Глава 11 . Любовь и потроха !

Тьма была глубокая и бескрайняя, но не страшная. Камешек чувствовал, как будто лежит на мягком мху, под которым мерцала сама вселенная. Сверху — бесчисленные звёзды, мерцающие и живые. Он не знал, спит ли, мёртв ли, или просто ушёл куда-то дальше привычной реальности. Но ему было спокойно. Из теней вышел силуэт. Высокий, гордый кот с блестящей шерстью, похожей на ночное небо. — Камешек, — голос раздался, будто ветер прошептал его имя в густых ветвях. — Кто ты? — прошептал он, замирая от тревожного трепета. — Мы — твои предки. Звёздное племя. Мы наблюдали, как ты растёшь. Ты не просто котёнок. В тебе течёт кровь тех, кто когда-то защищал лес, спасал племена, объединял и лечил. Из тьмы выходили другие фигуры — коты и кошки, чья шерсть искрилась звёздным светом. Один из них склонился к Камешку. — Ты — избранный. Но не потому, что мы так решили. Потому что ты сам выбрал быть добрым в зле, храбрым в страхе. — Придёт день — и ты приведёшь всех сквозь синюю тень. И с этими словами всё исчезло. Звёзды погасли. Камнелап резко проснулся, тяжело дыша. Рядом — Сойка, встревоженная, Алая Буря и Совиный Коготь. Янтарная Звезда стоял немного дальше, прислушиваясь к дыханию леса. — Значит, ты всё видел, — тихо сказал Совиный Коготь, выслушав рассказ Камешка. — Мы не можем игнорировать это. И не должны ждать. Пора действовать. Янтарная Звезда кивнул. — Мы отправимся к племени Грозовых Раскатов немедленно. Всё указывает, что именно там зреет буря. Путь был коротким, напряжённым. Пятеро котов — Камешек , теперь уже Камнелап, Сойка, Совиный Коготь, Алая Буря и Янтарная Звезда — двигались быстро, не оборачиваясь назад. Тревожный ветер шептал о беде. Когда они достигли границ, стало ясно — всё началось. Лес наполнился криками и запахом крови. Территория племени Грозовых Раскатов была охвачена паникой и хаосом. Коты сражались с кем-то, кто пришёл будто изнутри — мятежники, чужаки, отбросы разных кланов. — Вперёд! — крикнула Алая Буря, бросаясь в гущу боя. Сражение ревело вокруг, как лесной пожар, захлёстывая и сминая всё живое. Янтарная Звезда пробирался сквозь вихрь тел, когтей и рычаний, его движения были точными, отточенными — он был рождён для боя, и каждый его шаг был словно вырезан в воздухе решимостью. Но среди всей этой ярости он почувствовал... силу. Она приближалась. Из-за поваленного ствола вынырнул воин. Настоящий великан — шерсть тускло-рыжая, как глина после дождя, лапы будто выточены из камня, плечи шире, чем у любого кота, кого Янтарная Звезда видел раньше. Взгляд тяжёлых, мутных глаз впился в предводителя, словно клин. — Янтарная Звезда, — прохрипел он, сдвигая уши назад. — Тебя давно ждали. Он бросился первым. Их тела столкнулись с глухим ударом, словно стволы деревьев обрушились друг на друга. Янтарная Звезда резко ушёл в сторону, увернувшись от тяжёлого удара лапы, который мог бы сломать шею. Они закрутились в смертоносном танце. Удар — парирование, укус — отскок, рычание, хрип, земля под лапами разрывается. Янтарная Звезда был быстрым, но воин был сильнее. Один неверный шаг — и когти рассекли его бок, оставив длинную, кровавую борозду. Он отшатнулся, тяжело дыша, но не отступил. — Ты не сможешь победить, — выдохнул воин. — Ты слаб. Один. — Я — не один, — прорычал Янтарная Звезда, вгрызаясь в плечо врага с новой яростью. Но даже так силы были неравны. Враг прижал его к земле. Лапа на горле. Янтарная Звезда почувствовал, как воздух уходит из лёгких. Перед глазами поплыли чёрные точки. Он задыхался. Внезапно пришла