы и преграду какую-нибудь поставить, — недовольно фыркнул Ник, глядя на обрыв, который, казалось, магнитил “носорога” к себе. — Они же знают, что тут лишь земные с грузом. Почему не сделают забор? — Да ладно тебе, — махнула Джуди, закатив глаза. — Говорю же, они хотят чтобы мы слетели с этой горы. Это надменность. Вот же потеха – машина упала с горы. Тупые земные лепёшки. — Хватит, — напарница махнула лапой в его сторону. — Не отвлекай меня. Она ещё раз резко крутанула руль, приближаясь к стене платформы, высеченой вручную в форме цилиндра. Она представляла из себя колонну, которая, как и на самом первом уровне, вмещала в себя множество въездов. Вот только теперь их было не восемь, а лишь три – Джуди это поняла, когда проехала вдоль стены несколько метров и упёрлась в тупик в виде необработанной скалы, возносящейся в небо. Ехать дальше было некуда. — Всего три входа? И все закрыты? — обеспокоенно произнесла Хоппс, бросив на лиса недовольный взгляд. — И кто говорил, что мы ещё успеем подняться?! — Успеем, — он спокойно откинул лапы за голову. — Ты только не паникуй раньше времени. — Времени как раз у нас нет, — Джуди опустила уши, не отрывая взгляда от смартфона, закреплённого на подставке. — У нас осталось два часа. Потом придётся ждать на этом уровне всю ночь. Думаешь, ястребы не начнут нас искать, когда поймут, что мы не сдали Скай? — Хорошо, — лис внезапно открыл дверь, — Будь здесь, я всё узнаю. Джуди резко схватила его за локоть – первое, до чего смогла дотянуться её лапа. — Я запрещаю! — возмущённо выпалила она. — Вернись на место сейчас же! Ник обернулся и увидел её напряжённое лицо. Оно было одновременно и милым, и тревожным: в её глазах читался настоящий страх, не оставляющий сомнений – Джуди ни разу не шутит и искренне переживает за его жизнь. — Я просто хотел найти у кого спросить… — Не у кого спрашивать! Джуди потянула его обратно так сильно, что Ник вернулся на место и дверь, за которую он держался, сама за ним захлопнулась. — Да что на тебя нашло? — удивился лис. — Не беси меня! — рявкнула Хоппс и шлёпнула по кнопке сбоку, заблокировав дверь Ника. — У нас же есть интернет! Давай посмотрим расписание подъёмов в Тайвилле. Наверняка такое есть. Секунду! Она сняла смартфон с подставки и активно начала в нём копаться. Лис, не зная чем себя занять, обернулся и увидел довольное лицо сойки, смотрящую прямо на него. — Она беспокоится за тебя, — протянула Скай, улыбнувшись во всю ширь. — Это так мило! — Скай, мы же договорились! — возмутилась Джуди, не отрываясь от экрана смартфона. — Ну извини! Я просто хочу… отвлечься от стресса. Мне страшно. Я хочу смеяться, а не переживать. Джуди раздражённо фыркнула: — О да, вы с Ником этим похожи. — Фу, я не похожа на него! — Что значит “фу”? — возмутился Ник. — Так, всем тихо! — Джуди повысила голос, сжимая в лапах смартфон. — Можете помолчать? Мне нужно сосредоточиться! В салоне повисла тишина. Пока крольчиха рылась в своём смартфоне, лис осматривался вокруг. Место в котором они остановились скрывалось в тени Ювилла. Впереди “носорогу” преграждала путь тупиковая стена в виде скалы, возносящейся вверх. В высеченной колонне рядом можно было увидеть два входа в шахту: четвёртый и седьмой – оба были закрыты воротами. В десяти метрах от входа – пропасть, без каких-либо барьеров, ограждений. Скатился вниз – верная смерть. По этой причине Джуди припарковалась как можно ближе к колонне. Сверху и сбоку жители Тайвилла спокойно пролетали мимо, не обращая внимания на их автомобиль. Птицы были повсюду. Если не смотреть на них прямым взглядом, казалось, что вместо них парили летающие машины. Ник с интересом наблюдал за птичьим “трафиком”. Каждая птица чем-то отличалась от других: формой, цветом, одеждой, грузом, что она переносила на своих плечах или в лапах. Но весь этот поток перед глазами проносился так быстро, что разглядеть что-то конкретное в воздухе было затруднительно. Всё это смешивалось в единое целое и растворялось в закатных лучах. Лис чуть повернул голову и посмотрел на пейзаж через боковое окно напарницы. Отсюда пропасть между двумя горами была видна лучше. Она уходила вниз так резко, что это вызывало дискомфорт – лучше туда не смотреть. В воздухе между скалами постоянно двигались тёмные и светлые силуэты. На противоположной стороне виднелся Тайер с вырезанными жилыми уровнями. Проёмы располагались один над другим не в строгой симметрии, а скорее хаотично. Где-то виднелись открытые помещения без дверей, где-то углублённые ниши с узкими навесами, под которыми стояли птицы. Внутри некоторых квартир горел свет. В других окна оставались тёмными, и только контуры мебели угадывались в глубине камня. Между уровнями не было лестниц и переходов в привычном для наземных жителей смысле. Вертикальные шахты оставались открытыми. Балконы не имели перил. Пространство перед каждым входом было рассчитано на взлёт и посадку. Птицы входили в свои жилища напрямую с воздуха. Кто-то зависал перед проёмом на секунду, складывал крылья и исчезал внутри. Кто-то вылетал резко вертикально вниз, теряя высоту, и лишь у следующего уровня расправлял крылья, замедляя падение. Все эти движения были отработанными и настолько привычными, что Нику оставалось удивляться, с какой уверенностью эти птицы вытворяли подобное прямо над пропастью. Хотя, с другой стороны, для них это было так же обычно, как для земных ходить или бегать – ничего сверхъестественного. Свет заката ложился на фасады квартир напротив и проникал в глубину проёмов. Камень приобретал тёплый оттенок, и на этом фоне силуэты птиц казались почти чёрными. Тени скользили по стенам, исчезали в нишах и появлялись снова. В отличие от Джуди, Ник совсем не восхищался открывавшейся перед ним картиной. Скорее наоборот – она его тревожила. Находиться здесь и правда было опасно. Любая из птиц, пролетающих мимо, могла оказаться ястребом, терпеливо выжидающим момент, когда они допустят ошибку. И только сейчас лис понял, что выходить из автомобиля действительно было опрометчивым решением. Хорошо, что Джуди успела его остановить. Пытаясь отвлечься от этой мысли, Уайлд задержал взгляд на одном из балконов без ограждений. Там стояла крупная фигура и молча смотрела вниз. С такой высоты падение не оставляло ни единого шанса. Город не приспосабливался к страху высоты. Он был построен так, словно каждый его житель умел летать – и никак иначе. Здесь и правда не было места земным лапам. Одна ошибка – и ты труп. — Вот! Нашла! — наконец откликнулась Джуди. Держа смартфон в лапе, она небрежно помахала экраном перед Ником. Тот едва успел заметить мелькнувшие строки, но разобрать, что именно там было изображено, так и не смог. — Морковка, а помедленнее можно? — Держи, — она сунула смартфон ему в лапу. — Через полчаса, седьмой лифт. Подъём до самого верха! Ник опустил взгляд на таблицу на экране и внимательно пробежался по рассписанию. Его внимание сразу зацепилось за время спуска. — Я правильно понимаю, что у нас будет всего полтора часа, чтобы найти и добыть образец? — Угу, — довольно кивнула Джуди. Её взгляд был на удивление живым, полным энергии и уверенности, будто вся эта опасная затея казалась ей чем-то почти увлекательным. — А что ты такая радостная? — А как не радоваться? — она пожала плечами. — Грузовик с цистерной поднялся наверх. Значит, улики там. Осталось только подняться следом, зафиксировать всё на видео и взять образец. — Вот так просто? — Именно! — Джуди широко улыбнулась, ничуть не сомневаясь в собственных словах. Ник не стал с этим спорить. Если это придаёт ей уверенности, пускай в её воображении всё так и остаётся. Главное, чтобы эта уверенность однажды не обернулась против неё. А если всё же обернётся… тут-то Нику придётся проявить себя. — Ну что, получается просто ждём? — спросил он. — Угу, просто ждём. Джуди сняла автомобиль с ручника, подъехала поближе к воротам с вбитой внутрь скалы металлической цифрой “семь”, и снова поставила на ручник. Двигатель стих. Место для парковки оказалось не самым удачным – закатный свет резко разделил салон пополам. Левая сторона, где сидела Джуди, залилась мягким тёплым сиянием, тогда как правая, где находился Ник, осталась в глубокой тени от выступа у входа в шахту. Граница света проходила между ними идеально ровной линией, отделяющей одно пространство от другого. За воротами, где-то глубоко в шахте, доносился глухой звук передвигающихся платформ. Время от времени раздавался металлический лязг раскрывающихся ворот, затем всё ненадолго стихало и снова начинало шуметь. С каждой минутой звуки становились всё дальше и тише. Должно быть, это были платформы, уходившие к самым верхним уровням Тайвилла. Джуди заметила, что напарник вёл себя подозрительно тихо и перевела на него взгляд. Лис смотрел в сторону, на соседнюю гору, откуда открывался широкий вид бесконечную птичью суету, на тёплые лучи заката и на пропасть, пролегавшую между скалами. Напарница уловила в его лисьей морде какое-то недовольство. Впрочем, это было неудивительно – у неё самой последние пару дней укладывались в голове с большим трудом. Но в его взгляде было что-то ещё. Что-то необычное. — Что? — коротко спросила она, глядя на него. Лис повернулся к ней и непонимающе прищурился. — Что “что”? — переспросил он. — Взгляд у тебя недовольный, — Джуди ловко выхватила у него из лап свой смартфон и вернула его на подставку. — Чем недоволен? Давай, рассказывай. Она пристально всматривалась в его рыжую морду, будто пытаясь прочитать каждую мысль, чтобы он не смог от неё ничего утаить. — Нечего рассказывать, — фыркнул лис, скрестил лапы на груди и придвинулся ближе к своей двери, машинально поправив хвост. — Да что с тобой? — недоумевала Джуди. — Я что-то делаю не так? Мы же вышли на шестом уровне, как ты и хотел. Откуда эта недовольная морда? — Ничего нового я тебе не скажу, — устало ответил лис. — Я просто переживаю. И, если честно, уже устал переживать. Я просто хочу, чтобы ты вернулась в Зверополис. И всё. Джуди почувствовала болезненный укол в груди. С того момента, как Ник заговорил с ней о “последних днях”, груз ответственности за его чувства тяжёлым бременем упал на её плечи. А после того танца… когда она вернулась к столику и вдруг ясно поняла, что для него всё это не было шуткой, – с той минуты она сама начала жить последним днём, как и Николас Уайлд. Теперь он сидел совсем рядом, и всё же между ними будто пролегла невидимая дистанция. От этого Джуди стало не по себе – словно Ник медленно отдалялся от неё, хотя на самом деле не сдвинулся ни на дюйм. Он не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён в окно, за которым не было ничего, кроме тёмной тонировки и холодной каменной скалы. Лис упрямо всматривался в эту безжизненную поверхность, будто находил в ней больше смысла, чем в разговоре с напарницей. Джуди несколько раз собиралась заговорить, но слова застревали в горле – слишком страшно было произнести вслух то, что она на самом деле чувствовала. Она колебалась ещё мгновение, а потом всё же заставила себя нарушить тишину. — Посмотри на меня… — прошептала она. Её голос прозвучал на грани срыва. Ник медленно повернул голову. Вторая половина “носорога”, где сидела Джуди, утонула в закатном свете. Тёплые лучи ложились на её лицо, смягчая каждую черту: блестела её помятая шерсть, уставшие глаза казались глубже и светлее одновременно, а губы, приоткрытые в нерешительном вдохе, сохраняли тонкую линию напряжения, будто она удерживала слова, которые могли изменить всё. Она неуверенно протянула лапу вперёд – через пространство между сиденьями, будто давала напарнику последний шанс ухватиться за неё. Её пальцы едва заметно дрожали, лоб сморщен, а взгляд метался, отражая борьбу между желанием сказать всё и страхом сделать шаг неверно. В уголках её глаз засверкало, губы дрогнули, и казалось, что каждый вдох даётся ей с усилием. Всё её лицо выражало тревогу и уязвимость, которую она не могла скрыть, словно выставляя себя полностью открытой перед ним. Ник видел это, его уши подались назад, а хвост медленно качнулся и замер. По спине прошла волна напряжения. Ему хотелось откликнуться на её чувства, взять её лапу. Хотелось ощутить её тепло, её живое присутствие с ним здесь и сейчас. Но вместе с этим пришёл страх. Если он примет этот жест – он примет и всё, что за ним стоит. Прямо сейчас. Джуди видела, как он сомневался и не смогла сдержаться. — Просто дождись, когда вернёмся, — слова с дрожью вырывались из неё наружу, открывая все её скрытые страхи. — И, обещаю, ты больше не будешь переживать. Она не отводила от него взгляда, смотрела на него с мягкой, трепетной нежностью и ждала, когда он из этой тени наконец доверится и протянется к ней. Ник смотрел на неё, затем на её лапу, зависшую между ними. Его когти невольно врезались в обивку сиденья, как хотели удержать его на месте. Сердце забилось в груди, и он понимал, что Джуди не должна была видеть его таким. Это собственное сомнение раздражало его сильнее всего. Хвост заметно дёрнулся, выдавая его внутреннюю борьбу между страхом и желанием окунуться в этот мир с головой здесь и сейчас. “Просто дождись, когда вернёмся. И, обещаю, ты больше не будешь переживать”. Её слова ещё звучали в голове, и вдруг… Всё изменилось. На её рукаве Джуди проступило розовое пятно, будто кто-то плеснул краской. Почти в тот же момент что-то брызнуло на приборную панель и на плечо Ника. Жидкость зашипела едва слышно. От неё поднялся тонкий дым, мгновенно заполнивший узкое пространство салона. Он не был густым, но быстро растворялся в воздухе. Ник сделал лишь вдох и мысль оборвалась на полуслове. Тело стало тяжёлым, словно мышцы внезапно забыли, как двигаться. Он попытался повернуть голову – не получилось. Попытался моргнуть – веки слушались