I - Подземный ужас

ЧЕРНЫЙ ИДОЛ 225 год эпохи открытий. Апрель. 13.  — Эрис Грэй, а, Эрис Грэй, как думаешь, мы сегодня умрем? — Прерывистым шепотом спросил Лодис. Он попытался открыть глаза, но даже на такую мелочь не хватило сил. Внутри все горело, на смуглой, усеянной грязными разводами коже, блестели крупные капли пота. Лодиса трясло от лихорадки, он знал, что участь его уже решена, но ему все равно нравилось задавать своему напарнику этот вопрос, чтобы хотя бы на короткий миг почувствовать подобие надежды. Эрис отозвался не сразу. Затаившись возле входа в пещерку, внутри которой несколько часов назад они сделали привал, он наблюдал. Все его внимание было сосредоточено на окутанной зеленым мраком чаще, темная стена зарослей источала ощутимую угрозу. Пристальный взгляд скользил по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение среди кустарников и деревьев. Со стороны Эрис походил на готовую к мгновенному броску змею, такой же гибкий, хищный. Рука в когтистой латной перчатке из сегментов напряженно лежала на рукояти прямого полимерного клинка с длинным клепанным лезвием, скошенным на конце. В отличие от своего товарища, выходца из земель островной федерации Рампрот, кожа Эриса отливала мраморной бледностью. Затемнить ее оказалось не по силам даже тропическому солнцу. Голова с левой стороны была выбрита начисто, голую кожу покрывали тщательно вытатуированные строчки стиха, довольно известного в тех краях, откуда пришел мечник. По правую сторону волосы цвета покрытой гарью стали спадали до самой груди. Отмеченное тонкой готической красотой лицо Эриса дышало молодостью, однако, холодные прозрачные глаза серого цвета выдавали в нем человека опытного и бескомпромиссного. — Спокойно, Лодис, — наконец уверенным тоном отозвался Грэй, не отрывая взгляда от джунглей, — мы выберемся, вот увидишь. Несколько дней, и ты снова кажешься в одном из баров Найн-Найна. Куда ты обычно ходил, в «Петлю»? Возьмешь себе несколько бутылок лучшего вина и расскажешь зевакам историю о нашем походе. Расскажешь им о Генше, Юрии, и о Кайру. Чтобы их имена продолжали жить дальше. Эриса передернуло от собственных слов, он, как и его друг, прекрасно знал, чем все закончится на самом деле. — Отличная, кстати, мысль, — слабым голосом отозвался Лодис, — а что же ты? Не составишь компанию? Расскажем все вместе, вдруг я где заврусь или ошибусь. — Можно и вместе, но из меня рассказчик так себе. Я больше люблю слушать. — Ничего… это ничего… — сонно пробормотал Лодис, — вместе уж как-нибудь. Генша, Кайру, Юрия… Голос островитянина превратился в шепот, потом затих. Эрис обернулся, зная заранее, что увидит. Лодис обмяк, голова упала на грудь, из уголка рта стекала пенистая жижа зеленоватого оттенка. Он был мертв. Неизвестная лесная болезнь наконец взяла свое. Печальный, хоть и ожидаемый исход. По прикидкам Эриса после проявлений первых симптомов болезни, жить Лодису оставалось от силы дня два, и то, что упрямый рампротец протянул на день больше, удивляло. Грэй прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Вот и все. Он остался один. С момента выхода группы из Найн-Найна прошло десять дней. Ровно столько потребовалось джунглям чтобы забрать жизни его товарищей. Генша захлебнулась в трясине, тяжелая броня не оставила ей ни единого шанса, за считанные секунды утянув на дно, вскоре после этого Юрию и Кайру убили аборигены одного из племен, обитавших в глубине лесов. Теперь пришел черед Лодиса. Такова беспощадная суть Агринии. Мрачный континент не терпел слабых и постепенно перемалывал сильных. Эрис больше ничего не мог сделать для мертвого друга. На материке тела покойников сжигали, при иных обстоятельствах он позаботился бы об этом, но сейчас времени для подобных сантиментов не было. Да и прикасаться к трупу лишний раз не хотелось. Болезнь не выглядела заразной, иначе симптомы уже давно проявились бы — скорее похоже на отравление — однако рисковать не стоило. В любом случае, сидеть на месте он не собирался. Передышка в пещере случилась лишь из-за