Глава 4

Глава Четвёртая — Путь к жизни

Рассвет наступил слишком рано — или это они не успели выспаться. Первые лучи солнца пробивались сквозь мутные облака. Мир продолжал рушиться, но никто из них уже не сомневался — нельзя оставаться в этом городе. Сэм стоял у окна и проверял лезвие, которое он вырезал из тела паразита. Оно до сих пор блестело, будто металлическое, но внутри сохраняло плоть. — Думаю, из этого можно сделать что-то полезное, — тихо сказал он, не отрывая взгляда. Джон собрал рюкзак — еда, аптечка, канистра с бензином. Майк закреплял фонарь и прикладывал карту к столу. — Нам надо двигаться на юго-запад, если хотим добраться до выезда. Там ещё остались блокпосты, но если повезёт, мы сможем проскочить. — А если не повезёт? — спросила Мэлли, затягивая ремень рюкзака. — Тогда найдём другой путь, — сказал Джон. — Или погибнем. Они переглянулись. Без слов было понятно: назад дороги нет. В доме всё было готово. Сэм выключил генератор — лишний шум мог привлечь заражённых. Дом погрузился в тишину, и лишь скрежет где-то вдалеке напоминал: город жив, но уже не как раньше. Он был жив по-другому — как умирающее тело, в котором паразит шевелит конечностями. Они вышли в серый рассвет. Путь к жизни только начинался. Сэм остановился перед навесом на заднем дворе. Тёмный брезент тихо шелестел на утреннем ветру, будто скрывал что-то важное, почти священное. Он ухватился за край и рывком сорвал его. Под ним оказался джип. Синий, будто небо до катастрофы, но покрытый серыми пластинами — кустарная, но надёжная броня. На бампере чернели металлические шипы, а колёса были настоящими внедорожными чудовищами — ни гниющая земля, ни мусор на дорогах не могли их остановить. — Охренеть... — только и сказал Майк, подходя ближе. — Это… — Джон провёл рукой по капоту, — ты что, знал? Сэм кивнул. — Когда начали говорить про паразитов в овощах — я не поверил. Но потом… кое-что почувствовал. Много лет назад я видел, как начинают такие вещи. Неважно. Я готовился. Он открыл багажник. Там лежали ящики — консервы, вода, сменная одежда, инструменты. А в одном отсеке аккуратно сложены патроны, пара аптечек и плотная ткань — накидки, защищающие от заражённой земли. — Это... ты всё это сделал один? — тихо спросила Мэлли. — За неделю. Готов был раньше, чем хотелось бы, — Сэм закрыл багажник. — Мы не просто выживаем. Мы вырываем себе путь. А значит — едем. Все переглянулись. Джон сел за руль, Майк занял место рядом, Сэм и Мэлли сели сзади. Машина завелась с низким рёвом. Они ехали по разбитым улицам, обгоняя страх, который нарастал с каждой минутой. За поворотом начиналась старая дорога, уводившая через леса — если повезёт, она выведет к объездной, а оттуда можно будет попытаться вырваться из города. Джип, будто зверь, выскочил со двора и вдавил шипы в первых двух заражённых, появившихся на пути. Треск костей, кровавые брызги — и всё снова затихло… на секунду. Слева, из тёмных окон ближайших домов, вдруг донёсся гул. Рычание. Нет, не одного существа — десятков. Оно сливалось в один сплошной вибрирующий рёв, пробирающий до костей. Джон резко нажал на газ. — Что это было?! — закричала Мэлли, оглядываясь. Двери дома с треском вылетели наружу, и из них вышло оно. Ростом под четыре метра, это существо выглядело как кошмар из чужого мира: тело покрыто гладкой тёмно-синей кожей, по которой тянулись тонкие чёрные полосы, похожие на вены. Отростки торчали из его спины и плеч, будто оно было выращено, а не рождено. Его пасть раскрылась во всю ширину лица, демонстрируя сотни изогнутых зубов. — Газу, Джон! — крикнул Сэм, и вытащил свой револьвер. Существо взвыло и рванулось вперёд. Оно бежало с нечеловеческой скоростью, поравнявшись с джипом. Сэм выстрелил. Один, второй, третий раз. Пули попадали, но лишь разрывали внешние слои. Оно было слишком прочным. — Оно не останавливается! — выдохнул Майк. — Мы не уедем от него просто так! Мэлли вдруг сорвалась: — В багажнике... там была дымовая шашка, Сэм! Быстрее! Он