Глава 12 — Последний рубеж

Глава 12 — Последний рубеж

Му Бай, Кай Эр и Чжан Сяо Хоу сидели втроем в аудитории, наблюдая за странной суетой вокруг. Их внимание привлекла бурная реакция одноклассников: кто-то перешептывался, кто-то пытался сдержать смех, а кто-то просто широко раскрывал глаза. Осмотревшись, ребята заметили молодую женщину, едва достигшую двадцати лет, которая медленно шла по коридору, словно уверенно проходя через невидимые потоки внимания. — Здравствуйте, меня зовут Тан Юэ, — произнесла она спокойным, но мягким голосом, — и с сегодняшнего дня я буду вашим учителем практики. Её лицо отличалось идеальной симметрией: высокие скулы, аккуратный нос и пухлые губы, слегка искривленные в приветливой улыбке. Одежда, облегающая каждую линию тела, лишь подчёркивала её стройную талию и гармоничные пропорции. Му Бай непроизвольно прищурился, оценивая: — Это по меньшей мере четвертый размер, — пробормотал он, словно фиксируя деталь для себя. — Даже пятый, — спокойно поправил Сяо Хоу, не скрывая заинтересованного взгляда. — У неё фигура что надо. Посмотрите на бедра… — добавил он, слегка покачивая головой, словно подтверждая своё мнение. Кай Эр, в отличие от друзей, просто нахмурился, внутренне сдерживая смешанные эмоции. Ему было странно наблюдать, как даже взрослые ученики поддавались простым физическим впечатлениям, хотя он понимал, что тело Тан Юэ и вправду выглядело идеально. Хотел бы он такую девушку? Хороший вопрос. В этот момент аудитория погрузилась в почти ощутимую тишину, нарушаемую только лёгким шёпотом и шелестом бумаги. Новая учительница, словно не замечая всеобщего внимания, спокойно прошла к кафедре, уверенно расправив плечи, и взглянула на учеников, которые, казалось, впервые сталкивались с её силой присутствия. Пока Тан Юэ спокойно объясняла тему, весь класс словно заворожённо следил за каждым её движением. Казалось, даже воздух вокруг неё становился чуть плотнее, а внимание учеников сосредоточилось на каждом жесте, каждом слове. Кай Эр, в отличие от остальных, смотрел не на саму девушку, а на её серьги. Натренированный маг печатей мгновенно считывал энергетические следы — и на этот раз не ошибся. На тонких серебряных подвесках мерцали магические печати, удивительно похожие на кулон Му Бая. Их рисунок был знаком ему, словно молчаливое предупреждение или приглашение. — Му Бай, — тихо произнёс он, почти шёпотом, — подай духовную энергию в кулон. Му Бай, слегка нахмурившись, не совсем понял, зачем это нужно, но доверился Зафраэлю. Он сосредоточился и направил часть своей духовной энергии в кулон, надеясь на лучшее. В тот же момент кулон издал лёгкое мерцание, как будто ответил на подачу энергии. И тут же Тан Юэ резко обернулась, её взгляд пронзил их насквозь. Казалось, она почувствовала что-то невидимое, скрытое под поверхностью обычной реальности, но не прерывала объяснение, продолжая говорить с поразительной невозмутимостью. Кай Эр почувствовал лёгкий дрожащий отклик магии в воздухе — сигнал, что печати на серьгах были активированы. Он понимал — это не случайность. Вскоре Тан Юэ вывела класс на испытательный полигон. Словно играя, она рассказывала о важности контроля, а параллельно на глазах у студентов медленно создавала звёздный путь. Каждое движение рук было точным, каждое соединение — будто нарочно демонстрировалось: одна за другой семь звёзд аккуратно выстраивались в линию, переливаясь мягким светом, пока последний узор не засиял на воздухе. Кай Эр наблюдал за этим с холодной оценкой. Он видел, как огненный