накатившего на Лодиса приступа немощи. Чем быстрее он уйдет отсюда, тем лучше. Эрис взглянул на небо, частично сокрытое паутиной ветвей. Среди разрозненных облаков уже начали тлеть алые раны заката. Огромное солнце Агринии неспешно садилось за горизонт. Скверно. Плутать ночью по джунглям станет только безумец или тот, кто совсем уж в отчаянье. Эрис безумцем не был, да и отчаянья он пока особо не испытывал. Свои силы искатель приключений оценивал вполне здраво. Грэй сверился с маленьким наручным компасом. Ближайшая Тропа Первопроходца, широкая вырубка, тянущаяся от каждого колониального городка вглубь джунглей, находилась на северо-западе. Если он сможет до нее добраться, как и планировалось изначально, шансы уцелеть возрастут многократно. Эрис чуть ли не ползком выбрался из пещерки, стараясь лишний раз не высовываться из высокой травы, и затаился среди зарослей усыпанного нефритовой листвой кустарника, прислушиваясь к звукам леса. Привычный природный гвалт — ничего больше он не услышал. Это, разумеется, вообще ничего не значило. Чтобы стать эффективным охотником в джунглях нужно действовать скрытно и быстро. Десятки невидимых глазу птиц непрестанно журчали, звонко чирикали, стрекотали. Где-то вдали громыхнул свирепый рык неизвестного ночного хищника. Какое-то животное отчаянно завизжало в ответ, визг быстро стих. В ответ задорно забурчали лягушки. Эрис продолжил прислушиваться, но ничего подозрительного выделить так и не смог. Либо преследователи все же потеряли след, либо надежно затаились, поджидая удобного момента. Придется рискнуть, не лежать же среди кустов всю ночь. Он машинально вытер рукавом пот на лице, еще больше размазав грязь по бледной коже. Впрочем, он и без того выглядел не лучшим образом. Долгое блуждание в глуши никого не красит. Очередное «ква» раздалось буквально под носом. Из травы в считанных сантиметрах от лица Эриса выскочила маленькая изумрудная лягушка. Стеклянные глазки ядовито-желтого цвета равнодушно уставились на внезапно возникшее на пути препятствие. Небрежным взмахом Эрис прогнал малявку прочь и решительно поднялся, одной рукой отряхивая одежду от листьев и комков земли, а в другой сжимая меч. Движение его и спасло. Раздался тихий шелест, и туда, где всего пару секунд назад лежал Грэй, вонзилось деревянное копье — заточенная обожженная на конце палка, не более. Однако бросок был такой силы, что острие скрылось в вязкой почве полностью. Среди пальм и гигантского хвоща тут же как по команде замелькали неуклюжие кособокие силуэты, воздух наполнился воинственными горловыми криками. Дикари все же выследили свою добычу, которую преследовали не один день. А он так надеялся, что они потеряли след! Выползи Эрис из пещерки и сразу встань в полный рост, валяться ему сейчас проткнутым насквозь примитивным копьем, медленно подыхая среди грязи под возбужденные выкрики людоедов. В добавок ко всему, они перекрывали ему направление в сторону Тропы. — Хитрые мерзавцы! — Раздраженно процедил Грэй и кинулся бежать, особо не заботясь о выборе пути, главное, подальше отсюда. О попытке прорваться с боем не могло идти и речи, с таким количеством противников в одиночку ему было попросту не совладать. Петляя промеж местной причудливой флоры, Эрис немного сожалел о сожжении тотема дикарей, на который он и его товарищи из банды Лодиса наткнулись несколько дней назад пробираясь вдоль реки. Перед глазами вновь предстало зрелище гниющих на солнце голов и покрытых остатками мяса скелетов. В глубине души Эрис понимал, что стоило оставить все как есть, просто уйти и забыть, но они были вымотаны, раздражены, а столь вызывающее, вульгарное попрание цивилизационных устоев стало последней каплей и отличной возможностью выплеснуть накопившуюся злость на проклятые космосом джунгли. Что толку рассуждать об этом теперь, когда все мертвы, задним умом каждый крепок, а проблемы вот они, буквально в паре метров за спиной. Эрис не останавливаясь перемахивал через стволы павших деревьев и подлые канавы, ныряющие под ноги в самый последний