потянулся назад, открыл отсек, выхватил шашку, дёрнул кольцо — и бросил в окно. Бело-серый густой дым тут же заполнил пространство между джипом и чудовищем. Джон сделал резкий поворот, почти влетев в боковую улицу. Сзади послышался глухой удар — чудовище, потерявшее их из виду, врезалось в автобус. — Мы его сбили с толку... но надолго ли? Сэм перезарядил револьвер и смотрел в зеркало заднего вида. — Думаю, мы только что встретили эволюцию паразитов. Колёса джипа жужжали по асфальту, покрытому мхом и гнилой хвоей. Лес встречал их мраком: ветви склонились, словно в трауре, а земля под шинами будто липла — словно заражение уже тянуло свои корни. — Место не из приятных, — мрачно заметил Сэм, поглядывая на чащу. — Но посмотри вперёд, — Мэлли кивнула в окно. Через пару километров всё начало меняться: деревья стали стройнее, трава — гуще, а воздух — чище. На границе леса, словно черта, разделяющая мертвую зону и живую природу, начинался настоящий зелёный массив. Они проехали через него с удивлением и лёгким облегчением. — Заражение пока не распространилось сюда, — тихо сказал Джон. — Это значит, что у нас ещё есть время… — добавила Мэлли. Майк вытащил карту. — Мы будем проезжать мимо одной старой лаборатории. Там работал профессор Люрдвин. Вы могли слышать о нём — он участвовал в программе по улучшению урожайности с помощью симбиотических микроорганизмов. — Симбиотических? — переспросил Сэм. — Да… что-то вроде грибов, которые должны были помогать растениям поглощать полезные вещества. Только вот эксперимент, кажется, вышел из-под контроля. — Ты думаешь, всё это из-за той лаборатории? — нахмурился Джон. — Я думаю, нам нужно туда заехать. Хотя бы попытаться узнать, жив ли профессор… и если да — что он знает. Они свернули на просёлочную дорогу, ведущую к бетонному зданию, полузаросшему плющом. За много лет его стены потемнели от влаги, а ворота были завалены мусором и старыми ящиками. Тишина нависла, как тень. — Профессор Люрдвин… надеюсь, ты ещё здесь. Надеюсь, ты нам не враг. Сэм заглушил двигатель, и джип затих среди деревьев. Тишина, нарушаемая лишь стрёкотом насекомых, повисла тяжёлым грузом. — Объясни, Майк, — заговорил Сэм, нахмурившись. — Если Люрдвин был настолько важен, почему он не с военными? Почему не в правительственном центре? Майк глубоко вдохнул. — Люрдвин... не из тех, кто подчиняется приказам. Он был против милитаризации своей работы. Говорят, что он отказался от эвакуации, когда всё только начиналось. Якобы говорил, что «паразиты — не враг, а новая ступень эволюции». — Звучит как бред. — Джон нащупал нож на поясе. — Я не говорю, что он прав. Я говорю, что он, возможно, что-то знает. И если у него остались записи, образцы или просто ответы — мы должны их найти. До того как это место поглотит всё. Они подошли к воротам. Джон, с трудом, отодвинул завал из ящиков, и металлическая дверь со скрипом открылась. Внутри было темно, но запах ударил сразу — затхлость, сырость… и гниль. — Фу… — Мэлли закрыла нос. — Здесь точно что-то произошло. Они вошли. Узкий коридор вёл вглубь лаборатории, по стенам стекала вода, лампы тускло мигали от резервного питания. На полу — следы: сначала человеческие… потом не совсем. И вдруг — треск. Какой-то прибор заработал, монитор включился. На экране появилось лицо — искажённое, и с дрожащим изображением. — Это... профессор Люрдвин! — воскликнул Майк. — Если вы это видите... значит, всё вышло из-под контроля. Они эволюционируют слишком быстро. Я не успел... Я не должен был… они уже во мне… — он сдавленно закричал, схватившись за голову, — НЕ ДАЙТЕ ИМ ВЫЙТИ ИЗ ГОРОДА! Экран погас. Все замерли. — Он... заражён? — прошептала Мэлли. — Похоже, он остался здесь, чтобы сдержать что-то… или кого-то, — сказал Джон. — Но судя по всему — не справился. Вдруг из глубины коридора послышался хруст, а за ним шорох — будто кто-то двигался по стенам. Джон вытащил нож. Сэм вскинул револьвер. — Нам не стоит оставаться тут долго. Берём, что сможем, и уходим, — скомандовал