Глава 7. Караван

Время Мэл не считал, но вскоре караван двинулся в путь. Дорога тянулась между заснеженных холмов. Караван двигался медленно — тяжело гружёные повозки то и дело застревали в сугробах, а охранники шли по бокам, переговариваясь вполголоса. Первые часы прошли без происшествий. Купец сидел в головной повозке, время от времени поглядывая назад — туда, где устроился его необычный пассажир. К полудню небо затянуло тучами, ветер усилился, поднимая снежную пыль. Один из охранников — молодой парень с копьём — подошёл ближе к повозке Мэла. — Эй, госпожа... — он запнулся, явно не зная, как правильно обратиться. — Купец спрашивает, не желаете ли перебраться в крытую повозку? Ветер крепчает, скоро метель начнётся. Но не успел он договорить, как из леса справа донёсся протяжный вой. Потом ещё один — уже слева. Лошади забеспокоились, один из возниц с трудом удержал поводья. — Волки? — пробормотал охранник, сжимая копьё. — Хуже, — отозвался его напарник постарше, подходя ближе. Караван замедлился. Купец высунулся из повозки: — Что там? Почему стоим? — Зимние твари. Окружают, — коротко ответил старший охранник. — Ждут момента. Вой становился ближе и теперь его подхватили с разных сторон — три, может, четыре голоса. Старший охранник обернулся к купцу: — Господин Варн, прикажете остановиться? На ходу отбиваться тяжело будет. — А если встанем — не окружат? — Уже окружили, — мрачно ответил охранник. — Но на открытом месте у нас больше шансов. Один из возниц вскрикнул и указал вперёд. На дороге, метрах в пятидесяти, появилась тень, потом ещё одна. Существа выходили из леса неспешно и уверенно. Зимние твари были размером с лошадь, но ниже — передвигались на четырёх лапах, покрытых инеем. Морды вытянутые, как у волков, но с тремя рядами зубов, а глаза светились бледно-голубым в сумерках. — Щиты! — крикнул старший охранник. — Встать кругом! Охранники быстро формировали круг вокруг повозок. Всего их было шестеро, не считая возниц, которые сжимали в руках дубинки и ножи. — Сколько их? — крикнул купец Варн, прячась глубже в повозку. — Пять... нет, шесть! — отозвался молодой охранник, и его голос дрожал. Зимние твари кружили вокруг каравана, пока не приближаясь. Их движения были плавными, почти гипнотическими, а иней на шкурах светился в сумерках. Самая крупная — вожак стаи — остановилась прямо на дороге, подняла морду и издала низкий рык. Остальные замерли, ожидая сигнала. — Готовьтесь! — прокричал старший охранник. — Они сейчас... Вожак прыгнул, одним мощным движением преодолев десять метров и целясь в ближайшего охранника. Тот попытался выставить копьё, но тварь была слишком быстра. Удар сбил его с ног, копьё отлетело в сторону, а зубы сомкнулись на плече, прокусывая кожаную броню. — Тарас! — закричал старший охранник, бросаясь на помощь. Остальные твари использовали момент. Две атаковали с флангов, ещё три метнулись к лошадям. Животные взвились на дыбы, один возница не удержался и свалился с облучка. Молодой охранник с копьём отчаянно тыкал в приближающуюся тварь, но та легко уворачивалась. Её движения были неестественно плавными, как у хищника, играющего с добычей. — Держать строй! — надрывался старший охранник, но было уже поздно. Круг обороны развалился. Купец Варн выглянул из повозки, увидел кровь на снегу и тут же спрятался обратно. — Госпожа антимаг! Помогите! Я заплачу! Всё что угодно! Ещё одна тварь запрыгнула на повозку с товаром, разрывая когтями брезент. Ящики посыпались на землю, один раскололся, рассыпая зерно по снегу. Раненый охранник пытался отползти, оставляя красную дорожку на белом снегу. Вожак стаи неспешно следовал за ним, облизывая окровавленную морду. Мэл подпрыгнул с такой резкостью, что сам себе удивился — словно невидимая сила подбросила его в воздух. — Ха! — Мэл хлопнул в ладоши, и на его губах расцвела предвкушающая улыбка. Добыча. За время, проведённое в лесу, он уже успел привыкнуть к сырому мясу. Он рванулся к ближайшей твари и