с задержкой. Сознание не исчезло, но будто отдалилось и стало медленным. Рядом Джуди всё ещё смотрела на него. Её лапа так и осталась протянутой между сиденьями, но пальцы больше не дрожали – они просто замерли. Взгляд её оставался ясным, только в нём появилось непонимание. Она пыталась что-то сказать, но губы не подчинились. На заднем сиденье Скай дёрнулась и тут же обмякла, прижав крылья к себе. Её глаза были открыты. В салоне повисла тишина. Розовые пятна на ткани темнели, а тонкий дым продолжал растворяться, погружая салон в густой розовый туман. Где-то отдалённо послышался гогот ястребов. — Попались, идиоты! — Дай. Мне. Эту. Тварь! — Нет, ты сядешь спереди! — Почему? — Сначала поднимемся, поговорим с Ревкой – с ней будешь договариваться. — Я. Должен. Проучить. Её! — Нет, ты должен нашему отцу и Ревке! Так что заткнись и займись делом! Ник не понимал, что происходило. Его лапы перестали слушаться, разум словно подкосило. В салоне повис густой туман. Где-то что-то шипело. Повсюду разлилась ярко-розовая жидкость или краска – на панели, сидении и окнах. Корпус Ника качнуло в сторону, он уронил морду на стекло двери и больше не смог пошевелиться. Позади раздался скрип, кто-то проник в салон. Затем последовал шорох, нервозная возня. Дверь снова открылась, и Ник почувствовал, как что-то упало ему на колени, а потом скатилось под лапы. Глаз с трудом перевёл взгляд вниз, и он увидел обмякшее тело Джуди, лежавшее прямо на полу под его лапами. Её глаза были открыты и смотрели прямо на Ника также беспомощно и неспособно что-либо изменить. За руль кто-то сел. Щёлкнул переключатель, разблокировав задние двери. Скай не кричала – вероятно, так же была парализована. — Как же мы по тебе соскучились. — Дай. Мне. Её! — Нет, ты за рулём, балда! — Сам. Балда! — Что там у него под лапами? — Крольчиха. — Да нет же, под ней! Послышался шорох. — Это. Лабораторный. Чемодан. Что. С. Ним. Делать? — Выкинь нахрен! Открылась дверь, послышался свист ветра, дверь закрылась. Через несколько секунд раздался приглушённый грохот откуда-то снизу. — Что. Делать. С. Её. Телефоном? — Выкинь. Хотя постой! Сначала найди телефон лиса. Ник почувствовал, как в карманах его шорт роется чьё-то крыло. — Только. Жетон. — Тогда возьми её телефон и позвони ему. Мне нужен телефон лиса. Он снимал нас. Ник только сейчас понял – на задних сидениях сидел старший инспектор вместе с Скай, чтобы младший до неё не добрался. Поэтому младшему ястребу приходилось выполнять все его поручения спереди. — Её. Телефон. Заблокирован. Паролем. — Твою мать! Ладно, оставь, потом разберёмся. И закрой окно. До конца закрой! Всё, что Ник видел сейчас, – это обмякшее тело Джуди, лежащее у него в лапах. Её глаза оставались открытыми и смотрели прямо на него. Они были расслаблены, зрачки едва двигались, цепляясь за напарника, как за последнюю надежду. Ник знал её хорошо и понимал, что внутри она сейчас борется. Но тело не подчинялось. Весь ужас, который она сейчас испытывала, теперь был заперт внутри неё и не мог вырваться наружу. Ник тоже не чувствовал своего тела. Морда зависла, прижатая к стеклу двери, медленно сползая вниз; лапы оставались там, где их застала парализация. Он не мог даже попытаться пошевелиться. И не мог закрыть глаза. Мысли оставались ясными, но тело полностью отказалось подчиняться. Теперь он понял, что произошло. Окно со стороны Джуди, которое она не удосужилась закрыть после разговора с аистом, стало их роковой ошибкой. Короткая неосторожность, которой воспользовались ястребы, плеснув в салон какой-то химией из лаборатории. И, казалось, прямо сейчас, лёжа на полу, Ник увидел это по её глазам – она взяла на себя слишком большую ношу для такого маленького существа – ответственность за него, за Скай, и за всё, что произойдёт с ними дальше. И на этот раз она знала, что действительно виновата. Это не выдумка. Это уже случилось. Из-за неё. Ник хотел сказать, что это не её вина. Хотел запретить ей так думать. Хотел взять на себя часть этой тяжести, но язык даже не шевельнулся. Зрачки Джуди медленно дрогнули. Из уголка глаза выступила слеза, – она задержалась на мгновение, а затем скатилась вниз по щеке, по её шерсти и сползла на пол. Он не мог даже вытереть её. Не мог обнять её. Ему казалось, что всё это страшный сон – только в нём могло такое произойти. “Всё же было хорошо. У нас всё получалось!”… А теперь Ник оказался наедине со своим кошмаром, в силах только наблюдать за тем, как он не мог спасти её, и осознавать это каждую секунду в своём запертом теле.

***

Он держал глаза открытыми, но зрение постепенно мутнело. Разум тянуло отключиться, залечь в глубокую спячку и притвориться, что всё это был сон. Но нет. Ник пытался сопротивляться этому желанию. И всё же однажды он провалился в бессознательное состояние. Пропал на некоторое время. Проснулся уже на платформе, на том же месте, в той же позе. Джуди всё ещё лежала на полу. Глаза её были закрыты. Она дышала, но оставалась в отключке. Голос ястреба звучал в голове, и казалось, что он обращается не к своему напарнику, а к самому Нику. —...а ты не додумался, значит. Считаешь что ей всё дозволено? Я скажу, что ей не дозволено – не слушаться меня! — Мелкая. Спит? — Не спит, глаза открыты. Ты сейчас не о ней думай. Нам сначала нужно с Ревкой поговорить. — В. Лаборатории. Пусто? — Никого там нет. Всех разогнала и ждёт нас. Ты слышишь, лис? Ты должен приструнить свою… Его разум снова подкосило, голос ястреба расплылся в пространстве, и в голове остался лишь гул поднимающейся платформы.

***

Ник смог пошевелить шеей. Совсем чуть-чуть. Хвост дёрнулся. Кончики пальцев на лапах заполнились теплом. Глаза открылись. Чувства начали медленно возвращаться, но двинуться он так и не смог. Джуди лежала на полу на этот раз в сознании с открытыми глазами, в той же неудобной позе. Ястребы были рядом. Ник слышал их голоса. Он смог перевести взгляд с Джуди на лобовое стекло и увидел, что они теперь не были в шахте. Они были на самой вершине горы. Воздух здесь оказался разреженным и холодным. Каждый вдох давался Нику с усилием – грудь поднималась медленно, словно кислорода не хватало, в горле ощущалась сухость, а в голове появилась тяжесть, будто само пространство давило на него сверху. Ник поднял взгляд на лобовое стекло. Вокруг лишь небо, закатное солнце, а всё что за обрывом – покрыто плотным слоем воздуха и облаками. Здесь уже не летали птицы – их дома были уровнями ниже. А здесь, на самой же верхушке горы, ни души. “Носорог” стоял на ровной поверхности. По камню было видно: его срезали специально, чтобы разместить на вершине лабораторию. Кстати, где эта лаборатория? Ник медленно перевёл взгляд на боковое зеркало за тонированным стеклом и увидел громадный ангар – точнее, лишь его часть. — Кажется, он просыпается. Смотри, лапой шевелит. Намаж ему морду, быстрей! Ник не сразу осознал, как крыло ястреба оказалось к нему слишком близко. Он попытался повернуть голову, но движение вышло медленным. В следующую секунду перья, густо покрытые ярко-розовой жидкостью, приблизились к его морде. Лис сжал челюсть, но крыло резко надавило, раздвигая его губы. Холодная масса коснулась языка и растеклась по нёбу. Ник дёрнулся, пытаясь отвернуться, но было слишком поздно: жидкость попала глубже, часть попала ему на нос, и дыхание сбилось. Инстинктивно он попытался выплюнуть её, но мышцы уже начинали терять силу. Он рванулся сильнее, чем ожидал ястреб, и потерял равновесие. Тело соскользнуло с сиденья вниз, и он рухнул под него, прямо на Джуди. Удар вышел неловким. Ник попытался опереться лапой, но пальцы стали словно чужими. — Ей тоже! Давай! Ястреб склонился к Джуди, поднял её с пола и аккуратно усадил на пассажирское место, с которого только что упал Ник. Голова её качнулась, но глаза оставались открытыми. Она пыталась собрать остатки контроля, когда крыло приблизилось к ней. Перья коснулись её губ, затем с силой раздвинули их. Розовая жидкость размазалась по морде и проникла в рот. Джуди пыталась отвернуться, напрячь шею, но движение вышло едва заметным. Часть вещества ястреб намазал ей на нос, заставляя вдохнуть. И тут она ощутила, как тело окончательно отказалось от неё. Сначала ослабли пальцы, затем плечи. Спина утратила опору. Сознание оставалось ясным, и именно это делало происходящее невыносимым. Она понимала каждое движение, чувствовала каждое прикосновение ястреба, но не могла ничего с этим поделать. Снизу Ник видел её силуэт над собой. Он пытался поднять лапу и дотянуться до неё, но мышцы окончательно погружались в неподвижность. Когти лишь бессильно скользнули по полу и его ладонь замерла. Через несколько секунд оба снова оказались лишены возможности двигаться, оставаясь в полном сознании и глядя друг на друга – снизу вверх и сверху вниз, разделённые сиденьем и собственной беспомощностью. — Как. Там. Эта. Мелочь? — Нормально. Заезжай уже давай. “Носорог” резко развернулся, ударив Джуди головой о стекло двери. В висках зазвенело, боль прошлась по всему телу, но не получилось ни вскрикнуть, ни моргнуть от боли. Её голова прижалась к холодному стеклу, и теперь она могла видеть куда ястребы её везли. “Носорог” тронулся по открытой площадке. Ветер бил в корпус, закатное небо висело совсем близко и рисовало внутри салона ослепительные блики и длинные тени. Поворот, снова поворот. “Носорог” пересёк короткий открытый участок, где под правым окном на мгновение открылся обрыв, и сразу вошёл внутрь горы. Каменный проём сомкнулся вокруг кузова, звук ветра исчез, и впереди развернулось огромное пространство “АэроЛабс”. Лаборатория начиналась без ворот и охраны – лишь широкий въезд, вырезанный в скале. Внутри было светло от потолочных панелей, встроенных в камень. Потолок уходил высоко вверх, теряясь в металлических перекрытиях и подвесных конструкциях. По стенам тянулись закрытые галереи, стеклянные коридоры и площадки, соединённые внутренними переходами. Внизу располагались ряды оборудования, массивные контейнеры, закрытые секции с прозрачными перегородками. Ни одной живой фигуры в поле зрения не было. Ястреб небрежно вёл машину вперёд, делая то рваные повороты, то резко нажимая на газ или тормоз. Вскоре пространство перестало быть открытым: дорога сузилась, повернула вправо, затем резко влево. Машина въехала в один из боковых проходов, достаточно широкий для транспорта, но с низким потолком. Джуди видела, как над ними нависали металлические балки и кабели, едва не задевая крышу “носорога”. Повороты следовали один за другим. Вдоль стен попадались ниши с закрытыми дверями, технические проёмы, дополнительные съезды. Путь не был хаотичным – он казался продуманным, рассчитанным, но сложным для запоминания, словно это был огромный лабиринт. Но то с какой уверенностью ястреб перемещался в этом пространстве говорило о том, что делал он это далеко не в первый раз. Джуди всматривалась, не моргая, в каждый поворот. Машина проехала под арочным перекрытием, затем пересекла узкий мост внутри самого комплекса, под которым виднелись нижние уровни лаборатории. Оттуда поднимался слабый гул работающих механизмов. Наконец пространство снова расширилось. “Носорог” выехал в большой зал, вырезанный полностью из белого камня. Потолок здесь был невысоким, а впереди отсутствовала целая стена. На её месте открывался широкий проём в сторону пропасти. Пол плавно уходил вниз, под мягким наклоном к самому краю. Любой круглый предмет, оказавшийся на этом склоне, неизбежно покатился бы вперёд и в конце концов сорвался бы прямо в бездну. Джуди медленно оглядывалась, насколько могла, двигая только глазами. Закат бил прямо внутрь зала, заливая помещение из белого камня ярким оранжевым светом. Из-за открытого пространства на месте четвёртой стены воздух казался почти прозрачным. За пределами зала виднелись лишь пропасть и медленно плывущие облака. Второй горы на горизонте не было, а значит, выход отсюда был обращён в противоположную сторону города – туда, где не существовало ровным счётом ничего. Ястреб остановил машину прямо на самой вершине склона, развернув “носорога” задом в сторону пропасти. Двигатель стих. Вместо того чтобы поставить автомобиль на ручник, ястреб резко выскочил наружу и подложил под колесо тяжёлый упор, не позволяя машине начать медленно скатываться вниз. В зале воцарилась тишина. Джуди не видела, что происходило за её полем зрения, и слышала лишь глухое эхо ветра, поднимающегося снизу из бездны. Затем ястребы громко заговорили. — Неси сюда лиса! — Он. Тяжелый. Давай. Вдвоём. — Тогда подожди! Через минуту открылась дверь. Ник почувствовал, как его пытаются подобрать с пола. Поначалу птицы не справлялись, но в какой-то момент у них получилось схватить его поудобней, и лис почувствовал, как его подняли и куда-то понесли. Лапы всё ещё не слушались его, но разум остро ощущал, что нужно срочно что-то делать иначе Джуди… Он даже мысленно не мог завершить, что могло с ней произойти. От осознания её беспомощности и своего бессилия, у него защипало в глазах, взгляд начал мутнеть, а в уголке глаза выступила слеза. “Я спасу тебя, Джуди! Или умру, пытаясь спасти!”