он. И как только они сделали шаг вперёд — что-то упало с потолка… На Сэма упала капля чёрной массы, как будто та земля, текучая и затягивающая. Он не успел стряхнуть это с себя, как его пронзило лезвие, кровь брызнула и потекла по полу. Он упал и из оставшихся сил повернулся, после чего выстрелил, попал в дну из 6 рук существа, потом откинул револьвер ребятам и достал нож, пытаясь отбиться, Майк взял оружие и выстрелил 3 раза. Существо упало без движения, они подбежали к Сэму, но было поздно, он уже почти не реагировал. Сэм лежал на полу, его глаза были полузакрыты, а лицо искажено болью. Чёрная масса на его боку всё ещё шевелилась, словно пыталась пробраться глубже под кожу. Джон прижал руку к ране, но понимал — это бесполезно. Сэм хрипел, выдыхая коротко, обрывисто. — Сэм, держись, — сдавленно прошептал Майк, дрожа от адреналина. — Не... не дайте ему... выбраться... — прохрипел Сэм, и с силой вложил нож в руку Джона. — Всё, что у меня... теперь у вас... С последним выдохом его тело обмякло. Рядом с ним на полу расползалась тьма — жидкая, будто живая. Мэлли отшатнулась в ужасе. — Мы не можем оставить его здесь! — всхлипнула она. — Это уже не он… — сказал Джон, крепче сжав нож, — …и если он был заражён, то даже похоронить его мы не сможем. Майк молча поднял револьвер. Он закрыл глаза Сэму и встал. — Он спас нас. Мы не забудем. Покинув лабораторию они закрыли дверь и сели в джип. Пора уезжать. Они ехали в молчании. Только ровный гул двигателя и редкие крики птиц нарушали тишину. Джон сосредоточенно смотрел на дорогу, когда вдруг краем глаза заметил что-то между деревьями. Он жестом указал Майку и Мэлли — те насторожились. Остановив джип, троица вышла и направилась в сторону таинственных силуэтов. Майк сжимал в руке револьвер, готовый ко всему. Подойдя ближе, они замерли: среди деревьев виднелись изломанные, окровавленные тела. Это была настоящая бойня. На земле лежали мёртвые солдаты — изуродованные, изрешечённые когтями. Рядом — несколько тел заражённых, что выглядели так же ужасающе. Видимо, здесь был ожесточённый бой. Осмотрев местность, они нашли армейский шлем, две рации и автомат M16 с парой полных обойм. Джон забрал оружие. — Выходит, заражённые могут уходить далеко от порченной земли… — задумчиво произнёс Джон. Недалеко лежали семь банок тушёнки и три бутылки воды. Этого хватит на два-три дня, не больше. Они только начали собирать припасы, как вдруг из одной из раций послышался шум. Затем — голос. …Сначала сигнал был слабым, трескучим, но затем голос стал разборчивее: "…здесь… лаборатория «Гринмор»… заражение вышло из-под контроля… выжившие, если слышите — мы на координатах 47.18 север, 21.06 запад… повторяю… не входите через главный вход…" Связь снова захрипела и пропала. Майк посмотрел на остальных. — Это ведь недалеко отсюда… километров пятнадцать, если по старой лесной дороге. Джон кивнул, но был насторожен: — Слишком заманчиво, чтобы быть безопасно… Что значит "не входите через главный вход"? Мэлли вытерла лоб и прошептала: — А если там кто-то действительно выжил? Или… что-то ждёт? Решение было сложным. Они могли просто уйти — ехать дальше, искать способ выехать из зоны карантина. Но любая информация могла стать ключом к выживанию. А если там есть учёные, один из которых знает, откуда началось заражение?.. Джон крепче сжал руль. — Решаем быстро. Едем — но осторожно. И если что-то пойдёт не так… сразу отступаем. Они вернулись в джип. Дорога к лаборатории начиналась среди старых деревьев, росших слишком тесно, будто лес сам хотел спрятать то, что было дальше… По дороге они не раз обменялись тревожными взглядами. В голове крутилась одна и та же мысль: а вдруг это ловушка? Голос по рации мог быть как настоящим, так и приманкой. Однако мысль о том, что сообщение исходило от властей, внушала хоть какое-то доверие. Вряд ли правительство расставляет ловушки для своих же военных. Через час пути они добрались до моста, перекинутого через каньон. Под ним — каменистая