оттолкнулся в мощном прыжке. В очередной раз за последние месяцы подмечая, что законы физики работают странно — ящики под ногами даже не дрогнули от толчка такой силы. В полёте Мэл понял, что не успеет вытащить кинжал, но это не имело значения. Летя словно снаряд, он вытянул руку прямо в разверзнутую пасть вожака. Пальцы вцепились в мягкую плоть глотки, и инерция понесла его дальше. Щека зверя лопнула, обнажая ряды зубов, а тело Мэла по инерции провернулось, и шея твари с влажным хрустом свернулась под неестественным углом. Перекатившись по заснеженной земле, он вскочил на ноги одним плавным движением и оглядел поле боя с довольной улыбкой. Вожак рухнул на снег, окрашивая его своей тёмной кровью. На мгновение всё замерло — охранники, твари, даже раненый перестал стонать. Потом одна из тварей издала пронзительный визг, не рык, а именно визг, полный ярости, и бросилась на Мэла. За ней вторая. Старший охранник воспользовался замешательством и воткнул меч в бок третьей твари, отвлёкшейся на гибель вожака. Она взвыла и отскочила. — Не стойте! — заорал он остальным. — Бейте их! Молодой охранник наконец попал копьём в тварь перед собой — остриё вошло в плечо, заставив её отступить. Две твари, атакующие Мэла, разделились — одна прыгнула прямо, вторая попыталась зайти сбоку. Их движения были синхронными и отработанными. Купец Варн высунулся из повозки с огромными глазами: — Она... она голыми руками... Раненый охранник попытался подняться, но тут же рухнул обратно. Кровь пропитала снег вокруг него. Оставшиеся твари перегруппировались — четверо, одна хромая, остальные целые. Они больше не атаковали вслепую, а кружили, выжидая. Мэл оглянулся на них, и на его лицо натянулся хищный оскал. — Ну раз вы такие нерешительные... Он бросился к ближайшей твари и прямо перед ней резко затормозил — трение всё так же работало по его желанию. Прямым ударом снизу он пробил ногой грудь твари. Не дожидаясь, пока она упадёт, рванул вправо, выхватывая кинжал. Время опробовать клинок. Слишком медленные. Просто смешно. Метнувшись к следующей твари, он рубанул наотмашь, рассекая ей голову. Челюсть отвалилась, обнажив язык, но существо ещё дышало. Не тратя времени на добивание, Мэл бросился к третьей. Схватил её за переднюю лапу и ударил другой рукой плашмя — конечность лопнула, разбрызгивая куски плоти. С азартным блеском в глазах он окинул взглядом поле боя, выискивая следующую жертву. Хромая тварь попыталась отползти, но Мэл настиг её одним прыжком. Кинжал вошёл в загривок, пробив позвоночник, и тварь дёрнулась и затихла. Последняя уцелевшая — та, что напала на лошадей — застыла у разорванной повозки. Её голубые глаза метались между трупами сородичей и фигурой в лёгкой броне с окровавленным клинком в руке. Тварь медленно попятилась, потом развернулась и бросилась к лесу. Но далеко не ушла — через несколько метров споткнулась и рухнула. Из её бока торчало копьё молодого охранника. — Попал! — выдохнул он с удивлением. Тишина. Только ветер шуршал снегом. Старший охранник первым пришёл в себя. Отбросив меч, он бросился к раненому товарищу: — Тарас, держись! Эй, кто-нибудь, бинты! Купец Варн медленно вылез из повозки на подкашивающихся ногах: — Это... это было... — он сглотнул. — Госпожа, я... благодарю вас. Молодой охранник всё ещё стоял с пустыми руками, глядя на свою добычу: — Я убил её. Я правда убил зимнюю тварь. — Хватит пялиться! — рявкнул старший. — Помоги с Тарасом! Один из возниц пытался успокоить лошадей. Животные дрожали и били копытами, но больше не рвались с места. Снег вокруг был усеян трупами тварей, кровью и рассыпанным зерном. Повозка с разорванным брезентом накренилась — одно колесо треснуло. Мэл, всё ещё покрытый кровью тварей, подошёл к торговцу со спины. — Эй! Купец подпрыгнул и резко обернулся. Его лицо побледнело ещё сильнее, когда он увидел Мэла — всего в крови, с окровавленным кинжалом в руке. — Д-да? — выдавил он, отступая на шаг. Старший охранник поднял голову