шар, порожденный её энергией, точно достиг манекена, оставляя на нём едва заметный ожог. — Студенты, это заклинание первой ступени начального уровня: «Воспламенение: Ожог», — спокойно пояснила Тан Юэ, окидывая всех своим взглядом. В её глазах читалось лёгкое пренебрежение. Между ней и студентами была разница всего три-четыре года — ей только недавно исполнилось двадцать, но по сравнению с ней они выглядели словно новички, зелёные и неопытные. Каждый из них ощущал эту разницу, даже не осознавая, насколько она сильна. Пока студенты обсуждали между собой учительницу, Тан Юэ отвела взгляд и слегка задумалась. Она концентрируясь провела взглядом, будто оценивая. Её внимание сосредточилось на двух молодых парнях, которые привлекли её интерес. — Нужно после уроков их оставить, — пробормотала она тихо, почти себе под нос, и уверенно шагнула словно уже планируя следующий ход. — Итак, полгода назад вы все пробудили свои элементы, — начала Тан Юэ, её взгляд уверенно скользнул по классу. — Кто сколько звёзд уже контролирует? Большая часть студентов оживлённо начала хвастаться. Основная масса могла удерживать по две или звезды, изредка попадались счастливчики с четырьмя, а Чжоу Минь уже контролировала пять. Тан Юэ медленно перевела взгляд на Му Бая и Кай Эра, словно специально обращаясь к ним. — Семь, — прозвучало одновременно от обоих парней. Их ответы мгновенно привлекли внимание всего класса — и, конечно, Тан Юэ тоже. — Да ну! Даже Му Нин Сюэ понадобилось целых восемь месяцев! — заорал кто-то с задних рядов, поражённый. В городе Бо Му Нин Сюэ, принцесса Му, была словно живая легенда — её считали богиней, ведь она будучи ещё студенткой средней школы, сумела поступить сразу в Императорский университет и по праву заслужила уважение всего города. Тан Юэ прищурилась. — Может, тогда продемонстрируете? — произнесла она, держа в руках лёгкий магический жезл, словно приглашая их показать силу на практике. В классе сразу воцарилась напряжённая тишина. Все знали: это не просто проверка, а настоящая демонстрация возможностей, и внимание Тан Юэ, острое и проницательное, будет фиксировать каждое движение. С момента её реплики юноши один за другим начали демонстрировать свои способности, выпуская заклинания. Начальный уровень льда назывался «Ледяная лоза», а первая ступень — «Заморозка». Как только Му Бай направил заклинание, из его рук вытянулась дорожка из блестящего льда, мгновенно протянувшаяся к мишени и заморозившая её в тот же миг. Каждый атом воды в воздухе словно подчинился его воле, и холод распространился с удивительной точностью. Кай Эр, не отставая, сотворил заклинание, идентичное тому, что недавно демонстрировала Тан Юэ. Его магия была чистой и точной, словно копировала движения учительницы, но с юношеской дерзостью и силой, которых у неё не было. Класс мгновенно наполнился возгласами и шёпотом. Студенты, поражённые мастерством двух юных гениев поколения, осознавали, что эти двое уже переплюнули даже Му Нин Сюэ — легенду города Бо. Через некоторое время Тан Юэ, слегка отстав в стороне и наблюдая за шумом, спокойно закончила демонстрацию и произнесла с лёгкой улыбкой: — Я могу помогать лишь магам огня, поскольку сама владею этим элементом, — сказала она, окидывая класс проницательным взглядом, — но остальным, к сожалению, придётся обращаться к другим учителям. Её слова звучали спокойно, но в них чувствовался подтекст: «Я лишь маяк для тех, кто идёт по моему пути. Остальные должны искать свои собственные силы». — Вам двоим, как тем, кто уже