пропасть, местами заросшая мрачной порослью. И вот, среди скал внизу, они заметили нечто странное: часть серой конструкции выглядывала из-под камней. Это была крыша или купол, частично засыпанный землёй — лаборатория, скрытая от чужих глаз. На верхнем уровне, прямо на обрыве, стояло неприметное бетонное строение — бункероподобное здание с толстыми дверями и камерой наблюдения у входа. По координатам всё сходилось. Это был вход. Они припарковались в стороне, проверили оружие. Никто не произнёс ни слова — напряжение давило сильнее, чем любая угроза. Как только ребята подошли к входу, стальная дверь распахнулась, издав короткий гудок. Их тут же окружили вооружённые солдаты. Команды сыпались одна за другой — положить оружие, руки вверх, пройти к сканеру. Майк медленно опустил револьвер, Джон передал автомат, а Мэлли вытащила нож, спрятанный в рукаве. Их по очереди просветили специальным устройством — тонкий луч синего света пробежал по телу каждого. Один из солдат сверился с показаниями и кивнул: — Чисто. Можете пройти. Их провели по белому коридору, стерильно чистому и освещённому яркими лампами. По бокам располагались двери с замками под ключ-карты — за ними, вероятно, скрывались лаборатории, склады или штабы. В конце коридора находилась массивная цилиндрическая комната. Там стояли учёные, одетые в белые халаты, каждый за своим столом с приборами и экранами. В центре комнаты — прозрачная капсула, в которой находилось существо. Оно слабо дёргалось, будто в забытьи, а на его теле всё ещё шевелились тонкие паразитические отростки. За пультом управления стоял он. — Люрдвин?.. — ошеломлённо произнёс Майк. Учёный обернулся и спокойно посмотрел на них сквозь очки. — Вы пришли. Значит, смогли добраться. Друзья переглянулись, не веря своим глазам. — Мы видели запись, — сказал Джон. — В старой лаборатории. Мы думали, вы мертвы. Профессор тихо усмехнулся. — Именно для этого она и была снята. Люди, попадавшие туда, были не теми, кому стоило знать правду. Сцена смерти — театральный элемент. А в той лаборатории всё ещё осталась информация, без которой нам не обойтись. Ребята рассказали всё, что знали. Как нашли лагерь военных, из которого шёл сигнал — а на месте были лишь тела, разбросанные по земле, как будто их перебили за минуту. Сэм не выжил. Они остались одни. Простые люди, выживающие в аду, куда должны были прийти обученные солдаты. Профессор Люрдвин молча слушал, хмуря брови. Его взгляд стал тяжёлым. — Этот сигнал... Я отправлял его как координаты для спецотряда. А пришли вы. Простые гражданские... К ним подошёл один из военных — высокий, с короткой стрижкой и шрамом на подбородке. В руках он держал планшет. — Профессор, взгляните. — Он протянул устройство Люрдвину, и на экране загорелись данные сканирования. Учёный нахмурился. — Что?.. Этого не может быть... Он увеличил снимок тела Джона. Внутри, в районе грудной клетки, был чёрный сгусток, закрученный, как спираль. Он выглядел как паразит, но вокруг него — мёртвая зона, будто организм Джона сам уничтожал его. — В теле Джона... паразит. Но не активный. — Голос профессора дрожал не от страха — от интереса. — Он умирает. Твоё тело... отторгло его? — Я ничего не чувствовал, — тихо ответил Джон. — Иногда болела грудь, думал — стресс, еда… просто усталость. — Это невероятно, — выдохнул учёный. — Обычно паразиты берут контроль за часы. А в тебе он начал умирать. Видимо, твоё тело... несовместимо с ним. Люрдвин оторвался от экрана и посмотрел на Джона с каким-то новым выражением — смесью надежды и ужаса. — Ты можешь быть ключом. К вакцине. К спасению. Профессор Люрдвин не стал терять ни секунды. Он подошёл к Джону и заговорил с удивительно мягкой, но решительной интонацией: — Джон, мне нужен образец твоей кожи и немного крови. Только так мы поймём, почему ты не стал одним из них. Это может спасти всех нас. Джон кивнул. Впервые он почувствовал, что его страдания могут быть не напрасны. Они провели его в отдельную комнату, стерильную