от раненого: — Тарас потерял много крови. Нужно перевязать и добраться до города как можно быстрее, иначе он не выживет. — Повозка сломана, — добавил один из возниц. — Колесо треснуло. Можем попытаться починить, но это займёт время. Молодой охранник подбежал с бинтами из аптечки, и его руки дрожали: — Вот, всё что нашёл. Купец нервно теребил бороду, его взгляд метался между Мэлом и разорённой повозкой: — Часть товара испорчена... но это неважно. Главное — люди. Госпожа, я... я увеличу плату. За спасение. Пятьдесят серебряных? Ветер усилился, и метель, о которой предупреждали раньше, начинала набирать силу. Снег падал всё гуще. — Нужно решать быстро, — сказал старший охранник. — Либо чиним повозку и рискуем Тарасом, либо бросаем часть груза и грузим его в целую. От такого предложения Мэл даже забыл, что хотел сказать. — За спасение? — искренне удивился он. — Как, по-твоему, я могу его спасти? Добить? Купец моргнул, явно сбитый с толку: — Я... я имел в виду плату за спасение каравана. От тварей. Старший охранник поднял голову от раненого: — Господин Варн говорил о награде за защиту, госпожа. Не о Тарасе. — Хотя... — купец замялся, глядя на истекающего кровью охранника. — Если вы знаете способ помочь раненому... Молодой охранник нервно сглотнул: — В городе есть целитель. Если довезём Тараса живым, тот сможет помочь. Старший охранник затянул последний узел на бинтах: — Кровотечение замедлилось, но не остановилось. У нас час, может, два. Метель усиливалась, видимость падала — дальние деревья уже скрывались за пеленой снега. — Решайте, — сказал один из возниц. — Стоять на месте в такую погоду — верная смерть. Либо чиним колесо за полчаса и рискуем застрять, либо перегружаемся и теряем треть товара. Купец смотрел на Мэла, явно ожидая какого-то совета или решения. Остальные тоже поглядывали в его сторону — после демонстрации силы его мнение явно имело вес. Мэл окинул безразличным взглядом раненого охранника. Он мог бы, конечно, добежать с ним до города, вот только куда именно? И зачем ему тогда караван? Вслух он этого не сказал. — Что? — спросил он, заметив пристальный взгляд купца. — Я могу только убивать. Другие таланты как-то ещё не успели раскрыться, — на его губах расцвела лучезарная улыбка. Купец нервно сглотнул: — Я... понимаю. Конечно. Просто подумал... Он замолчал, потом резко повернулся к охранникам: — Бросаем сломанную повозку! Берём только самое ценное — специи и ткани. Зерно оставляем. — Но господин Варн... — начал было один из возниц. — Никаких «но»! Жизнь человека важнее мешков с зерном. Быстро! Старший охранник кивнул: — Правильное решение. Малый, помоги перенести Тараса в крытую повозку. Аккуратно! Молодой охранник подхватил раненого под руки, другой возница — под ноги. Тарас застонал, но не пришёл в сознание. — Остальные — перегружаем товар! — скомандовал купец. — У нас десять минут, не больше! Метель крепчала, и снег уже засыпал трупы тварей, превращая их в белые холмы. Один из возниц подошёл к Мэлу с тряпкой: — Госпожа, может... кровь вытрете? А то лошади нервничают. В стороне охранники и возницы спешно перетаскивали ящики, бросая беглые взгляды на окровавленную фигуру антимага. — А есть чем? — безразлично спросил Мэл. Он был немного расстроен тем, что купец так печётся о своих людях. Жаль — хотелось попробовать человека на вкус. Он всё ещё жалел, что не сделал этого с тем паладином или авантюристами. Взгляд Мэла с новым интересом скользнул по суетящимся людям. Никто ведь не станет их искать? Но он всё ещё не знал, что в этом мире бывает за массовое убийство и насколько хорошо тут работают закон и стража. Возница протянул тряпку: — Вот, госпожа. Не самая чистая, но... Он осёкся под взглядом Мэла и попятился. Старший охранник, занятый погрузкой раненого, крикнул через плечо: — Давайте быстрее! Метель усиливается! Купец Варн суетился возле повозок, отдавая распоряжения: — Это в первую повозку! Нет, не те мешки — специи дороже! Аккуратнее с