Часть 2. Глава 11. Семья пустынных псов

Настоящее время       Отряд сопротивления передвигается по пустыне уже вторые сутки. Марк едва ли дал уболтать себя следовать со всеми в связке за риск быть обнаруженным, но блаженную поддержало большинство голосов в лагере. Так теперь называли Крис за её предсказание после представления с волкодавом. О девочке тут же заговорили, как о посланнице пустыни. Конечно, в эту чушь Марк не поверил, но малышка точно указывала на координаты города, о котором ходило столько слухов, причём чикагцы города-призрака не видели никогда. Было много вопросов и так мало ответов. Марк их отпустил.       В отряд вызвались парни, которые до некоторой минуты к бывшим пленным относились прохладно, но что-то заставило их пересмотреть о них свои взгляды. Кристина указала на некоторых из них, предпочитая не брать в команду здоровяка Рона, но его и не отпустил Марк. Вместо него в отряд влился Даг — мрачный вояка, любитель местной стряпни, меткий стрелок. Они с Роном были хорошими друзьями. Марк сам отрядил его, видимо для успокоения своей совести, хотя по секретному заданию в случае опасности Даг должен был прикрывать отряд и привести девочек назад в лагерь, а также притащить Ромита, если тот действительно находился в том городе. Трис тоже не смогла оставаться в стороне. Она даже не раздумывала, идти или не идти, ведь где-то там в плену обстоятельств находился Фор и, со слов Кристины, он был жив.       Эо пошёл с отрядом без разговоров.       Выступили на рассвете, едва небо стало сереть.       Разбивая снежную корку мощными лапами, Уофф брал след, следуя впереди всего отряда, без устали несясь по заснеженной пустыне, оставляя вихревые облака за собой. Остальные бойцы в отряде, оседлав стальных коней, преодолевали расстояние на аэросанях, прожигая в снегу полоску плазменного следа до самой рыжей поверхности, которую тут же заметал снегом порывистый ветер.              Погода испортилась к полудню, вынуждая отряд остановиться.       Разбили палатку, сливаясь с белой мглой. Укрепили стены, привязали транспорт и разожгли огонёк, над которым каждый погрелся, растирая озябшие пальцы.       — Дальше будет только холоднее, — произнёс один из мужчин, вскрывая ножом консерву и передавая её девочкам. — Пока не дойдём до горной гряды. А это ходу ещё примерно сутки.       — Добраться до города легко, — хмыкнув, сказал второй, выуживая вилкой кусок тушёного мяса и посылая его в рот, — но возвращались из него единицы.       — Места там гиблые, — поддакнул третий.       — Так зачем с нами пошли? — спросила Кристина, взглянув на мужчин. Первый дёрнул уголком рта, усмехнувшись.       — Долг.       — У нас задание, у вас желание. Но у нас общая цель, — подметил второй.       — Ромита они должны доставить в лагерь, — тихо подметила Трис, поглядывая на бойцов. Даг окинул её тяжёлым взглядом.       — Ешьте и не болтайте много, — заметил он. Трис поджала губы.       — У-нас-общая-цель. — Раздался механический голос в палатке. Переводчик Эо заставил всех посмотреть в его сторону. Следопыт глянул на Дага и качнул головой, как бы невзначай показывая, что волкодав рядом, стоит только позвать. Даг только фыркнул в ответ на этот жест. Эо поднялся, пригнувшись из-за низкого потолка, подошёл к девочкам и сел рядом с ними, привлекая их внимание к экрану планшета. Развернул карту и указал пальцем на красную точку.       — Оы, — сообщил он коротким словом, означающим «горы».       — Горы, — повторила Кристина, отодвигая от себя банку с тушёнкой.       — Уыя, оы, — указал он, обводя пальцем территорию на карте. Смахнул картинку с плоскости, и она приняла трёхмерное изображение. Ткнул пальцем в центр плато и раздвинул пальцами твердь.       — Пустыня, горы, — внимательно разглядывая, произнесла Кристина. — Что там?       Она посмотрела на тёмную область без рельефа, потом на Эо. Он отрицательно качнул головой.       — Никто не знает, — подал голос Даг. — Легенды говорят об огромном страже, живущем под землёй, который может заглотить целый дом. Он страшнее всех тварей, населяющих город-призрак.       — Всё. Хватит этих сказок, — выдохнул доселе молчаливый мужчина, по виду заросший бородач с косматой рыжей шевелюрой. Он отставил пустую банку, подхватил оружие и поднялся, попутно накидывая капюшон себе на голову. — Я первый на посту. Отти, сменишь меня потом.       — Есть! — отчеканил парень, дожёвывая снедь из банки.       — Предлагаю вздремнуть. Переход будет долгим, — сказал Даг и первым повалился на землю, застеленную циновкой, подкладывая под голову руку. Пристроил оружие рядом с собой и глянул на притихших девчонок. — Спать, живо!       Бесстрашные переглянулись, но подчинились, и вскоре все в палатке спали, расположившись вокруг синего пламени. Снаружи палатки выл ветер, ударяя, словно хлыстом, по мягким стенкам, отбивая равномерный стук «тум-тум».