. В следующую секунду его грубо бросили на стул. Сделали это так небрежно, что он не удержался: тело сразу соскользнуло в сторону. Ник упал и с глухим стуком ударился головой о холодный каменный пол. — Ты. Даже. Сесть. Нормально. Не. Можешь. Тупой. Лис! — Заткнись и подбери его! Ястребы схватили его под мышки и на этот раз водрузили чуть осторожнее, чтобы тот не упал. Теперь он сидел ровно, но голова была опущена. Ему пришлось напрячь глаза чтобы поднять взгляд. И когда Ник это сделал, он увидел ястребов в защитных масках. Теперь ему стало понятно: их странный голос был не следствием помутнения от химии, которой они его “накормли”, а из-за масок, позволяющих дышать в розовом тумане. — Связывай его, да покрепче! Эта дрянь действует недолго, как видишь. — Чем. Связывать? — Возьми это. Ник почувствовал, как его ноги и руки с болью прижало к стулу. Голова упала вниз, взгляд скользнул вниз, и он увидел пластиковые хомута, что прижимали его лапы к спинке и ножкам стула. — Сойдёт? — Сойдёт. — А. Что. С. Крольчихой. И. Сойкой? — Я им поставил стакан с растворителем. Они нас не побеспокоят. И ты их не беспокой, понял? — Да… — ПОНЯЛ?! — ДА! Я! Не! Остолоб! Я. Понимаю. С. Первого… — Ой, умолкни уже! Ник почувствовал, как телу медленно возвращается управление, а вместе и с этим просыпалось чувство тревоги. Сердце заколотилось в груди, а в висках зазвенело, то ли от боли после удара о пол, то ли от стресса, захватившего его полностью. “Джуди в опасности! Что делать?! Нужно что-то делать!”. Первое, что он попытался – это дёрнуться. И у него получилось, но смысла в этом не было. Стул, к которому он был привязан, даже не дёрнулся с места. Но ястребы заметили это движение. — Можешь говорить, лис? — спросил старший инспектор. Он снял маску со своего клюва и бросил на пол – по залу раздался звонкий щелчок, коротким эхом отразившийся в сторону пропасти. Младший ястреб тоже стянул с клюва свою маску и метнул её в Ника, угодив прямо ему по лицу. Маска отскочила в сторону, упала на пол под наклоном и медленно скатилась в саму пропасть. — Тебя. Спрашивают. Лис! — рявкнул младший инспектор. Ник попытался ответить, но не смог и закашлял. — Рыжий идиот! — воскликнул старший и его голос эхом пронёсся по залу. — В твоих интересах заговорить! Даю тебе две минуты. Если не сможешь, буду базарить с твоей крольчихой. А она мне ой как не нравится. Ник осмотрелся вокруг. Зал был голым, практически пустым, с глухими стенами без окон и с невысокими потолками. Дальняя стена отсутствовала – её просто не было. Зачем и для чего предназначалось это помещение, непонятно. А ещё этот склон, который начинался в середине зала и вёл до края комнаты, где в итоге обрывался над пропастью. Зачем это всё? Это комната пыток? Пытаясь отбросить вопросы, Ник слегка приоткрыл пасть чтобы заговорить, но не получилось. Его взгляд переключился на “носорога”. Автомобиль стоял задом к пропасти на самой верхушке наклонного пола. Одно колесо было подпёрто противооткатным упором, – и это было единственным, что сейчас спасало Джуди от неминуемой смерти. Внутри «носорога» Ник заметил стеклянный стакан. Он стоял на приборной панели, а розовая жидкость внутри активно испарялась, выпуская густое облако тумана. Силуэт Джуди угадывался лишь частично. Она сидела неподвижно. Голова её была прислонена к стеклу и повернута куда-то в сторону, так что Нику был виден только её затылок. — Что… вам надо?.. — с трудом процедил Ник и вновь закашлял, сплюнув на пол розовую жидкость, что ему недавно затолкали в пасть. — Эй, я за тобой ещё и убирать должен? — старший ястреб подошёл вплотную к лису и добавил: — Ещё одна капля на полу окажется, и это будет твоя последняя капля. Ник замотал головой из стороны в сторону, пытаясь найти градус наклона, под которым у него не будет так сильно отдавать болью в висках. — Слушай… — наконец сказал он, пытаясь сдержать слюну, которая так и просилась наружу. — Что тебе… надо? Что ты докопался… до нас? — Ой, вот только не говори мне о том, что вы на задании от вашего шефа! Я знаю, что вы не звонили в службу опеки, когда поднимались в город. Думали, мы не проверим? Говори, что вы тут делаете? — Ну не позвонили заранее и… что такого? — включился Ник, позабыв о боли в виске и кашле. — Это повод нас похищать? Мы хотели прогуляться, посмотреть достопримечательности, а потом сдать птицу. Вы совсем с ума посходили? — Так я тебе и поверил, — нервно закивал ястреб, заходя из стороны в сторону. — А что это был за лабораторный чемоданчик? — А что в нём такого? — Ник поднял голову для пущей уверенности. — Обычный полицейский набор. — Ты эту дурь полицейскому собрался втирать? — ястреб размахнулся крылом, чтобы ударить лиса по лицу, но в последнюю секунду одумался. — Ладно, а что на это скажешь? — он обратился к своему напарнику. — Хайф, покажи ему. Младший инспектор поравнялся с братом и швырнул в лиса документы – те самые, что остались лежать в бардачке “носорога”, как основная улика. Бумаги ударили лису прямо по лицу и разлетелись в разные стороны. Ветер, уже собирался их подхватить, как старший инспектор тут же скомандовал: — Подбери немедленно, тупица! — Тупица? Ну. Тогда. Сам. И. Подбирай, — заупрямился младший инспектор и не двинулся с места. Старший посмотрел на брата с презрением и вынужденно сделал это сам – пробежался по залу, клацая когтями по каменному полу, и подбирая каждую бумажку, попадавшуюся на пути. Собрав всё в одном крыле, он неторопливо вернулся к лису и тыкнул свёртком ему в нос: — Будешь отрицать причастность к воровству документов? С удовольствием это послушаю. Ник понял, что это перекрыть уже не получится никак. Поэтому нужно было что-то делать. Прямо сейчас! Нужно спасти Джуди и Скай! Он попытался резко дёрнуться, но всё, что у него получилось, это издать оглушительный скрежет металлическими ножками стула по голому камню под лапами. Ястреб улыбнулся его жалкой попытке, передал документы младшему брату и самодовольно продолжил: — Я понимаю, что тебе всё это кто-то передал. И кто же? Сойка? Или кто-то другой? Ник понял, что здесь и сейчас он был бессилен. Всё, что ему оставалось, это раскручивать ястреба на монолог, а самому осматриваться по сторонам и искать выход из ситуации. Выход есть всегда. Нужно лишь найти его. — Ты-то тут причём? — бросил Ник. — Это дело вашей соловьихи. Думаешь, она не свалит всё на вас, когда дело всплывёт наружу? — КРЕТИН! — голос ястреба эхом пролетел по залу. — Ты даже не знаешь о чём говоришь! Ты не знаешь, на каком уровне мы повязаны с ней. Не знаешь зачем это всё. Всё, что ты можешь, это болтать своим языком, который я тебе отрежу, если ты не будешь говорить мне правду! Он достал из кармана полицейской формы перо-лезвие и профессионально крутанул им, удерживая рукоять на кончике крыла. Лис понимал, что в этой ситуации ему оставалось рисковать. Если ястреб пустит в ход своё перо-лезвие, придётся действовать единственным, что у него не было связано, – пастью. Нужно будет перехватить нож зубами и выкинуть его в пропасть. Всё это казалось невозможным, но ничего более разумного в лисью голову не пришло. — Какую правду ты хочешь? — ответил Ник, скрипя зубами. — Что тебе надо от меня? — Откуда у тебя документы? — рявкнул ястреб, грозя лезвием. — Мне их передал тот, кого нанял Клакс Арвелл. — И кто же? — Да баран какой-то… Ястреб прислонил перо-лезвие к лисьей морде, от чего лис потянул шею назад, чтобы металл не проткнул ему кожу. — Когда мы преследовали эту сойку, ей помогал кто-то, — ястреб нервно закивал, глядя на отпирающуюся морду лиса. — Кто-то маленький, неуловимый взглядом, словно призрак. А баран здесь только ты. Он развернул лезвие рукоятью и ударил им лиса прямо в бровь. Боль тут же долетела до разума, и Ник невольно заскулил, оскалив зубы. Это ничуть не смутило ястреба, и он довольным голосом продолжил: — Хочешь вернуться в Зверополис и жить дальше свою жизнь со своей крольчихой? Тогда слушай сюда: сдаёшь мне этого призрака, и я вас отпущу. — Серьёзно? — наиграно обрадовался Ник, отдавая себе отчёт, что этого никогда не будет. — Разумеется, он серьёзно, — раздался в зале новый голос. Ник встряхнул головой, пытаясь сбить боль от удара рукоятью и посмотрел в сторону, откуда исходил этот голос. В конце зала показался силуэт птицы, заметно меньшей, чем Скай. Она была одета в белую робу, ткань мягко спадала по её тонкой фигуре, а в свете заката её перья казались светлыми и аккуратными. Весь её вид не выдавал в ней то, что Ник ожидал увидеть. Птица медленно двинулась в его сторону, и Ник сразу заметил грацию её движений: они были настолько плавными, что казалось, будто она парит в воздухе, хотя передвигалась лапами. Её взгляд был очень внимательным; он словно примагнитился к лису, будто для неё сейчас не существовало ничего важнее, чем он. Когда она подошла совсем близко, ястребы расступились в сторону. Ник невольно опустил взгляд себе под лапы – соловьиха была крошечной. Но в её взгляде читалась такая уверенность, что даже с этой высоты Ник понимал: перед ним не беззащитное существо, а тот, кто полностью контролирует ситуацию. — Добрый вечер, дорогой гость, — обратилась она бархатным голосом, за которым не чувствовалось и капли злодейства. — Что вас привело сюда? Ник посмотрел на двух ястребов, что стояли у неё за спиной. — Они привели, — ответил Ник, кивнув в сторону двух инспекторов. — Вы уверены? — удивлённо уставилась на лиса соловьиха. — А мне кажется, вас сюда привела кража моих документов. Не находите? Ник промолчал. Соловьиха даже не успела открыть клюв, как он уже почувствовал усталость от этого допроса. По словам птицы создавалось впечатление, будто они впервые занимались подобным – то есть допросом, – или сами не знали, что делать с пленными. Может, Улу была права, и соловьиха на самом деле не могла пойти на убийство? Но всё это никак не вязалось ни с пером-лезвием, выпущенным в голову Скай, ни с “Бескрылым кругом” Тайвилла. Как бы там ни было, Ника успокаивало то, что внимание ястребов и соловьихи было сосредоточено на нём, а не на Джуди и Скай. Пока о них не вспоминают – они в безопасности. “Интересно, как они там?” — подумал Ник. Он хотел взглянуть в сторону “носорога”, но решил подождать. Один лишь взгляд на автомобиль мог спровоцировать птиц вспомнить о других пленных, а этого нельзя было допустить. И тут, приподняв взгляд, он внезапно заметил кое-что – надежду, которую ждал, но в которой уже сомневался. Она была прямо здесь, в этом зале, залитом оранжевым заревом. И никто, кроме него, её не видел. И в этот момент Ник понял, что нужно делать. — Если я выдам вам “призрака”, вы и правда нас отпустите? — спросил Ник, пытаясь придать голосу наивную заинтересованность. Рьва Бекинс посмотрела на него снизу вверх, внимательно изучая лисью морду, будто впервые видела наземного животного так близко. Затем её взгляд скользнул по рыжим лапам и когтям, словно оценивая, насколько лис мог представлять для неё опасность. — “Призрак” – это вы так обозвали моего вора? — соловьиха наклонила голову. — Всё верно. Сдашь его – и ты свободен. Но Скайлинн останется у нас. Это не обсуждается. — Зачем она вам? — спросил Ник, понимая, что для надежды, которую он заметил, нужно было вытянуть как можно больше информации и времени. — Чтобы воздействовать на её отца, разумеется, — моментально ответила Рьва Бекинс и по её тону Ник понял, что она говорила правду, либо полностью себя в этом убедила. — А зачем убивать Скай? — Ник задал самый логичный вопрос, на который действительно хотел услышать ответ. Соловьиху этот вопрос явно удивил. Она подошла к лису ещё ближе и заглянула ему в глаза: — В смысле “убивать”? — её зрачки расширились. — Я не давала таких приказов. Я убеждённый пацифист, для меня это неприемлемо! В ответ Ник рассмеялся ей в лицо так резко, что его смех эхом заполнил весь зал, а потом внезапно прервался кашлем с болью. Розовая жидкость внутри пасти всё ещё требовала выхода наружу. Соловьиха посмотрела на лиса, искренне не понимая, что в её словах вызвало такую реакцию. — Что смешного? — возмутилась она. В её голосе впервые послышался недовольный тон. Ник прокашлялся и сплюнул скопившуюся розовую жидкость на пол рядом с ней. Он ожидал, что старший инспектор, стоявший за спиной соловьихи, двинется с места и врежет ему как следует, но тот лишь нахмурился, не сделав ни шага. И тогда Ник посмотрел на свои лапы, скованные хомутами. Он кивнул головой в их сторону, намекая Рьве Бекинс, что в этом и заключается ответ на её вопрос. Но лицо соловьихи осталось непроницаемым. Она по-прежнему не понимала, что лис имеет в виду. И тогда в голове Ника наконец сложился пазл: все эти детали, которые не вязались друг с другом из рассказа Иквига, стали очевидным следствием того, что злодеи, с которыми он имел сейчас дело, оказались круглыми идиотами. — Что смешного, я спрашиваю? — повторила соловьиха, не скрывая раздражения. — Смешно, — начал Ник с едкой ухмылкой, — когда о пацифизме заявляет тот, кто не высвободил меня, увидев связанным. А как тебе твой “Бескрылый круг”? Терроризировать Тайер, – это пацифизм? А отправляет амбалов похищать семью, – может это пацифизм? Или ставить на карте пометки устранённых? Мне продолжать? — Ах ты об этом, — на лице Рьвы мелькнул хищный взгляд. — Иногда нужно жертвовать территориями, чтобы город процветал. А кто с этим не согласен, – будет обучен. Она произнесла это с такой лёгкостью, будто говорила о чём-то само собой разумеющемся, о простой истине, понятной каждому ещё с пелёнок. Разгладив изящным движением крыльев складки своей белой робы, соловьиха неторопливо зашагала из стороны в сторону, не спуская внимательный взгляд с лиса. В её глазах читалась нездоровая одержимость, и Ник вдруг ясно понял: логика покинула эту птицу. Её вела вперёд какая-то идея, подменив собой здравый смысл. И если это действительно так, то любые переговоры с таким противником, превращались в прогулку по минному полю. Одно неверное слово – и всё. Рьва Бекинс подошла к лису почти вплотную, не проявляя ни малейшего страха перед его лапами и когтями, и остановилась. Её взгляд, устремлённый снизу вверх, пронзительно впился в его морду – без капли сомнения и жалости. — Поверь, я делаю Тайвиллу одолжение, не устраняя неверных, — продолжила соловьиха. — С моими-то возможностями я могла бы это сделать без особого труда, — она на мгновение бросила взгляд в