Глава 2

Глава Вторая — Подозрительный день

Грохот за окном вырвал Джона из сна, как щелчок капкана. Он резко сел, сердце бешено колотилось. Несколько секунд он просто сидел, прислушиваясь. Потом подбежал к окну и отдёрнул штору. Улица была залита резким светом фонарей. У самой трассы стояли две машины. Задняя врезалась в переднюю — не сильно, но с приличным звуком. Джон успел заметить, как из передней машины выскочил невысокий мужчина, лет сорока пяти, с пивным животиком и в спортивной куртке. Он буквально кипел от ярости. — Ты чё творишь, Сука! — кричал он, подбегая ко второй машине. Дверь второй машины открылась. Из неё вышла женщина. Худая, бледная. Волосы слиплись, глаза затуманены. Она едва стояла на ногах. На мгновение показалось, что она не осознаёт, где находится. Мужчина резко замолчал. Его лицо изменилось — от злости не осталось и следа. Он кинулся к ней, придержал за руку, пытаясь понять, в порядке ли она. — Эй... Всё хорошо? Эй! Слышите меня?! Женщина закачалась. Он схватился за карман, достал телефон. Похоже, набирал скорую. Джон всё это время не отрывался от окна. В дверь постучали. Он подпрыгнул, но сразу услышал голос: — Джон, ты не спишь? Это Майк. Он открыл дверь, Майк уже был одет в футболку и шорты, с чашкой в руке. — Тоже проснулся от этого звука? — спросил он и зашёл внутрь. — Я сначала подумал, что землетрясение. А это… ну, ДТП. — Не просто ДТП, — пробормотал Джон, кивая на окно. — Смотри на женщину. С ней что-то явно не так. Майк подошёл ближе, прищурился: — Чёрт… Она как зомби. Синяя какая-то. Они замолчали. Вдалеке послышался вой сирены — скорая неслась по ночному городу. Через минуту она уже подъехала. Фельдшеры выбежали, один сразу направился к женщине, второй проверял мужчину, который теперь выглядел растерянным и виноватым. — Чай будешь? — спросил Майк, не отрываясь от окна. — Буду, — кивнул Джон. — Только покрепче. Пока Майк ставил чайник, Джон сел на подоконник. Ночная сцена казалась какой-то нереальной. Всё было слишком быстро. Слишком… ненормально. Когда чай был готов, они сидели вдвоём, пили горячий напиток и наблюдали, как женщину укладывают на носилки. Один из медиков сказал что-то второму и покачал головой. — Кажется, они сами не знают, что с ней, — произнёс Майк. Джон молчал. Лишь посмотрел на часы. 3:23. Чай оказался крепче, чем ожидалось. Тепло разливалось по телу, но сон как рукой сняло. За окном всё стихло — скорая уехала, увозя женщину и того мужчину, которому теперь предстояло объяснять, как он попал в эту историю. Остались только две помятые машины у обочины, да мигающий маячок одного из патрульных. Джон смотрел в окно, будто пытался поймать остатки сюжета. Через пару минут появился эвакуатор. Всё было быстро и молча — рабочие без лишних слов погрузили обе машины и уехали. Как будто всё происходящее было обычным делом. Как будто так и должно быть. — Представление окончено, — усмехнулся Майк, отстраняясь от окна и потягиваясь. — А спать как не хотелось, так и не хочется. Он направился к столу, опустился в кресло и потянулся. — PS4 с собой притащил? — спросил он, кивая на телевизор. — Ага. Не успел оставить у старых соседей, да и зачем — пригодится, — Джон пожал плечами. — Если телек не совсем динозавр, то можно сразиться во что-нибудь. — Я за, — Майк оживился. — Главное, не выбирай снова ту японскую гонку с управлением как у холодильника. — А ты не выбирай файтинги, в которых ты меня вечно бьёшь наугад. Смех на секунду снял напряжение. Консоль быстро подключилась, и уже через несколько минут они погрузились в игру. Была почти детская радость от звуков, привычного геймпада в руках, от возможности просто... отвлечься. В комнате свет приглушили — горела лишь лампа на тумбочке. За окном рассвет едва начинал трогать небо. К пяти часам, когда начались первые признаки пробуждения города, они выключили консоль. — Ладно, пора приводить себя в порядок, — сказал Майк, вставая. — Сегодня пятница. Надеюсь, без сюрпризов. — Сомневаюсь, — буркнул Джон, но уже с усмешкой. Они разошлись по номерам. Оставались считаные часы до нового рабочего дня, и каждый из них надеялся, что