умеет выпускать магию, я дам пару советов, — произнесла Тан Юэ, распуская остальных студентов. Комната постепенно опустела, оставив только троицу. Юноши встали напротив неё. Рост Му Бая — около метра восемьдесят четырех — выделялся на фоне Зафраэля, чьё тело казалось компактнее, еле достигая среднего роста в метр семьдесят один, но в нём ощущался какой-то особый шарм: спокойная уверенность, внутренняя сила и лёгкая харизма, которую невозможно было не заметить. Они переглянулись. Ни один не осмеливался начать разговор. Время тянулось медленно, словно воздух вокруг них сгущался. Тан Юэ вздохнула тихо и решила не ждать больше: — Какое тотемное животное? Му Бай и Кай Эр вновь переглянулись. Ответа у них не было, но Зафраэль выдвинул теорию: — Артефакт только у него, и кажется, это дракон. Му Бай медленно достал кулон, демонстративно поворачивая его к Тан Юэ. В этот момент глаза учительницы расширились: — Я видела его только в книгах, — прошептала она с восхищением. — Этот сосуд считался исчезнувшим многие поколения назад. Внутри Му Бая всколыхнулось чувство радости. Древний сосуд означал, что тотем был чрезвычайно мощным. Это автоматически увеличивало и его потенциал. — У меня змей, — сказала Тан Юэ, слегка подняв серьги, которые мгновенно засверкали. Свет от печатей был едва заметен, но Кай Эр, с его навыками, уловил их магическую структуру сразу. — Можно рассмотреть поближе? — осторожно спросил он, делая шаг вперёд. Её серьги действительно имели схожие магические печати с кулоном Му Бая. Совпадение было маловероятно. — Я полагаю, теперь мы можем рассчитывать на вашу помощь? — задумчиво спросил Му Бай, с интересом наблюдая за реакцией женщины. — Давайте сядем где-нибудь в укромном месте и обсудим всё подробнее, — предложила Тан Юэ с лёгкой улыбкой. Юноши повели её в маленькую, почти пустую кафешку, где сами часто обедали. Они сели за стол у окна, откуда открывался вид на тихую улочку. Тан Юэ сделала глоток капучино, её взгляд был внимательным и сосредоточенным. — Что вы знаете о тотемах? — спросила она, слегка наклонившись. Юноши снова переглянулись. Их ответы были синхронны: — Тотемы защищали нас в древности. — Верно, — подтвердила она, — очень давно, когда люди ещё не могли сами защищаться, им помогали определённые звери. Это касалось не только Китая, но и всего мира. Проявления различались, но суть одна: тотемные животные защищали и продолжают защищать людей. Кай Эр, сидя напротив, наблюдал за её движениями, отмечая, как даже маленькие жесты выдавали опыт и силу. Му Бай внимательно слушал, внутренне сопоставляя услышанное с собственными знаниями о магии и тотемах. — Никто не живёт вечно, как и тотемы, — продолжила Тан Юэ, глядя на кулон в форме китайского дракона. — Но у них есть особые условия для бессмертия. При наличии артефакта их можно воскресить. — И что за условия? — спросил Му Бай, нахмурившись. Женщина пожала плечами, впервые встретив другого хранителя тотема: — В древних текстах указано, что условия отличаются для каждого тотема. Их изучение требует серьёзной подготовки и времени. Тан Юэ мысленно отметила: хоть они и молоды, их талант впечатлял. Разница в три года вскоре станет несущественной, а хранитель тотема никогда не совершит зло — сосуд не примет злобное сердце. На них можно полагаться. — Зачем же вы приехали в Бо? — спросил Кай Эр, всерьёз раздумывая. Быть владельцем такого артефакта и просто так приехать сюда казалось нелогичным. — У меня свой интерес, — ловко увильнула Тан Юэ, изящно вставая со стула. — Расскажу