сторону “носорога”, затем снова посмотрела на лиса. — Дело в том, что я не выношу убийств. Даже если кто-то становится для меня крайне неудобным. — Твои ястребы чуть не убили сойку! — повысил голос Ник. — Они швырнули в её голову лезвием! Скажешь, ты не отдавала этот приказ? — Я не отдавала этот приказ, — убеждённо ответила Рьва Бекинс и резко обернулась. — Кто это сделал? Её взгляд, словно игла, впился в двух ястребов, стоявших у неё за спиной. Птицы переглянулись между друг другом и отвели взгляд. — Я спросила: кто это сделал? — голос соловьихи стал резче. Она сделала шаг вперёд, и оба ястреба невольно отшатнулись, будто от приближающейся опасности. Эта реакция говорила сама за себя. Они боялись её. Не просто уважали или опасались — боялись по-настоящему. На их мордах впервые проступил неподдельный страх. Старший инспектор посмотрел на младшего, и по этому взгляду было понятно всё, – он призывал своего брата признаться. — Я. Это. Сделал, — ответил младший, опустив голову. — Хайф Перрисон! — она подошла к нему и протянула своё крыло. — Дай сюда! — Но… — ястреб потянулся за спину и снял с полицейского ремня что-то тяжёлое. Не успел он ей это вернуть, как соловьиха выхватила у него из крыльев оружие. По форме оно напоминало привычный пистолет, но во всём остальном выглядело, как странный научный прибор: вытянутый матово-чёрный корпус без единого шва, будто выточенный из цельного куска металла, с разноцветными мелкими индикаторами, мерцающими вдоль боковой панели. На конце дула крепилась вогнутая направляющая чаша, напоминающая спутниковую антенну, но более узкая и глубокая, с радиальными рёбрами внутри, сходящимися к тёмному центру. Поверхность этой “чаши” отливала металлическим перламутром и казалась слишком гладкой. От всей конструкции Нику стало не по себе, и теперь картина сложилась воедино: эта пушка стреляла не снарядом, возможно, неким импульсом. Именно этим оружием ястребы поразили Скай, лишив её возможности летать. “Носорогу” тоже достался один такой импульс – у мотеля, когда их ударило волной сзади, что едва не вывело автомобиль из строя, и пустило паутину трещин на заднем стекле. Пока ястребы и соловьиха не смотрели в сторону Ника, тот не упустил шанс и кинул короткий взгляд на свою надежду, чтобы убедиться, что она действительно там. И это оказалось правдой. То, что могло спасти его, было буквально над его головой. — Это оружие? — спросил Ник, надеясь, что соловьиха откликнется на его интерес. Но она не обернулась и ответила через плечо заворожённым голосом: — Это моё творение. Оно обучает. Соловьиха с заметным трудом удерживала его в крыльях. Оружие было слишком тяжёлым и громоздким для такой маленькой птицы, но Рьва Бекинс удержала его и наставила в сторону младшего инспектора. — Ты посмел усомниться в моих принципах? — спросила она ястреба будничным тоном, будто вовсе не угрожала ему. — Нет. Госпожа. Бекинс, — ответил тот с дрожью в голосе. — Твой отец очень просил взять тебя под крыло. Так ты ему решил ответить? Неподчинением? Она приложила палец к курку, и оружие завибрировало, издавая низкий гул, словно собирая в себе мощь перед ударом. И тут младший инспектор заговорил быстрее обычного: — Мною. Движет. Обида. На. Сойку. Она. Меня. Чуть. Не. Убила. Откровенные слова младшего инспектора прозвучали по-детски, но искренне. Нику даже показалось, что этот ястреб хоть и был опасен для общества, но никогда в своей жизни не врал. — Ах, это так мило, мой дорогой остолоп, — соловьиха нацелилась ему прямо в сердце. — Ты готов лишиться крыльев ради этой мести? — Не. Готов, — процедил младший инспектор, сделав пару шагов назад и подняв крылья над головой. — Госпожа. Простите. Меня. Пожалуйста. На его лице застыл животный страх. Секунду назад Ник даже представить не мог, что этот самоуверенный ястреб способен выглядеть так беспомощно. Но зато теперь стало очевидно – постоянный спор между инспекторами происходил из-за разногласия: старший беспрекословно придерживался воли Рьвы Бекинс, а младший хотел отомстить Скай за то, что она чуть его не убила. — Думаешь, так просто подтирать вашу задницу каждый раз, когда вы кого-то устраняете? — голос соловьихи потерял сдержанность. — Сколько раз я тебе говорила, Хайф Перрисон?! Твой отец не сможет защищать тебя вечно. А ты? — она резко наставила оружие на второго ястреба. — Не можешь уследить за своим братом, чтобы он никого не убивал каждый раз, когда я вас отпускаю? — Я… — опешил ястреб, вскинув крылья над головой. — Я пытаюсь, госпожа… А он меня не слушает! — Эх ты, — разочарованно протянула соловьиха. — Дрянной из тебя брат. Мог взять за этого остолопа ответственность. Но нет – всё валишь на него. Ник поднял взгляд наверх, проверяя свою надежду и не сразу смог её обнаружить. Но Иквиг всё ещё был там, словно липучка, прилипнувшая к гладкому потолку в нескольких метрах от ястребов. Он держал смартфон лиса, обвив его хвостом и направив камеру на ястребов с соловьихой. Окрас хамелеона получился настолько убедительным, что его присутствие практически растворялось на фоне белого потолка. Теперь оставалось ждать, когда он начнёт действовать. Вот только что один хамелеон мог сделать против троих птиц? Ему понадобится помощь. Ник снова осмотрелся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы разрезать сжимающие его хомуты. Но тщетно. Зал был пустым, будто из него специально вынесли всё перед тем, как встретить “гостей”. “Давай! Делай уже что-нибудь!” — подумал Ник, пытаясь не смотреть на потолок, — “Она наговорила достаточно!”. Его взгляд метнулся в сторону “носорога”. Внутри салона по прежнему выделялся розовый туман, и выходил наружу тонкими струйками из заднего стекла и маленьких щелей двери. Джуди всё также сидела неподвижно, прислонив голову к стеклу двери. Скай видно не было; должно быть она лежала на задних сидениях, не в силах пошевелиться. Ник проклинал Иквига каждую секунду, что он бездействовал, хоть и понимал, что требовал от хамелеона невозможного. Но зачем было медлить? Отснятого материала уже предостаточно, чтобы посадить трёх птиц за решётку. — Значит так, — обратилась соловьиха к ястребам. — С вами я разберусь позже. А что касается тебя, — она обернулась к Нику, направив оружие ему прямо в грудь. — Ты можешь вернуться со своей крольчихой в Зверополис, но с пустыми лапами, и забыв обо всём, что тут происходило. Скажи, лис: ты сможешь это сделать? Ник ощущал тяжесть ствола, направленного прямо в сердце. Это чувство сжимало его изнутри, кровь стыла в жилах от одного только взгляда на оружие. Но он должен был смотреть на него. И пока его глаза не отрывались от тёмного дула, ему казалось, что он контролирует ситуацию, будто своим вниманием он был способен не дать импульсу вырваться наружу. — Вы серьёзно готовы поверить мне на слово и отпустить? — спросил Ник, пытаясь не отводить взгляд от дула. — Ты же коп Зверополиса, значит с тобой можно договориться, — ответила соловьиха так, будто уже неоднократно договаривалась с копами до этого. Ник в душе рассмеялся. Эта соловьиха даже не представляла с кем связалась. Джуди скорее умрёт, чем договорится с кем-то вроде неё. — Ну, а если вдруг разболтаете, — продолжила Рьва Бекинс, — у вас всё равно не будет улик. Никто вам не поверит. Но прекрасное будущее я вам обеспечу. — Ты же “пацифист”, — улыбнулся Ник, до сих пор не отводя взгляд от направленного на него дуло оружия. — А никто не сказал, что ты умрёшь, глупенький, — она прицелилась чуть выше – прямо ему в голову. — Ты сядешь. И надолго. Ведь ты похитил Скай. Я найду записи видео, как вы въезжаете в Тайвилл, а дальше что-то происходит и Скай пропадает. Полиция Зверополиса сотрудничает с Тайвиллом. По одному лишь запросу я могу сломать жизнь тебе и твоей крольчихе. — она вдруг перевела взгляд на круглые часы, встроенные в стену. — Так, всё. У меня нет времени на эту чушь. Ты согласен уйти с пустыми лапами или нет? — А если нет? — спросил Ник, полностью отдавая отчёт, что играл с огнём, задавая такие вопросы. — Тогда познакомлю тебя с Клаксом Арвеллом, — довольно ответила Рьва Бекинс, будто этот вариант её устраивал даже больше. — Уверена, ему будет интересно до конца жизни слушать оправдания от того, кто потерял его дочь, — она положила палец на курок и оружие вновь со низким звоном завибрировало. — Спрашиваю последний раз: будешь молчать? Я не шучу и доверюсь тебе на слово если согласишься. Но если ты меня обманешь, я лишь почувствую лёгкий ветерок, – а тебя и твою крольчиху же размажет по стенке. Ну? Что скажешь? Ник понял: как только он даст ответ, какой бы он ни был, Иквиг начнёт действовать. Он не допустит, чтобы Рьва Бекинс заполучила Скай. Поэтому нужно было готовиться! Но к чему именно? Ник не имел ни малейшего представления, как он мог бы помочь Иквигу в связанном состоянии. И прежде чем успел начать думать об этом, всё произошло очень быстро. Воздух над Ником дрогнул. От потолка отделилась тень, и в следующее мгновение Иквиг рухнул вниз точно на оружие соловьихи, вцепившись в него всеми четырьмя лапами и заблокировав курок. Резкий рывок, пистолет выскользнул из крыльев Рьвы Бекинс. Иквиг не задержался ни на долю секунды: скользнул вниз по её робе, проскочил между её лапами и оказался за спиной, уже перекатываясь по полу. Младший лейтенант не сразу сообразил, что происходит, но как только заметил Иквига, выдернул из ремня перо-лезвие и замахнулся в его сторону. Хамелеон был готов к этому; он ловко встретил удар в движении, перехватил крыло ястреба, вывернул лезвие из его хватки и с тем же импульсом подсёк опору под ним. Птица не упала – крылья рефлекторно раскрылись и удержали его в воздухе, – а Иквиг уже исчез из линии атаки. Соловьиха и старший лейтенант набросились одновременно, перекрывая путь Иквигу, но он нырнул в просвет между ними, проскользил по гладкому камню, и их траектории сошлись в глухом столкновении друг с другом. Не теряя ни секунды, Иквиг оказался у стула Ника. Одним точным движением он рассёк хомут на его лапе, вложил ему в ладонь лезвие и резко развернулся, наставив оружие на троих птиц. Те, не успев атаковать, замерли, оцепенев под прицелом. — Твою мать, Иквиг! — вырывалось у Ника из пасти. Его свободная лапа нервно дрожала, едва не выронив перо-лезвие. Он с трудом удержал его между пальцами, разрезал пластиковые хомуты и, наконец, освободился. Встав в полный рост, Ник почувствовал лёгкое головокружение, и резким ударом ладони по лбу быстро пришёл в себя. Птицы застыли на месте, уставившись на дуло оружия, направленного Иквигом в их сторону. Его палец на курке спровоцировал вибрацию и нарастающий свист, который исходил из наконечника оружия, готового выстрелить в любую секунду. — Боитесь?! — яростно зарычал Иквиг, не зная на кого смотреть. — Кто стрелял в Скайку?! Соловьиха не шелохнулась. Ястребы медленно переглянулись между собой, и на их лицах проступил неподдельный страх. — Мне кажется, это ты, остолоб, — Иквиг наставил ствол на младшего инспектора. — Ты тут самый глупый, да? Из-за тебя у всех проблемы. Это точно ты, — хамелеон прицелился в соловьиху. — И ты тоже! Дала ему приказ, да? Вручила эту пушку и погнала их до самого Зверополиса? — Эта сойка опасна! — зашипела Рьва Бекинс. — Клакс мог рассказать ей больше положенного! Я не должна допускать эту утечку! — А меня с этими знаниями хотела отпустить? — ухмыльнулся Ник. — Кажется, я поймал тебя на лжи, кукушка! Рьву Бекинс оскорбили эти слова. Её перья взъерошились, одежда стала будто объемнее и теперь казалось, что она прибавила в росте. — Рыжий шакал! — завопила она, но с места не сдвинулась. — Я бы и правда с тобой договорилась! Мне легче дать на лапу двум полицейским, нежели держать их здесь вечно! — А говорила “лёгкий ветерок”, — Ник сверкнул зубами, показав соловьихе оскал. Ястребы трусливо прятались за спиной Рьвы Бекинс, но пугали их не лис с хамелеоном, а оружие, наставленное в их сторону. — Рептилия, тебе же нужны деньги? — соловьиха состроила доброе личико. — Работай на меня. Мне нужны такие как ты. — Что? — в голосе хамелеона промелькнула заинтересованность. Нику это не понравилось. Он помнил слова Иквига о деньгах и знал о его склонности к аскетизму не понаслышке. Один взгляд на его убежище давал понять: этому хамелеону нужны средства. Особенно учитывая его кочевой образ жизни, отсутствие собственного дома и стабильного заработка. — Наставь пушку на лиса, и я тебе заплачу, — манила Рьва Бекинс своим бархатным голосом. — Годовую зарплату двоих ястребов – прямо сейчас. Только наставь пушку на лиса. Давай. Деньги не вопрос. Иквиг с трудом подавил смех, и его взгляд резко изменился. — Ты лишила Скайку крыльев и теперь думаешь, что получится откупиться? — по щеке хамелеона скатилась слеза. — Ошибаешься! Он нажал на спусковой крючок. Из дула вырвался короткий импульс, и воздух перед ним сжался с резким, искажающим треском, будто само пространство надломилось. Оглушающий звон прошёл по залу волной, заставив металлические трубы на потолке отозваться противным эхом. Разряд ударил точно в соловьиху, не коснувшись ястребов позади. Её тело отбросило ударной силой прямо в грудь старшему лейтенанту; крылья её раскрылись инстинктивно, но не удержали равновесия и, потеряв опору, соловьиха рухнула на каменный пол. Она попыталась подняться сразу. Попыталась подпрыгнуть, расправить крылья, но они не откликнулись. Пальцы на её лапах дрогнули, мышцы крыльев не подчинились. Её взгляд впервые потерялся в панике. Она сделала ещё одну судорожную попытку, но тело не дало ей того, что было частью её самой с рождения – она не смогла взлететь. В зале всё ещё гуляло эхо выстрела, растекаясь по пустым каменным стенам. Ястребы подхватили соловьиху при очередном прыжке и ощутили, как её вес полностью лёг