мысль — сейчас... он потеряет одну из своих жизней. И в тот момент, когда когти почти сомкнулись на его горле, Янтарная Звезда резко ударил задними лапами — изо всех сил, как учил ещё первый его наставник. Прямо в живот. Враг взвыл, отшатнулся. Этого хватило. Янтарная Звезда вскочил, рана на боку пылала огнём. Он знал, что это последний шанс. Он рванулся вперёд, обрушив всю тяжесть тела на шею врага, вбив его в землю. Когти вошли в плоть. Воин больше не поднялся. Янтарная Звезда отступил. Шатаясь, он осел на землю. Сердце колотилось в груди, как барабан. Он чувствовал, как уходит тепло. Он терял кровь. И терял... жизнь. Мир потемнел. Он услышал голос, еле слышный, как ветер в верхушках сосен. — Ты справился. Но это только начало. И тогда он вернулся. Вспышка боли. Резкий вдох. Мир вокруг ожил. Тело отозвалось раной и жаждой жить. Он поднял голову. Над ним склонилась Алая Буря. В её глазах отражалось всё — ужас, облегчение, уважение. — Ты снова с нами, Янтарная Звезда, — прошептала она. Он лишь кивнул. В этой битве он потерял одну жизнь. Но обрёл силу для следующей. Совиный Коготь остался с ранеными, прикрывая спины тех, кто падал. Он вытаскивал, перевязывал, шептал молитвы. Алая Буря дралась, как буря, несмотря на то, что когти противника вскрыли ей спину — от загривка до хвоста. Её шкура была в крови, но глаза пылали огнём. Камнелап услышал детский писк. И Сойка тоже. — Там! — вскрикнула она, бросаясь к разорённой палатке котят. Там, под разломанным корнем, лежал Дубок — испуганный, но живой. Рядом — крошечный котёнок с шерстью цвета тумана. — О.. Дубочек . Мой милый сынок , всё хорошо , мама рядом – Кошка охнула от боли , оруженосец противников вцепился в её спину . Кто то согнал его , но кошка , едва всплакнула. — Мамочка , ты что , плачешь ?.. — Ха-ха.. Нет , что ты , малыш.. Я.. Я просто рада тебя видеть.. — Спина кошки едва пустила кровь , после чего та взяла малыша за загривок и выползла из под корня. — Теперь мы уходим , малыш.. Всё позади.. Сражение закончилось. Племя Грозовых Раскатов было разбито. Остатки их воинов исчезли, а многие были мертвы. Янтарная Звезда, тяжело дыша, встал. Алая Буря лежала на боку, но, поднявшись, лишь усмехнулась. — Ну и денёк, — хрипло выдохнула она. Совиный Коготь стоял с запекшейся кровью на лапах. Камнелап смотрел на всё с широко распахнутыми глазами. Он больше не был просто учеником. Он был тем, кто прошёл сквозь синюю тень. Алая Буря стояла в стороне от остальных, не давая себе упасть от усталости. Её спина была усыпана ранами, кровь уже подсохла, но в глазах всё ещё плясали огоньки возбуждения после сражения. Она что-то сказала Камнелапу — полушуткой, полувсерьёз. Что-то вроде: — Видел, как я уложила того бурого? Вот так — раз-два! Совиный Коготь, подносивший травы к кучке раненных, резко обернулся. Его взгляд вонзился в неё, как ледяной шип. — Это для тебя весело, да? — голос его был резким, срывающимся на шипение. Он медленно подошёл ближе, будто в каждом шаге сдерживал бурю. — Всё, что здесь было, — это шутка для тебя? Алая Буря замерла. Она открыла рот, но тот продолжил, не давая ей вставить ни слова: — Ты видела, что происходило?! Янтарная Звезда умер . Я благодарен звёздному племени что он сразу очнулся , а не через луну как в прошлый раз . Ты сама едва не осталась без спины! А ты... ты смеёшься?! — Я просто... — Ты просто не думаешь! — сорвался он окончательно. — Ты носишься в бой, как птенец, вылетевший из гнезда, не зная, куда и зачем. Ты хорошая воительница, Буря, но с таким отношением