Глава 15. Отнюдь не мирная жизнь Ци Жуна. Часть 1

Паразитка забилась на свой валун, словно раненая птица, и демонстративно отвернулась. — Глупая курица… — пробурчала она себе под нос. — Нашёлся тоже великий переводчик… Девчонка сердито поджала губы и подтянула колени к груди. — Да не может моё имя такое означать… Не может. Вот же чёртов… Чёрт? Она ещё долго недовольно ворчала себе под нос, перебирая все известные ей ругательства в адрес одной конкретной Лазурной Демонюги. Правда, ни одно из них почему-то не приносило облегчения. Наконец девчонка уткнулась лбом в колени, но спустя пару мгновений бессильно завалилась набок и тихо шмыгнула носом. «Вот же ж… Гад! Унгх! Не буду больше никогда спрашивать его ни о чём.» — подумала Те Хунъян, как можно незаметнее утирая лицо. Тем временем сам Лазурный Фонарь пребывал в самом превосходном расположении духа. Он небрежно швырнул исписанный свиток вперёд, словно тот выполнил своё предназначение и больше не представлял никакой ценности, после чего потянулся за следующим. Но его пальцы нащупали лишь холодный камень. Ци Жун недовольно цыкнул: «Закончились что ли?..» Он окинул взглядом разбросанные вокруг свитки. Один, второй, третий… Внезапно взгляд зацепился за тот самый трактат, которым он совсем недавно безжалостно царапал по полу. Из-под подвернувшегося края выглядывал какой-то рисунок. Лазурный Фонарь недоверчиво прищурился. Он подтянул свиток обратно, развернул его шире и несколько мгновений молча смотрел на испещрённую чертежами бумагу. На пожелтевшем пергаменте один за другим были изображены замысловатые приёмы обращения с цзюцзебянем. Рядом тянулись мелкие пояснения, стрелки и схемы движений. Лазурные глаза вспыхнули. «Есть!» — мысленно воскликнул демон. — «Посмотрим, как долго эта железная гадина ещё будет выделываться!» На губах демона неторопливо расползлась хищная ухмылка. Лазурный Фонарь ещё раз пробежался взглядом по схеме. — Ха… Вот оно как. — произнёс он. — И что тут сложного? Он довольно ухмыльнулся и, не выпуская свиток из одной руки, другой потянулся к цянькуню на поясе. Из пространственного мешочка медленно выползли сверкающие звенья. Цзюцзебянь, до этого спокойно лежавший внутри, словно почувствовал свободу. Цепь лениво зашевелилась, сворачиваясь кольцами. Рукоять в виде змеиной головы медленно приподнялась, будто проснулась. Сам Ци Жун этого даже не заметил. Он продолжал внимательно сверяться с рисунком. — Эй, мелкий. — позвал демон. Гуцзы тут же поднял голову. — Смотри внимательно. В голосе Ци Жуна вновь зазвучала привычная самодовольная гордость. — Сейчас Этот Достопочтенный Предок покажет тебе, как обращаются с настоящим оружием. — заявил Лазурный Фонарь. Гуцзы восторженно распахнул глаза: — Угу! Ци Жун поднялся. Одной рукой он держал руководство, а другой крепко сжал рукоять. Он быстро пробежал взглядом по первой схеме. — Хм… Сначала широкий замах… — произнёс демон и расправил плечи. — Смотри и учись! Он резко взмахнул рукой. И одновременно с этим громогласно объявил: — Отныне тебя будут звать «Поглотитель Небес, Разрывающий Десять Тысяч Душ, Великий Лазурный Бич Демонического Князя»! Ничего не произошло, вернее… Произошло совершенно не то! Цепь неожиданно резко изогнулась. Вместо того чтобы послушно устремиться вперёд, она с невероятной скоростью рванула обратно. — Какого?.. — выдохнул Ци Жун. Лазурный Фонарь не успел договорить: цзюцзебянь молниеносно обвился вокруг его предплечья, сковал локоть и наконец обвил пояс. Словно огромный питон, решивший задушить особенно наглого охотника. — Ах ты железная дрянь! — закричал Ци Жун. Демон обеими руками вцепился в рукоять. Змеиная пасть на конце вдруг