на них, а крылья безвольно повисли вдоль белой робы. Осознание пришло мгновенно – то же самое могло случиться и с ними. Но это уже случилось с одной из них: отныне Рьва Бекинс лишена неба. И вместе с этим осознанием рухнул её последний принцип. Она вырвалась из хватки ястребов и истошно завопила: — УБЕЙТЕ ИХ! — В стороны! — выкрикнул старший брат младшему, и они тут же сорвались с места. К их несчастью Иквиг был наготове. Не успели они разойтись, как он выстрелил снова. Пространство будто надломилось, воздух сжался и с гулким раскатом рванул вперёд. Импульс ударил прямо в грудь старшего ястреба – его тут же отбросило в полёте и отшвырнуло к стене. Птица глухим ударом врезалась в камень и рухнула на пол. Ник стоял позади хамелеона и не вмешивался, опасаясь попасть под его горячую лапу. К тому же Иквиг прекрасно справлялся в одиночку – оставалось лишь приземлить последнюю птицу и дело в шляпе. — Это тебе за Скайку, мразь! — с язвой в голосе процедил Иквиг в сторону старшего инспектора. Младший брат понял, к чему всё это идёт, резко сменил траекторию и спрятался за “носорогом”. Ника в этот момент поневоле дёрнуло, – ястреб приблизился к Джуди. — Да-да, ты следующий, остолоп! — завопил Иквиг. — Готов лишиться крыльев?! Ник заметил, как Рьва Бекинс бросила попытки взлететь и неровными прыжками направилась к выходу из зала. — Она уходит! — крикнул Ник, но хамелеона это не волновало. — Она без крыльев, чёрт с ней! — рявкнул Иквиг. — Спасай девчонок, а я разберусь с этими двумя! Ник решительно кивнул и навострил уши. Его усталое тело всё ещё боролось с жидкостью, насильно влитой ястребом в пасть. Она всё ещё туманила мысли и притупляла реакции. Лис с отвращением отхаркнул розоватую массу на каменный пол, попытался встряхнуться и разбудить притупившиеся чувства. Соловьиха к тому моменту слёзно выскочила из зала на своих двоих и не оборачиваясь побежала прочь. Следом за ней тянулось эхо её рыданий, разлетающееся по коридорам лаборатории. Старший ястреб поднялся на лапы и попытался взлететь, но не вышло – крылья не раскрывались, лишь вяло и несинхронно махали, не давая подъёма, точно так же, как это было с соловьихой. Осознание произошедшего настигло его не сразу. Некоторое время он бессмысленно трепыхался на месте, снова и снова пытаясь взлететь. А когда, наконец, понял, что произошло на самом деле, его прорвало тем же отчаянным рыданием. Потеряв всякое самообладание, он бросился вслед за Рьвой Бекинс, напрочь позабыв о собственном брате. — Вот идиоты… — не сдержал радости Ник и подбежал к Иквигу, инстинктивно чувствуя себя рядом с ним в безопасности. Несмотря на юный возраст хамелеона, Ник мог лишь позавидовать его ловкости и уверенности. Та стремительность и точность, с которой он атаковал трёх птиц, вызвали у лиса неподдельное уважение. — Выходи, петух! — вспыхнул хамелеон, приближаясь к “носорогу”. — Ты лично в ответе за крылья Скайки! — Рьва. Разрешила. Мне. Убивать, — послышался голос за “носорогом”. — Скажи. “Пока”. Своей. Сойке. Из-под автомобиля выскочил противооткатный упор, медленно заскользил по наклонному гладкому полу и упал в пропасть. Вслед за ним “носорог” едва заметно сдвинулся с места; колёса подчинились наклонной поверхности и предательски начали смещать автомобиль в сторону обрыва. Радость Ника оборвалась мгновенно. Машина катилась к пропасти вместе с Джуди и Скай. На долю секунды его сердце будто остановилось – вместе с дыханием, вместе с самой мыслью о том, что сейчас может произойти. В голову ударил холодный, оглушающий ужас: он мог потерять её прямо сейчас. И он не мог больше думать. Его тело рванулось вперёд само. Лапы ударились о гладкий камень, и он почти сразу потерял равновесие – когтям было не за что зацепиться. Упав на пол, он тут же поднялся и снова рванулся вперёд, чувствуя, как подушечки лап горят от трения. Автомобиль медленно и неумолимо приближается к краю. За ним сиял ослепительный оранжевый свет, а ниже медленно проплывали облака, скрывающие бездонную высоту Тайвилла. В этот же момент из-за задней части “носорога” выскочил ястреб. Он мощно взмахнул крыльями, пролетел над Ником, полностью его проигнорировав, и рванулся к Иквигу, рассчитывая воспользоваться замешательством. Хамелеон мгновенно вскинул оружие и выстрелил, но импульс прошёл мимо, с треском рассекая воздух и ударив в каменную стену. Ястреб уже находился в прыжке. Иквиг отбросил корпус вбок, уклоняясь от удара, и оружие выскользнуло из линии прицела. Птица обрушилась на него с размаху, и между ними вспыхнуло столкновение, в котором не осталось ни дистанции, ни времени на второй выстрел. Ник заметил их схватку, но сейчас у него была задача поважней – спасти Джуди. Он добежал до катящегося автомобиля и через тонированное стекло увидел неподвижную крольчиху. Она сидела на пассажирском месте, голова прижата к окну, глаза открыты, но лишены возможности выразить хоть что-то. На приборной панели лежал стакан, из которого поднимался розовый дым, заполонивший весь салон. На заднем сиденье он различил Скай – она лежала на полу с закрытыми глазами, будто спала. Ник рванул ручку двери – заперто. Дёрнул заднюю – тоже. Он оглянулся в поисках ключей, но пустота зала не дала ответа. Ястребы заперли машину, а куда подевали ключи, никто не знал. Машина продолжала скатываться по наклонному полу; до края оставалось меньше десяти метров. Ник отступил на шаг и ударил по стеклу кулаком. Удар вышел сильным, но стекло лишь отозвалось тупой вибрацией. Ни трещины. Он ударил снова, целясь в угол, где стекло обычно слабее, но кулак лишь обожгло болью. Автомобиль за это время продвинулся ещё на метр. Мысль о лебёдке вспыхнула мгновенно. Он метнулся к передней части “носорога”, выдернул трос, но взглядом уже понимал бесполезность: вокруг – гладкий каменный зал, никаких колонн, никаких выступов, к которым можно было бы зацепиться. Машина сдвинулась ещё на метр. Он бросился к переднему бамперу и вцепился в металл, упираясь лапами в пол. Мышцы напряглись до предела. Когти скребли по гладкому камню, но не находили опоры – поверхность была отполирована, наклон усиливал движение, и тяжёлый автомобиль продолжал медленно давить вперёд. Его лапы соскальзывали, тело откатывало назад сантиметр за сантиметром. Масса машины превосходила его силу, а уклон работал против него. Он стиснул зубы, рывком попытался остановить колёса собственным весом, но “носорог” неумолимо продолжал катиться, заставляя его пятиться вместе с ним. На долю секунды в голове вспыхнула безумная мысль – лечь под колесо. Заблокировать движение собой. Он представил, как шина упрётся в его тело, но сразу понял: вес автомобиля просто переедет его и всё равно продолжит движение. Лис отпустил бампер и снова рванулся к окну. Ударил кулаком. Ещё раз. И ещё. Боль прошла в кости, по лапе пошла дрожь, но стекло не поддавалось. Оно было рассчитано выдерживать удары. Ник колотил по стеклу до боли, до хруста в суставах, но видел лишь собственное отражение и неподвижную Джуди за ним. И тогда её взгляд изменился. Она заметила его. Сквозь розовый туман она видела, как лис пытался её вытащить. Видела, как он скользит вместе с машиной, как бьёт стекло, как не сдаётся. Её зрачки дрогнули. С усилием, которое стоило ей всего, губы едва разомкнулись. — Н… Ник… Звук был почти неслышным, но он увидел движение. — Спаси… Скай… не меня – её… Голос Джуди утонул в дыме, а машина продолжала катиться к краю. — Замолчи! — зарычал Ник. — Я вытащу тебя отсюда! Пожалуйста! — Я тебя… не прощу… если она умрёт… Никогда… не прощу, – из последних сил произнесла она и закрыла глаза. Ника будто ударило всей массой этого проклятого птичьего города, и внутри вспыхнула ярость на Джуди. На её слова. Они взбесили его. Это её условие… Обязательно было произносить это вслух? Как маленькому ребёнку – напоминать и угрожать этим выбором. Но больше всего его пугали секунды, когда мир сжимался до одного решения, и ему приходилось мгновенно определять, чья жизнь важнее. Он боялся этих моментов, как огня, потому что понимал: любой выбор навсегда очертит его, превратит в кого-то конкретного, возможно, в того, кем он не хотел быть. Он не хотел знать, где проходит его предел, кем он станет и кем будет считать себя до конца своих дней. Отбросив эти мысли, он рванул к задней части “носорога”, вскочил на скользящий по наклону бампер и, балансируя на движущемся металле, запрыгнул на багажник. От этих движений, казалось, машина начала ускоряться. Заднее стекло было покрыто трещинами, что было очень даже кстати. Ник сжал кулак, поднял его над головой и обрушил вниз. Раз. Стекло содрогнулось. Два. По трещинам пробежала новая паутина. Три. Боль вспыхнула в костях, кожа на подушечках лопнула, но лис не остановился. Он бил снова и снова, пока одна из линий не прорвалась внутрь с сухим хрустом. Трещина раскрылась. Он вонзил пальцы в образовавшуюся щель и рванул на себя. Осколки впились в кожу, разрезая лапы до крови. Стекло не хотело поддаваться – оно крошилось острыми краями, резало ладони, впивалось в суставы. Ник стиснул зубы и рвал дальше, расширяя отверстие, чувствуя, как кровь скользит по запястьям и капает на металл. Наконец дыра стала достаточно широкой. В ту же секунду розовый туман начал вырываться наружу, вытягиваясь струёй под напором свежего воздуха. Ник резко вдохнул, задержал дыхание и нырнул внутрь. Салон был под плотным слоем розового дыма. Ник на ощупь нашёл Скай на полу заднего сиденья, подхватил её под плечи и, едва не потеряв равновесие на наклоне, вытолкнул её к разбитому окну. Затем он с усилием протиснул её наружу, выбросил на каменный пол зала, подальше от края, и вывалился следом, жадно вдохнув воздух. Всё, Скай спасена. Теперь Джуди! Он ещё раз задержал дыхание и снова нырнул внутрь салона. Пробравшись через кровавую дыру в окне и протянувшись вперёд, он упёрся в разделительную решётку между сиденьями, перекрывающую проход к передней части салона. Машина под ним медленно скользила вниз, каждая секунда приближая его к обрыву. Розовый дым вытягивался наружу через разбитое стекло, но внутри его всё ещё было достаточно, чтобы теряться в мутной завесе. Ник не дышал, однако чувствовал, как жжение проникает в глаза и нос, как веки становятся тяжёлыми. Казалось, эта дрянь просачивается даже сквозь кожу, а слабость уже начинала действовать на него изнутри – в самый критический момент, когда он должен был быть сильнее всего, чтобы спасти Джуди. Но решётка оказалась не так проста – она была рассчитана для перевозки буйных млекопитающих, поэтому пластик, из которого её изготовили, был предельно твёрд. Ник собрал остатки сил и нанёс удар. Боль отдалась в кровоточащих лапах, но решётка даже не дрогнула. Он вцепился пальцами в отверстия, пытаясь разорвать её изнутри, чувствуя, как стеклянные порезы расходятся шире, как кожа сдирается о жёсткий край. Снова ничего. Машина тем временем продвинулась ещё на метр. Слабость накатила сильнее. Он обернулся – за окровавленной дырой в стекле зияла пропасть. До обрыва оставалось совсем немного. А дальше лишь облака, скрывающие высоту. Если “носорог” сорвётся, у них не будет ни шанса. — Уходи… — послышался шёпот Джуди. Её голос был слабым, и в нём уже звучало прощание. — Я тебя вытащу! — заскулил Ник, и в этот же миг розовый воздух прорвался в лёгкие. Он закашлялся, мир на секунду поплыл. Проморгавшись, он вновь задержал дыхание и посмотрел вперёд, пытаясь разглядеть лицо напарницы, но увидел лишь её затылок. Джуди не могла повернуться, не могла даже взглянуть на него в последний раз. — Дёрни за ручник! — Ник пытался кричать на выдохе, чтобы не проглотить розовый дым. — Морковка, давай! Он слева от тебя! Было видно, как Джуди пыталась пошевелиться. По её телу прошла едва заметная волна усилия. Плечо попыталось сдвинуться. Но этого оказалось недостаточно – движения даже не случилось. Машина скользнула ещё на метр. Теперь край был совсем близко. Свет заката бил в лобовое стекло, заливая салон золотым, почти спокойным светом, который не имел ничего общего с тем, что их ждало через секунды. — Уходи… — повторила она. Голос её надломился. — Прошу… уходи… Ник видел лишь её затылок, но он знал – она плачет. Он видел её опущенные уши, её жакет, за которой выглядывала голубая футболка. Где-то спереди на ней остался след от овощного ролла, который он купил для неё у заправки. Всё это было вчера, но, казалось, что было очень давно. До падения оставались считанные секунды. Теперь, когда смерть была близка, любая глупость, которая могла отдалить эту смерть, казалась выходом из ситуации. Ник хотел сорваться с места и всё же лечь под колеса. Лучше попробовать, чем ничего не сделать. Но тело уже не слушалось. Розовый туман сделал своё дело. Лапы ослабли, пальцы разжались, мышцы потеряли твёрдость. Он понял, что не успевает. Не спасёт её. Они упадут вместе. Всё, что ему оставалось, это смотреть за тем, как, стены за окном медленно плывут вверх, отправляя “носорога” в полёт. Ник опустил голову на решётку так, чтобы видеть напарницу через просвет. Он хотел, чтобы последним, что он увидит в своей жизни – была она, живая, даже если через мгновение их обоих уже не станет. — Ты… здесь?.. — прошептала Хоппс, надеясь, что он ушёл, а поэтому не услышит ответ. Она не могла обернуться и проверить – сил не было. Её висок прижался к стеклу, глаза закрылись. Она смирилась с тем, что больше не сможет его увидеть. Не будет последнего взгляда. — Я с тобой, — прохрипел он, глядя на её затылок. — Глупый лис!.. Ты должен был… уйти!.. Даже сквозь одурманенный голос в этих словах звучало упрямство. Она злилась на него, как никогда прежде. — Я с тобой, Джуди, — заскулил Ник. — Просто посмотри на меня, пожалуйста… — Не могу… пошевелить головой… Её беспомощность