Часть 6

– Эти sleemo не знают, с кем связались, – хмуро пробормотал Хан и отряхнулся, поднявшись с грязного феррокрита пустой парковки несколькими уровнями ниже дворца. Чуи в ответ расстроенно проворчал. – Конечно, мы их не бросим! Но сначала нам нужен комлинк. Освободив от лишнего имущества ничего не подозревавший имперский патруль, Соло сначала договорился о встрече со своим корусантским знакомым – спецом по инженерным коммуникациям. А затем, используя шифрованный код, смог наконец связаться с командованием повстанцев. Оказалось, что Лэндо – не такой уж и проходимец, как друзья успели его заклеймить. После их ареста на Беспине тот по своим каналам вышел на Альянс и поставил его в известность о случившемся. Но все, на что Восстание готово было сейчас пойти – это отправка небольшой диверсионной группы добровольцев для вызволения пленников. Хотя стоило порадоваться и такой помощи. Тем более, что она уже успела прибыть в столицу. Не теряя ни минуты, напарники со своим местным проводником отправились на место встречи, по пути обсуждая дерзкий план проникновения во дворец. И какова же была радость Хана, когда он увидел свой ненаглядный «Сокол», рядом с которым стоял немного смущенный старый приятель. Пожалуй, все идет не так уж скверно, как казалось часом раньше.

***

Скайуокеры, похоже, умели убеждать. Или он на самом деле не нуждался в уговорах?.. Потому что как иначе объяснить то, что он позволил втянуть себя в эту авантюру? Фетт старался не думать о последствиях своего безрассудного решения. Было бы разумнее – пусть даже насильно – увезти близнецов подальше отсюда... Но чутье охотника за головами подсказывало, что время лорда Вейдера на исходе. И осознав это, он просто не мог его бросить на волю Силы. Ни тогда, ни сейчас. Эта странная, не свойственная ему преданность беспокоила Фетта. Безусловно, он ценил взаимовыгодное сотрудничество с лордом ситхов, но было и что-то еще, что выходило за рамки обычной прагматичности наемника... Ему стоит разобраться с этим позже – если этот час настанет. Тем временем двое повстанцев в наручниках вышли под его конвоем в широкий коридор, ведущий в главные императорские помещения. У закрытых парадных дверей уже стояли двое алых гвардейцев. Брат с сестрой тревожно переглянулись и слегка замешкались. Наемник подтолкнул их вперед дулом своей винтовки. – Доложите, что Боба Фетт доставил этих мятежников по особому приказанию, – обратился он к охране. Спустя несколько минут, на этот раз без обыска и лишних вопросов, их впустили внутрь. Где все трое, едва переступив порог, ошеломленно остановились. Бой был кончен. Тронный зал теперь представлял собой печальное зрелище: от вычурного интерьера местами остались лишь дымящиеся руины. И посреди всего этого стоял Император Палпатин, опираясь на свою трость. А у его ног, будто поверженный черный дракон, лежал тот, в ком Фетт не сразу признал Дарта Вейдера. Ситх пошевелился, почувствовав их присутствие, и попытался встать, опираясь на одну руку. Его нагрудная панель сыпала искрами, сопровождаемая надсадным звуком неисправного дыхательного аппарата. Поврежденные кибернетические конечности, не выдержав, подломились под ним, и он снова был вынужден упасть на колени. Вейдер медленно поднял к вошедшим склоненную голову, и Боба вздрогнул, взглянув на оплавленный сбоку шлем и поврежденную лицевую пластину. Он уже видел однажды это мертвенно-серое лицо, испещренное шрамами, часть которого теперь обнажила трещина в маске и разбитая линза. Единственный видимый глаз с синей радужкой, обрамленной красно-золотым кольцом, гневно и обвиняюще уставился на Фетта. – Как чудесно, что господа снова присоединились к нашей компании, – усмехнулся Палпатин, повернувшись к ним лицом и чуть приблизившись. Его внешний вид был тоже не столь безупречен, как раньше: дорогое одеяние теперь зияло опалинами в нескольких местах. – Приятно вести с тобой дела, охотник за головами. Лорд Вейдер был очень... предусмотрителен, наняв тебя следить за Скайуокерами. Обещаю, Фетт, ты об этом не пожалеешь. Он оглянулся на Вейдера и продолжил таким же тихим удовлетворенным тоном, все еще обращаясь к наемнику. – Убей обоих. Они создают слишком много проблем. Их судьба послужит хорошим уроком моему оступившемуся подчиненному. – Мой господин!.. – шокированно выдохнул Вейдер, пытаясь остановить Палпатина, но тот небрежным жестом отшвырнул его в сторону, заставив замолчать. Ему бы стоило ждать чего-то подобного, но Фетт все равно не сразу смог поверить в ужасающий приказ. Опомнившись, он оттолкнул своих «пленников» за ближайшую массивную колонну, а сам открыл огонь из бластерной винтовки по старику в темных одеждах. Его показная дряхлость не обманула опытного охотника за головами. Выпустив очередь, Фетт воспользовался реактивным