позже. Во всяком случае, рада была познакомиться. Надеюсь, сможем полагаться друг на друга. — Конечно, — кивнули парни, сопроводив её взглядом, пока она направлялась к двери. Девушка вдруг развернувшись вернулась на место. — По поводу вашего успеха в выпуске заклинания за всего-то полгода, вы головой думаете? Ладно ты, Му Бай из клана Му, а ты? Как ты себя прикроешь? В следующий раз перед тем как напоказ выставить свою силу думайте о последствиях. Я бы например если не знала что вы связаны с тотемами, то подумала бы на Черную Церковь. Парни понимающе переглянулись. Они понимали что стоило воздержаться, ведь такой быстрый прогресс может повлечь за собой последствия, например если дойдёт до магического суда? Пока они думали женщина уже оставила их наедине. — Она права, это было опрометчиво, — выдохнул Му Бай. Кай Эр согласно кивнул, сказать было нечего. — О, кстати, — достал маг огня магический инструмент для культивации. — Передай Сяо Хоу, мне он стал бесполезен. Му Бай слегка удивился, но без лишних слов забрал браслет. Он ощущал, что за историей напарника скрыто что-то важное — пока непонятно, хорошо это или плохо, но внимание было необходимо держать. *** Спортзал военного полигона встретил их привычным запахом металла, пота и сухой пыли. Это было последнее занятие семестра — чувствовалось даже без слов. Студенты выстроились полукругом, уже без прежней суеты и нервозности: за эти месяцы дисциплина въелась в кости. Ло Юнь Бо стоял перед ними, скрестив руки на груди. Его взгляд был цепким и холодным — таким же, как в первый день, но теперь в нём сквозило что-то иное: проверка на зрелость. — Сегодня не будет бега и спаррингов, — сказал он. — Сегодня вы будете думать. А это, поверьте, сложнее. Он прошёлся вдоль строя, медленно, заставляя каждого выпрямиться. — Начнём с простого. Когда нужно отступать? — Когда противник сильнее, чем ожидалось, — ответил Ван Пин. — Когда нарушена формация, — добавила Ли Цзинь. — Когда закончились ресурсы, — спокойно сказал Кай Эр. Инструктор кивнул. — Верно. Запомните главное: отступление — не поражение. Поражение — это труп. Если вы не уверены, если потеряли обзор, если кто-то ранен — отходите. Герои живут в книгах, в реальности живут осторожные. Он развернулся к доске и мелом набросал схему. — С какими монстрами можно действовать агрессивно? — С одиночными слугами, — ответил Сюй Чжао Тин. — Слабыми, без стадного инстинкта, — добавил Му Бай. — Именно. Одиночные, глупые, не защищающие территорию. Но если видите следы, помёт, шум — значит, рядом стая. В таком случае вы не охотники, вы — добыча. Мел на доске сменился схемой лагеря. — Разбивка лагеря. Никогда не в низине. Никогда спиной к лесу. Дежурства — по двое. Огонь — минимальный, чтобы греть, а не светить как маяк. Маги дальнего боя — внутри, ближники и маги поддержки— по периметру. Уснули все — значит, умерли все. Он хлопнул в ладони, возвращая внимание. — Что брать в поход? — Набор для обеззараживания воды, флягу и сухпаёк. — Верёвки. — Обезболивающее, антисептики и запасная одежда. — И бинты, — жёстко добавил Ло Юнь Бо. — Потому что первая помощь — это то, что решает, вернётесь ли вы домой. Базовые противоядия и травы, если вдруг встретитесь с ядовитым зверем. Он присел на корточки и показал на воображаемого раненого. — Кровотечение — жгут. Перелом — фиксация. Ожог — охлаждение, никакой паники. Потеря сознания — дыхание и пульс. Магия исцеления — роскошь, а время у вас всегда против вас. В зале стояла тишина. Даже самые шумные слушали, не