резанула Ника сильнее, чем стекло. Потому что это он был виноват в этом всём, что случилось. Он допустил эту глупость, и разрешил ворваться в этот птичий город. Он всю дорогу чувствовал, что это хорошим не закончится, но не хотел расстраивать её. Он просто хотел давать ей то, что она хочет. Он видел в этом смысл для себя. Но к чему это всё привело?.. — Хочу увидеть тебя, Морковка… — лис упёрся лбом о решётку, чувствуя, что голова сейчас вот-вот соскользнет. — Хочу посмотреть в твои глаза. — Глупый лис… — недовольно вырвалось у Джуди. Она снова попыталась сдвинуться, чтобы последний раз дать ему то, что ему нужно. Её плечо дрогнуло, уши едва заметно напряглись – и всё. Больше ничего. Нет сил. Ник чувствовал, что последние слова, которые он хотел сказать ей, были совершенно иными. Его разум затуманил розовый яд. Он чувствовал, что происходит что-то страшное, но уже стал забывать, что именно. Слеза сорвалась с его глаз, скатилась по носу и оставили след на решётке. Будь проклят этот кусок пластика. Кто знал, что “носорог”, который служил им всю дорогу, был верным другом и не раз спасал от ястребов, окажется тем, что погубит их обоих… Ника успокаивало лишь одно – что он будет вместе с Джуди до самого конца. Теперь она никогда не будет одна. Вдруг раздался резкий, искажающий хлопок. Воздух внутри салона дрогнул, словно что-то с силой разрезало пространство, и в следующую секунду водительское стекло взорвалось. Осколки осыпались внутрь, звонко обрушившись на панель, на плечи Джуди. Вместе с этим в салон ворвался свежий воздух. Ник не видел, кто это сделал, но понял – выстрел был снаружи, почти в упор. Машина дёрнулась, словно на мгновение потеряла равновесие, и поток свежего воздуха начал выталкивать розовый туман через разбитый проём. Дверь водителя резко распахнулась. Чья-то быстрая тень скользнула вдоль корпуса и дёрнула за ручник – “носорог” тут же остановился. Стекло у двери, к которому была прижата голова Джуди, опустилось вниз, и упор, державший её, исчез. В тот же миг раздался щелчок, все двери одновременно разблокировались и кто-то раскрыл их все нараспашку. Воздух хлынул внутрь со всех сторон. Розовое облако рванулось наружу, расслаиваясь, теряя плотность. Ник услышал быстрые шаги и увидел, как в проёме мелькнул Иквиг. Он двигался не паникуя: сначала поднял Скай с пола, осторожно, посадил её вперёд на место, где сидела Джуди. Затем осмотрелся в поисках свободного места, подхватил крольчиху, перенёс её на заднее сидение и опустил рядом с Ником. Следующее, что сделал хамелеон, схватил с приборной панели стакан с розовой жидкостью и швырнул его прямо в пропасть. Всё это время хамелеон коротко оглядывался по сторонам, будто ожидая, что из любого угла может появиться угроза. Ник не знал, чем закончилась их схватка с ястребом, но понял, что опасность всё ещё висела в воздухе. Холодный ветер окончательно вымел остатки розового дыма из салона. Ник бросил взгляд в сторону и заметил, что машина замерла у самого края и больше не двигалась. Ещё мгновение, и они бы сорвались с обрыва. Ник почувствовал, как тело медленно приходило в себя, словно возвращалось из сна, но двинуться он смог лишь самую малость. Этого хватило, чтобы откинуться спиной на сиденье и повернуть голову вправо. Джуди лежала рядом с ним и смотрела в спинку переднего кресла – неподвижно, будто всё ещё переваривая то, что могло произойти. “Она жива”. Ник увидел, как её грудь медленно поднималась и опускалась с каждым вдохом. Его сердце сжалось и тут же наполнилось облегчением – она была здесь, с ним – живая. Даже без возможности пошевелиться, сам факт её присутствия, её дыхания, её жизни наполнял его смыслом, которого хватало, чтобы прогнать страхи и ужас, что только что нависли над ними. Вместе с управлением тела к лису вернулись и предсмертные эмоции, которые розовый дым притормозил в самый последний момент. Это было похоже на ощущение падения, которое уже началось, но почему-то не завершилось ударом. Ник дёрнулся, словно его пронзил разряд. Следом нахлынуло осознание того, что могло случиться минутой раньше – потери чуда, что лежала теперь рядом с ним в безопасности. “Всё хорошо. Успокойся”. Но внутренний голос звучал неубедительно. Ник почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Волна стресса захлестнула его с головой, вытесняя воздух из груди. Перед глазами вспыхнула картина падающей машины: салон переворачивается, тело Джуди взлетает в невесомости, беспомощное, как выброшенная бескрылая птица. Затем резкий удар о скалы! Ник не выдержал этого образа и крепко зажмурил глаза, будто мог силой воли вытолкнуть его из сознания. Ему хотелось немедленно обнять Джуди, прижать её к себе, убедиться, что она здесь и что весь этот кошмар действительно позади. “Я рядом”. Ник хотел сказать, это вслух, но тело не слушалось его; оно всё ещё было чужим и тяжёлым. Подождав некоторое время, он набрался сил, разомкнул пасть и произнёс два слова. Но обратился он не к Джуди, а к Иквигу – сейчас это было важней. — Где ястреб? И только Ник это произнёс, как тут же почувствовал на языке горький привкус розовой дымки, которую нужно было сплюнуть. — Чёрт его знает, — спокойно ответил Иквиг, будто в этом не было особой проблемы. — Мы сцепились, а как только у меня появился шанс выстрелить, он прыгнул в пропасть и улетел. — Возможно, за подмогой, — чудом произнёс лис ещё три слова и только сейчас заметил на чешуе хамелеона свежие порезы от когтей. Тёмная кровь тонкими дорожками размазывалась по его зелёным лапам. Ник не мог пошевелить телом, но его трясло изнутри. Эмоции переполняли, давили, сбивали дыхание, но сам факт, что он мог с кем-то сейчас говорить, возвращал ощущение реальности и постепенно успокаивал. Закат, пробивающийся в зал, стал не таким страшным. Оранжевые линии солнца, что вырисовывались в салоне “носорога”, воспринимались теперь иначе – как что-то спасительное. — Что теперь делать? — спросил хамелеон, зализывая раны на лапах. — Первым делом, отъедь от этой пропасти, — ответил Ник и понял, что голос вернулся к нему. — Окей, — хамелеон посмотрел на пустой замок зажигания, раскрыл потолочные бардачки, откуда ничего не выпало и спросил: — И где ключи? — Не имею и малейшего понятия, — устало ответил Ник. — Ястребы забрали. Может выкинули. Без понятия. — Не проблема! Иквиг резко нырнул под рулевую колонку, сорвал защитную панель и уверенными движениями выдернул пучок проводов, будто делал это не первый раз. Он коротко ударил по блоку зажигания, словно знал, где именно нужно нарушить контакт, зачистил зубами изоляцию на двух жилах и скрутил их вместе. Вспыхнула искра, панель приборов мигнула, и двигатель с хрипом ожил. Вынырнув из-под рулевой колонки, он запрыгнул на сиденье, установил его под свой рост, снял “носорога” с ручника и дал газу, заставляя колёса с визгом сцепиться с камнем. От этого резкого движения все открытые двери захлопнулись. Автомобиль отполз от пропасти, возвращаясь на ровную часть зала, пока между ними и обрывом не оказалось безопасное расстояние. Поравнявшись со стеной, Иквиг притормозил. — Дальше что? — спросил он, посмотрев на лиса в боковом зеркале. Ник понял: Иквиг сейчас не был в состоянии принимать решения самостоятельно. Ему нужен был совет от взрослых полицейских, кто подобными вещами и должен был заниматься Ник повременил с ответом и почувствовал, как управление телом медленно возвращается к нему. Пальцы начали слушаться, предплечье зашевелилось, и казалось, что он уже может пошевелить лапой. — Спасибо, Иквиг, — с трудом выдавил Ник, чувствуя горечь розового дыма на языке. — Благодарности потом, сначала нам надо выбраться отсюда, — строго ответил хамелеон, выдержал небольшую паузу и всё же добавил: — Спасибо, за то, что вытащил её, — он кивнул в сторону Скай. — Не вопрос, — машинально бросил лис, медленно поднял лапу вперёд и уцепился когтями за разделительную решётку. — Так… где мой телефон? — Я всё сложил сюда, — Иквиг на секунду открыл бардачок, показав смартфон Ника и документы, которые ястребы выронили во время потасовки. — Ты и улики собрал! Отлично! — обрадовался лис и перевёл взгляд на напарницу. — Теперь нам надо… И тут он резко замолчал. Джуди лежала на сидении и смотрела прямо на него. Её глаза были полны слёз, а взгляд настолько рассерженный, что Нику стало не по себе. Желание обнять её после всего случившегося мгновенно улетучилось. Её разъярённое выражение лица, измазанное розовой жидкостью, могло означать лишь одно: “не приближайся!” Ник невольно отодвинулся подальше от напарницы и прижался спиной к своей двери, словно его посадили в одну камеру с одичавшим животным. — Морковка, что с тобой? — спросил он настороженно, ожидая услышать в ответ что угодно. — Сложно… говорить… — прохрипела она, прожигая его ярым взглядом. Ник сразу понял – в таком состоянии она пролежит куда дольше, чем он: её кроличье тело было значительно меньше его, да и времени в дыму она провела гораздо больше, вдохнув куда больше розового воздуха. По той же причине Скай, будучи подростком, всё ещё беззвучно лежала на переднем сиденье рядом с Иквигом, не в силах даже пошевелиться. Ник с жалостью посмотрел на напарницу, но её холодный взгляд остановил его прежде, чем он осмелился протянуть лапу. В это взгляде читались злость и обида; Ник поймал себя на том, что боится её молчаливого осуждения сильнее любых слов. Он отвёл глаза в сторону, посмотрел сначала на Иквига, затем снова на Скай – та всё ещё бессильно лежала на сидении. Какая ирония. Только теперь Ник понял, что они с Джуди оказались на задних сиденьях, поменявшись с Иквигом и Скай местами. Скажи ему раньше что такое произойдёт, он бы в жизни не поверил. — Ладно, пора сматывать удочки отсюда! — бросил он Иквигу. — Ты же водить умеешь, да? — Ты шутишь? — хамелеон щёлкнул ремнём безопасности. — Да мы с Скайкой выжили только благодаря моему профессиональному вождению! — Тогда гони! — скомандовал Ник, и из его пасти снова потянулась розовая жижа. Окно сзади не открывалось, поэтому он просто отхаркнул её на пол. — Я не знаю, куда ехать! — растерялся Иквиг. — Это не лаборатория, а чёртов лабиринт! — А нас ты тогда как нашёл? — Ник смахнул слюну лапой и вытер её о сиденье. — По звуку двигателя. И по голосам ястребов. — То есть ты не знаешь, как нам отсюда выбраться? — спросил Ник; хамелеон отрицательно мотнул головой. — Это плохо. Очень плохо. Выбираться нужно было немедленно, но Ник совершенно не понимал, как это сделать. Усталость давила на него, а беспомощность Джуди только усугубляла ситуацию. Ястребы могли вернуться в любой момент, и он даже не сможет дать им отпор. От одной этой мысли к горлу подкатывала тошнота. — Я вам… помогу… — донёсся хриплый голос Джуди. — Я запомнила… весь путь до… сюда… Ник перевёл взгляд на напарницу. Она всё ещё лежала без сил рядом, с покрасневшими от слёз глазами. — Ты запомнила весь путь? — удивился Ник. — Как? — “Супергеройские”… способности… — ответила она и на мгновение улыбнулась ему, но тут же спохватилась и снова надела привычно-недовольное выражение. — Кто-то сказал “супергеройские способности”? — ожила Скай. Одного упоминания о супергероях оказалось достаточно: сойка заметно приободрилась и даже сумела выпрямиться, прислонившись спиной к сиденью. Ник невольно отметил, как быстро она пришла в себя – куда быстрее Джуди, которая до сих пор не могла пошевелиться. В чём был секрет сойки, он так и не понял. Возможно, на птиц эта пакость действовала по-другому. — Как ты? — тут же спохватился Иквиг, подсел к птице поближе и принялся бережно её осматривать. — Жива, как видишь, — смущённо ответила сойка. — Ничего не болит? — он потянул к ней лапу и вдруг нерешительно опустил. — Только горечь на языке. — Хочешь воды? — Хочу. Но где ты её тут найдёшь? — Я, конечно, всё понимаю, — вмешался лис, наблюдая, как они обменивались заботливыми взглядами. — Но нам нужно выбираться отсюда. — Верно, — согласилась Джуди; голос её стал твёрже, хрип почти исчез. — Иквиг, я буду твоим навигатором. А ты, — она перевела холодный взгляд на Ника, — посади меня по центру, чтобы я видела дорогу. В салоне повисла пауза. Ник почувствовал, как между ними натянулась тонкая струна. — Хорошо, — неуверенно отозвался лис и потянул лапы к напарнице. — Только не трогай меня, — резко добавила Джуди и её уши дрогнули. — Как это “не трогать”? — нахмурился Ник. — Ты можешь сама двигаться или нет? — Не могу. Мне тяжело. — Тогда как мне тебя посадить, не трогая? — в голосе Ника послышалось раздражение. Джуди устало на него посмотрела, будто сам факт этого разговора её утомлял. — Да давай уже как угодно, — ответила она так, будто сделала ему одолжение. Ник закатил глаза. Снова эти недосказанности, снова этот тон, в котором звучало больше, чем от самих слов. Сейчас было не время во всём этом копаться. Ник молча наклонился, просунул лапы ей под подмышки и ощутил, насколько она была слаба. Её тело обмякло в его руках, и он осторожно приподнял её, усадив по центру, придерживая за плечи дольше необходимого чтобы она не упала. Когда Джуди набралась сил и выпрямилась, он сразу убрал лапы и отстранился. — Сойдёт? — спросил он напоследок. — Сойдёт, — холодно ответила напарница, даже не взглянув на него. Скай обернулась с переднего сиденья и нахмурилась: — Вы же спаслись! Почему опять ссоритесь? — Хотел бы я знать, — безразлично потянул Ник. — Мы не ссоримся, — Джуди отвела взгляд к лобовому стеклу. — Может, уже поедем? Или хотите тут ночь провести? Солнце уже заходит. — Дело говорит, — подметил Иквиг. — Ладно, погнали. Скай, пристегнись. Птица медленно подтянула крылом ремень безопасности, защёлкнула его и довольно посмотрела на Иквига. — Навигатор, готов? — спросил хамелеон, глянув в зеркало заднего вида. — Готова, — ответила