Глава 1

Она подошла к железным дверям Медицинского Центра и остановилась. Ставни уходили своими пластинами в самое небо, и это казалось странным.  Почти все дома в Городе были одноэтажными, два этажа могли позволить себе только очень богатые и очень смелые люди, способные установить двойной уровень защиты. Первый этаж, как правило хорошо защищался забором, а вот ко второму всегда можно было подобраться по кустистым ветвям массивных деревьев, растущих тут и там. Так что за безопасность в таком доме приходилось доплачивать.   Казалось, растительность Города не удалось бы приручить, даже если бы местные жители очень этого захотели. Природа пела манифест буйству красок, овладевала всем вокруг. Завораживала и пугала. У природы не было проблем с тем, что называлось Жизнью и Смертью. Деревья просто-напросто росли повсюду, достигая невероятной высоты и размахов. Люди же, привыкнув к этому и считая это обыденностью, гуляли в тени ветвистых атлантов и гадали, как же устроен этот мир, что есть Смерть, и способен ли человек предотвратить ее приход?  Аглаю интересовала эта тема с тех пор, как она себя помнила. Проведя все детство без родителей, под присмотром доктора Кэша, она мечтала, что когда-нибудь сумеет открыть волшебное лекарство, эликсир жизни, способный излечить от любой болезни, отсрочить зловещий конец, спасти от боли и лишений. И кто знает, быть может, какая-нибудь маленькая девочка, станет чуть более счастливой, чем была она сама, и не останется сиротой. В конечном итоге, пока Аглая просто таскалась по всем медицинским презентациям своего опекуна, а в свободное время читала материалы по философии и поднимала в архивах библиотеки старые теологические рукописи, надеясь найти там какую-нибудь подсказку. - Девочка моя, - хрипловатый голос доктора Кэша, который частенько злоупотреблял сигаретами, отвлек Аглаю от размышлений и заставил обернуться. - Ты сегодня раньше обычного.  - Меня не вдохновила тема лекции, - сообщила девушка прямо и подернула плечами, перехватив поудобнее свою черную сумку. - Все это я прочла еще в том месяце. Так что предпочитаю прогуляться и подышать свежим воздухом, вместо того, чтобы просиживать часы с дебилами-однокурсниками за партой.  - Свежий воздух это прекрасно, - согласился Кэш, - но гулять в одиночестве - привычка от которой тебе стоит отказаться.  - Излишняя предосторожность, - хмыкнула Аглая. - Ты знаешь, при свете дня мне нечего бояться.  - Так говорят, но мы не можем знать этого наверняка, - Кэш пожевал собственные губы и, встав в одну линию с Аглаей, приложил к электронному замку свою идентификационную карточку. - Я попрошу кого-нибудь из лаборантов проводить тебя до дома после вскрытия. Стива, например. - Ой, я тебя умоляю, - Аглая закатила глаза, пока железная дверь отъезжала наверх. - Тем более, я думала прогуляться к могиле родителей.  - Вот где ты точно не найдешь все ответы, так это на кладбище!  - Я не ищу там ответы. Это просто… сентиментальность.  Кэш улыбнулся трогательному признанию своей подопечной и положил руку ей на плечо. Подтолкнув Аглаю в спину, он прошел вместе с ней по пустынному коридору, освещенному светом холодных ламп. В Медицинском Центре было тихо. Девушка двигалась чуть впереди, сопровождаемая звуком собственных шагов. Аглая носила каблуки, одна из немногих девушек, кто еще не перешел в пользу удобства на более практичную обувь, хотя в росте она не уступала другим. Аглая и сама не знала, почему так. Возможно, дело было в том, что ее мама на всех фотографиях была на высоких шпильках. Определенная дань памяти. - Я чувствую, что ответы повсюду, надо только быть достаточно внимательной, чтобы их увидеть, - она чуть замедлила шаг. - Когда я сижу посреди памятников и склепов, я чувствую, что почти понимаю что-то высшее, необъятное. Но ясность пока ускользает от меня.  - То есть, это все-таки не только сентиментальность, - заключил доктор Кэш, и Аглая ухмыльнулась краем губы. Она всегда была такая - готовая докопаться до самой сути, во всем искать научный аргумент, даже в своих чувствах. Она выросла под присмотром доктора, посещала медицинский колледж вместо того, чтобы играть в куклы. Разумеется она привыкла к анализу. И Кэш это знал. И всегда отмечал. То ли с юмором, то ли с гордостью. Аглая не разобрала.  - Думаешь, они бы обиделись на меня? Что я прихожу не из желания их навестить, а чтобы побольше узнать о смерти?  - Я думаю, ты прекрасная дочь, - подвел итог Кэш, и остановился возле дверей морга. - Точно хочешь?  - Да. - Ну что за прилежная ученица, - протянул мужчина с легкой иронией, намекая на постоянные прогулы лекций в университете в угоду собственных исследований, но Аглая не обратила на это внимание. Она сделала вдох, словно пытаясь надышаться стерильным воздухом коридора прежде, чем зайти в комнату, полную запаха трупов и смерти. Кэш открыл дверь, и Аглая сделала шаг вперед. 