с металлическим лязгом раскрылась. — Ещё и кусаешься?! Да как ты смеешь, наглая жестянка?! Демон мгновенно перехватил её свободной рукой, не давая сомкнуться. Звенья бешено зазвенели, цепь дёрнулась ещё сильнее. — Стоять! В ответ раздались адский лязг и скрежет. Цепь снова попыталась обмотать его шею. — Да ты совсем страх потерял?! — возмутился демон. Ци Жун изо всех сил удерживал рукоять, одновременно стараясь не дать кольцам окончательно себя спутать. Со стороны всё это выглядело так, словно демон боролся не с оружием, а с живой разъярённой змеёй. — Сейчас я тебя… — он чудом оттянул от себя острое лезвие — А ну… — Ци Жун попытался прижать оружие. — Да прекрати уже! Раздался новый лязг, и цепь резко рванулась в сторону. Демон едва удержался на ногах. Свистнув, последнее звено рассекло воздух буквально в паре чи от лица Гуцзы. Мальчик испуганно вздрогнул. — Папа! — взволнованно воскликнул Гуцзы. Но демон даже не услышал. — Да кому сказал — угомонись! — крикнул Лазурный Фонарь. Но тут же демон едва не получил тяжёлой змеиной головой прямо в подбородок, однако чудом увернулся. — Ах ты!.. Лязг! Зубастая пасть вновь щёлкнула в каком-то цуне от его носа. Ци Жун зло оскалился: — Ну всё. Теперь точно пожалеешь! Он резко крутанулся всем корпусом, пытаясь швырнуть цзюцзебянь об пол. Однако цепь неожиданно сама воспользовалась движением. Она гибко обвилась вокруг его плеча, скользнула по спине и с силой дёрнула назад. — Что?.. Лазурный Фонарь с грохотом рухнул на землю. — Папа! — снова закричал Гуцзы и уже подбежал почти вплотную. — Не подходи! — рявкнул Ци Жун, даже не оборачиваясь. Мальчик тут же застыл на месте. В груди всё неприятно сжалось. Он видел как цепь яростно извивалась, звенела, лязгала. Рукоять в виде головы змеи без конца раскрывала пасть, пытаясь вцепиться то в плечо, то в шею, то в руку демона. — Папа… — совсем тихо позвал Гуцзы. На этот раз Ци Жун всё-таки услышал. — Чего?! — огрызнулся он. — Тебе… больно?.. Лазурный Фонарь так и замер на мгновение, пока цзюцзебянь не дал о себе знать. Вопрос оказался настолько неожиданным, что ответ сорвался сам собой: — Нет! И он тут же получил чувствительный удар звеном по затылку. — Ай! Да чтоб тебя! Ци Жун окончательно рассвирепел. — Нет, всё! Этот Достопочтенный Предок сейчас лично переплавит тебя в котелок! Гуцзы судорожно переводил взгляд с отца на цепь. «Папа сказал, что ему не больно… Значит, он не умрёт?» — мальчик немного выдохнул. Но легче стало лишь самую малость. Пусть папе и не грозила смерть, ему всё равно было плохо. Он сердился, ругался, без конца пытался стряхнуть с себя странное оружие, а оно лишь сильнее извивалось, звенело и упрямо цеплялось за него. «Что же делать?..» — Гуцзы прикусил губу. Подбегать он не решался. Отец сам приказал ему не подходить, а мальчик слишком хорошо помнил, как совсем недавно одно из звеньев просвистело прямо возле его лица. Оставалось только смотреть. Очень внимательно. «Может быть… если я пойму, почему цепь так себя ведёт, получится помочь папе?» Гуцзы принялся неотрывно следить за каждым движением. Звенья оружия поблёскивали в свете лазурного огня, словно отполированная чешуя. Голова была выточена так искусно, что казалось — ещё немного, и она моргнёт. Даже последнее звено постепенно сужалось, совсем как настоящий змеиный хвост. Некогда он видел нечто похожее. Он шёл через тёмный лес вместе с отцом. Вокруг брели незнакомые взрослые, такие же испуганные и молчаливые. Никто не осмеливался разговаривать — всех куда-то гнали демоны. Тогда Гуцзы немножко отстал и задержался возле большого дерева. Именно тогда он и увидел её. Маленькую зелёную змейку. Она настороженно