тканями! Молодой охранник, помогавший с погрузкой, споткнулся о полузасыпанный снегом труп твари, выругался вполголоса и продолжил работу. — Готово! — крикнул один из возниц. — Можем двигаться! — Тарас устроен, — доложил старший охранник. — Но нужно спешить. Купец обернулся к Мэлу: — Госпожа, вы поедете в крытой повозке? Там теплее, и... — он покосился на окровавленную одежду, — можно будет привести себя в порядок. Лошади нервно переступали, их дыхание клубилось паром в морозном воздухе. Метель уже превращала окружающий мир в белую стену. — Трогаемся! — скомандовал старший охранник. — Если повезёт, доберёмся до города к ночи! — О? — Мэл улыбнулся, игнорируя крики. — А ты составишь мне компанию? Можно будет расспросить купца о законах подальше от лишних ушей. А если его реакция не понравится — придётся всех убить. Но внешне он не показал своих мыслей, продолжая мило улыбаться. Купец Варн заметно напрягся, но попытался скрыть это за деловитостью: — Я... обычно езжу в головной повозке. Нужно следить за дорогой, отдавать указания возницам... Он запнулся под пристальным взглядом Мэла, потом быстро добавил: — Но если госпожа желает компанию, я могу попросить старшего охранника взять управление. На час-другой. Старший охранник, услышав своё имя, обернулся: — Господин Варн? Что-то случилось? — Нет-нет, Грек. Просто... займёшься головной повозкой. Я поеду с госпожой антимагом. Обсудим... условия оплаты. Охранник нахмурился, явно понимая, что купцу не хочется оставаться наедине с Мэлом, но спорить не стал: — Как прикажете. Но дорогу я знаю хуже вас. — Справишься, — отрезал купец. Молодой охранник подошёл к крытой повозке и откинул полог: — Прошу, госпожа. Там... там Тарас лежит, но места достаточно. Внутри повозки действительно было тесновато — раненый охранник лежал на импровизированной лежанке из мешков, оставляя свободной только одну скамью. Купец нервно потирал руки: — Я... сейчас подойду. Только отдам последние распоряжения. Мэл забрался в повозку, попутно зачерпнув немного снега, смочил тряпку и принялся оттирать кровь с брони. Не отвлекаясь от занятия, он покосился на раненого охранника. — Как дела? М? Ты ещё тут? Тарас не ответил. Дыхание поверхностное, а лицо бледное словно снег за пологом повозки. Бинты на плече уже пропитались кровью, несмотря на тугую повязку. Снаружи раздались голоса — купец отдавал последние указания. Караван тронулся и повозка качнулась. Через минуту полог откинулся, и купец забрался внутрь. Он устроился на краю скамьи, как можно дальше от Мэла, стараясь не смотреть на окровавленную тряпку в его руках. — Простите за тесноту, — пробормотал он. — Обычно в этой повозке только товар вожу. Караван набирал ход. Колёса скрипели по снегу, ветер выл снаружи. В повозке было относительно тепло, но купец всё равно поёживался. — До Каррина — это город, куда мы едем — часов восемь пути. Может, десять с такой погодой. Там хороший целитель, если... если Тарас доживёт. Он покосился на раненого, потом быстро отвёл взгляд: — Вы... вы сказали, у вас есть вопросы? — Видишь ли, — Мэл устроился поудобнее, разделяя внимание между купцом и раненым охранником. Если тот очнётся, он заметит. — Я до недавнего времени жил в глухой деревне. К сожалению, её сожрали твари некроманта, — он улыбнулся. — И я мало знаю о мире. Хм... Мэл приложил ладонь к щеке, размышляя, спросить прямо или нет. Купец заметно напрягся при упоминании некроманта: — Твари некроманта? Это... это ужасно. Мои соболезнования. Он явно ждал продолжения, поглядывая на Мэла с плохо скрываемым страхом. — Что именно вы хотели узнать? — осторожно спросил он после паузы. — О торговле? О городах? Я много путешествую по империи... Повозку тряхнуло на ухабе. Раненый охранник застонал, но не очнулся. Купец нервно покосился на него: — Может, начнём с того, куда вы направляетесь? В Карране есть гильдия авантюристов, если вас это интересует. Или... Он замолчал, явно не решаясь задать встречный вопрос, а