Глава 1. На дне багрового моря

2045 год. Человечество наконец шагнуло дальше в исследовании космоса и создало много новых технологий. Огнеупорная сталь и титан, температура плавления которых превышает 1400 градусов теперь не новинка. Теперь корабли делают из углеродных композитов, температура плавления которых больше 6000 градусов, что значительно расширяет возможности исследования самых неизученных мест обозримой вселенной. Изобрели также высоко технологические скафандры с мощнейшей активной системой охлаждения, покрытой абляционным теплозащитным щитом, выдерживающей тысячу градусов по Цельсию для работы в близи опасных объектов, с которыми предстояло встретиться экипажу «Эреба». Ну и стоит упомянуть разработку китайских учебных — автономную систему аварийного управления и жизнеобеспечения, работающую на тепловой энергии чистого урана. Все эти инновации были сосредоточены сейчас на «Эребе», так же, как и прикованы взгляды всех ученых мира к этому проекту. Ведь корабль должен был исследовать систему «двух солнц» — а если быть точнее, экзопланеты VHS 1256 b, вращающуюся вокруг своих двух звезд-светил. VHS 1256 b даже с орбиты выглядела как больная рана в космосе. Два солнца — оранжевый гигант и белый карлик — освещали её поверхность, создавая вечные сумерки, окрашенные в цвет старой меди. Облака здесь не плыли, а ползли: тяжёлые, песчаные, состоящие из силикатной пыли, нагретой до восьмисот тридцати градусов по Цельсию. Экипаж исследовательского корабля «Эреб» наблюдал за этим миром через термостойкие иллюминаторы. Корабль был новейшей разработкой  Командир корабля Элеонор Беннет, ученый геолог Зак Дэвиндор, пилот, по совместительству инженер Алекс Стоун, и кибернетик-ксенобиолог Теодор Кингсли изучали двойную систему, когда корабль начал вибрировать. — «Притяжение экзопланеты сильнее расчётного» — предупредил Алекс, его пальцы летали над панелью управления. — «Атмосфера насыщена микрочастицами. Они проникают везде» Предупреждение прозвучало слишком поздно. Силикатный песок, мельчайший и абразивный, проник в системы охлаждения двигателей. Последовала серия хлопков, затем — оглушительная тишина. «Эреб» потерял тягу. «Аварийная посадка!» — крикнула Элеонор, сжимая штурвал. Корабль, издавая скрежет, который леденил душу, вошёл в атмосферу, прорезав песчаные, похожие на густой дым, облака. Посадка была жёсткой, Элеонор вжало в кресло, буквально врезая ремни безопасности в костюм и отключая ее из-за ужасной перегрузки. Алекса постигла практически та же участь, но он отключился из-за сильного стресса и страха, что на этом его жизнь сейчас закончится.  Зак и Теодор, находящиеся в момент незапланированной посадки в отсеке-лаборатории отлетели в другой его конец, сильно впечатавшись в стену шаттла и остались парить в воздухе без сознания. Жизненно важные функции космического корабля были повреждены, однако аварийное обеспечение и оборудование сработало штатно, что дало всем четверым космонавтам шанс на жизнь. Разгерметизации так же не случилось, хотя из-за сильных внешних повреждений сирена предупреждения орала непрерывно, в какой то мере даже помогая команде прийти в себя. Когда пыль осела, корабль оказался на дне безбрежного песчаного моря, под багровым небом, где два солнца смотрели на него как пара недобрых глаз. Спустя короткое время экипаж наконец пришел в себя, собирая силы и волю в кулак, чтобы найти хоть малейшую надежду на то, что все не так плохо. Элеонор и Алекс после проверки целостности своих мягких скафандров, в которых они работали на корабле, решили наконец выйти на поверхность планеты, чтобы оценить состояние корабля. Под вой сирены о критических повреждениях основных элементов корабля, они доползли, ну или долетели, держась за поручни, располагавшиеся вдоль всех стен, до внутреннего отсека с жесткими скафандрами, предназначенными для работы в открытом космосе или для выхода на внеземные поверхности. Они надели защиту и собирались выйти за борт, пройдя к отсеку для разгерметизации— главному шлюз, но тут же их остановило громкое предупреждение бортового компьютера:  «Температура за бортом +830 градусов Цельсия. Люки шлюза заблокированы. Риск повреждения механизмов закрытия люков» — это сообщение громко прозвучало больше пяти раз, пока Элеонор не поняла, в чем вообще дело.  — «Сколько?..830 градусов..? Да нас расплавит за секунду.. Это конец. Осталось дождаться, когда огнеупорная сталь, из которой сделан корабль, расплавится, и тогда мы умрем практически без мучений» — шутливо произнесла Капитан и посмотрела на инженера Алекса. Он был в растерянности, хотя ранее такого за ним не наблюдалось.  — «Благо наши скафандры при правильном подключенной системе охлаждения позволят нам быть на поверхности планеты какое то время» — Алекс почесал голову, точнее имитировал такое движение, поглаживая заднюю часть скафандра.  — «А если быть точнее, то непрерывно мы можем находиться снаружи не более 4 часов 20 минут» — Стоун запомнил это время, будто оно должно было спасти ему жизнь однажды, хотя, сейчас так и происходило.  — «Отлично. Зак, подключись к системе распознавания грунта и как только я передам материал в отсек для изучения, рассмотри, из чего состоит эта горячая планета» — Скомандовала Элеонор, увидев подплывающего ученого. — «Есть, изучить грунт, Мисс Беннет» - негромко ответил геолог и направился в лабораторию Ксенобиолог Теодор же рылся в записях, составленных им за время длительного путешествия к экзопланете, и, найдя нужный документ, подошел к капитану.  — «Мисс Беннет, на экзопланете был обнаружен метан, окись и двуокись углерода. Это значит, что при нитрировании метана могут образовываться молекулы воды и нитрометан. В молекулах в теории могут содержаться неизвестные простейшие микроорганизмы, которые способны выжить в экстремальных условиях, а нитрометан мы можем… — «Теодор остановился и уткнулся носом в свои записи» — «Нитрометан мы можем использовать как топливо для выхода на орбиту планеты!» — С облегчением сказал Тео, передавая документы Элеонор.  — «Таким образом мы не потратим запас топлива, который необходим для возвращения на Землю. Точно! Теодор, ты просто находка! Мы примем это в разработку, но сначала нам нужно исследовать поверхность и оценить характер повреждения нашего судна» — Мисс Беннет отдала бумаги и они вместе с Алексом направились к выходу.  — «Бортовой компьютер, включить систему охлаждения шлюзов и активных жестких скафандров» — Крикнул Алекс, и после положительного ответа компьютера Беннет и Стоун вошли в шлюз. Пройдя этап разгерметизации, они распахнули люк, и, привязав себя покрепче страховочными тросами, вышли на поверхность…