смотрела на мальчика, а потом внезапно бросилась вперёд, Гуцзы отскочил и чуть было не упал. А змейка тем временем уже юркнула обратно в кусты, словно испугалась не меньше его самого. Глаза мальчика просияли и широко распахнулись. — Пап! — радостно воскликнул он, будто только что разгадал очень важную загадку. — Это же зелёная змейка! Ци Жун как раз пытался оторвать от себя очередное кольцо. — Чего?! — не сдержал восклика Лазурный Фонарь. — Ну змейка! — уверенно повторил мальчик, указывая пальцем на оружие. — Такая же, как я видел в лесу. Только эта больше… и очень красивая! Ци Жун так и застыл, одной рукой удерживая раскрытую пасть, другой — рукоять. Одно звено всё ещё обвивало его пояс, другое нелепо свисало с плеча. Даже цзюцзебянь словно забыл, что ещё мгновение назад пытался его придушить. Несколько долгих мгновений в гроте стояла такая тишина, что, казалось, можно услышать дуновение ветерка. Затем Ци Жун медленно попытался повернуть голову к Гуцзы. Цепь, всё ещё обвивавшая плечи и шею, не позволила сделать это сразу. Демону пришлось сначала резко дёрнуть одним плечом, потом другим, неловко извернуться всем корпусом и лишь после этого вывернуть шею настолько, чтобы хотя бы краем глаза посмотреть на мальчика. А на лице Гуцзы не было ни страха, ни даже тени сомнений. Только искренняя уверенность, будто он только что сообщил невероятно полезную вещь. Лазурный Фонарь несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, пытаясь подобрать слова. — Серьёзно… зеленая змейка, блять?.. — наконец выдавил он. Ци Жун перевёл взгляд на рукоять, которую всё ещё сжимал в кулаке. Зелёный самоцвет в глазнице змеиной головы мерцал в скудных отблесках света грота. Казалось, сейчас и демон, и оружие одинаково недоумевали, что вообще сейчас произошло. — Угу. — решительно кивнул Гуцзы. Неожиданно цзюцзебянь замер окончательно. Несколько колец, всё ещё сжимавших Ци Жуна, медленно развернулись, чуть ослабив хватку на его плечах. Верхняя часть цепи плавно поднялась над демоном и выгнулась широкой, удивительно изящной дугой. Звенья мягко переливались в тусклом свете, напоминая отполированную чешую. Даже удерживаемая рукой Ци Жуна голова перестала вырываться: она лишь гордо приподнялась настолько, насколько позволяла хватка демона, и повернулась прямо к Гуцзы, демонстрируя мальчику своё великолепие. Лазурный Фонарь мгновенно почувствовал, что кольца ослабли. Это был лучший шанс, чтобы вырваться… Однако праведное негодование в очередной раз взяло верх над здравым смыслом: — Ты ещё и красуешься?! — прорычал Ци Жун. В тот же миг кольца цепи с неожиданным энтузиазмом снова стиснули его поперёк груди. Демона будто ударили под дых. — Кха!.. Да какая же ты зараза! — просипел он. Гуцзы резко выдохнул, взволнованно дёрнулся вперёд, но мигом вспомнил о наказе отца, поэтому воскликнул: — Зелёная змейка, пожалуйста, не бей моего папу! Звенья дрогнули. Цзюцзебянь неохотно ослабил хватку, одно за другим разжимая кольца вокруг груди и плеч Ци Жуна. Словно выполнял приказ, который ему совсем не нравился. Лазурный Фонарь сразу же шумно вдохнул воздух. — Ха… Вот теперь другое дело… — ухмыльнулся он. Однако стоило последнему кольцу соскользнуть с его плеча, как цзюцзебянь тут же рванулся вперёд, вернее, попытался. Рукоять по-прежнему была намертво зажата в кулаке Ци Жуна, поэтому оружие смогло лишь натянуться всем телом, как верный пёс, изо всех сил рвущийся к хозяину. Звенья негромко звенели от напряжения, а зелёный камень в змеиной голове был устремлён прямо на Гуцзы. — Э?.. — Ци Жун машинально дёрнул её обратно. — Ты чего это удумал? Цзюцзебянь упрямо натянулся снова. Будто между ним и мальчиком