его пальцы нервно теребили край плаща. Снаружи ветер усилился. Повозка покачивалась, скрипели оси, в щели полога залетали снежинки. То, как его пассажир замолчал на полуслове его очень сильно нервировало. — Я в вашем распоряжении, госпожа, — наконец выдавил купец. — Спрашивайте что угодно. Постараюсь ответить. — Тогда спрошу прямо, — Мэл оскалился. — Что мне будет за убийства? Как к этому относится местная стража... империи? Страны? Я без понятия, где мы. Как они ищут нарушителей закона? Как относятся к антимагам? Купец побледнел. Его руки сжались в кулаки, потом разжались — он явно обдумывал, насколько быть честным. — Мы в Северной провинции Аратской империи, — начал он медленно. — Закон... закон применяется по-разному. Он облизнул губы: — За убийство простолюдина — штраф семье. Обычно пять золотых. Если убитый — ремесленник или торговец, то больше. За дворянина... казнь. Теоретически. Повозку тряхнуло, и купец ухватился за край скамьи: — Но для антимагов... всё сложнее. Стража предпочитает не связываться. Если антимаг убил кого-то «по делу» — защищаясь, или если убитый сам спровоцировал — закроют глаза. Если резня без причины... Он замялся: — Вызовут других антимагов из столицы. Или церковников с благословенным оружием. Но это если свидетели есть и если убитых много. Одного-двух... могут и не заметить. Купец перевёл дух: — Отношение к антимагам... страх в основном. И уважение. Большинство считает их полубезумными. Но в больших городах антимаги часто работают на власть или в гильдиях. Он посмотрел прямо на Мэла: — В Каррине городской глава сам нанимает антимагов для грязной работы. Если не будете убивать направо и налево, проблем не будет. — О! — Мэл заметно повеселел. — А какой у них способ поиска преступников? Интересно, как в этом средневековье кого-то ищут? Раздают листовки с портретом? Но кто будет его рисовать, копировать, и как вообще смогут это сделать без камер? А раздавать описание? Да под него много кто подойдёт. И будут ли стражники запоминать кучу описаний преступников? Купец заметно расслабился: — Поиск преступников? Ну, как вам сказать... В малых городах полагаются на описания — высокий, низкий, цвет волос, шрамы. Стража запоминает только самых опасных. Он усмехнулся: — В столице, говорят, есть художники при дворе, они рисуют портреты важных преступников. Но копировать долго и дорого, так что их немного. Повозка подпрыгнула на кочке, и купец придержал раненого, чтобы тот не скатился: — Честно? Если антимаг что-то натворил и сбежал — шансов найти почти нет. Разве что оставил свидетелей, которые знают его. Или очень уж выделяется внешне. Он понизил голос: — Церковь иногда использует магические способы поиска. Но только для самых опасных еретиков. И то, слышал, с антимагами не всегда работает. Купец помолчал: — В Каррине, кстати, стража довольно ленивая. Их больше интересуют карманники на рынке, чем... серьёзные дела. Если не устраивать резню на главной площади, можно жить спокойно. Ветер снаружи завывал всё сильнее. Повозка двигалась медленно, но верно. — А что если я убью всех вас? — Мэл продолжал улыбаться. — Понимаю, звучит как угроза, но мне правда интересно. Я не стал бы это делать, пока не найду подтверждение твоим словам. Но если ты соврал... Возможно, мне покажется занятной идея найти такого человека, даже если он сбежит в другую страну. Так будет только интереснее, — он оскалился. Купец застыл. Адамово яблоко дёрнулось, когда он сглотнул. Несколько секунд он просто смотрел на Мэла, потом медленно выдохнул: — Если вы убьёте всех нас... — голос звучал ровнее, чем Мэл ожидал. — Караван не прибудет в Каррин. Через неделю гильдия торговцев забеспокоится. Через две — отправят людей проверить дорогу. Он помолчал: — Найдут повозки. Может, тела, если волки не растащат. Решат — напали разбойники или твари. Антимага никто не заподозрит — зачем антимагу убивать простой караван? Купец криво усмехнулся: — Свидетелей нет. Метель следы