***

Нож заскользил по коже и прошелся между ребер. Кэш раздвинул мягкие ткани, склонившись над грудиной, чтобы посмотреть, что там внутри. Можно ли увидеть человеческую душу, если взглянуть прямо на сердце? А если пойти еще дальше? - Сердце нормального размера, с очень тонкими стенками, - констатировал доктор холодным голосом. - Вот здесь мы видим нарушение целостности внешней ткани.  - Разрыв сердца? - уточнила Аглая. - Причина смерти. А что стало причиной причины? - Трудно сказать, - пожал плечами Кэш. - Не похоже, что у него были какие-то патологии или болезни. Помимо феноменальной хрупкости сердечной ткани. Поэтому вполне вероятно, стрессовый синдром.  - То есть?  - Испуг. Болевой шок. И вот тут на шее мы видим рваную рану.  - От зубов?  - Скорее от ногтей.  Аглая поежилась и обронила одно слово:  - Звери.  Кэш кивнул и взял со стола хирургическую нить.  - Зачем они это делают? Это же не для пропитания. У него не отсутствует ни один фунт мяса. - То, как мы их называем... говорит само за себя,- игла вошла в мягкую плоть с характерным чавканьем, Кэш потянул за нитку, и две разрезанные части вновь соединились. - Хоть они и похожи на людей, на деле они просто животные. Ведомые инстинктами, сиюминутными желаниями. Может, это и был голод сначала, а потом оно отвлеклось на что-то. А может, оно просто жаждало крови. А может, ему помешал Вожак. Аглая поежилась и обхватила себя руками: - Из-за этого я продвигаюсь медленнее. Никакое лекарство не спасет от насильственной смерти, когда кому-то перегрызают глотку - девушка стиснула челюсти. - На эти случаи я постоянно трачу свое время. На прошлой неделе была та девушка, которую загрызли. А две недели назад парень. Утопленный в грязи. Она до сих пор помнила остекленевшие глаза, смотрящие в потолок из под слоя глины. Словно две плошки на темно-коричневой скатерти. Или две жемчужины на фоне темного дна бескрайнего моря. Парня забили и уткнули лицом в глубокую лужу, в результате чего он и захлебнулся. Глупая, грязная смерть. Так убивали только Звери. - Ты можешь и не смотреть на все эти вскрытия. Если сразу видно, что смерть неестественная, ты можешь не приходить, - заметил Кэш, но Аглая упрямо вздернула голову. - Я говорил тебе. - Ну уж нет, - заявила она, - никогда не знаешь, что на самом деле убило человека. И кто знает, быть может, бывают случаи, когда даже после нападения Зверя, жертву можно спасти. - Только если твое лекарство будет способно срастить кости и затянуть порванные артерии. И заставить трупы дышать.  - Ты смеешься надо мной, - обиженно вздохнула Аглая. - Я восхищаюсь тобой, - возразил Кэш и покачал головой. Сняв перчатки, он всполоснул свои руки и насухо вытер белым полотенцем. - Не все молодые девушки решают проводить свободное время в компании трупов и за чтением философских трактатов. Даже больше скажу - ты одна такая.  - Ну не одна, - смутилась девушка. - Но одна из немногих.  - Это верно, - засмеялся Кэш. - Одна из немногих. Что ж... Стив должен как раз закончить в лаборатории. Подожди, я позову его. - Пожалуйста, не надо! - запротестовала Аглая. - Серьезно, мне не нужна компания на могиле родителей. Тем более, компания Стива.  - Он что, сделал что-то не то в последний раз? - удивился доктор, вздернув бровь. - Нет. Но я не хочу даже давать ему такую возможность.  - Ладно, госпожа “держусь подальше от людей”, - сдался опекун и махнул рукой. - Увидимся вечером. Но, пожалуйста, не задерживайся до темноты.  - Не буду, - Аглая посмотрела на зашитый труп на столе и повторила: - Не буду. 