***

      К вечеру второго дня отряд подошёл к границе аномальной зоны. Остановился. Крис привстала на подножках аэросаней и выглянула из-за плеча Эо. Трис сидела в связке с другим бойцом и точно так же привстала, обозревая снежную фантастическую картину, представшую перед ними: из земли тянулись, словно свечки, многоэтажные дома, накренившиеся в разные стороны, со срезанными крышами, выбитыми стёклами. Ни одного прямостоящего здания. Неровная поверхность снежного покрова скрывала ловушки в изломах земли. С запада город полукругом защищали горы. Ветер стих, едва они подошли к границе с аномальной зоной, и даже выглянуло солнце и заиграло лучами, золотя стены покосившихся высоток и снежные шапки скрытых под снегом низких городских строений.       Уофф напрягся. Его шерсть вздыбилась, и он заметался на месте. Повернул морду в сторону своего хозяина, метнулся было к нему, остановился и снова посмотрел на белеющую равнину, от которой слепило глаза.       — Оу, оу! — крикнул ему Эо и первым спрыгнул с аэросаней, направляясь к волкодаву.       — Он кого-то увидел, — поделилась наблюдением Кристина. Эо обернулся на девушку и кивком позвал следовать за ним. Кристина спрыгнула с подножки, тут же увязая по самые колени в рыхлом снегу. Побежала следом за Эо и остановилась, когда он показал на приближающуюся к ним стаю рыжих псов. Бойцы тут же вскинули оружие в ту сторону.       — Не стреляйте! — крикнула Кристина и выдвинулась навстречу стае. Эо цапнул её за плечо, останавливая, кивая на Уоффа, неоднозначно реагирующего на приближение сородичей.       — Ты прав! — осенило Кристину, как будто прочла мысли мужчины. — Нужно поговорить с ними через Уоффа.       Эо не это хотел сказать, но идея ему понравилась. Он кивнул и подозвал к себе питомца. Волкодав заметно волновался. Оно и понятно: он находился на чужой территории. Эо похлопал пса по холке, садясь рядом с ним в снег и соединяя своё сознание с сознанием волкодава.       Кристина стояла на месте. Эо одной рукой взял её за руку, другую положил на косматую голову Уоффа – и девушка почувствовала покалывание через кожу. Так они и стояли друг против друга: стая из пятнадцати псов и два человека возле волкодава. Отряд терпеливо ждал, чем завершится это представление, впервые видя контакт двух враждующих видов. Легенды становились явью.       Кристина выдвинулась вперёд, приближаясь к лидеру. Он был крупнее сородичей и стоял впереди своей стаи. Обнюхал Кристину, обошёл стороной и ткнулся носом в её раскрытую ладонь. Чихнул или мотнул головой; парни из сопротивления упустили момент, когда вожак семейства подтолкнул Кристину в центр стаи, и она смешалась с семьёй псов. Волкодавы кружили вокруг неё, издавая звуки, похожие на ворчание. Она раскрыла руки для объятий и неожиданно бросилась вперёд на вожака, повисая на его могучей шее к ужасу всех присутствующих. Вожак огрызнулся, перевернулся вместе с Кристиной через голову, будто пытаясь сбросить её с себя, и поднялся. Кристина сидела верхом на нём, без конца ероша его холку и улыбаясь так, будто нашла своего потерянного пса.       — Идёмте! Они проводят нас в город! — крикнула остальным Бесстрашная. Изумлённые бойцы переглядывались между собой.       — Блаженная, — выдыхали они с благоговением. Аэросани оторвались от снежного наста и заскользили вдоль снежной поверхности, следуя за семьёй пустынных псов и невероятной девушкой, оседлавшей волкодава.       Кристина присмотрелась к снежному сугробу, к которому осторожно подбирался вожак, периодически порыкивая и оглядываясь на стаю, словно предупреждая их о чём-то. Были слышны только хруст ломающейся снежной корки под мощными лапами зверя и дыхание. Люди следовали друг за другом за Эо и его волкодавом, вставшим между семьёй и людьми. Сани оставили у границы с городом, на краю котлована, и спускались вниз пешим ходом, когда стало очевидно, что велик риск провалиться вглубь невидимых разломов, скрытых под снежным покровом.       Несколько псов оторвались от семьи и рванули в противоположные стороны, скрываясь из виду.       