Джуди. Джуди заметила что дверь справа от неё закрылась не до конца, попыталась дотянуться до ручки, но лапа лишь слабо дрогнула и опустилась обратно. Ник решил ей помочь и без единого слова наклонился через неё. Его лапа прошла перед её лицом, и на мгновение их щёки оказались на одном уровне – так близко, что он ощутил её дыхание на своей шерсти. Резким движением он захлопнул дверь, сразу отстранился и выпрямился. Он лишь на секунду посмотрел на неё, чтобы убедиться, что всё в порядке, и лучше бы этого не делал. На него снова упал холодный взгляд крольчихи, словно он действительно совершил что-то непростительное. — Может, хватит уже на меня так смотреть? — не выдержал Ник. — Зачем ты это делаешь? — А сам догадаться не можешь? — огрызнулась крольчиха, даже не посмотрев на него. — Морковка, давай не сейчас, ладно? — Как скажешь… От её “как скажешь” повеяло таким холодом, что Ник лишь устало стиснул зубы. Разбираться в этом сейчас было некогда – вокруг достаточно других поводов для настоящей тревоги. Иквиг нажал на газ, и “носорог” вынырнул в широкий проезд, наконец покинув зал из белого камня. Ник напрягся. Он ждал, что за первым же поворотом их поджидает ловушка ястребов, но коридор встретил их пустотой. Затем он вспомнил слова Улу о птицах, лишённых крыльев: они либо умирают, либо “находят свою ветку". Нику стало немного спокойнее – эти двое уже не помешают. А вот младший инспектор… его опасаться стоило. Иквиг вёл по гулким коридорам лаборатории, а Джуди, всё ещё слабая, но уже с трудом приподнимая лапу, короткими жестами указывала направление – поворот у треснувшей колонны, съезд между стеклянными секциями, узкий проезд вдоль металлических балок. Хамелеон ловил в зеркале каждое её движение и без колебаний вписывал тяжёлую машину в сложные изгибы маршрута. Джуди невольно подметила – уровень вождения у Иквига был намного лучше, чем у неё. Он плавнее вписывался в повороты, и делал это филигранно, не задевая углы и всегда входя в поворот, держа от стен и углов одинаковое расстояние, словно участвовал в спортивной гонке. Фары скользили по знакомым ей ориентирам, колёса глухо стучали по швам плит. “Носорог“ послушно нырял то влево, то вправо, проходя по закоулкам, которые Джуди видела при въезде будучи полностью обездвиженной. Кроличья привычка запоминать пути обхода сейчас оказалась как никогда кстати, и Ник невольно был очарован этим даром. Он искоса посматривал на напарницу, следя за её жестами. В такие моменты он особенно ясно понимал, насколько недооценивал её способности, и насколько ему повезло быть рядом с ней. Джуди показала последний жест – и впереди раскрылся светлый проём; машина вырвалась наружу из каменного лабиринта, а затем и из самой лаборатории, наконец оказавшись на вершине горы под небосводом. Позднее солнце окрашивало всё в глубокие оранжево-красные тона, разливая мягкий свет по каменным уступам. Внизу простирались облака, скрывавшие город. Воздух был свежим и холодным – он просачивался через водительскую дверь, где стекло теперь было разбито. Машина медленно передвигалась вперёд, покачивалась на неровностях скалы. Не зная куда ехать дальше, хамелеон затормозил. В этот момент Ник невольно напрягся. Они стояли на самой вершине Ювилла – одни, без прикрытия, под открытым небом. Если ястребы вздумают напасть сейчас, помощи ждать неоткуда. Здесь не будет ни случайных свидетелей, ни внезапного спасения. Только они – и необходимость драться насмерть. Но вокруг царила тишина. Ни соловьихи, ни ястребов, ни персонала, которого, как оказалось, действительно разогнали перед их приездом. Но тогда почему птицы не нападали? С их лабораторными химическими ухищрениями им не составило бы труда справиться с крольчихой, лисом и двумя подростками. Где же они сейчас? Почему медлят? Эта тревожная мысль не давала Нику покоя. — Куда дальше? — спросил хамелеон, беспокойно мотая головой по сторонам, надеясь высмотреть хоть какой-то ориентир. Джуди, собрав остатки сил, неожиданно для Ника сумела отползти ближе к своей двери. Каждое движение давалось ей с трудом, но она упрямо тянулась к окну. Заглянув сквозь тонированное стекло, она увидела, что кроме лаборатории на вершине Ювилла не было ровным счётом ничего: ни дорог, ни построек. Будто макушку Ювилла когда-то хладнокровно срезали, чтобы воздвигнуть на этой равнине лабораторию и спрятать её от чужих глаз. Густые облака укрывали вершину мягким покровом, надёжно скрывая всё происходящее внизу. Место было выбрано безупречно. — Я не знаю, куда дальше, — тихо призналась Джуди. — Я не видела путь до въезда в лабораторию. Она обернулась, в надежде найти отходной путь. Раз “носорог” каким-то образом забрался на эту вершину, значит где-то должен был быть спуск. Её взгляд остановился на заднем стекле. Она заметила неровную дыру, которую выдрал Ник, и бурые следы крови, застывшие там, где он в отчаянии рвал стекло своими лапами. Её взгляд медленно скользнул к решётке, и она увидела тёмные, подсохшие пятна, которых раньше не замечала. Джуди посмотрела на изрезанные лапы Ника, затем подняла голову чуть выше, и встретилась с его взглядом. Холод, прежде застывший в её глазах, чуть смягчился. Это не было прощением, скорее осторожное сочувствие. Ник почувствовал его, но всё ещё видел, что к близкому контакту Джуди была не готова. Она всё ещё злилась на него, и он до сих пор не понимал за что. — Вот же! — крикнула Скай, указав крылом чуть правее корпуса “носорога”. — Спуск! Видите?! Хамелеон прищурился, Джуди придвинулась ближе к решётке. И правда – спуск. Очень незаметный. Иквиг дал газу, завернул “носорога” под нужным углом и увидел ступени совершенно не предназначенные для спуска на автомобиле. Они вели на уровень ниже, где виднелась колонна с лифтами, ведущими в самый низ Тайвилла. — А вот и выход! — обрадовался Ник. Он специально придвинулся поближе к Джуди чтобы проверить её реакцию – реакции не последовало; она лишь покосилась в его сторону и отвела взгляд. — Ты предлагаешь мне по этим ступеням спускаться? — возмутился Иквиг. — Да нашем днищу конец! — А если слететь на скорости? — предложил Ник. — Спятил?! — Джуди разгневалась, хотела стукнуть его в плечо, но её лапа промахнулась и ударила по решётке. — Осторожно, Морковка. — Сам осторожно! — зашипела она в ответ и переключилась на Иквига. — Просто спускайся на одной скорости. Не медленно и не быстро. И контролируй скорость ударов. — Может тогда ты сядешь за руль? — предложил хамелеон, не совсем понимая, что она имела в виду. Джуди подняла правую руку, попыталась собрать пальцы в кулак, но сил не хватило даже на это. — Мне нельзя за руль, лап не чувствую, — протянула она раздражённо. — Лучше ты. У тебя хорошо получается водить. Хамелеон вытянул шею и с опаской посмотрел вниз. — Водить то я умею. Вот только такого опыта у меня ещё не было, — он указал лапой на ступеньки. — У меня тоже, — призналась Джуди, — но я в тебя верю. В полицейской академии у неё были уроки по экстремальному вождению, но подобным трюкам там никто не обучал. Поэтому всё, что ей сейчас оставалось, это надеяться на водительские навыки хамелеона. — Ладно, держитесь! — воспрянул духом Иквиг. — Скай, схватись за ремень покрепче. Сойка послушно сделала, как ей велели, и обернулась назад, посмотрев на лиса и крольчиху. — Но сзади ремней безопасности нет, — заметила Скай. — Они могут пораниться. — Не парься, — бросил Ник. Он протянул лапу напарнице, предлагая помощь, но Джуди от неё отказалась. Она как могла ухватилась за ручку справа, прижалась плечом к двери, а на лапу напарника бросила взгляд, полный отвращения – будто та была перепачкана грязью. Такое отношение уже начинало злить Ника. Но злился он больше на себя, чем на неё. Его раздражало собственное бессилие и то, что он не мог понять, что происходит. Он начал чувствовать вину за то, чего даже сам не мог объяснить. И это его злило ещё больше. В последнюю очередь он хотел вызывать у Джуди именно такую реакцию, которую она сейчас без слов бросала ему прямо в лицо. И как бы больно ему ни было в этот момент, он не подал виду, надел привычную маску безразличия, медленно убрал протянутую ей лапу и принял позу, готовую к резким рывкам машины. Убедившись, что все готовы, Иквиг плавно стартанул. Машина проехала пару метров, осторожно перевалилась через край и начала спуск. Тяжёлый корпус звонко забился о каждую каменную ступень, подвеска угрожающе начала скрипеть. Толчок и вибрация были настолько резкими, что каждый внутри салона намертво вцепился во что горазд и пытался не выпасть из сиденья. “Носорог” не съезжал вниз – он будто падал резкими рывками, каждый раз взрываясь днищем о каменные выступы. На последнем пролёте раздался особенно громкий металлический скрежет – днище с силой задело выступ скалы и сверкнуло искрами. Машину тряхнуло так, что у Скай и Джуди вырвался приглушённый вскрик. Ник с трудом сдержался, но не издал ни звука. Иквиг думал, что движку настанет конец, но, судя по тому, что “носорог” был на ходу, ничего критичного не сломалось. Напарники переглянулись, проверяя, всё ли с ними в порядке. Ник смотрел на Джуди уже настороженно, заранее ожидая очередной порции холода с её стороны. Она это заметила, быстро отвела взгляд и сделала вид, будто вовсе не смотрела на него. Иквиг облегчённо выдохнул, а затем машинально обернулся в сторону скалы и замер. — Эм, ребят, — он указал назад. Все обернулись и увидели рядом с лестницей массивную платформу автомобильного лифта, встроенную прямо в каменную стену. По ней можно было спокойно спуститься или подняться без малейшей царапины, однако сверху эта платформа выглядела, как обычный кусок скалы. — Может поднимемся, чтобы нормально спуститься? — улыбнулся Ник, но, судя по выражению лиц собеседников, шутку никто не оценил. — Да ладно вам, главное – машина на ходу. — Это пока, — неуверенно добавил хамелеон. — Слушай, может ты сядешь за руль? — Я? — удивился Ник. — Ну уж нет. У тебя лучше получается. Или… Морковка, ты как? Сядешь за руль? — Да нет же! — прошипела она, снова пытаясь сжать лапы в кулак. — Мне нужно время. — Хорошо, не бери в голову. Иквиг, давай тогда… — Я и не брала в голову, не беспокойся, — перебила она его вдруг с задержкой. В салоне повисла тишина. Ник посмотрел на её недовольный вид, и закончил то, что хотел сказать: — Иквиг, подъезжай к воротам, будем ждать платформу. И дай мне мой телефон. Хамелеон сделал как велено: припарковался у колонны рядом с воротами и заглушил двигатель. — Держи, — он достал смартфон лиса из бардачка и передал его через щель между разделительной решёткой и потолком. Смартфон упал в лапы Ника, и тот быстро начал рыться в контактах. — Кому звонишь? — спросила Джуди, покосившись на экран. — Ой, ты со мной разговариваешь? — Ник навострил уши и посмотрел на неё со злорадной ухмылкой. — Да, разговариваю с тобой, — гневно подтвердила она. — Какие-то проблемы? — Никаких проблем, — ответил лис и только посмотрел в телефон, как снова услышал её голос: — Так кому звонишь? — Боровски я звоню. Боровски! — Зачем? — Чтобы доложить обстановку, не понятно что ли?! — Ник с трудом сдерживал раздражение. — Нужно было сразу с ней связаться. Дурная моя голова! — Ещё какая, — вставила Джуди и отвернулась к окну. На двенадцатом уровне рассматривать было почти нечего: лишь ступени, ведущие наверх, к лаборатории, платформа для транспорта и искусственно возведённая колонна, внутри которой скрывалась шахта. В отличие от остальных уровней, здесь находились всего двое ворот – остальные лифты, судя по всему, сюда не доезжали. — Телефон Джуди, случайно, не у вас? — спросил Ник у передних сидений. Иквиг посмотрел на приборной панели, ещё раз открыл потолочный бардачок, заглянул себе под лапы – ничего. — Нашла! — звонко обрадовалась Скай и подняла смартфон, затерявшийся с её стороны между дверью и сиденьем. — Держи, Джуди. Она повторила за Иквигом, просунув смартфон над решёткой. Джуди хотела поймать его, но она замешкалась, – лапы её всё ещё не слушались. Ник быстро среагировал и поймал смартфон на лету. — Держи, — сказал он с самодовольной ноткой. Джуди посмотрела на него с явным презрением, словно заставляя себя не отворачиваться. Затем аккуратно взяла смартфон из его лап, демонстративно стараясь не коснуться его пальцев, и включила экран. — Я пока позвоню Боровски, — начал объяснять Ник, — а ты найди расписание Ювилла и посмотри, во сколько подъезжает следующая платформа. — И это и собиралась сделать, — отрезала она. — Прекрасно… — Прекрасно! Ник тяжело выдохнул, выбрал на экране контакт Боровски и нажал на вызов. Успел прозвучать лишь один гудок, как послышался голос, который, Ник уже думал, никогда не будет рад услышать. — Что у вас там? — серьёзно спросила кабаниха как обычно без приветствия. — Я, между прочим, не на смене сейчас… — Так, Боровки, — Ник на мгновение запнулся, не зная с чего начать. — Внимательно слушай меня. Нам нужна подмога! — Что? — удивлённо хрюкнула кабиниха. — Не можете справиться с мелюзгой? — ЭТО СЕРЬЁЗНО, БОРОВСКИ! — взревел Ник. — Слушай меня сюда и записывай! — Хорошо-хорошо, не ори, — из динамиков донёсся шелест бумаги. — Диктуй. Что там? — Рьва Бекинс – соловьиха-чиновник Тайвилла подозревается в незаконной закупке “синкрина”, в контрабанде в обход установленных запретов и контроля, в массовом отравлении жителей города. Под её руководством ястребы-полицейские Блинк и Хайф Перрисоны занимались незаконными задержаниями, похищением, покушениями на убийство. С помощью “сикрина” эти птицы… — Постой-постой, — перебила кабаниха, — ты сейчас всё это серьёзно? — НЕТ, БОРОВСКИ, Я С ТОБОЙ ШУТКИ ШУЧУ! — завопил Ник в трубку. — Дай сюда! — Джуди выхватила у него смартфон и с трудом положила его себе между ухом и плечом. — Боровски, слышишь