и залитую белым светом. Манипулятор аккуратно взял крошечный фрагмент кожи с внутренней стороны предплечья. Боли почти не было. — У нас есть устройство, которое может за минуту воссоздать точную копию твоих клеток, — пояснил Люрдвин, уже вводя образец в компактную машину. — Это новое поколение синтетических тканей, способное воспроизводить структуры на уровне ДНК. Минуту спустя из другого конца аппарата выехала прозрачная капсула с кусочком синтетической кожи — неотличимой от настоящей. Учёные осторожно подошли к капсуле, где за прочным стеклом извивался паразит. Его тело было сине-чёрным, с тонкими пульсирующими венами. Он замер, как только синтетическую кожу опустили в шлюз. Механическая лапа протянула образец к твари. Паразит дёрнулся и схватил ткань, мгновенно проглотив её. Все затаили дыхание. Секунда. Две. Три... Внезапно существо заколотилось, выгибаясь в своей капсуле. Из его пасти заструилась тёмно-зелёная кровь. Паразит заскрежетал по стеклу, а затем, словно в отвращении, выплюнул остатки ткани и сжался в комок. Люрдвин застыл. — Оно... отравилось? — тихо прошептала одна из ассистенток. — Это не отрава, — произнёс профессор. — Это несовместимость на уровне жизни. Его тело не может переварить клетки Джона. Он обернулся к остальным. — Мы не просто нашли иммунитет. Мы нашли то, что может убивать паразитов изнутри. Профессор Люрдвин проводил Джона, Майка и Мэлли по длинному коридору, пока они не подошли к массивной двери, украшенной золотистой табличкой "Гостевая зона – Уровень ВИП". Он приложил к панели свою карту, и та с лёгким щелчком открылась. За дверью их встретил уют, который казался почти невозможным в этом мире: мягкий свет, чистый воздух с лёгким ароматом лаванды, а стены — не бело-холодные, как в лаборатории, а с отделкой под тёплое дерево. Пол был устлан коврами, а из динамиков едва слышно доносилась ненавязчивая музыка. Люрдвин протянул каждому по карте. — Это ключи от вашей комнаты. Уровень доступа — ВИП. Вы сможете пользоваться всеми зонами жилого комплекса: столовая, душевые, комната отдыха, джакузи, даже библиотека — всё открыто. Вы — особые гости. Он чуть улыбнулся, в голосе прозвучала благодарность: — Отдыхайте. Вы это заслужили. Мы свяжемся, как только появятся новости. Развернувшись, профессор удалился, оставив друзей в тишине. Они посмотрели друг на друга. После всего, что они пережили, это место казалось почти нереальным. Впервые за долгое время они были в безопасности. Вот переписанная версия твоего текста с сохранением атмосферы и добавлением чуть больше живости: Вечер опустился на жилую зону лаборатории, окрашивая стены мягким золотистым светом. Джон лежал на широкой кровати, утопая в свежем, как будто только что выстиранном белье. На тумбе рядом стоял высокий стакан с прохладным фруктовым напитком — лёгкий конденсат стекал по стеклу. Напротив играл телевизор, транслируя расслабляющий музыкальный плейлист. Это был редкий момент покоя. Внезапно тишину пронзил резкий, тревожный сигнал. Сирена. Красный свет вспыхнул в коридоре за дверью. Джон моментально вскочил, хватая куртку и выходя из комнаты. Он прошёл через просторную общую зону, где уже собрались Мэлли и Майк, такие же ошарашенные. Дверь в коридор с грохотом распахнулась, и вбежал профессор Люрдвин. Он был абсолютно спокоен, даже с лёгкой улыбкой. — Не волнуйтесь, — сказал он, отдышавшись. — Это была всего лишь тренировочная тревога. Проверка системы. Группа облегчённо выдохнула. Впервые за долгое время их не ждал новый ужас. Профессор посмотрел на них чуть мягче: — Завтра я проведу вам экскурсию по всей жилой зоне. Покажу, что здесь доступно — от тренажёров до виртуальных развлечений. Если вы согласны. Согласившись, они вернулись к себе, но решили провести вечер вместе — в общем зале. Хотели просто немного забыться: поиграть в настольную игру, включить старый фильм, посмеяться. Они разошлись по комнатам и готовились ко сну. Завтра начнётся путь к спасению не только города, но страны.