момент. Влажная земля липла к подошвам сапог в попытках замедлить беглеца, стекающий по лбу пот нещадно щипал глаза. Дикари неустанно ломились следом, постоянно перекрикиваясь и галдя. Что и сказать, не лучший его день. Еще несколько копий пролетели совсем рядом. Кому-то из каннибалов почти повезло. Острейший кремневый наконечник распорол куртку на боку и со скрежетом скользнул по нагруднику, едва не сбив Эриса с ног. Копье полетело дальше и дрожа вонзилось в шершавый ствол гигантского папоротника. Мощь аборигенов поражала, подобный бросок прошил бы насквозь быка, не то что человека! Гнилостный запах застойного водоема ударил в нос внезапно, под ногами зачавкала жидкая грязь, сочащаяся водой. Впереди растеклось болото, в джунглях Агринии их хватало с избытком. Глубина цветущей жижи неумолимо нарастала, вскоре Эрис брел в ней по самое колено. Местность стремительно преображалась. Со всех сторон беглеца обступили мангровые деревья. По изогнутым стволам взбирались вьюны с тяжелыми лиловыми соцветиями, лепестки блестели словно отлитые из чистейшей стали. С ветвей свисали многочисленные лианы и грозди бледно-зеленого водяного мха, похожего на волосы утопленниц, тут и там торчали островки огромных плаунов. Удушливые гнилостные испарения сгущались, затрудняя и без того сбитое дыхание, это не сулило ничего хорошего. Несмотря на всю свою выносливость Эрис начал выдыхаться. Вязкая болотная грязь хватала за ноги, каждый шаг требовал усилий, выкрики туземцев приближались быстрее, чем хотелось бы. Его загоняли на восток, с каждой секундой уводя все дальше от Тропы. Однако Грэй вовсе не собирался сдаваться. Ему доводилось бывать в не менее опасных ситуациях, например, во время путешествия через забытые горные перевалы Мистераи. Нет, он не позволит богиней забытому континенту избавиться от него так легко! Эрис упрямо ломился через все препятствия, попутно с мрачной ностальгией вспоминая, как чуть больше месяца назад дорожный ветер завел его в портовый город Дюранис, там-то он и услышал от моряков невероятные истории об открытом пару лет назад континенте Агриния. Первым же исследователям довольно скоро стало известно, что на Агринии существовала развитая цивилизация, в какой-то момент она таинственным образом вымерла, оставив после себя лишь пустые города, пожираемые беспощадным лесом, кучу нераскрытых секретов, и, конечно же, несметные богатства. Теоретически. Так как за несколько лет исследований руин никто ничего толком не нашел. Особо много ходило слухов о загадочном черном идоле, который якобы и стережет все потерянные, или не найденные (кому как нравилось) сокровища Агринии. Авантюристы всех мастей стягивались на зеленый континент, в надежде, стать теми везунчиками, что единолично загребут весь жар. Недолго думая, Эрис нанялся на отплывающий в колонии корабль, желая собственными глазами увидеть таинственные земли. Что ж, вот и увидел. В колониях оказалось хуже, чем он себе представлял. Цивилизация так и не смогла уверенно закрепиться на диких берегах, даже несмотря на те пару лет, что прошли с начала освоения. Среди непроходимых лесов Агринии рыскали кровожадные туземцы, охочие до человеческого мяса и неведомые твари всех мастей. В джунглях бесследно пропадали как одиночки, так и целые группы исследователей. С наступлением темноты гарнизоны поселений усиливали бдительность, но на рассвете все равно периодически недосчитывались людей. Каждый, кто провел хотя бы пару дней в колониях, непременно слышал жутковатые истории о желтой плесени, способной за несколько часов пожрать любого, кому не повезло ее задеть; о железных цветах, мечущих иглы-семена в ничего не подозревающую жертву; и о вельветовых розах, пыльца которых разъедала мозг и легкие, после чего растение прорастало на трупах, пустив корни по кровеносной системе. И много чем еще, не менее, а то и более жутком и странном. Самым безобидным на фоне всего этого казались рассказы про, например, могучих хищников карнатов, способных одним ударом лапы убить человека. Опасных животных хватало