перебивая. Ло Юнь Бо выпрямился и посмотрел на них уже без прежней суровости. — На этом ваш курс подходит к концу. Первый семестр — элективный курс. Дальше этот путь открыт только тем, кто после выпуска пойдёт в армию и подпишет контракт. Это не престиж. Это грязь, кровь и потери. Он сделал паузу. — Мы никого не заставляем, но вы молчите реальный опыт. Кто готов? Несколько секунд никто не двигался. Ху Мин шагнул вперёд первым. — Я. Следом, с коротким выдохом, выступил Чжан Сяо Хоу. — Я тоже. Немного помедлив, подняла руку Хэ Юй. — Я… хочу попробовать. Инструктор внимательно посмотрел на троих и коротко кивнул. Остальные молчали. Ли Цзинь — о службе в магической ассоциаций. Кай Эр… он просто смотрел в пол, уже зная свой путь, но не называя его вслух. Му Бай и остальные думали об университетах и научных центрах. — Остальные — не трусы, — сказал Ло Юнь Бо. — Вы просто выбрали другой фронт. И это нормально. Он развернулся к выходу. — И запомните: если вы выжили — значит, сделали всё правильно. Надеюсь под моим руководством вы хотя-бы на чуть-чуть повысили шансы выжить в этом мире. Свободны. Студенты начали расходиться, понимая, что этот этап их жизни подошёл к концу. Но для некоторых — он только начинался. *** Через четыре месяца Загорелый инструктор Ло Юнь Бо шёл по коридору военной базы уверенным, размеренным шагом. За ним, на расстоянии полшага, следовали трое студентов: Хэ Юй, Чжан Сяо Хоу и Ху Мин. Коридоры базы отличались от академических — никакого лишнего декора, серые стены, металлические двери, запах машинного масла и слабый привкус пороха в воздухе. Здесь не было места романтике магии, здесь она была лишь инструментом выживания. — Не волнуйтесь, — бросил инструктор, не оборачиваясь. — Если бы вы были бесполезны, я бы вас даже не приводил. Эта фраза не успокоила — наоборот, заставила напрячься ещё сильнее. Они остановились у массивной двери с металлической табличкой. «Командующий гарнизоном города Бо — Чжан Кон» Ло Юнь Бо коротко постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь. Кабинет был просторным, но строгим. Большой стол из тёмного дерева, карта окрестностей города Бо на стене, испещрённая пометками и флажками. В углу — стойка с оружием и артефактами, от которых исходило тяжёлое, давящее ощущение силы. За столом сидел Чжан Кон. Он даже не поднялся. Просто поднял взгляд. Этого хватило. Хэ Юй ощутила, как по спине пробежал холодок. Ху Мин машинально сжал пальцы. Чжан Сяо Хоу выпрямился, будто на плацу. — Значит, это они? — голос командующего был низким и спокойным, но в нём чувствовалась сила человека, привыкшего отдавать приказы, от которых зависят жизни. — Да, — подтвердил Ло Юнь Бо. — Те, кто выразил желание продолжить военную линию. Чжан Кон некоторое время молчал, изучая их так, словно они были не людьми, а инструментами, которые ещё предстоит проверить на прочность. — Запомните, — наконец сказал он. — С этого момента вы не просто студенты. Он поднялся из-за стола. Высокий, мускулистый, с длинными волосами, собранными назад. От него исходило ощущение давления, словно воздух вокруг стал плотнее. — Если вы пойдёте этим путём, вы станете военными магами. Это значит — дежурства, реальные задания, реальные угрозы. Монстры не будут подыгрывать вам, потому что вы школьники. Он прошёлся перед ними. — Вам будет разрешено пропускать большую часть школьных лекций. Посещать только ключевые дисциплины. — Вы сможете в любое время приходить на базу. Вас будут тренировать действующие офицеры. И да, — он остановился, — вы