сегодняшний день пройдёт без тревог. Утро выдалось свежим и ясным, как будто ночь с её тревогами была всего лишь сном. Джон, переодетый и собранный, покинул свой номер, прошёл вниз по лестнице, кивнул портье в вестибюле и вышел на улицу. Проходя мимо места вчерашней аварии, он замедлил шаг. От происшествия почти ничего не осталось — лишь пара еле заметных осколков металла, смятый пластиковый обломок и тёмное пятно на асфальте, которое пытались смыть. Город умел быстро стирать следы. Но в памяти Джона картина была яркой, как будто всё произошло минуту назад. Он вздохнул и пошёл дальше. Автобус, как всегда, прибыл с лёгким опозданием. В салоне пахло утренним кофе и дешёвым одеколоном. Джон занял место у окна и стал смотреть на проносящиеся мимо дома — серые, обычные, безмолвные. Нью Бравьен жил своей жизнью, несмотря на странности. На работе его встретила Мэлли. — Привет, — как всегда, с лёгкой улыбкой и бодрым голосом. — Надеюсь, сегодня ты не забудешь пароль от компьютера, как вчера. — Ну, это было один раз, — усмехнулся Джон. — И вообще, у тебя тоже вчера всё зависло. — Потому что ты подключил флешку с прошлого века! — парировала она, скрещивая руки. Работать с Мэлли было приятно. Она была та из тех, кто светится изнутри, и её присутствие как будто делало воздух легче. Джон всё чаще ловил себя на мысли, что их что-то сближает. Но он не хотел придавать этому значения — она не подавала ни малейшего намёка. Просто хорошая коллега… наверное. День пролетел незаметно. Бумаги, разговоры, документы, задачи. Всё было предсказуемо, даже скучно. И это, по-своему, радовало. Уже ближе к вечеру, переписываясь с Майком, они договорились: 18:30 — встречаемся у магазина Потом — лёгкая прогулка И — к Джону, как всегда, где чисто Майк в шутку добавил: У тебя хоть не спотыкаешься об кроссовки в коридоре. Моя комната — это как квест «Найди проход к кровати». Джон усмехнулся, убрал телефон и начал собираться. Магазин встретил их обычной атмосферой: мягкий свет, едва слышная музыка и привычный запах пластика и хлеба. Людей было немного — конец рабочей недели, кто-то уже дома, а кто-то ещё в дороге. Джон и Майк взяли корзины и пошли вдоль полок. Поначалу всё шло спокойно. Напитки, снеки, немного заморозки. Но как только подошли к овощному отделу, оба как по команде замедлили шаг. — Ладно, — начал Майк, — с чего начнём? С подозрительной морковки или загадочной картошки? — Ха-ха, очень смешно, — отозвался Джон, наклоняясь к ящику с картофелем. Он взял один клубень, покрутил в руках, осматривая. — Смотри. Майк подошёл ближе. Поверхность картофелины выглядела... странно. На первый взгляд — обычная, но приглядевшись, можно было заметить тёмные, почти чернильные прожилки, как будто под кожей клубня что-то ползло. — Ты тоже это видишь, да? — тихо спросил Джон. — Угу... Это не плесень. И не гниль. Будто изнутри кто-то рисовал жилки… — Майк отложил клубень и взял другой. — Вот этот — норм. Хотя… Он замолчал, присмотревшись к маленькой точке на боку. Она была еле заметной, но из неё, казалось, исходила какая-то тёмная влага. Или казалось? Они переглянулись. — Пошли к морковке, — бросил Джон, уже с настороженностью. С морковью было чуть лучше. На вид — как обычно. Но один из корнеплодов был мягче остальных, и когда Джон слегка надавил на него — по пальцу скользнул влажный, вязкий сок, а под кожурой показалась тонкая нить тёмного цвета. — Это всё. Я овощи сегодня не беру, — отрезал он, вытирая пальцы о салфетку и бросая морковку обратно. — Даже если это совпадение, рисковать не хочется, — согласился Майк. — Пошли дальше. Возьмём мяса, макарон. Что-то консервированное. Они быстро свернули от прилавков с овощами, бросая на них тревожные взгляды. За спиной остался отдел, наполненный «естественными» дарами земли, которые сейчас внезапно казались чужими. Пока корзины наполнялись макаронами, мясными консервами и обычными соусами, Джон вдруг замер. За соседним рядом, за высокой полкой с хлебобулочными изделиями, звучали голоса. Две женщины — судя по голосам, работницы магазина — болтали между собой, не стесняясь громкости. — …я ей говорю: не трогай ты эту