и на Материке. Да, местные поведали Эрису массу всего. Некоторые вещи существовали только на уровне слухов, другие же являлись вполне достоверной информацией. Однако и те, и те, часто звучали одинаково невероятно. Однажды в баре один ненормальный и вовсе, цепляясь тонкими пальцами с обломанными ногтями за лацканы рубашки Эриса дрожащим голосом сбивчиво бормотал о крылатых тварях с человеческими лицами, об их шепоте безлунными ночами, так манящем во тьму. Что и говорить, подобные истории только усиливали гнетущее впечатление от новой земли. Поскитавшись неделю между несколькими поселениями Эрис оказался в Найн-Найне. В этом прибрежном городке, из которого открывался завораживающий вид на Одинокое море, он познакомился с командой Лодиса. На Круговом Материке они с успехом поучаствовали в нескольких приключениях и теперь прибыли на Агринию с намерением первыми добраться до идола, дабы заработать славу, богатство и место в истории. Банда Лодиса показалась Эрису достойным спутниками, они явно знали, что делают. После того, как он продемонстрировал свои способности в спарринге с Кайру, лучшим бойцом в отряде, его приняли весьма охотно. Что же Лодис тогда сказал… ах, да: — Ну, теперь-то мы не по зубам даже призракам космоса! Как же он ошибался! Обитатели джунглей и сам лес оказались куда страшнее мифических призраков. Возбужденный гомон позади не затихал, неумолимо становясь все ближе. Пожалуй, в упрямстве дикари вполне могли посоперничать со своей жертвой. Глубина воды стабильно держалась на уровне колен, хотя изредка встречались перепады высоты, из-за чего Эрис погружался по пояс. Деваться было некуда, повернуть обратно он не мог, оставалось прорываться вперед, надеясь, что заводь окажется всего лишь чем-то вроде очень большой лужи, как это часто бывало, и скоро закончится. Разумеется, в глубокой воде могло скрываться все, что угодно, не говоря уж о банальной опасности с головой провалиться в незаметную подводную яму, или угодить в трясину, как Генша. Ужасная смерть, захлебнуться жидкой грязью. Бедная девушка не заслужила подобной участи, но будто в этом подлом мире бывает иначе. Эрис зло стиснул зубы. Молчаливая Генша ему нравилась. Она так же, как и он, невозмутимо относилась ко многим вещам. Эрис широким шагом прорывался сквозь воду, оставляя за собой буруны. Почувствовав, что дно поднимается, он ускорил шаг. В какой-то момент он мельком обернулся, и понял, что ему не уйти. Преследователей и жертву разделяло чуть больше сотни метров. Дикари не отличались ростом, все как один кривоногие, с широкими плоскими лицами, на которых светились предвкушением скорого пира раскосые глаза, губастые рты щерились в оскале. Тела полностью покрывала засохшая серая грязь, видимо служащая им естественным камуфляжем. Слипшиеся волосы на головах торчали во все стороны копнами сена. Они постоянно перекликались, потрясая над головой копьями и каменными топорами. Дно под ногами внезапно решило подло оборваться, только благодаря отточенным рефлексам Грэй не ухнул с головой в водяную пучину, успев в последний момент отшатнуться. Дикарям удалось загнать добычу в ловушку. Эрис метнул взгляд по сторонам. В просветах между деревьями волновался обширный искристый простор. Зеркальная гладь переливалась тысячами бликов заходящего солнца. Эрис понял, что оказался в пойме лесного озера. Он раздраженно цыкнул, да уж, вот ведь повезло. Толку от мелководья было ноль. С презрительным выражением лица искатель приключений повернулся к дикарям. Каннибалы подбирались к нему настороженно, как подбираются к загнанному в угол опасному зверю, коим он и являлся. — Ладно, чего бы не случилось дальше, главное не расстраиваться, — пробормотал себе под нос Эрис, поднимая меч. Грэй приготовился к схватке не на жизнь, а на смерть. Он понимал, что шансов выбраться живым из сложившейся ситуации не так уж и много. Но космос его побери если он просто сложит руки и отдастся на милость судьбе! Такое не в его духе. Грязный с ног до головы, мокрый насквозь и с кривой улыбкой на губах, Эрис