существовала невидимая нить, которую уже невозможно было разорвать. Лазурный Фонарь нахмурился, его напрягало то, что сейчас творила эта железная гадина. — Да перестань ты… Демон хотел привычно встряхнуть оружие, но вдруг почувствовал, как рукоять едва заметно дрогнула в ладони. Что-то было не так, очень не так. Под большим пальцем словно проступил лёгкий жар. Ци Жун машинально разжал пальцы ровно настолько, чтобы посмотреть. На гладком металле, где ещё мгновение назад не было ничего, медленно проступали тонкие линии. Будто кто-то выжигал их изнутри. Лазурные глаза демона медленно расширились, угрожая выпасть из глазниц. — …Это ещё что за… — выдохнул Ци Жун. Иероглифы возникали прямо на его глазах. «Циншээр» или же «Зеленая змейка». Несколько мгновений Лазурный Фонарь просто смотрел на надпись и никак не мог поверить своим глазам. — Ты… — Ци Жун медленно втянул в себя воздух. — Ты хочешь сказать… что… Он осёкся. Даже произнести это вслух оказалось унизительно. — …Ты выбрал себе имя «Зелёная змейка»?! — прогремел его голос на весь грот. Ответом ему стал короткий, удивительно довольный металлический звон. На лице Лазурного Фонаря не дрогнул ни единый мускул. Лишь левый глаз едва заметно дёрнулся, затем и второй. Пальцы вокруг рукояти начали сжиматься всё сильнее и сильнее, а между ними с тихим потрескиванием заплясали тонкие язычки лазурного пламени. Ци Жун глубоко вдохнул и медленно прикрыл глаза. Гуцзы всё ещё смотрел на него. «Этот Достопочтенный Предок только что торжественно пообещал показать, как обращаются с настоящим оружием. А вместо этого я несколько палочек благовоний боролся с собственной цепью, после чего та ещё и добровольно нарекла себя… Зелёной змейкой… Как бы попроще объяснить мелкому, что всё произошедшее было исключительно виной этой безмозглой железяки…» — размышлял Лазурный Фонарь. Цзюцзебянь нетерпеливо зажужжал, рьяно стремясь в сторону Гуцзы. Это и стало последней каплей в чашке терпения Ци Жуна: — Да ты совсем рехнулся, стальная бестолочь! Демон с такой силой затряс цзюцзебянь, словно надеялся вытрясти из него хоть крупицу здравого смысла. С каждым мгновением в груди всё сильнее закипала ярость. Он уже открыл рот, собираясь высказать оружию всё, что думал о его умственных способностях, происхождении и отвратительном вкусе в выборе имён… Как вдруг с дальнего валуна донёсся тихий, откровенно ехидный смешок. Ци Жун немедленно перевёл взгляд в сторону звука. Те Хунъян сидела, обхватив колени руками. От недавней обиды почти ничего не осталось — теперь девчонка изо всех сил пыталась сдержаться, но уголки её губ всё равно предательски ползли вверх. Лазурный Фонарь прищурился. — «Чего ржёшь?» — холодно поинтересовался он. Девчонка поспешно поджала губы и несколько раз помотала головой. — Не-не не, н-ничего… Пфф… — выдавила она, клятвенно подняв ладонь. Плечи её при этом подозрительно дрожали. — «Ага, конечно, так я и поверил.» — процедил Ци Жун. Именно в этот момент цзюцзебянь неожиданно дёрнулся. Без всякого предупреждения цепь упруго распрямилась, словно приготовившаяся к прыжку змея. Однако Лазурный Фонарь оказался быстрее. Даже не глядя на оружие, он мгновенно сорвал с пояса цянькунь и одним ловким движением распахнул горловину прямо перед рванувшей вперёд цепью. Цзюцзебянь, уже набравший скорость, попросту не успел изменить направление. Со свистом проскользнув над ладонью демона, он влетел внутрь пространственного мешочка. — Попался. — злорадно фыркнул Лазурный Фонарь. Он тут же перехватил горловину и крепко затянул шнур. Изнутри донёсся глухой металлический лязг, затем ещё один. Мешочек несколько раз недовольно дёрнулся, будто кто-то