ранцем, чтобы резко уйти вверх. И вовремя: его заряды в тот же миг отрикошетили в то место, где он только что стоял, не причинив противнику ни малейшего вреда. Люк и Лея, избавившись от наручников, поддержали атаку наемника из своего укрытия. Их припрятанные под одеждой бластеры были слабым оружием против ситха, но, по крайней мере, заставляли его распылять силы. Тем временем, сменив бесполезную трость, в руках Палпатина уже мелькал ярко-багровыми всполохами световой меч, без особого труда отражавший сыпавшиеся в него со всех сторон плазменные заряды. Приходилось надеяться на удачу и сноровку, которые не позволят Скайуокерам нарваться на шальной выстрел. Наемника до сих пор спасал только его опыт, полученный в боях с джедаями, и отточенная годами моментальная реакция. Но подобраться к противнику поближе или ранить его пока не получалось ни у кого. Внезапно Фетта Силой швырнуло в стену, от чего его ребра болезненно хрустнули, а в глазах потемнело. Карабин отлетел далеко в сторону. Пока он, задыхаясь, на некоторое время потерял способность двигаться, старый ситх в два прыжка приблизился к Скайуокерам. Палпатин поднял обоих в воздух, и охотник с бессильным ужасом наблюдал, как он собирается свернуть им шеи. Помощь пришла неожиданно. Император, потеряв вдруг концентрацию и взмахнув руками, упал навзничь, будто подкошенный, и со стоном покатился по каменным плитам. Молодые люди свалились на пол вслед за ним, задыхаясь и кашляя. Только тогда Фетт заметил вытянутую вперед, дрожащую от напряжения руку Вейдера. Его левый бок теперь весь блестел от крови, которая медленно растекалась по полу, почти неразличимая на темном камне. В отличие от своего бывшего подчиненного, Император не испытывал никаких ограничений, что давало ему неоспоримое преимущество. И он отреагировал молниеносно. Даже не сделав попытки подняться на ноги, он резко развернулся, взмахнув рукой, и вращающееся красное лезвие преодолело разделявшее противников расстояние. Вейдер глухо зарычал и откинулся на спину, прижимая к груди заискривший правый протез, отсеченный до локтя. Но старший ситх отвлекся. Нескольких мгновений хватило, чтобы Фетт смог ими воспользоваться и послать бластерный заряд из запасного пистолета ему в спину. Выстрел должен был стать смертельным. Но Палпатин в последний момент успел пригнуться, и тот прошел по касательной, хотя и оставил на его плече глубокий ожог. Зашипев и едва удержавшись на ногах, он поспешил уйти от следующей атаки под прикрытие тронного возвышения. В очередной раз поразившись феноменальной неуязвимости ситха, Фетт последовал за ним, не собираясь давать врагу время опомниться... но тут на него обрушилась одна из декоративных секций, образующих потолок, и, выбив весь воздух из многострадальных легких, придавила его к полу. Если бы не шлем и броня, подумалось со стоном, ему бы давно переломало все кости. Однако джедай тоже не терял зря времени. Он подхватил брошенный ситхом меч и кинулся с ним на противника, посчитав момент удачным. Его неопытность, похоже, лишь потешила Императора, тут же метнувшего в Люка град жалящих молний, от которых тот не умел защититься. Потрескивающие электричеством змеящиеся разряды сбили парня с ног, вырвав у него из горла болезненный вскрик и новообретенное оружие из рук. К его счастью, поток энергии быстро иссяк, свидетельствуя о том, что силы их противника тоже не безграничны. Однако это по-прежнему не давало бунтарям перевеса в бою. Бластер Леи все еще казался игрушкой против темной Силы Палпатина, который создавал вокруг себя невидимое защитное поле. Плазменные заряды опасно рикошетили, рискуя задеть Люка, и его сестра была вынуждена опустить оружие. Внезапно ситх выхватил из складок мантии еще один меч – тот самый, который он забрал у Вейдера. Он направил синее лезвие на его прежнего владельца. – Попробуй сразить меня, юный Скайуокер! Или это все, на что ты способен?! Люк, корчившийся на полу от боли, нашарил под рукой трофейный клинок и зажег его, не желая так легко сдаваться. Он заставил себя встать на ноги, и противники закружились по залу, примеряясь друг к другу. Их гудящие мечи с треском сталкивались, отбрасывая яркие отсветы по темным стенам и добавляя разрушений в россыпи искр. Лея тем временем подскочила к наемнику, чтобы помочь ему освободиться из-под завала. Похоже, они оба чувствовали свое бессилие, следя за неравной схваткой, в которую пока не решались вмешиваться. Палпатин лишь играл с необученным джедаем – это было очевидно. Он без труда парировал каждый его удар или, выматывая мальчишку, только ловко уходил в сторону, даже не используя оружие. Все попытки Люка пробить его оборону проваливались, натолкнувшись на мастерство и опыт владения Силой. Казалось, враг в любой момент мог голыми руками