ты скоро отправишься на серебряный пояс . А может, и других туда потащишь. На мгновение воцарилась тишина. Ветер тронул выжженную поляну, пропитавшуюся запахом битвы и боли. Алая Буря опустила взгляд. — Прости, — прошептала она. Совиный Коготь отвёл глаза. Его дыхание было сбивчивым, глаза пылали не гневом — страхом. Страхом потерять ещё кого-то. — Просто... будь осторожна, — глухо сказал он и отвернулся, уходя к травам. — Это больше не игра. Никогда и не будет ей. После некой ссоры с Алой бурей Совиный Коготь сидел у маленькой кучки свежих трав , методично перебирая стебли, не столько заботясь о качестве, сколько стараясь занять лапы, чтобы не думать. Ветер шевелил его мех, и в тени деревьев он наконец почувствовал, как напряжение понемногу отпускает. Тихие шаги позади вырвали его из мыслей. — Совиный Коготь? — прозвучал знакомый голос Сойки. Он обернулся. Перед ним стояла она — усталая, взъерошенная, но живая и целая. Рядом жался Дубочек, прижавшись к её боку. Но был с ними ещё один котёнок. Совсем крошечный, бело-серый, с большим взглядом — он робко заглядывал из-под хвоста Сойки. — Я хотела... поговорить, — мягко сказала Сойка. — И познакомить тебя с этим малышом. — Кто это? — Совиный Коготь встал, склонив голову к котёнку. — Я нашла его, когда спасала Дубочка, — она нежно подтолкнула кроху вперёд. — Он лежал среди обваленых веток, один. Я не могла его там оставить. Моё материнское сердце так сказало . А его мать... — та уже шептнула целителю на ухо. — Она уже не дышала.. Котёнок, робко подняв взгляд, шагнул ближе. Совиный Коготь присел, чтобы посмотреть на него на одном уровне. Их взгляды встретились — и в этих крохотных глазах он увидел не страх, а затаённую решимость. — Как его зовут? — спросил он. — Он пока не говорил... Думаю, он ещё не совсем понимает, что происходит. Но... он держался. Всю дорогу. Я думаю, у него сильное сердце. Совиный Коготь кивнул. Затем тихо сказал: — Тогда и имя найдётся. Сердце — это главное. Он провёл хвостом по спине Дубочка и перевёл взгляд на Сойку: — Спасибо тебе. За то, что ты не отвернулась, даже когда была на краю. Ты спасла не только своего сына... но и часть нас всех. Сойка слегка улыбнулась и села рядом. — А ты — всё ещё не отдыхал, да? — с мягкой упрёком заметила она. Совиный Коготь хмыкнул. — А кто будет? — Кто-нибудь... кроме тебя. Хотя бы сегодня. Он вздохнул, но не спорил. Вместо этого он посмотрел на двух котят, устроившихся рядышком и начавших жевать какие-то листья — к счастью, не из его трав. В душе впервые за долгое время что-то согрелось. Солнце уже клонилось к горизонту, и лес окрасился в медные, оранжевые тона. Совиный Коготь сидел рядом с Сойкой и двумя котятами, когда услышал приближающиеся шаги — уверенные, немного тяжёлые. Он обернулся. Янтарная Звезда, уставший, но всё ещё внушительный, подошёл и кивнул Сойке в знак уважения, а затем взглядом позвал Совиного Когтя отойти. Они прошли немного в сторону, вглубь лагеря, где разговор никто не мог подслушать. Янтарная Звезда заговорил первым: — Они отдыхают? Совиный Коготь кивнул. — Да. Сойка держится, Дубочек в порядке. Новый котёнок тихий, но, думаю, сильный. Предводитель помолчал, затем тяжело выдохнул и произнёс: — Я не хочу больше ставить их под удар. Ни их, ни остальных. Всё, что здесь было... это не просто угроза. Это корни, проросшие слишком глубоко. Мы больше не можем притворяться, что нас не коснулось. Совиный Коготь прищурился. — К чему ты ведёшь? Янтарная Звезда посмотрел ему прямо в глаза. В его взгляде не было страха — только решимость. — Мы уходим. Все. Племя Новых Рассветов больше не может оставаться здесь. Это место пропитано тенями. Слишком много памяти, слишком много врагов и слишком мало союзников. Мы соберём всё, что сможем, и отправимся прочь. Куда — пока не знаю. Но далеко. Туда, где нас не найдут. Совиный Коготь замер. Несколько ударов сердца он просто молчал. — Ты уверен? Мы оставим территорию, которую защищали поколениями... — тихо проговорил он. — Мы сохраним тех, кто на ней жил. — Янтарная Звезда наклонил голову. — Я не отрекаюсь от прошлого. Я просто выбираю будущее. Для тебя, для Сойки, для Камнелапа, для каждого, кто ещё может жить спокойно. Целитель закрыл глаза на миг, прислушался к ветру — он не шептал ни о чём злом. Сегодня в воздухе не было знаков. Только усталость, тишина и следы боли. — Хорошо, — наконец сказал Совиный Коготь. — Но мы пойдём только, когда все смогут идти. Даже самые маленькие. Янтарная Звезда кивнул. — У нас есть ночь. Завтра начнём собираться. Пусть хотя бы сейчас все поспят спокойно. Ночь опустилась на лес мягким покрывалом. Все вокруг затаилось: трава, деревья, звуки — будто весь мир затаил дыхание после того, что произошло. Совиный Коготь стоял на краю опустевшего лагеря Грозовых Раскатов, глядя на тени, что скрывали мертвых. Янтарная Звезда собирался уходить в лагерь но Совиный Коготь тихо заговорил первым: — Нужно остаться здесь ещё на какое-то время. Мне нужно… — он замолчал, подбирая слова, — похоронить их. Всех. Неважно, кем они были. Это долг. Ты знаешь сам.. Янтарная Звезда посмотрел на него, в глазах промелькнули уважение и понимание. — Никто тебе не помешает. Если нужно, кто-нибудь останется с тобой. — Нет, — коротко покачал головой Совиный Коготь. — Я должен сделать это сам. Без шума, без взглядов. Лишь тишина и звёзды. Ты можешь остаться , хотя лучше побудь с Сойкой , котятами и Алой бурей.. — Я тебя понял. Будем ждать в лисьей норе.. Когда всё стихло и лагерь племени Грозовых раскатов погрузился в сон, Совиный Коготь вернулся на залитую кровью поляну , где лежали коты . Он вырыл неглубокую яму в центре лагеря, аккуратно складывая тела павших. Каждого он осмотрел, стараясь сохранить остатки достоинства тем, кто пал не в своей битве. Среди них он нашёл мудрую целительницу Вихрехвостку , предводителя Древозвёзда , которого совсем недавно видел на совете и многих других знакомых. Все были убиты. Даже пару маленьких то ли котят , то ли новоиспечённых оруженосцев.. Он знал, что некоторые из этих котов при жизни были жестоки, другие — запутаны, третьи, возможно, просто следовали за чужой волей. Но в смерти… они были равны. Когда всё было готово, Совиный Коготь сел перед свежими могилами. Луна скользнула по небу, и звёзды казались особенно яркими. — Я не знаю ваших имён, — начал он тихо, — но вы были воинами. Жили, как умели. Пали, как солдаты. И пусть вы не были моими соплеменниками, я отдаю вам эту ночь. Пусть звёзды найдут вас, если захотят. Тишина легла на лагерь, ветер чуть тронул листья. Совиный Коготь закрыл глаза и едва слышно прошептал древнюю молитву — ту, что знали только целители. На миг ему показалось, что звёзды дрогнули, словно в знак признания. Он задержался ещё немного, сидя в одиночестве, затем вернулся к своим. В пещерке уже все спали, свернувшись в кучки, измотанные, но живые. Он лёг рядом с Сойкой, Камнелапом и Дубочком, обернув их своим телом, как мог. Сердце стучало ровно, дыхание стало глубже. Впереди был путь домой. К месту, где придётся решать, как жить дальше. А пока — лишь сон.