меня? — Хоппс! — в голосе кабанихи на удивление промелькнула нетипичная для неё радость. — Что несёт этот лис? — Всё, что он сказал – правда, Боровски! Рьва Бекинс, Блинк и Хайф Перрисоны хотят нас убить! Нам срочно нужна подмога! В динамике снова послышалось громкое шуршание. Судя по всему, информацию наконец приняли всерьёз. — Полиция Тайвилла?! — нервно спросила кабаниха. Джуди сразу отбросила эту идею: — Опасно. Они могут быть с ней заодно. Есть подозрение, что отец Перрисонов – капитан полиции в Тайвилле. Нам нужна помощь от наземных полицейских, а не от птиц! — Хоппс, ты же понимаешь, что зона наших полномочий не достаёт до Тайвилла. — И что ты предлагаешь нам делать?! — голос Джуди начал срываться. — Напоминаю, это ты нас сюда отправила. — Не я, а Буйволсон, это раз! — голос Боровски стал строже. — И два, – вы сами подписали акт о сопровождении. Я вас за нос не тянула! И мне сразу не понравилась это дело. — Уж я твоё прощальное лицо до сих пор помню, Боровски. Будто на смерть меня отправляла, — бесконтрольно вырвалось у Джуди. — Ладно, не важно. Что нам делать? — Где вы сейчас? — В Тайвилле! — голос Джуди срывался и она снова закашляла. — На верхушке Ювилла! И не факт что мы спустимся с него живыми! — Так, послушай меня, Хоппс, — голос кабанихи стал предельно серьёзным. — Гвинтор – ближайший земной город. Езжайте туда по главной дороге. Там есть полицейский участок. Я свяжусь с ними, они вас встретят. Поняла? Не успела Джуди ответить, как вдруг услышала металлический лязг. Ворота лифта перед машиной неожиданно разъехались в разные стороны и из каменного проёма показался знакомый ворон в резиновых чехлах, надетых на лапы. Он оценивающе осмотрел их машину, заострил внимание на разбитом окне водителя, на заднем окне с зияющей дырой и бордовыми кровавыми пятнами, затем остановил взгляд на Иквиге и его порезах по всему телу. — Сэр, вам нужна помощь? — спросил ворон, с опаской сделав шаг назад. — Ах это? — Иквиг посмотрел на свои лапы и понял, что не до конца слизал кровь. — Ерунда. — Сэр, сколько вам лет? — ворон подозрительно прищурился, глядя на хамелеона. — Вам вообще можно за руль? — Всё в порядке, — улыбнулся Ник, пытаясь достать из кармана полицейский жетон. Но он не успел этого сделать. Иквиг резко вытащил оружие из-под сиденья и, высунув его в окно, направил прямо на ворона. — Пошёл нахрен отсюда! — резко выпалил хамелеон. Его запачканные кровью лапы заметно дрожали, выдавая одновременно и неуверенность, и готовность в любой момент совершить что-нибудь необдуманное и очень глупое. Ворон не сразу понял, что происходит. Тогда Иквиг резко распахнул дверь, выпрыгнул из машины и наставил оружие прямо на птицу, чтобы тот всё понял без лишних объяснений. Ворон не сразу разглядел, что именно хамелеон держит в лапах, но как только до него дошло, что происходит, он мгновенно взмыл в воздух, отлетел в сторону и, резко сложив крылья, спикировал вниз, скрывшись под облаками. — Вот так-то, — довольно бросил Иквиг, запрыгивая обратно в машину. — Ты зачем это сделал? — возмутился Ник. — Теперь он поднимет на уши охрану! — Может замолчите?! — рявкнула Джуди, прикрыв лапой смартфон. — Я говорю с Боровски! Иквиг, заезжай уже! Хамелеон недовольно посмотрел на неё, нажал на педаль, повернул руль и заехал на платформу. Внутри, ожидаемо для последнего уровня, не было ни единой машины. Подъехав ближе к рубильнику, хамелеон уже хотел выпрыгнуть из салона, чтобы опустить платформу вниз, но Ник резко выпалил: — Стоять! Хамелеон замер, а Джуди вонзила в напарника презрительный взгляд, закрыв лапой микрофон смартфона. — Что надо? — спросил Иквиг, не понимая, зачем его остановили. — Пол под напряжением, когда платформа двигается, — объяснил лис. — Ты что, на самый верх добрался не на лифте своим ходом? — Ну да. Полз по горе. — Сумасшедший! — Сумасшествием было подниматься туда с твоим телефоном, это да, — ответил хамелеон, затем резко повернул руль и нажал на газ. Автомобиль развернулся водительским окном к рычагу и плавно остановился. Иквиг, не вылезая из салона, опустил лапу на рубильник и надавил на него до упора. Ворота зашелестели металлом, медленно захлопнулись, и платформа начала опускаться вниз – на этот раз заметно быстрее. — Ничего себе, — удивился Ник. — Оказывается, эта штука может спускаться не со скоростью черепахи. — Какого чёрта у вас там происходит? — послышался голос Боровски из динамика. — Пытаемся выбраться из города! — Джуди переложила смартфон из одной лапы в другую. — Так что там с Гвинтором? И говори быстрее — мы внутри горы, связь скоро пропадёт. — Ещё раз, Хоппс, — голос Боровски стал громче, будто она прижалась ртом к микрофону, чтобы её точно было слышно. — Езжай по главной дороге на восток. В Гвинтере вас встретят и обеспечат защиту. Я всё организую, поняла?! Ты меня слышишь? — Принято! — Поверь, Хоппс, это всё, что я могу сделать прямо сейчас. Я доложу обо всём Буйволсону, но готовься – он шкуру с вас сдерёт в любом случае. — Разумеется, — спокойно ответила крольчиха. — Спасибо за помощь, Боровски. Отбой. — Уда… — связь оборвалась на полуслове. Платформа стремительно опускалась вниз. За время разговора Джуди успела проследить, как лифт проскочил пару уровней, не останавливаясь. Понимая, что теперь оставалось лишь дожидаться окончания спуска, она устало положила смартфон на сиденье и обратилась к Иквигу: — Пугать ворона было не обязательно. Если хочешь выйти из этого дела незаметно, ты оставляешь много следов. А нам ты этим только проблем добавишь. — Знаешь что? — Иквиг откинулся в сиденье и посмотрел на Джуди через зеркало. — Мне всё равно. Я буду сотрудничать с вашим следствием. Я сделал то, что хотел, и не жалею об этом. — Что ты сделал? — осторожно спросила Скай. — Лишил соловьиху крыльев. И её прихвостня. Жаль, того остолопа не получилось… — Что-что ты сделал?! — сойка ахнула, не веря своим ушам. — Лишил их крыльев, — повторил Иквиг, на этот раз с явным удовольствием. — Как? — Вот этим, — он поднял с пола пушку и демонстративно показал её Скай. — Именно этим они сломали тебя. — Но зачем ты использовал это против них? — голос Скай дрогнул. — Ты же лишил их всего! — А они чуть не лишили жизни тебя и этих двоих, — возмутился Иквиг, указывая на Джуди и Ника. — Эти ястребы отняли у тебя крылья, Скайка. И произошло это по приказу Рьвы Бекинс. Они заслужили это! — Я тебе говорила это делать? — строго спросила птица. — Нет. — Тогда зачем ты это сделал? — Я отомстил им за тебя. — Я просила мстить за меня, Иквиг?! — глаза Скай наполнились слезами. — Какого чёрта ты полез к ним туда, даже не посоветовавшись со мной? И всё ради мести?! Ты совсем умом тронулся?! А если бы они тебя убили? Что бы я делала без тебя? Ты думаешь, мне твоя месть важнее твоей жизни?! Её слёзы пошатнули уверенность Иквига. — Я должен был ответить им тем же, — тихо произнёс он. — Нет, не должен! — крикнула Скай. Платформа медленно спускалась вниз по шахте. Металл под колёсами дрожал, а по стенам скользили холодные отблески аварийных ламп. Спереди голоса Скай и Иквига звучали резко, срываясь на взаимные упрёки. Джуди, сидевшая у двери, прижалась затылком к стеклу и прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. Потом, не глядя на Ника, она тихо произнесла вслух: — Один делает всё, другой ничего. Слова повисли в салоне громче скрежета платформы. Ник медленно повернул голову. Он поймал её взгляд – в нём по-прежнему стояло упрямое, холодное недовольство. Он на секунду отвернулся, потом снова посмотрел на неё, будто надеясь, что ослышался. — Это ты мне? — спросил Ник, сложив лапы на груди, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. — Да, тебе. Она не изменила позы, даже не моргнула. Только её пальцы сжались сильнее на предплечье, за которое она ухватилась для уверенности. — Мне казалось, ты со мной не разговариваешь. — Просто спроси меня. Ник коротко усмехнулся, но без радости. Его глаза бегали по её лицу, в попытке понять, что скрывается за этой холодной маской. — Что спросить? Её взгляд стал острым и болезненным, словно отражение всех разочарований в своём напарнике. — Чем я недовольна. Спроси меня. Платформа дёрнулась на очередном уровне, и свет на секунду моргнул. Ник выдохнул сквозь зубы, чувствуя, как напряжение сдавливает грудь. — Чем ты недовольна? — Тем… Она оборвалась, и в её глазах вспыхнула смесь гнева, страха и подавленной тревоги, которую она пыталась скрыть. Её лицо всё ещё сохраняло прежнюю жёсткость, но что-то изменилось. В её голове вспыхнула картина, как он рвал лапами стекло ради неё. И это воспоминание прокололо её сердце. Она сжала челюсть и втянула воздух, пытаясь удержать всё внутри. — Тем, что ты… — слова вырывались с трудом и застряли в горле. Она замолчала, глотая слова вместе с подступившим комом. Лапа поднялась к лицу, но слишком поздно. Слёзы проскользнули по щекам, неожиданно даже для неё самой. Она попыталась отвернуться, будто могла этим всё остановить. — Ты… — прошептала она уже совсем тихо. — Не оставил меня… Сдержанность Джуди рассыпалась, словно тонкий лёд. Она закрыла глаза, но слёзы всё равно потекли – упрямо и горячо, ломая холодную стену, которую она так старательно выстраивала перед Ником Уайлдом. Лис подсел чуть ближе, но Джуди, отвергая его, вытянула лапу, почти упершись ею ему в грудь. — Не трогай меня сейчас, — всхлипнула она, вытирая другой лапой слёзы. — Не трогай. Не дотрагивайся. Не надо. Ник замер, словно ощутил это отталкивание всем телом. Его горло пересохло, голос дрожал: — Почему? — почти заскулил он. — Я просто… хочу обнять тебя. — Отстань! Ты меня раздражаешь! — её голос трещал от фальши — Чем это я тебя “раздражаю”? — лис придвинулся чуть ближе. — Своим упрямством! — выпалила она, отодвигаясь. — И глупостью! — В смысле? Джуди больше не смогла сдерживаться. Слова сорвались сквозь ком в горле, не давая ей даже отдышаться: — А в том смысле, что ты решил умереть вместе со мной, дурная твоя голова! Зачем? Но раз решился, мог бы и промолчать, когда я спрашивала, тут ты или нет! Я бы умерла спокойно с мыслью, что ты жив! Но нет – ты подал свой голос! Почему ты не промолчал, Ник? Почему не промолчал? Почему? Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?! Зачем ты так со мной? Это… жестоко…. Жестоко… Я не могу… мне плохо… Ник замер. Плечи его медленно опустились. Он схватился лапой за грудь, будто самое главное застряло где-то внутри, и, сжимая шерсть, словно пытался вытолкнуть эти слова наружу. — Потому что хотел… — он запнулся, дыхание сбилось. — Я хотел, чтобы тебе не было одиноко в этот момент. Я не хотел, чтобы ты умирала одна. И… я не хотел… жить без тебя, понятно?! На этих словах голос сорвался, дрожь пробежала по всему телу. Лис нервно провёл лапами по голове и ушам, сжимая их, будто пытался удержать себя от того, чтобы не сломаться перед ней прямо здесь и сейчас. — Мне не нужен этот мир без тебя! — выдохнул он хрипло. — Мне плевать, что ты скажешь. Можешь убить меня этим взглядом, если хочешь. Я устал от всего этого, Морковка. Дай мне отдохнуть, пожалуйста. — Ого! — Скай высунулась из-за решётки с лёгкой ухмылкой. — Скажи ей, что она “чудо”! Иквиг молча схватил сойку за плечи и усадил обратно, а Ник даже не взглянул на передние сидения. Он смотрел только на неё. — Ты – чудо, Джуди Хоппс, — прошептал Ник. — Ты – свет, который я не хочу терять. Я боюсь за этот свет больше, чем за свою жизнь… потому что если он погаснет… я просто даже представить боюсь что будет… и не хочу даже думать об этом. Морковка, не вытаскивай из меня это прямо сейчас. Ты же знаешь, я не привык говорить такие вещи, особенно при посторонних. На последнем слове он резко ударил лапой по решётке. Пластик звякнул, Скай и Иквиг вздрогнули и опустили головы ниже. Ник же остался неподвижным, полностью сосредоточенный на взгляде того, к кому обращался. И сейчас ничего кроме неё не существовало вокруг. На этот раз Джуди смотрела на него, не отрывая глаз, и ощущала, будто земля ушла у неё из-под лап. Губы дрожали, ресницы судорожно ложились на щёки под тяжестью набирающихся слёз. Она отчаянно заморгала, втягивала воздух, пытаясь удержать их из последних сил, словно позволив им сорваться, проиграет своему напарнику. Ник осторожно протянул лапу к её лицу, не касаясь, лишь молча спрашивая взглядом, можно ли. Джуди на мгновение замерла, будто боялась позволить снова подпустить его так близко. Но после слов, которые он только что произнёс, у неё уже не осталось сил сопротивляться – и она с трудом заставила себя кивнуть. Он коснулся её щеки так осторожно, будто боялся причинить боль одним лишь прикосновением. Его большой палец мягко смахнул её слёзы, которые всё же сорвались вниз, оставляя след влажного тепла на шерсти. Ник в этот момент надломился внутри. Ему безумно хотелось погладить Джуди по голове, провести лапой по её ушам, прижать её к себе и обнять, но он пересилил себя, понимая, что сделай он это сейчас, она снова отстранится. На мгновение они просто смотрели друг на друга, пока платформа вдруг не дрогнула и с тяжёлым лязгом не остановилась. Где-то сбоку, в сером камне шахты, проступила выбитая цифра “один”, освещённая тусклой лампой. Ник едва успел отдёрнуть лапу от щеки Джуди, как перед ними медленно разошлись ворота первого уровня – уже открытые, будто их ждали. За порогом стоял грузовик. Огромный, ржавый, с цистерной, намертво перекрывшей единственный выезд. Повсюду стояли птицы в полицейской форме, чёрный ворон, указывающий на Иквига за рулём, а в салоне грузовика сидел ястреб – младший инспектор. Лицо его было ободрано, перья взъерошены, на клюве засохла кровь после недавней драки с хамелеоном. Ястреб не моргал. Просто смотрел на них, как хищник, который наконец загнал добычу в тупик.