будете сражаться. По-настоящему. Молчание было густым. — Если кто-то думает, что это игра — лучше уйти сейчас. Никто не сделал ни шага назад. — Хорошо, — коротко кивнул Чжан Кон. — Тогда посмотрим, чего вы стоите. Их вывели на тренировочную площадку под открытым небом. Грунт был утоптан сотнями ног, кое-где виднелись следы когтей. У края площадки стоял мужчина в военной форме. — Бай Ян, — представился он, — призыватель. Он поднял руку, и магическая формула вспыхнула за ним. Из разрыва в пространстве вышел тёмный волк. Высокий, в холке почти два с половиной метра, шерсть словно впитывала свет, глаза горели холодным янтарным огнём. Это был не слуга — это был сильный слуга, закалённый в боях. — У меня ещё документы, — сказал Бай Ян, зевая. — Волк дисциплинирован. Убивать не будет… если вы не сломаетесь слишком быстро. — Оставь зверя, — приказал Чжан Кон. — А вы трое… Он посмотрел им прямо в глаза. — Сражайтесь на максимум. Волк хорошо натренирован и знаком с большой частью военных в базе. Он, смотря на Чжан Кона будто ожидал команду. Командующий же дал время ребятам собраться и обсудить план, и через пять минут дал отмашку. Тёмный волк зарычал и рванул вперёд. — Хэ Юй! — крикнул Чжан Сяо Хоу. — Защита! Девушка стиснула зубы, вскинула руки. — Начальный уровень: Водяная защита — Барьер! Круглый водяной щит вспыхнул перед ними. Волк ударил в него всем телом — барьер задрожал, пошёл рябью, но выдержал. — Ху Мин! — продолжал Чжан Сяо Хоу. — Уже! Тело Ху Мина растворилось в тени — Начальный уровень: Побег — Перемещение! Он появился за спиной волка, но тут же исчез снова, не рискуя атаковать напрямую. — Моя очередь. Под ногами Чжан Сяо Хоу взметнулась земля. — Земляная волна! Грунт вздыбился, отбрасывая волка в сторону. В тот же миг он добавил: — Путь ветра — Стремительность! Вихрь подхватил его и Хэ Юй, унося их в сторону. Напарники удивились двум элементам, но не было времени обсуждать. Волк приземлился, взревел и бросился снова — быстрее, яростнее. И в этот момент песок вокруг Чжан Сяо Хоу дрогнул. Инстинктивно. Песчинки поднялись, формируя полупрозрачный щит, который принял на себя удар когтей. Щит рассыпался, но выиграл драгоценную секунду. — Чёрт… — выдохнул он. — Отступаем! — крикнула Хэ Юй. Но волк уже был слишком близко. Тогда Ху Мин рискнул — он появился прямо под брюхом зверя, ударил ножом по сухожилию и тут же исчез. Удар был слабым, но достаточно, чтобы сбить темп. Этого хватило. — Достаточно, — раздался голос Чжан Кона. Волк замер, словно ничего не произошло. Чжан Кон некоторое время молчал, глядя на них. Трое студентов тяжело дышали. Они не победили. Но они выжили. — Вы не герои, — сказал Чжан Кон. — Но вы солдаты в зачатке. Он посмотрел на Ху Мина. — Тень. Хорошая позиционная работа. На Хэ Юй. — Защита. Ты держалась до конца. Затем — на Чжан Сяо Хоу. — А ты… останься. Когда остальные ушли, Чжан Кон подошёл ближе. — У тебя два элемента? «И этот элемент», —сказал он тихо. — Песок. Он не должен так реагировать. Чжан Сяо Хоу почесал затылок, неловко улыбнулся. — Если честно… я знаю не больше вас, командующий. Как я понимаю, в моем духовном мире внутри одного созвездия находятся одновременно два элемента: ветер и земля, я могу их использовать отдельно, а также вместе. Чжан Кон задумчиво усмехнулся. — Вот и хорошо. Значит, впереди будет интересно, у тебя есть потенциал. Лучше после школы поступай в военное училище, я тебе напишу рекомендацию. Чжан Сяо Хоу кивнул. — Спасибо командующий, но до этого далеко, а пока я наберусь тут опыта.