пытался пробиться наружу. Ци Жун с удовлетворением встряхнул цянькунь: — Посиди пока. Может, хоть в темноте ума наберёшься. Паразитка вдалеке недовольно цыкнула и сложила руки на груди: на самом интересном месте всё веселье оборвалось! В это же время Лазурный Фонарь принялся мерить шагами грот. — Этот сопли вытереть без меня не может. — недовольно пробормотал он себе под нос, бросив короткий взгляд на Гуцзы. — От глупой курицы проку ноль, зато хлопот куча! Тьфу! — громко сплюнул демон. — А ты вообще без единой извилины! — ткнул он пальцем в мешочек, а тот недовольно зажужжал. Ци Жун тяжело вздохнул, несколько кругов он прошёл молча. Взгляд сам собой скользнул по гроту. Завалы хлама, кости, обвалившиеся камни, разбитый котёл в углу. В другом — груда какого-то непонятного мусора, до которого всё никак не доходили руки. Лазурный Фонарь недовольно цыкнул. Когда-то стоило ему лишь щёлкнуть пальцами, стоило приказу сорваться с губ — десятки демонов уже бросались выполнять поручение… А сейчас… Ци Жун оглядел пещеру ещё раз. Ребёнок. Паразитка. Железяка. И Достопочтенный Предок. Из которых работать способен только один. — Что за безобразие… — мрачно подвёл итог демон. — Не пристало Великому Князю Демонов заниматься такой чёрной работой! Ещё немного подумав, Ци Жун вдруг широко ухмыльнулся. — А ведь… Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Этот Достопочтенный Предок совсем забыл! На ближайшем кладбище наверняка ошиваются какие-нибудь мелкие голодные оборванцы. «Одного такого вполне хватит для начала. Пусть таскает камни, разгребает завалы и драет грот до блеска! Для этого слуги и существуют.» — довольно подумал Ци Жун. Настроение Лазурного Фонаря мгновенно улучшилось. — Ха! Вот теперь другое дело! — воскликнул демон. Ци Жун удовлетворённо кивнул и уже сделал несколько шагов к выходу, как вдруг вскочил Гуцзы и сказал: — Папа, я с тобой! Демон хотел было пойти дальше, но вдруг перед глазами вспыхнула проклятая надпись. «Зелёная змейка». «Нет-нет-нет, только не снова!» — подумалось ему. Перед взглядом уже мелькнула сцена. На кладбище нашёлся какой-нибудь мелкий демон. А этот малец… — Ух, ты!.. И всё. Через пять вдохов какой-нибудь облезлый доходяга с торчащими рёбрами гордо представится всему свету… «Кривым хвостиком» Ци Жуна аж передёрнуло. — Бр-р-р… — демон помотал головой. «Нет! Этот Достопочтенный Предок второй раз такого позора не переживёт!» — решил Лазурный Фонарь. — Нет! — выпалил Ци Жун. Мальчик удивлённо хлопал глазами: — Но почему? — Потому что… — замялся демон. — Ты ещё не выучил сегодняшние иероглифы! Сиди и учись писать нормальные имена. — Но я… — Пока не запомнишь всё, из грота ни ногой! — Угу… — послушно кивнул Гуцзы. Лазурный Фонарь довольно хмыкнул: — Вот и молодец. Развернувшись, демон уверенно направился к выходу из грота. Настроение окончательно наладилось. Однако стоило сделать ещё несколько шагов, как руку неприятно дёрнуло. Ци Жун нахмурился, сделал ещё шаг, но цепь натянулась сильнее. Демон раздражённо обернулся. Девчонка всё ещё вольготно сидела на своём валуне и даже не посмотрела в его сторону, всем своим видом показывая, что происходящее её совершенно не касается. — Вот ведь сучка мелкая. — прошипел Лазурный Фонарь. Звать её? Ещё чего. Ци Жун презрительно фыркнул. Он молча ухватился за цепь и резко дёрнул. — А! Те Хунъян с тихим писком соскользнула с валуна, неуклюже прокатилась по каменному полу и, едва успев выставить руки, чудом не впечаталась носом в землю. Несколько мгновений девчонка неподвижно лежала, ошарашенно хлопая глазами. Далее она медленно подняла голову и встретилась взглядом с совершенно невозмутимым Лазурным