внимательно разглядывал противников. Обычный сброд, сильный количеством, парочку он точно успеет утащить за собой в могилу. Солнце садилось все ниже, грозя вот-вот похитить своим уходом последние крохи света, ночь в джунглях всегда обрушивается внезапно, как рампротский ураган. Дикари нерешительно топтались подле, почему-то не торопясь нападать. Они суетливо озирались по сторонам, вскидывая голову при малейшем звуке, чем напоминали стаю птиц-падальщиков. Иногда в сторону Эриса следовал предостерегающий выпад копья, как бы намекая, что стоит ему только выкинуть какой-нибудь трюк и эта долбаная палка с острым каменным наконечником пронзит его белое мясо насквозь. Аборигены словно бы чего-то опасались. Возможно, в предыдущих столкновениях с колонистами им уже довелось познать на себе разрушительную силу стали и пуль с Материка, скудный разум легко мог посчитать и то и другое страшным колдовством. А раз так, то в их понимании любой белый человек представлял угрозу. Но, если они боятся из-за этого приближаться, тогда почему просто не закидают его копьями? Деваться ему все равно некуда, а уж копья кидают эти бестии на славу! Да и стали бы они тогда так упорно его преследовать? Нет, тут что-то другое. Неожиданно почва под Эрисом дрогнула, да так, что он едва удержался на ногах. Аборигены в ужасе завопили и кинулись бежать. Напоследок в Эриса все же метнули копье, которое он ловко отбил взмахом меча. Деревянная палка с плеском скрылась под водой. Озадаченный происходящим Эрис устремился следом за дикарями. Земля уже не просто содрогалась, а ходила ходуном, судорожные толчки усиливались. Каннибалам больше не было дела до жертвы, которую они так упорно преследовали несколько дней подряд, поднимая тучу брызг они со всех ног неслись обратно под своды джунглей. Большая их часть успела раствориться в лесном мраке, прежде чем произошло что-то непонятное. Эрис сперва даже не понял, что именно. Сперва раздался глухой лязг, словно сработала огромная пружина, в тот же миг, из земли под отставшим от собратьев дикарем вырвался острый зазубрены штырь. Бедняга даже не успел вскрикнуть, оружие, или ловушка, чем бы это ни было, пронзило его насквозь под прямым углом с молниеносной скоростью. Потом почва вздыбилась, и последние лучи угасающего солнца осветили сам ужас.  — Вот зараза! — пораженно выдохнул Эрис, делая несколько шагов назад. Больше всего монстр напоминал вставшего на четвереньки громадного человека с неестественно длинными конечностями, вывернутыми наизнанку будто лапы кузнечика. Гнилостная кожа отливала омерзительным тухлым лиловым цветом, в тронутой разложением плоти проглядывалось нечто вроде обломков массивного доспеха, вперемешку с непонятными механизмами. Штырь, на который угодил невезучий дикарь, чавкнув скрылся в ладони создания. Эрис машинально прикинул, что заключенные внутри руки… ножны, должны быть в длину как минимум от запястья до плеча, чтобы он мог поместиться там полностью, и такими же гибкими, как сама конечность. Искатель приключений содрогнулся, представив, сколь болезненной должна была быть операция по вживлению этого устройства. Сами по себе, в конце концов, такие штуки внутри организма не вырастают. Чудовище обхватило труп ладонями и поднесло ко рту, с жутким хрустом оно откусило от трупа верхнюю часть, порвав мясо легко, словно бумагу. Начался тошнотворный пир. Мощные зубы с треском перемалывали жилы и кости. Эрис, стараясь не совершать резких движений, двинулся в обход жуткого обитателя поймы, внимательно наблюдая за каждым движением твари. Та была слишком поглощена своим занятием и пока не замечала сероволосого авантюриста. Скорее всего именно ее опасались аборигены, только жажда мести за уничтоженную святыню заставила их погнаться за иноземцем в опасное место. Честно говоря, Грэй даже не знал, что лучше, или, вернее хуже: толпа кровожадных вырожденцев, или плотоядный монстр? Так или иначе, на Агринии, похоже, все пытались друг друга сожрать. Или, на худой конец, хотя бы прибить. Но, обычно сожрать. Потихоньку