Глава 1 - Крепость

      Построенное с незапамятных времен огромное сооружение служило в военное время как неприступная крепость для Аденской империи, и в то же время в мирный период времени охраняла королевскую казну и членов королевской семьи.       Он находился на северной границе пограничной провинции Хайдар, на одном из отрогов горы — Грех, получившее свое название благодаря первой церковной тюрьмы, куда отсылали неверующих и дьяволопоклонников.       Высокое горное плоскогорье, на котором стояла крепость, было окружено величественной природой. Гигантские скалы, бездонные пропасти, суровые горы и огромные леса тянулись от ближайших окрестностей крепости до самого горизонта. Перед крепостью, низвергаясь с высоты, мчал вспененный поток воды, который, словно мягкий шелк закрывал путь к крепости огромным облаком брызг.       Старинная крепость со своей священной церковью, многочисленными строениями и башнями гордо стояла на плоскогорье, окруженное со всех сторон природными и искусственными преградами. С севера свисали утесы, которые в дали сливались с горой Грех. С востока у запада поднимались природные укрепления из сплошных скал. С юга крепость была защищена высокими стенами и башнями.       На северной стороне крепости Карн стоял дворец, который из далека в разное время суток красился в разные оттенки оранжевого. Путники нередко сравнивали его с божественной птицей фениксом, охранявшим долину из своего огромного гнезда. Летний балкон был отличным местом для утреннего чаепития и одновременно наблюдательным пунктом, благодаря своей высоте, откуда был виден замок с уходящими вдаль дорогами.       Была осень 2452 года. Грех уже почти полностью оголилась от наивной зелени, которая покрывала гору в летнее время.       Смеркалось. В крепости царила тишина, не было видно ни единой живой души. Все уже вернулись из пшеничных полей, или же остановились в местных храмах, где монахи давали еду и крышу над головой запоздалым путникам, которые не решались ночью пройти через пропасти Греха, где хозяйничали разные виды мелких монстров и шайки разбойников.       Из-за этого в окрестных полях, лесах и горах царила мертвая тишина, которую изредка нарушала река Рю, или же завывание горного холодного ветра, который играл свою ночную симфонию в оставшихся на деревьях листьях.       В многолюдном Карн движение как будто остановилась. Осенний дождь и холодный горный воздух собрал всех жителей замка в своих домах, а некоторых в местных тавернах, чьи полуоткрытые двери освещали улицы своим тусклым желто-оранжевым светом. Даже стражники крепости спрятались по своим скромным, сухим уголкам, стараясь не намочить свои тяжеленные железные мечи и бронзовые щиты. И только одна маленькая точка света, словно прицепившись за чей-то пояс, неподвижно стояла на краю дворцовой террасы.       Невзирая на недавние победы короля Ризборна V вместе со своими союзниками, на восточных границах империи возле мертвых земель, он не мог оставлять королевскую семью в столице. Поскольку король сам возглавлял поход со своей армией, королевская семья и казна были бы под угрозой при внезапном появлении врага. Вот поэтому и королевская семья и много других знатных семей временно жили в крепости Карн.       Несмотря на плохую погоду и наступления сумерки, принцесса Амилия все еще находилась на террасе. В последние дни, она долгое время проводила здесь, в основном стараясь быть одна насколько это возможно, иногда просто сидя возле стола, а иногда вовсе стоя у края. Отсюда она задумчиво смотрела в даль, то на мирно текущую речку, то на дорогу, где каждый прохожий всадник привлекал ее внимание. Она постоянно была в компании своего телохранителя, которого назначили на эту должность сразу же после её прибытия в крепость. Он постоянно молча следовал за ней, что в некой мере начинало принцессу раздражать.       Дождь барабанил об доспехи воина, проникая через щели во внутрь, но он стоял неподвижно, осматривая глазами крепость.       В центре террасы, где не доходили капли дождя, стояла принцесса. Она смотрела на пустующую дорогу, которая едва была заметна из-за молочного тумана. Она прекрасно понимала, что пройдя по ней даже целый отряд всадников, навряд ли она смогла бы их заметить.       Уже истекала третья неделя, как принцесса с нетерпением ждала кого-то, но он не приходил. Это состояние мучило её всё больше и больше, не давая покоя, однако свое высокое происхождение не позволяло делиться чувствами с другими.       