уничтожить Скайуокера, если бы захотел. Но либо у ситха были другие планы на сына Вейдера, либо он просто не смог устоять перед желанием продемонстрировать свое превосходство, однако в какой-то момент он слишком увлекся, занятый самолюбованием. Подпрыгнув над головой Люка, он, по-видимому, собирался за спиной юноши эффектно закончить поединок, приставив клинок к его горлу... но он просчитался. Лея выбрала именно этот момент для выстрела, который сумел зацепить ситха в воздухе. Приземлившись, тот споткнулся, потеряв концентрацию. Люк в молниеносном развороте взмахнул мечом, и Палпатин грохнулся на колени, лишенный оружия – и обеих кистей. Он с изумлением поглядел на красное лезвие у груди, затем на обрубки своих рук, и поднял их в жесте капитуляции. – Пощады! Фетт, хромая, подошел ближе, наставив бластер на врага и собираясь закончить начатое. Его остановил протестующий окрик Скайуокера, и он с сомнением глянул на обоих юнцов. Они что, всерьез собираются слушать старого лжеца? – Он сдается! Мы не станем убивать безоружного. Как же, – глупые джедайские принципы! Конечно, старик выглядел жалко, искалеченный и брошенный к их ногам в своем изорванном и опаленном одеянии. Но Фетт знал, насколько тот был опасен, а потому не опускал направленного на Палпатина бластера, следя за каждым его движением. – Вы все еще верите в его беспомощность? – в раздражении прорычал Фетт. – Он может убить любого из нас, только подумав об этом! Император встретил его слова кашляющим смехом. – Верно, наемник! Убьете меня – и он тоже умрет, – указал он на неподвижно лежащего на полу Вейдера, у самой шеи которого зависло горящее синим лезвие меча. – Мне показалось, вы питаете какие-то необъяснимые сентиментальные чувства к этому существу, – насмешливым тоном прокаркал старый ситх, поднимаясь на ноги и глядя на Скайуокеров. – Удивлен, что он все-таки рассказал вам правду о себе. Но нам не нужно сражаться из-за этого. Мы всегда можем договориться. Если одумаетесь, я... Он замер на полуслове. В его груди расцвели сразу несколько дымящихся ран. В абсолютной тишине Император пошатнулся, а еще через секунду рухнул лицом вниз. Никем более не удерживаемый меч погас и оглушительно прозвенел по мраморному полу. – Простите, ребята, но мы с Чуи не могли смириться с тем, что вся слава достанется вам! Лея бросилась к Соло, который вместе с вуки и уже знакомым Фетту щеголем с Беспина стоял в дверях зала, и обняла его. Хан в ответ прижал ее к себе, потом с тревогой осмотрел ее фигуру. – Принцесса, ты ранена? Лея отмахнулась. – Как дела снаружи? Нам нужно скорее связаться с командованием! Хан кивнул ей. – В правительственный квартал уже стягиваются войска. Мы должны срочно убираться отсюда, пока наши люди способны удерживать оборону. А потом можешь попробовать уболтать свой Совет атаковать Корусант. Тебя и Люка они послушают, не сомневаюсь... В то время как мятежники занимались жарким обсуждением дальнейших действий, Фетт опустился на колени рядом с распростертым посреди недавнего поля боя Темным Лордом. Хрипы его дыхания, пусть и редкие, говорили о том, что тот все еще жив; панель на груди хаотично мигала, потрескивая электричеством. Окруженные глубокими тенями веки были закрыты, и по отсутствию реакции Боба предположил, что Вейдер потерял сознание. Собравшись с духом, он дрожащими руками зажал рану на его боку и поспешно наложил на нее повязку, стремясь остановить кровь. Рядом присел Люк, сам тоже смертельно уставший. На его встревоженном лице не было отвращения, когда он всматривался в незнакомые черты, теперь открывшиеся в разломе маски. – Отец, – прикоснулся он осторожно к разбитому черному шлему. Затем обернулся к своим друзьям, с отчаянием и мольбой глядя на них. – Мы обязаны ему помочь! Он умирает! – И это очень удобно, по-моему, – пробормотал Соло. – Может, оставим головорезов самих позаботиться друг о друге? Фетт не выдержал, вскочив на ноги и стянув с головы шлем. – Как вы смеете отказать ему в помощи? Он пошел против Императора ради вас! – наемник с вызовом уставился на принцессу. – Если Вейдер выживет, он прикажет войскам капитулировать. Вы избежите ненужных жертв! Мятежники с сомнением переглянулись. Лея шагнула ближе, игнорируя Фетта, и всмотрелась в лицо брата. – Хорошо. Мы заберем его с собой. Я поговорю с Советом, – тяжело вздохнула она после затянувшегося молчания, и вышла с контрабандистом за дверь, чтобы подготовить им пути отступления. – Он ведь выживет, правда? – с надеждой взглянул Люк на Фетта. – Твой отец... невероятный человек. Он пережил многое. Но меня волнует, как ваше Восстание намерено поступить после своей победы? – Мы с Леей поборемся за него, – серьезно посмотрел ему в глаза Скайуокер. В одном Фетт мог не сомневаться: дети Вейдера способны перевернуть Галактику.