ему удалось выбраться на мелководье. Эрис размышлял, стоит ли попытаться скрыться от создания побегом, или продолжать аккуратно отступать без лишнего шума. Оно не выглядело слишком уж проворным, если со старта сразу взять хорошую скорость, то наверняка можно оставить чудовище позади достаточно быстро. Он с сомнением посмотрел на недружелюбно взирающий в ответ лес. В тенях древесного лабиринта все еще могли скрываться каннибалы. Хотя, грозная тварь, похоже, достаточно устрашила их, чтобы они бежали без оглядки. Но особой уверенности в этом не было. Решение Эрис принять не успел. Гнилой великан вдруг застыл, на короткое мгновение уподобившись уродливой статуе, а потом обернулся. Шея при этом двигалась так, словно держалась на шарнирах отдельно от остального тела. На Грэя уставилось огромное вытянутое лицо с пустыми глазницами, измазанное кровью. Если бы не ситуация, Эрис возможно позволил бы себе улыбнуться — кошмарная маска застыла выражением детской обиды. Отбросив недоеденную добычу прочь, чудовище вскинуло руки и вдруг весьма резво двинулось боком на Эриса, из-под массивных конечностей во все стороны полетели потоки грязи. От неожиданности Эрис вздрогнул, инстинктивно принимая защитную стойку, однако быстро взял себя в руки. Тварь, конечно, крупная, однако это еще ничего не значит, может у нее и мозгов-то толком нет. Острый ум авантюриста уже активно работал, выискивая оптимальную стратегию боя, теперь уже точно неизбежного. Исполин взвился в невероятном прыжке, и подняв вихрь брызг приземлился на место, где мгновение назад стоял Эрис — он вовремя успел отскочить в сторону, разгадав замысел монстра. Вблизи он казался еще отвратительнее. Отливающая лиловым плоть кишела червями мясного цвета, стоило здоровяку шевельнуться, как они тут же сыпались в воду целыми гроздями. Вонь тухлятины забивала нос, от одного только запаха Эрис почувствовал себя грязнее, чем был до этого. — О-о-ох, — Грэй сморщился от отвращения, к горлу подкатил пульсирующий комок тошноты, — я-то думал хуже уже быть не может, не знал, что встречу ходячую трупную яму… Глотка монстра выдала рычащее стенание, безэмоциональное, мертвое, как и он сам. Паукообразная конечность с нервными пальцами уставилась ладонью на Грэя, раздался лязгающий звук сработавшего поршня. К счастью, Эрис уже знал, что за этим последует, поэтому стальной штырь пронзил пустоту. Не теряя ни секунды Эрис оказался подле гиганта. Сейчас его главным союзником являлась скорость. Не останавливаясь, он сходу нанес несколько рубящих ударов, каждый из которых направил в участки тела, выглядящие наиболее уязвимо. Острый клинок сек легко, почти без сопротивления, по ранам за лезвием следовали разлетающиеся во все стороны брызги черной вязкой жижи. Кровь монстра давно обратилась в гной. Из распоротых ран повалились клубки червей. Великан никак не отреагировал на повреждения, он попросту не чувствовал боли. Эрис досадливо ругнулся, такого он не ожидал. Следовало изменить тактику и немедленно. Раз монстра нельзя истощить многочисленными ранениями, он решил сконцентрироваться на конечностях твари. Если удастся перерубить руки, или хотя бы даже одну ногу, это уже станет огромным преимуществом. От усталости не осталось и следа, ее вытеснил азарт сражения. Юркий авантюрист буквально в последний момент избегал хаотичных взмахов массивных рук, постоянно выискивая шанс нанести ответный удар. Липкие ночные сумерки поглотили джунгли, последний луч солнца угас. Огромная серебряная луна Агринии заполнила горизонт, окутав окрестности бледным сиянием. Воды озера превратились в расплавленный метал. Удивительная битва, способная заставить затаить дыхание любого, кому довелось бы ее наблюдать, продолжилась среди чернильных теней и призрачного лунного свечения. Несмотря на всю свою ловкость у Эриса не получалось исполнить задуманное, великан махал руками не хуже ветряной мельницы, ударить достаточно сильно никак не выходило. Один раз, вроде, получилось, Эрис что есть силы рубанул по лапе, но лезвие со звоном