***

Кладбищенский воздух был свежим и морозным. Лучи заходящего солнца нежно просачивались сквозь ветви деревьев и играли на девичьем лице. Аглая поправила пряди темных волос, выбившиеся из низкого пучка, который она всегда носила, и убрала в сумку тетрадь для эскизов.  Сегодня она была собой недовольна. Операция в Медицинском Центре не продвинула ее в исследованиях ни на йоту, лекции в университете были скучными, и она прогуляла их без зазрения совести, а на кладбище к ней не пришло вдохновения, так что она просто сидела на холодной земле и рисовала очертания склепов и памятников.  Аглая встала на ноги. Двинувшись по каменистой тропинке, она вышла с территории кладбища на пустынную улицу и задумалась. Можно было сразу направиться домой, или сделать небольшой крюк и заглянуть в полуразрушенный храм. Аглая считала, что, помимо кладбищ, местом, пропитанным смертью и потенциальными озарениями, были церкви.  Храм на углу двух улиц был заброшен вот уже несколько лет. Служители перенесли Собор на Главную площадь, поэтому постепенно в церковь на окраине Города перестали ходить. Иногда, направляясь на кладбище, жители города бросали быстрый взгляд на обшарпанный шпиль, вырывающийся к небу из-под шапок деревьев, но никто никогда не ходил туда. Кроме Аглаи. Она действительно осталась верна Старой Церкви, иногда ей нравилось сидеть там одной на скамье и читать книги по теологии. Сейчас у нее с собой было два увесистых тома и один трактат по философии в мягкой обложке, но времени на то, чтобы погрузиться в чтение все равно не было.  Солнце садилось. И Аглае действительно следовало идти домой. Алые лучи сверкнули в разбитых стеклах Собора. Девушка запрокинула голову и закрыла глаза.  - Помоги мне найти решение, - проговорила она, обращаясь к кому-то, кто, согласно ее ощущению, мог наблюдать за этим миром и нести во все свою Волю. - Ты создал нас смертными, но я верю, что мы можем это исправить.  Аглая открыла глаза. Если в этом мире была Великая Сила Жизни, то к ней точно можно найти подход. Остановить неизбежные процессы и спасти то, что обречено на увядание.  Аглая верила. Лучшим доказательством существования Господина Жизни были посланники Смерти. Звери.  Девушка задумчиво закусила губу. Страшные создания, люди-нелюди, бывшие непонятно кем и взявшиеся непонятно откуда, убивающие, разлагающие и вносящие смуту во все живое… - они были противоположностью Света и упорядоченности. И если они одним своим видом проповедовали Вечную Тьму и Смерть, то несомненно была и Вечная Жизнь. К ней просто нужно было найти ключик.  Аглая была уверена, она его найдет.  Девушка вздернула воротник своего темного плаща и застегнулась на верхние пуговицы. Солнце скрылось за горизонтом, и сразу стало холодно. Мрачные тени пятнами легли на асфальт и на черты девичьего лица, сделав его чуть суровее и старше.  Аглая отвернулась от церкви и пошла в сторону дома. Ей предстояло пройти по длинной улице, преодолеть парк и потом еще несколько кварталов. Можно было срезать, и вместо парка пройти по прямой через заброшенный квартал. Когда-то давно было принято решение о застройке нового района со множеством функциональных домов и еще одной больницей, чтобы проще было оказывать первую помощь тем, кто живет в этой части Города. Но процесс затянулся, так что на данный момент это была безлюдная зона с рядом безликих каркасов. Аглая свернула прочь от парка и быстрым шагом пошла по шуршащим листьям мертвого района. Ее каблуки сметали верхний слой листвы и увязали в предыдущем слое, загнившем и размякшем еще несколько лет назад, который никто уже никогда не уберет. Несколько раз девушке казалось, что кто-то идет за ней по пятам. Она останавливалась и смотрела назад, но никого рядом не было, и она возобновляла свой путь. После очередной такой остановки, Аглая обхватила себя руками и поежилась. Сегодня она все-таки неверно рассчитала время, и на Город уже опустилась тьма. Лишь одинокий фонарь мигал впереди, освещая улицу неверным светом. Аглая вздохнула и собиралась двинуться дальше, но неожиданно налетела на возникшего как из ниоткуда парня. От него несло спиртом, и его внешний вид не предвещал ничего хорошего. - Ой-ой, пардон, - хихикнул он, поднимая руки, и речь его была невнятна. Аглая невольно скривилась и сделала шаг назад.  - Ничего, - она попыталась обойти пьяницу по широкой траектории, но он вдруг неожиданно резко дернулся наперерез и схватил ее за руку. - Э-эй, чего это ты такая недружелюбная? Не нравлюсь я тебе?  - Нет, - выпалила Агля сквозь зубы. И тут же поправилась: - Я имею ввиду, ничего такого. Просто спешу домой.  - Да куда теперь спешить? Солнце уже зашло. Идти одной опасно. Давай, можешь переждать у меня.  Парень потянул девушку к себе, но Аглая уперлась свободной рукой ему в грудь. - Ой, да хватит ломаться, - зарычал он и полез незанятой ладонью ей под плащ. Аглая вскрикнула и начала отбиваться, попыталась ударить юношу по лицу, чтобы отстраниться от него, но парнишка держал крепко и наоборот притягивал ее к себе, несмотря на смехотворные потуги девушки высвободиться. В результате этих невнятных качаний туда-сюда, Аглая оступилась, ее нога подвернулась, и девушка упала на землю. Головой она стукнулась о камень, и мир вдруг мигнул, окрасился в черный, потом прояснился, и на секунду она увидела, как напавший на нее парень навис над ней. Мужской рык, исходящий из самой груди, был последним, что она услышала, и вдруг свет вокруг погас. 