Было время, когда она сама избегала других, чтобы не с кем не общаться и была наедине со своими горькими чувствами. В те времена, она даже злилась на тех, кто смел нарушать её уединение. А теперь? Теперь она устала от постоянной тяжести на душе, и она искала кого-то, кто бы мог её понять. Но увы, во всем дворце она не могла найти ни одного, кому бы могла раскрыть своё сердце и тайны. Она была уверена, что такие, как они, посочувствовав ей для вида, в душе обрадуются её несчастью. Она ждала того единственного, кто всегда поддерживал её в трудное время, после того, как умерла её мать, из-за неизлечимой болезни… Она ждала только его, кто, несмотря на свое обещание и вестей от гонца, опаздывал.       — Уже поздно, дорогая принцесса, и погода не подходящая, не соблаговолите ли вернуться во дворец?       Спросила старая служанка, подойдя к террасе, кажется боясь, как бы не разозлить принцессу своим присутствием. Она была среднего роста, с маленькими зелеными глазами и улыбкой на лице. Её белоснежная кожа уже не блестела как в молодости, когда она кормила ещё маленькую принцессу Амилию. Да, время беспощадно даже к таким добрым и честным людям как она. Однако, вот уже прошло двадцать лет, как уже маленькая шальная девочка превратилась во взрослую женщину.       — Ты уже тут, Сара? — С беспокойством обернулась Амилия.       — Да, великодушная принцесса, я пришла чтобы…       Принцесса сделала шаг назад, и боясь, что служанка могла подслушать её тайный вздох, она перебила её.       — И давно ты тут?       — После того, как тучи сгустились.       — Я же попросила, чтобы никто не беспокоил меня.       — Да, моя принцесса, но сейчас снаружи холодно и вы можете простудиться, к тому же, в крепость прибыл один из воинов короля, и я решила, что Вам стоит узнать об этом.       — Хорошо, зови тогда прислугу, мне надо поскорее переодеться.       После того, как Сара отправилась за прислугой, принцессу привлек бледный лунный свет, сумевший пробиться сквозь слой серых туч. Чем ближе она подходила к краю террасы, тем светлее становилось небо, словно большой океан. Ещё чуть-чуть, и она вновь бы погрузилась в раздумье, однако лязг доспехов воина, увидевший принцессу под дождем и поспешивший к ней, вывел её из оцепенения.       Воин подбежав к принцессе, поднял свой щит над ее головой, словно большой стальной зонтик.       — Боюсь, так вы простудитесь. — Сказал молодой мужской голос.       Маленькая лампа на поясе освещала его мокрые доспехи, по которым словно речки шли струи воды.       Спустя минуту раздумий, принцесса направилась в сторону королевских покой.       Перед входом в покои с обоих сторон горели светильники. Рядом стояли прислуги во главе с Сарой и вооруженные воины, охранявшие вход. При виде принцессы, прислуги дали поклон, а воины встали в ряд и опустили копья в знак повиновения.       — Где ваш начальник? — спросила принцесса, поравнявшись со стражниками.       — Я отправил его в большой зал.       С этими словами к принцессе подошел высокий и стройный парень. В отличии от остальных стражников, чьи доспехи имели темно-коричневый оттенок, он был одет в серебристые тяжелые доспехи, блестящие даже в темное время суток. Его светло-серые волосы и голубые глаза превращали его в настоящего доблестного рыцаря из сказок. Сняв с себя шлем, молодой парень поцеловал руку принцессы, показывая свое уважение к ней.       — Что-то случилось, маркиз Де Гран?       — Прибыл один гонец Ваше высочество, сейчас находится в большом зале. Там идет собрание, и если бы вы хотели…       — Хорошо, я скоро присоединюсь к ним. — Сказала принцесса, войдя вместе с прислугой в огромные двери.       Телохранитель принцессы не последовал за ней: в ту комнату для него вход был ограничен.       Физически, он ничуть не уступал лорду, однако с виду он был как будто его противоположной стороной. Его загорелое лицо со шрамами, черные волосы и зелёные глаза наводили скорее страх, чем доверие к нему.       Подправив свои широкие плечи, он подошёл к Грану и обеспокоенным лицом посмотрел прямо ему в глаза.       — Что-то серьезное случилось?       — Толком ничего пока не узнал, однако уже расползлись слухи, что часть войск короля попали под окружение и понесли тяжелые потери. Говорят еще, что часть монстров уже торчат наши земли.       — Разве могла столь большая армия вместе с союзными войсками попасть под окружение?       — Не знаю, Рейн, не знаю.