капусту, если она слизью покрыта, — сказала одна, с уставшим и раздражённым тоном. — А она мне: «Мне только понюхать!» Фу, блин… — Тебе бы работать не с едой, а с собаками, — хихикнула вторая. — Но вообще, да, сегодня капец как много испорченного товара. Особенно картошка — будто из неё кто-то сок выжрал. Майк уже собирался идти дальше, но Джон его остановил жестом и приложил палец к губам. — …и это не всё, — продолжала первая женщина. — Слышала, у склада утром один из грузчиков отказался разгружать ящики. Говорит, в одном что-то шевелилось. — Да ну? — в голосе второй теперь прозвучала нешуточная тревога. — Серьёзно. Наш старший, Яцек, чуть его не уволил. А потом сам пошёл проверять. И сказал закрыть тот ящик. Просто… закрыть. И не трогать. — Может, грызуны? — Может, но… — замялась. — Он сказал, что если мы увидим овощи с чёрными прожилками или «тонкими нитями» внутри — всё выбрасывать. И не трогать без перчаток. Он даже антибактериальный гель по всей кладовке расставил. — Ага, как будто это поможет, если в картошке червь-мутант! — нервно хихикнула вторая, но тут же стихла. — А если это что-то серьёзное?.. Пауза. — Нам платят копейки, чтобы об этом думать, — устало сказала первая. — Ладно, пошли, у нас там просрочка в пятом ряду… Шаги удалились. Джон и Майк стояли молча, между полок. Оба уже и забыли про макароны в корзинах. — Ты это слышал? — наконец прошептал Майк. — Целиком. И не знаю, что хуже: то, что это может быть правдой, или то, что никто из покупателей об этом даже не догадывается. — Что будем делать? — Возьмём только упакованное. А потом… нужно будет поговорить с Мэлли. Вдруг она что-то слышала. Если это проблема на уровне города — кто-то кроме нас точно знает больше. — Кто такая Мэлли? — спросил Майк, когда они уже несли корзины к кассе. — Коллега с работы, — ответил Джон, стараясь не выдать в голосе напряжения. — Работает со мной, молодая, приветливая. По части контроля качества — человек, которому можно доверять. Если кто и узнает что-то полезное, так это она. — Ну да, на работе следить за овощами — это твоя задача теперь, — усмехнулся Майк. — Значит, завтра идём к ней на разведку? — Можно и так сказать, — кивнул Джон. — Но пока главное — вернуться домой, привести всё в порядок. И с этим пакетом гулять по парку… нет, сегодня не время. Они быстро расплатились, взяли свои сумки и вышли на улицу. Прохладный вечерний ветер встречал их, но обоим было не до прогулок. На душе лежала тяжесть — как будто из обычной жизни начали вымываться привычные спокойствие и уверенность. — Завтра — новый день, — сказал Майк, пристёгивая рюкзак. — Надеюсь, что без сюрпризов. — Ага… — усмехнулся Джон, глядя на огни города. — Хотя с таким стартом в Нью Бравьене это маловероятно. Они направились к автобусной остановке, чтобы вернуться в отель — временный, но пока единственный дом. Вернувшись в отель, Джон и Майк сразу же включили телевизор. Новости уже занимали центральное место в эфире — тема паразитов в овощах стала главной повесткой. На экране сменялись кадры: человек с посиневшей кожей, лежащий на операционном столе, лица врачей в масках, крупный план на извлечённого из картошки червя, который извивался, словно живое существо из кошмаров. Внизу мелькал текст: «Николас Люрдвин — профессор и учёный. Изучив образцы корнеплодов, он сделал тревожный вывод: зараза распространяется далеко не на все культуры. Лук и свёкла, а также около половины других овощей, остаются пока незаражёнными.» — Значит, не всё пропало, — тихо произнёс Майк, глядя на экран. — Пока да, — ответил Джон. — Но если она доберётся до остальных… это может стать катастрофой. Эксперт говорил спокойно, но в его голосе сквозила тревога. Люди в студии обсуждали меры предосторожности, чиновники призывали к осторожности и тщательной проверке продуктов. Ведущие постоянно повторяли: тщательно мойте овощи, избегайте сырого употребления заражённых корнеплодов. Джон почувствовал, как нарастает давление — будто невидимая угроза постепенно закрывает кольцо вокруг города и, возможно, всего мира. — Нам нужно быть начеку, — сказал он наконец. — И понять, как защитить себя.