Фонарём в далеке. Паразитка резко вскочила и, грозно топая ногами, ринулась в сторону демона. — Ты совсем сдурел?! На кой меня дёрнул?! — «Да потому что ты не идёшь.» — раздражённо ответил Ци Жун. — А может я и не собираюсь куда-то идти. — сложила девчонка руки на груди. — «Забавная мысль. Жаль только, что бесполезная.» — А ещё забавно, что кое-кто только что нарушил собственное соглашение. Или память от старости совсем отвалилась? Ты вообще не сказал, куда собрался. — ухмыльнулась Те Хунъян. — «Не путай. По соглашению я обязан сообщить, куда и зачем иду. А не уговаривать тебя идти следом. Сейчас иду искать слугу. Довольна? Теперь заканчивай строить из себя каменную статую и пошевеливайся.» Девчонка тихо цокнула: — Что за идиот… — «Не уверен. Я всего лишь дёрнул цепь. Всё остальное ты сделала сама.» — хмыкнул Ци Жун. Те Хунъян так и застыла с приоткрытым ртом. На мгновение девчонка даже не нашлась, что ответить. От такого беспардонного вывода она зарделась и едва не поперхнулась собственным возмущением. — Ты… Да это же… Но Ци Жун её уже не слушал. С чувством полного превосходства он презрительно фыркнул, развернулся на пятках и уверенной походкой направился к выходу из грота. Те Хунъян сердито стиснула зубы и бросила ему в спину испепеляющий взгляд. — Когда-нибудь я тоже тебя так дёрну… Самодовольный индюк. — прошипела она едва слышно. Однако стоило Лазурному Фонарю отойти ещё на несколько шагов, как цепь между ними начала медленно натягиваться. — Только попробуй еще раз так дёрнуть!.. — воскликнула девчонка. Не договорив, она быстрым шагом нагнала демона и пристроилась чуть позади. Лучше уж идти самой, чем снова с позором слететь с какого-нибудь камня под довольную физиономию Лазурной Демонюги. Лес тонул в вечной тьме. Густые кроны вековых деревьев переплелись высоко над землёй, что ни единый луч солнца не мог пробиться сквозь них. Здесь не существовало ни рассвета, ни заката — лишь бесконечный полумрак, в котором невозможно было понять, сколько прошло времени. Сырая земля источала тяжёлый запах плесени и гнили. Между искривлёнными корнями тут и там торчали полуистлевшие надгробия, многие из которых давно осели в землю или раскололись пополам. Они служили напоминанием, что это место уже давно забыто Небожителями. И, кажется, сама жизнь тоже забыла сюда дорогу. Возле одной из треснувших каменных плит кто-то отчаянно рыл землю. Тонкие руки с грязно-серой кожей без устали разбрасывали комья влажной почвы. Длинные заострённые когти легко заменяли лопату. Существо отдалённо напоминало человека. Когда-то, возможно, им и было. Теперь же это была лишь облезлая серая фигура с выпирающими от голода костями, обтянутыми гниющей кожей. Наконец когти ударились обо что-то твёрдое. Демон жадно разгрёб землю. Череп, да несколько пожелтевших костей. Больше ничего. На несколько мгновений существо замерло, а затем лес прорезал полный отчаяния вой. Демон так и остался стоять на коленях посреди разрытой могилы. Скрюченные пальцы судорожно вцепились в собственный живот. Пустой желудок вновь свело такой болью, что он невольно согнулся ещё сильнее. — Гх… Из горла вырвался тихий, жалобный стон. В этот момент совсем рядом послышалось хмыканье. Демон резко поднял голову.Над краем могилы стоял незнакомец. Высокий мужчина в зелёных одеждах взирал на него сверху вниз с таким откровенным презрением, словно перед ним копошилась не живая тварь, а особенно мерзкий червь. От этого взгляда бедному демону хотелось сбежать. Вдруг незнакомец недовольно сказал: — Ты. Демон вздрогнул. — Идёшь со мной. Никаких объяснений не последовало. Только холодный приказ. Голодный демон нервно сглотнул. Кто этот господин, он не знал. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: сопротивляться бессмысленно. Поэтому он торопливо выбрался из ямы и молча поплёлся следом. Иногда незнакомец раздражённо фыркал, иногда резко отмахивался рукой, будто от назойливой мухи, а изредка и вовсе ругался: — Этот Достопочтенный Предок лучше знает! Спустя несколько шагов он снова недовольно шикнул: — А ну тихо! А затем как ни в чём не бывало продолжил путь. Голодный демон старался не смотреть в его сторону. «Странный…» — думал оборванец. — «Нет… Сильный. Наверное, сильные демоны всегда немного безумны.» Наконец впереди показался скрытый среди скал ход. Незнакомец в очередной раз раздражённо отмахнулся от чего-то и неожиданно щёлкнул пальцами. Над головой голодного демона вспыхнул маленький лазурный огонёк. Он застыл. «Лазурное пламя… Зелёные одежды… Сила…» В голове словно что-то соединилось. Глаза демона медленно округлились. «Лазурный Фонарь, Блуждающий в Ночи… Князь Демонов.» — пронеслись в его голове титулы. Он едва не рухнул обратно на колени: «Мне… повезло…» Из всех демонов именно его заметил сам Лазурный Фонарь Блуждающий в Ночи! Сердце забилось быстрее. Теперь он точно не умрёт с голоду. Они прошли по запутанным коридорам пещер, пока не остановились в громадном гроте. — Вот. — Ци Жун небрежно махнул рукой в сторону хлама. — Разберёшь здесь всё. Камни убрать. Мусор выбросить. Пол вылизать. Чтобы к моему возвращению здесь можно было жить, а не помирать. Демон поспешно закивал: — Д-да, господин! Ци Жун уже развернулся к выходу, но вдруг остановился. Лазурные глаза скользнули по исхудавшей фигуре демона. Выпирающие рёбра, голодный взгляд… «Да уж, этот доходяга наверняка первым делом бросится искать человека пожирнее.» — скривился Лазурный Фонарь. — «А Этот Достопочтенный Предок уже которую неделю вынужден голодать из-за проклятой паразитки. Ни одного нормального человека не съешь. Так с какой стати какая-то мелочь будет жрать их прямо у меня под носом?» — И ещё. Людей при мне не жрать. И не охотиться на них тоже. — напоследок сказал он. Повисла тишина. Улыбка медленно сползла с лица мелкого демона. Он машинально опустил взгляд на собственный живот. Тот снова болезненно сжался. — Понял? Демон судорожно кивнул: — Д-да… господин… Ци Жун удовлетворённо хмыкнул и вышел из грота. А новоиспечённый слуга ещё долго неподвижно стоял посреди завалов. Он только что обрёл хозяина. И одновременно лишился единственной надежды утолить голод. Некоторое время демон просто смотрел вслед Лазурному Фонарю, пока тот не скрылся за поворотом коридора. Лишь убедившись, что грозный господин действительно ушёл, он медленно выдохнул. А затем перевёл взгляд на грот, и впервые за всё время его лицо стало по-настоящему отчаянным. Демон медленно оглядел грот, протирал мутные глаза, но завалы меньше не становились. Желудок тоже не перестал болеть. Он опустил взгляд на собственные руки. Когда-то эти когти могли разрывать плоть. Сейчас же им предстояло таскать камни и оттирать полы. От одной этой мысли хотелось завыть. Но ещё сильнее хотелось есть. Демон тяжело вздохнул и заставил себя двигаться. — Работа… — тихо пробормотал он. — Сначала работа… Он уже собирался взяться за ближайший обломок камня, когда краем глаза заметил движение. Демон резко обернулся. В дальнем углу грота, возле небольшого валуна сидел ребёнок, который задумчиво водил своей маленькой рукой по странным царапинам на земле. Живой. Тёплый. С бьющимся сердцем и сладкой кровью… Детское мясо… Среди нечисти подобное считалось редким лакомством. Демон почувствовал, как рот сам собой наполнился слюной. Он медленно провёл языком по пересохшим губам.