***

Медленно открыв глаза, Аглая сощурилась. Ей казалось, что тусклый свет единственного фонаря слишком яркий на фоне черного неба. Хотя это и было неправдой. Вернувшись, наконец, в реальность, она поморщилась и пошебуршила рукой, ощупывая свои ляжки. Влажности и крови не было, хотя плащ и юбка задрались до живота, девушке пришлось их одернуть. Аглая села и медленно огляделась, в поисках каких-нибудь свидетельств произошедшего. Она не помнила ничего конкретного. Помнила только, как упала на землю, как пьяница наклонился над ней и…  Девушка вдруг отшатнулась и вскрикнула: ее взгляд натолкнулся на мужскую фигуру, сидящую на корточках в нескольких шагах от нее, справа. В ногах этой фигуры покоилась еще одна фигура, в которой Аглая узнала нападавшего. Он бездыханно развалился на земле, голова его неестественно запрокинулась, повиснув на перерубленной шее. Сидевшая над ним тень была крупной, широкоплечей. Темная одежда свободно облегала силуэт, и девушка видела, что мужчина прекрасно сложен. На его маске типа баута было несколько красных клякс, и в общем-то вид напоминал что-то из прошлого, далекой карнавальной эпохи. Вот только кляксы казались каким-то неуместными, не подходящими к образу, как будто бедный декор на белой поверхности маски. Лишь спустя секунду Аглая поняла, что это не маска, а его лицо, и кляксы на щеках были не краской, а кровью.  Девушка замерла с открытым ртом, не в силах пошевелиться. Зверь наклонил голову, и его глазницы, похожие на плоские стекла противогазов, блеснули светом единственного фонаря. Он поднялся на ноги, и Аглая увидела насколько высоким он был. К сожалению, именно в этот момент в горлу подкатила тошнота, девушку бросило в жар, и темнота вновь заслонила собой весь мир.