***

      Войдя через огромные двери, принцесса попала в большую комнату, полностью сделанной из черного мрамора. С обеих сторон комнаты открывались шесть больших дверей, ведущие в разные комнаты дворца, где в данный момент гостили представители знати. В конце комнаты поднималась большая лестница, сделанная из белого мрамора. Лестница была покрыта большим красным ковром с разноцветными узорами. На стенах висели маленькие светильники, освещая ступени лестницы.       Поднявшись по лестнице, принцесса прошла через маленькую комнату, откуда она попала в большую комнату, освещённую тремя огромными серебряными люстрами.       — Какую одежду Вы хотите госпожа? — спросила служанка, открывая двери огромного шкафа, который скорее напоминал комнату, нежели шкаф.       — Любая сойдет…

***

      Зал совещаний был самой большой комнатой во дворце необычно оживленный для столь позднего времени. Герцог, любитель искусств, украсил эту комнату искусной художественной отделкой. Стены её, облицованные цветными каменными плитами, поддерживались шестью парами каменных колонн. Их коринфские капители соединялись арками. Гладкие части стен и стволы колонн были из белого камня, а базы и капители из огненно-красного мрамора.Пространство между нишами украшали разные гирлянды и короткие красные занавесы. Лунный ночной свет проникал через широкие окна, падая на большой багровый стол. Собравшись за столом представители разных слоев общества зверолюдей, обсуждали недавно полученную новость от гонца.       В письме говорилось, что после последних столкновений, армия объединённых стран понесла тяжелые потери, однако, не смотря на это, они уверенно стоят на своих позициях и королю для совместной решающей атаки требуется свежие мобильные силы.       — Так вы говорите, что король решил нанести решающий удар? — Встревоженным голосом спросил командир стражи.       — Да господин, наши войска вместе с северными частями войск людей и южным дозором гномов собираются нанести решающий удар по врагу, однако появились некие затруднения в связи с чем я пришел сюда, чтобы…       — И поэтому король отправил тебя к нам, чтобы попросить помощи? — перебил его один из графов, завернутый в темно-зеленый плащ с гербом на спине. Он был малого роста с длинными усами, словно большие черные макароны.       — А почему тогда он не попросил поддержки у северных лордов? — возмущенно заинтересовался другой.       — Простите, но Вы не так поняли меня, я хотел сказать, что…       Дворецкий, молча стоявший до этого момента возле двери, внезапно ожил и звонким голосом выкрикнул:       — Её величество Амиллия Мейнхардс и лорд Гран Де Шапнель! —       Сразу после его слов в комнату вошла сама принцесса в сопровождении маркиза Грана. Она была одета в светло-розовое платье, украшенное в основном красными розами из шелка. Её длинные серебристые волосы красиво свисали назад. Вместе с маркизом, она медленно подошла к столу, а сопровождавший их черный воин встал под близлежащую нишу, упираясь спиной об угол.       Сев во главе стола, Гран дала знак гонцу, чтобы тот продолжил свою речь.       — Королевской армии на данный момент не хватает всадников, и поскольку Хайдарские скакуны славятся своей выносливостью и силой, король приказал доставить как можно скорее не меньше пяти дюжинов воинов.       Граф в плаще облегчённо вздохнул, а его черные глаза заблестели каким-то особенным блеском, ежесекундно меняя цвет и выражение.       — Выходит, королю нужны только здешние скакуны?       — Почему только здешние, лорд Шайрн? Ваши Двинларские скакуны скачут не хуже наших, однако, земли свои почему-то защищают внутри наших стен, –сказал Рейн из своего укромного уголка спокойным голосом. — Хотя, Вы же точно предвидели все это, и заранее привели своих чистокровных лошадей со своими «всадниками» к нам в крепость, не так ли?       — Да кто ты такой, мальчишка, и как посмел ты… — встав с места выкрикнул граф.       — Уважаемый граф, прошу не забывайте в чьем присутствии мы находимся и в каком положении Вы, — положив руку на стол заговорил Гран, — Вы мой дорогой гость и прошу вас ведите себя подобающе при общении с моим братом.       — Конечно, маркиз Гран Де Шапнель, — быстро сменив тактику заговорил старый граф, который к тому же был опытным купцом и умел вовремя менять сторону разговора. Кроме этого в словах юноши он нашел отличный способ показать свою преданность и дальновидность самой принцессе, которая точно все расскажет отцу. — Просто этот юноша не дал мне договорить до конца, я хотел сказать, что неужели король потребовал только здешних скакунов? Ведь я с собой привел свою элитную кавалерию, и мог бы с радостью поддержать короля.       Принцесса, сразу же поняв к чему клонит старый граф, мило улыбнулась.       — Очень хорошо, дорогой лорд, думаю, по возвращению отец щедро вознаградит вас за верность короне.       Рейн скрестил руки и презирающим взглядом осмотрел всех графов.       — Думаю, и остальные присутствующие бароны и графы тоже хотели помочь королю, не так ли господа?       –Да! Да! За короля! За Империю. — Хором начали выкрикивать оставшееся знати.       «Отец лорда Грана — герцог Аран Де Шапнель был хозяином крепости и близким другом короля, однако из-за того, что он на данный момент был вместе с королем, вся ответственность была на плечах молодого парня. Своим характером Гран отличался от отца и брата. В его большом и сильном теле жило робкое сердце и трусливая душа. Он любил свой народ и искренне заботился о нем, но вместе с тем любил и собственную особу и не был склонен жертвовать её интересами. Он от души желал благоденствия для народа, но если для приобретения этого благоденствия нужно было жертвовать дружбой кого-нибудь из влиятельных лордов, он начинал колебаться и в конце концов приносил в жертву интересы народа. У него не было ни сильной воли, ни твердого характера; его мог легко запутать обычный клеветник. Об этом знал и его брат, поэтому при подобных ситуациях, он всегда брал на себя основные удары, даже если со стороны это смотрелось как чрезмерная наглость и неуважение.       Кстати говоря о брате, Рейн не был его кровным братом, однако, несмотря на это он во всем поддерживал Грана. Его, когда он ещё был настолько мал, чтобы самостоятельно мог ходить, нашел сам герцог, возглавлявший свою армию, в разрушенной дикими племенами деревне. Его воспитали как воина, который в дальнейшем смог стать надежным щитом и мечом для своего народа.»       — А кто поведет войско, думаю Вы маркиз? — спросил граф обращаясь к маркизу.       — Войска поведу я со своим орденом, — сказал Рейн выйдя из-под ниши.       — Но как старш…       — Лучше пойдет он, мой лорд. Нельзя, чтобы и герцог и наследник отсутствовали из замка оставляя принцессу одну, когда в нем так много двуликих знатей. С ними Ваш брат не справится, он очень вспыльчив, когда дело касается баронов, — не дав договорить маркизу, шепнул ему на ухо рядом сидевший командир стражи.       — Решено, так тому и быть. — сказал Гран, вставая с места.       — В таком случае выдвинемся завтра на рассвете…