Вожак приблизился к снежному сугробу, обходя его стороной — это был обломок здания. Пёс рыкнул и повернул голову к девушке. Кристина слезла с него и заглянула в чёрный зев входа. На неё пахнуло чем-то затхлым и опасным. Она обернулась и махнула рукой отряду людей, не решаясь крикнуть. Волкодавы неспроста не издавали звуков, даже не тявкали, как это было до спуска в котлован.       Кристина положила ладонь на косматую голову вожака и тихо шепнула ему: «Спасибо, друг. Дальше мы сами».       Вожак глянул на девушку и будто бы понял её, мотнув в ответ головой. Семья топталась рядом. Люди из отряда не решились приблизиться к Кристине. Здесь они были в меньшинстве. Эо стоял в слиянии с волкодавом, положив ему на голову ладонь, закрыв глаза. Вожак смотрел на следопыта, и Кристине было неведомо, о чём он с ним говорил. Вся стая на короткий миг замерла, и все синхронно посмотрели в сторону входа в подземный город. Вожак тряхнул головой и глянул на Кристину, аккуратно захватив зубами за край рукава её куртки, делая шаг назад от входа: он вёл её к людям. Эо открыл глаза только тогда, когда вожак поравнялся с ним, оставляя Кристину рядом и возвращаясь ко входу.       — Они-идут-первыми, — перевело устройство следопыта, когда он быстро напечатал на трёхмерной клавиатуре текст и посмотрел на Кристину.       — Зачем их подвергать опасности? Это наша миссия, — нахмурив брови, сказала Кристина.       — Это-их-решение. Они-уже-бывали-в-городе-и-знают-как-он-устроен-внутри, — покачал головой Эо и обернулся к сопротивленцам. — К-оружию. В-боевой-режим. Не-издавать-звуков. Зажечь-фонари.       Отряд вскинул винтовки, прикручивая к ним фонари и активируя картриджи, переводя оружие в боевой режим.       Шестеро бойцов сопротивления, включая Эо, две девушки и многочисленная семья волкодавов вошли в проход, оставляя снаружи часовых-псов.

***

      Чем глубже они спускались под землю, тем напряжённее становилась атмосфера. Частично заваленные проходы приходилось откапывать, протискиваться в узкие лазы, взбираться на расколотые куски железобетонных блоков, хватаясь руками за торчащие стержни стальной арматуры, и сбегать с земляных насыпей. Вскоре им открылся город. Перекрытия сверху удерживали пласт земли, но всё равно сверху на головы непрерывно сыпалась мелкая взвесь. На зубах уже скрипела земля. Дома высотой не выше десятого этажа напоминали нагромождение коробок, были густо оплетены толстыми корнями мощного растения. «Лианы», — сказал Эо, указывая на них. Кристина не верила глазам, чтобы какая-то безобидная лиана была с настолько мощным «телом», опутывающим город.       Волкодавы нашли первое человеческое тело и ринулись обнюхивать его. Кристина пробралась к ним и посветила на труп — и отшатнулась, зажимая рукавом нос. Это был солдат в красной форме. От сердца отлегло.       — Это не наш! — обернувшись в сторону своего отряда, сказала она и, подойдя к Трис, повторила: — Не наш.       Девушка кивнула в ответ и точно так же с облегчением выдохнула. Надежда ещё была, но ощущение безысходности всё больше завладевало разумом. В таких условиях невозможно было выжить. Холод, тяжёлый воздух и замкнутое пространство психологически давили на каждого, но сопротивленцы пользовались подобными подземными ходами чаще, чем кто либо, не особенно проникаясь к гнетущей атмосфере, однако внимания не ослабляли, так как это была аномальная зона с мерзкими тварями.       На Калеба отряд наткнулся случайно, когда решили протиснуться сквозь переплетение лиан и клубок мёртвых щупалец рассыпался в труху. Под ними лежало тело. Трис вскрикнула и отшатнулась. Кристина подбежала к подруге и посветила на мертвенно-белое лицо парня. Эо её оттеснил, опустился на колено и тут же приложил пальцы к его шее.       — Ыф, — издал он звук, округлив глаза.       — Жив? — Трис оттеснила волкодава, топчущегося рядом, и упала на колени перед братом, касаясь пальцами его лица. — Ледяной. Абсолютно ледяной.       Она в недоумении посмотрела на следопыта. Тот уже свинчивал что-то с дозатора и примерялся к шее парня.       — Ыф, — повторил он и воткнул дозатор тому в шею. И тут же распахнул его ворот, глядя на спёкшиеся следы крови и виднеющуюся часть повязки. Расстегнул куртку и увидел ранение. Глянул на Трис, потом протянул свои руки, показывая, что нужно потереть и подуть в них.       — Зачем? — Она с непониманием смотрела на мужчину. Эо протянул ей пакетик и ещё раз показал, что нужно сделать. Трис без лишних вопросов принялась тереть и дуть на пакетик в ладонях, который от трения и горячего дыхания постепенно начинал нагреваться и вскоре чуть ли не обжигал кожу. Тем временем Эо уже содрал все старые бинты, быстро, но аккуратно срезал ножом образовавшиеся кровяные корки и, протянув руку, забрал у Трис пакетик. Вскрыл его и выдавил белую, похожую на зубную пасту, массу прямо на рану парня, пальцами равномерно распределил её по всей поверхности раны и рядом с ней. Потом сверху пришлёпнул всё тем же уже пустым пакетиком, надавил и, поймав руку Трис, заставил держать этот пакет на ране вжатой ладонью, а сам принялся отматывать кусок бинта. Пришлось привлечь ещё одного бойца: он повернул Калеба, пребывающего в отключке, на бок и удерживал так, пока Эо перевязывал парню плечо. Кристина подозвала к себе семью волкодавов, чтобы те не мешали мужчинам заниматься раненым. Она смотрела по сторонам и не могла понять, как верхнее перекрытие до сих пор не обвалилось и не похоронило всё здесь под тоннами земли. Создавалось ощущение, что от полного обрушения удерживал город невидимый купол.       И вдруг её что-то будто толкнуло в спину. Она оступилась и не упала только потому, что под рукой стоял волкодав, но медленно опустилась на колени. Видения из сна закружили её наяву. Город из стекла и бетона сверкал в лучах солнца. Центральная скоростная улица была широкой автомагистралью, и мимо неё по обе стороны проносились машины прошлого. Кристина смотрела поверх рыжих спин и видела улицу такой, какой она была много сотен лет назад. Она даже слышала звуки большого города. А потом всё резко оборвалось одним мощным взрывом и город потонул в ослепительном свете. Кристина закричала, схватившись руками за голову… Очнулась от того, что кто-то лизал её лицо. Шершавый язык волкодава тут же отрезвил её. Кристина отвела рукой морду пса и с трудом, но привстала, вытирая рукавом лицо. Подобрала винтовку и выпрямилась. На неё смотрел перепуганный отряд.       — Я… — Кристина запнулась, — наверное, это усталость, — соврала она и снова посмотрела в тёмную даль.       В могильной тишине раздался противный, режущий по ушам стрёкот. Волкодавы заволновались и зарычали. Кристина вскинула в ту сторону оружие. Звук повторился и прокатился по всему пространству.       — Пересмешники! — крикнул кто-то из отряда, и свет заметался по сторонам.       — В укрытие! — прозвучал приказ следом. — Живо, живо!       Кристина потянула в ту же сторону Лидера волкодавов. Он не тронулся с места.       — Идём. Ты нужен нам, — просила он.       — Кристина, идём! — крикнула ей Трис.       — Мы прикроем! — ответила Искренняя, чувствуя затылком приближение волны, но ещё никого не видя вокруг.       — Кристина! — девушку звали, но она лишь крепче прижала приклад к плечу, целясь, как ей показалось, в какую-то скачущую тушку на гребне. Первый выстрел срезал разведчика пересмешников, и тот покатился с земляной насыпи кубарем вниз. Мёртвая тушка замерла на камнях. Волкодавы огрызнулись.       — Ждать! — приказала Кристина каким-то низким не своим голосом, удерживая волкодавов от желания броситься вперёд на колышущуюся массу, издающую резкие звуки, от которых начинало болью ломить в висках. Масса росла и множилась. Вскоре уже были видны белые головы каких-то обезьяноподобных существ. Мощные фонари выхватывали отдельные особи, мечущиеся, едва свет доставал до них. Раздался оглушительный вопль нескольких тысяч глоток хищных тварей, и грязно-белая лавина ринулась со всех сторон вниз, норовя затопить собой город.       — Огонь! — раздался приказ со стороны, и Кристина втопила палец на спусковой крючок, непрерывной цепью выстрелов срезая первый ряд пересмешников.       Лавина не таяла. На месте поверженных тварей вырастали новые. Кристина боялась попасть в волкодавов, бросившихся в бой на склон.       — Крис, быстрее, в укрытие! — крикнула ей Трис, призывая подругу присоединиться к остальным. Подбежала и едва ли не силком потянула её к расщелине в стене. — Нам их не одолеть!       — Я их не брошу! — кричала Кристина сквозь шум и, вырвавшись, ринулась вперёд. Трис побежала за ней, расстреливая хищников одиночными короткими зарядами. Перед глазами взметнулось что-то белое и огромное. Она упала, инстинктивно заслоняясь рукой, и откатилась в сторону. Прямо напротив неё вставала с колен гора грязно-белой шерсти. С раззявленной клыкастой пасти капала слюна. Глаза-щёлки горели красным. Тварь опиралась на передние длинные мощные лапы с длинными крючкообразными пальцами-когтями.       «Подойди», — неожиданно голос Фора раздался в её голове, когда Трис заглянула в глаза хищника.       — Фор?!       «Подойди ближе», — голос принадлежал ее любимому, но исходил от этой твари. Трис не помня себя сделала шаг навстречу. Пересмешник возвышался над ней, крупнее в два раза, он выглядел горой в сравнении с ней.       «Ближе», — тварь гипнотизировала её. Внезапно голос Фора оборвался. Плазма снесла голову твари, превращая её в безобразную массу, и гора повалилась на землю.       — Ты что делаешь?! — Кристина встряхнула подругу за плечи. — Трис?!       Та мгновенно ожила.       — Тварь говорила со мной голосом Фора, — побледнев, тихо проговорила она. Её мелко трясло.       — Значит, они ещё живы, — подытожила Кристина.              Девушки уходили в расщелину под прикрытием огня своих. Кристина обернулась и мысленно призвала вожака стаи, надеясь, что он её услышит. Трис тянула ее за руку, но Кристина словно вросла ногами в бетон. Губы ее безмолвно шевелились.       — Кристина, давай же, — она напрасно боролась с подругой. Эо схватил девушку, закидывая ту на плечо, и короткими перебежками, лавируя во внутренних перекрытиях их временного убежища, достиг безопасной точки, опустил девушку на пол. Она словно пребывала в трансе: глаза её остекленели, а губы безмолвно шевелились.       — Что с ней такое? — взглянув на неё, спросил один из мужчин и протянул руку, чтобы встряхнуть девушку за плечо. Эо отвёл его руку, посмотрел на своего пса и подвёл его к Кристине, через него подключаясь к её подсознанию. То, что он увидел, было невероятно: она стояла посреди вихревой бури и множила семью, бросая их на врага. Волкодавы клыками разрывали туши в два раза больше себя, храбро бросаясь на лавину, сметая её собой. Лавина таяла, семья пустынных псов разогнала их, и вожак стаи направил семью в убежище, куда звала его Кристина, оставаясь бледным фантомом у входа.       Эо аккуратно вывел девушку из транса, и она обвисла на его руках. Он смотрел на сослуживцев, замерших в немом изумлении, и не смог бы, даже будь у него язык, описать им то, что увидел. Да и не нужно было им знать, что девушка обладает неординарными способностями.       — Аоаия, — попытался он объясниться, рукой очерчивая пространство.       — Аномалия, — предположила Трис. Эо кивнул и обернулся. Семья пустынных псов заполнила небольшое пространство убежища, заставляя людей вжаться в стену в дальней части помещения. Вожак стаи пробежал мимо людей, рыкнув сородичам, чтобы следовали за ним. Кристина открыла глаза.       — Они разведают для нас путь, — прошептала она, пытаясь сесть. Эо помог ей подняться.       Свет вокруг был создан искусственно, на парящих сферах, заранее активированных сопротивленцами. Трис подступила к подруге, помогая той стоять твёрже на ногах, закинув её руку себе на плечо. Вой вожака призывал следовать за ними.       — Идёмте. Там чисто, — перевела Кристина, и отряд продолжил путь по подземному городу.       Баракс нёс парня, закинув того себе на плечо. Калеб только на миг ожил, просипев, что Провиденс их выследил, и снова впал в забытье.       — Что? — обернулись впереди идущие при словах «Провиденс», тут же принимая боевую стойку.       — Бредит, — ответил он спокойно, не обращая внимание на сказанное.       Строй замыкали Эо с волкодавом. Они шли периодически оборачиваясь. Пересмешники оставили все попытки прорваться в узкий лаз, завалив проход. Жуткие звуки прекратились, и бойцы вздохнули свободно.