отскочило. Наткнулось на скрытую внутри механику. — Ах, пропасть, чтоб тебя! — Грэй крутящимися отскоками разорвал дистанцию, едва не угодив под хаотичные взмахи твари. Вскоре Эрис все же почувствовал, что начинает выдыхаться. В отличие от него, неживой монстр не уставал. Скверный оборот ехидно замаячил на метафорическом склоне, грозя в любой момент обрушиться лавиной поражения. Эрис отчаянно нуждался хотя бы в небольшой удаче. И та не замедлила явиться. — Эй, а ну, в сторону, живо! И пригнись! — неожиданно раздался окрик на общем языке. Грэй был не из тех кому нужно повторять дважды. Пропустив над собой взмах лапы гиганта, он взял короткий разбег и прыгнул, ничком приземлившись в болотную жижу. Все звуки на несколько секунд для него вдруг стихли, словно уши заложило ватой, а затем, подобно последнему выдоху умирающего, ворвались с новой силой. Раздалось нечто похожее на звон порвавшейся струны, дополненный треском и влажным чавканьем. Звук раздался выстрелом и столь же быстро стих. Эрис поднялся на колени и с удивленно приподнятой бровью окинул взглядом то, что осталось от чудовища — гору изодранных в клочья кусков мяса, с торчащими наружу обломками метала. Сотворить подобное столь быстро и жестоко могла лишь одна вещь — дешифратор реальности. Так, так… Выходит, его выручил инженер, только они могли использовать эти удивительные приборы Небесной эпохи, созидая и разрушая с их помощью. Но что инженер делает посреди глухих джунглей? Впрочем, не так уж это пока и важно. — Живой? — Спаситель Эриса приближался решительным шагом в сопровождении нескольких человек с обнаженными мечами. Каждый воин был облачен в легкие полудоспехи, идеально подходящие для жаркого климата, за спиной, помимо всего прочего, виднелись окантованные серебристой сталью стволы мушкетов. Характерный аристократично-изящный стиль экипировки выдавал продукцию корпорации «Ларейн», причем не самую дешевую. В тех же мушкетах Эрис узнал модель марки «Престо», многозарядные, с проекционным прицелом. Обычным искателям приключений такие не по карману, разоришься в один миг. Перемазанный грязью Эрис тяжело поднялся навстречу незнакомцам. — Никогда не видел ничего подобного! Сражаться с кель’циме на равных… удивительно, просто удивительно! — Предводитель отряда широко улыбался, белые зубы сияли лунной дорожкой на загорелом лице невероятной, практически совершенной благородной красоты, словно сошедшем с художественной работы излишне романтичной девушки. Спаситель Эриса оказался примерно одного с ним возраста. Одет он был просто, но со вкусом: поверх голого торса накинут тонкий плащ-безрукавка из черной кожи, на ногах армированные поножами брюки, обут в высокие, до колен, сапоги со шнуровкой — такие же носил Эрис, — грудь пересекал ремень с пазами, в каждом мягко светилась капсула, наполненная белоснежной жидкостью. Эрис узнал «Солнечный эликсир» — эта штука служила своеобразной зарядкой для дешифратора. Волосы цвета насыщенного золота незнакомец собрал в высокий хвост, по правую сторону свисала одна прядь, явно оставленная специально. Но главной деталью, окончательно утвердившей статус незнакомца, были ползающие по открытым участкам кожи живые тексты, строки источал мягкое белое свечение. Буквы перетекали одна в другую, слова переставлялись, изменялись, не задерживались надолго ни формой, ни местом. Эрис ничем не выдал своего удивления, для инженеров различного рода мутации являлись обычным делом. — Так получилось, — вздохнул он, не забыв отметить про себя, что новому знакомому известно название подземного монстра, — а получается подобное чаще, чем хотелось бы. Инженер рассмеялся и с улыбкой протянул руку, ничуть не смущаясь грязи: — Альгол Камио, к вашим услугам. А твое имя, незнакомец? — Эрис Грэй. — Он охотно принял рукопожатие. — Огромное спасибо за спасение, я было начал опасаться, что здесь мои приключения и закончатся. — О, пустяки! Приятно познакомиться, Эрис. Ну, а теперь, предлагаю сменить это негостеприимное место на более приятное. Не возражаешь? Эрис не возражал.