заметёт. Даже если найдут странные раны — спишут на неизвестную тварь. В архивах гильдии запишут: «караван Варна пропал на зимней дороге». И всё. Он посмотрел прямо в глаза Мэлу: — Я не лгал. Мне невыгодно лгать тому, кто может свернуть мне шею быстрее, чем я моргну. Но если вам нужны доказательства — в Каррине есть городской архив. Там хранятся указы о розыске. Можете проверить сами. Повозку тряхнуло особенно сильно, и раненый охранник застонал, но не проснулся. — Знаете, что самое забавное? — добавил купец. — Даже если б я соврал и вы потом решили меня найти — я бы просто сменил имя и уехал в Южные провинции. Там меня никто не знает. Империя большая, госпожа антимаг. Очень большая. — Не провоцируй меня, — Мэл улыбнулся шире, но потом расслабился. — Но похоже, что ты не врёшь. Кстати, те твари — вы взяли с собой тела? Они полезные? Купец тоже расслабился: — Зимние твари? Нет, не брали. В метель некогда было, да и... Он покачал головой: — Их шкуры правда ценятся. Алхимики покупают — что-то делают из желёз. Клыки и когти тоже в цене. Но нужно уметь разделывать, иначе испортишь. Повозка замедлилась, снаружи послышались приглушённые голоса — охранники о чём-то переговаривались. — В Каррине есть скупщики, — продолжил купец. — Если б время было, могли бы заработать золотых пять-шесть за всех тварей. Но Тарас... Он покосился на раненого: — Жаль бросать деньги, но жизнь дороже. Хотя некоторые авантюристы специально охотятся на зимних тварей. Опасно, но прибыльно. Купец потёр подбородок: — Если интересуетесь охотой, в гильдии авантюристов всегда есть заказы на части магических существ. Платят неплохо. Для антимага это должно быть проще, чем для обычных охотников. Раненый охранник вдруг дёрнулся и тихо застонал. Веки задрожали, но глаза не открылись. Но Мэл, покосившись на раненого охранника, с сожалением думал о том, что забыл свой обед. Очень жаль — его отвлекли. Тарас снова застонал. Его веки дрогнули сильнее, пальцы слабо зашевелились, а бинты на плече потемнели от свежей крови. Повозка резко качнулась — снаружи крикнул возница, ругаясь на глубокий сугроб. Караван явно замедлялся. Купец откинул край полога, впуская клубы снега: — Эй, Грек! Как там дорога? — Плохо! — донёсся приглушённый ответ. — Метель усиливается! Едва видно! Купец выругался себе под нос: — В такую погоду можем и до ночи не добраться. Придётся... Раненый охранник вдруг открыл глаза. Взгляд был мутным и несфокусированным: — Где... больно... — Тихо, Тарас, — купец наклонился к нему. — Ты в повозке. Везём тебя к целителю. Тарас попытался повернуть голову и поморщился от боли. Его взгляд скользнул по Мэлу и расширился: — Ант... антимаг... — М? Тарас моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, губы дрожали: — Ты... спасла нас... от тварей... Он попытался приподняться, но купец мягко удержал его: — Не двигайся, Тарас. Рана откроется. — Больно... — прошептал охранник. — Плечо горит... Купец полез в сумку и достал флягу: — Вот, глотни. Поможет с болью. Повозку снова тряхнуло. Снаружи ветер выл всё сильнее. Тарас сделал несколько глотков и закашлялся: — Сколько... сколько я был без сознания? — Час примерно, — ответил купец. — Везём тебя в Каррин к целителю. Охранник снова посмотрел на Мэла. В его взгляде мешались страх, боль и что-то похожее на благодарность: — Я думал... думал, не выживу... Спасибо... Кровь снова проступила сквозь бинты. Тарас поморщился и закрыл глаза, но остался в сознании. — Хммм... Мэл посмотрел на торговца. — Сколько вы готовы заплатить, если я спасу его? Купец застыл. Его взгляд метался между Мэлом и раненым охранником: — Спасти? Вы... вы можете его вылечить? Тарас приоткрыл глаза, с трудом фокусируя взгляд на говорящих. — Я... — купец явно лихорадочно подсчитывал. — Двадцать серебряных? Тридцать? Повозку снова тряхнуло, и Тарас сдавленно застонал — свежая кровь проступила сквозь повязку. — Но... — купец нахмурился. — Вы же сказали, что можете только убивать? Как вы собираетесь... Он осёкся, явно вспомнив, с кем говорит: — Простите. Пятьдесят серебряных. Если сможете помочь — любым способом. Снаружи донёсся крик возницы — что-то о сугробе на дороге. Караван замедлился почти до полной остановки. — Что я могу купить на эти деньги? И да, ценные вещи тоже подходят. Купец оживился, он помнил, что Мэл — деревенская, и могла мало что знать о империи: — На пятьдесят серебряных? Немало. Хорошая лошадь стоит тридцать-сорок. Полный комплект кожаной брони — двадцать-двадцать пять. Меч работы хорошего кузнеца — пятнадцать-двадцать. Он загибал пальцы: — Комната в приличной таверне — серебряный в сутки. В дешёвой — три медяка. Еда на день — от пяти медяков до серебряного, смотря где питаться. Повозка дёрнулась и остановилась. Снаружи послышались ругательства и звуки копающих снег лопат. — Ценные вещи... — купец задумался. — У меня есть серебряная брошь. Работа столичного мастера, с лунным камнем. Стоит серебряных восемьдесят. Собирался продать в Каррине, но... Он полез во внутренний карман и достал небольшой свёрток: — Вот. Если действительно поможете Тарасу. Тарас с трудом повернул голову: — Господин Варн... не надо... я всё равно... — Тихо, — оборвал его купец. Мэл забрал предмет. По сравнению с деньгами, что у него были раньше, это немного. Но стоило попробовать себя в роли спасителя — ему стало просто интересно. А если купец обманул его, он повесит его за челюсть на крюке где-нибудь в лесу. — Тогда я беру его на руки, а второй человек, который знает дорогу, садится мне на плечи и держится изо всех сил. Двое людей не тяжелее серого огра, которого я таскал несколько дней и от скуки иногда колотил его тушей о землю, — Мэл улыбнулся, вспоминая тот момент. — Я просто добегу до города. Наверное, вам нужна тёплая одежда? Ведь будет ветрено. А остальное зависит от раненого. Купец ошеломлённо моргнул: — Добежите? С двумя людьми? Но это же... Он замолчал, вспомнив, как Мэл справился с тварями. — Я... я не могу на плечи. Дорогу знает Грек, старший охранник. Но он тяжёлый, в полном доспехе... Повозка всё ещё стояла. Снаружи слышались звуки — охранники расчищали дорогу. Купец принял решение: — Ладно. Попробуем. Если Тарас умрёт по дороге — брошь всё равно ваша. Он откинул полог повозки: — Грек! Иди сюда, быстро! Через несколько секунд появился старший охранник, весь в снегу: — Что случилось, господин Варн? — Снимай доспех. Поведёшь госпожу антимага в Каррин. Она понесёт Тараса. Грек уставился на купца, потом на Мэла: — Что? Но это же... Как? Мэл выпрыгнул из повозки и легко поднял Грека, как принцессу, подкинув его один раз. — Можно и не снимать доспех, — он улыбнулся. — Дело ваше. Грек едва не упал, когда его подбросили в воздух. Приземлившись обратно в объятия Мэла, он побледнел: — Богами клянусь... Остальные охранники и возницы застыли, наблюдая за происходящим. Кто-то выругался вполголоса. — Дорогу знаю, — выдавил Грек, всё ещё находясь в руках Мэла. — Но в метель ориентиры плохо видны. Купец вылез из повозки: — Тараса надо укутать, иначе замёрзнет. И привязать покрепче, чтобы не выпал. Молодой охранник подбежал с верёвками и одеялами: — Вот, госпожа! Грек неловко выбрался из хватки Мэла: — Думаю, я готов. Только давайте Тараса аккуратно вынесем. Охранники быстро вытащили раненого из повозки. Тарас был в полубессознательном состоянии и бормотал что-то неразборчивое. — Как понесёте обоих? — спросил Грек. — Тарас на руках, а я?.. Метель выла всё сильнее. Видимость упала до нескольких метров. — На плечи, — Мэл улыбался. — Держись крепче. Если надо остановиться или что-то сказать, попробуй... ну, не знаю, похлопать меня, покричать или ещё что. Грек неуверенно взобрался на плечи Мэла, обхватив ногами его талию: — Богами клянусь, никогда такого не делал. Охранники укутали Тараса в несколько одеял, связав их верёвками крест-накрест. Мэл взял его на руки — раненый застонал, но не открыл глаз. Грек вцепился покрепче: — Готов! Сначала прямо по дороге! Дорога идёт вдоль холмов, когда увидишь старую мельницу — это полпути! Молодой охранник подбежал с фляжкой: — Для Тараса! Травяная настойка, от боли! Остальные члены каравана собрались полукругом — кто-то крестился, кто-то просто смотрел с изумлением. — Если сломаешь мне шею своей силой... — пробормотал Грек. Купец отступил назад: — Удачи! Мы будем двигаться как сможем! Встретимся в Каррине! Метель выла, засыпая всё вокруг белой пеленой. Видимость — не больше десяти шагов. Мэл не стал резко ускоряться. Сначала быстрый шаг, потом лёгкий бег, потом бег на скорости обычного человека. После этого он стал разгоняться всё сильнее. Трение всё ещё не действовало на него, как и закон сохранения энергии. По сути, толкая скалу, он должен оттолкнуться сам — но движется скала. Возможно, из-за этого он мог своим малым телом бежать с таким грузом, и его не перевешивало и не заносило. Нужно будет узнать об этом у кого-нибудь. Все ли антимаги так умеют? Он продолжал бежать всё быстрее. Грек вцепился изо всех сил, когда скорость начала нарастать. Сначала он пытался что-то кричать — указания о дороге — но ветер срывал слова с губ. Мир превратился в белое пятно. Снег не падал — он проносился мимо горизонтальными струями, а деревья мелькали тёмными тенями. — ЛЕВО! — заорал Грек прямо в ухо, когда дорога сделала поворот. Тарас в руках стонал при каждом резком движении, но одеяла держали его крепко. — МЕЛЬНИЦА! — крик охранника был едва слышен. — ПОЛОВИНА ПУТИ! Старая мельница промелькнула справа — полуразрушенная башня в снежной мгле. Грек колотил по плечу: — ХОЛМ! В ОБХОД! Дорога шла в обход холма, но на такой скорости повороты становились опасными. Тарас открыл глаза, увидел мелькающий мир и тут же зажмурился. Из горла вырвался хрип — не то крик, не то стон. Время потеряло смысл. Была только белая мгла, рёв ветра и указания Грека, которые становились всё реже. — МОСТ! — новый крик. — УЗКИЙ! Деревянный мост через замёрзшую речку промелькнул под ногами. Тарас больше не стонал. Его лицо посерело, губы приобрели синеватый оттенок. Только слабое дыхание показывало, что он ещё жив. — РАЗВИЛКА! ПРАВО! Дорога разделилась. Левая уходила в лес, правая продолжала огибать холмы. Грек вцепился ещё крепче, пальцы побелели от хватки. Он больше не кричал без нужды — только короткие команды, когда необходимо. Вдали, сквозь метель, начали проступать огни. Сначала слабые точки, потом ярче. — КАРРИН! — заорал Грек с облегчением. — ВИДИШЬ СТЕНЫ? Городские стены появились из снежной мглы как тёмная преграда. Факелы на башнях качались от ветра. — К ВОРОТАМ! ВОСТОЧНЫЕ! Стража у ворот едва успела отпрыгнуть, когда из метели вылетела фигура, несущая двух человек. Вбежав в город, Мэл постарался замедлиться не резко, перейдя постепенно на шаг и через двести метров, остановившись, он покосился на раненого. — Живой? — Мэл улыбнулся. — Будет обидно, если мой первый заказ обернётся провалом. Потом он поднял взгляд вверх. — Если ты собираешься дальше так кататься, придётся доплатить. Грек практически свалился с плеч Мэла, и ноги у него подкосились. Он опёрся о стену, тяжело дыша: — Жив... кажется, жив... Целитель... там, третий дом от ворот, синяя дверь! Он попытался выпрямиться, но пошатнулся: — Я... я в жизни так не летал. Восемь часов пути за... за сколько мы добежали? Час? Стражники у ворот наконец пришли в себя, и один подбежал: — Что случилось? Кому нужна помощь? — Целителя! — прохрипел Грек. — Быстро! Ранен охранник каравана Варна! Тарас действительно был жив, но едва — дыхание поверхностное, почти неразличимое, а лицо восковое. — Я покажу дорогу, — стражник побежал вперёд. — Мастер Корвин должен быть дома! Грек, пошатываясь, последовал за ними: — Насчёт оплаты... я не при деньгах. Но купец Варн оплатит, когда доберётся. Если... Он споткнулся о камень, но удержался: — Спасибо. За Тараса. Он хороший человек. Синяя дверь показалась впереди. Из трубы дома шёл дым — внутри явно было тепло.