3. Отчаяние и надежда.

      Лилит так залюбовалась солнечными бликами на поверхности озера, что не замечала ничего вокруг. Впрочем, приближения Барнса, если он этого хотел, можно было не заметить даже в режиме постоянной бдительности. Несмотря на внезапность, осторожное прикосновение к плечу вызвало лишь мягкую улыбку у девушки. — Чего задумалась, бесстрашная? — Солдат, выбравший на этот раз какую-то национальную вакандскую тогу в качестве одежды, стоял и жмурился от солнца, запрокинув лицо наверх. — Красиво… — Взгляд девушки прошёлся по длинной тоге от оголённого плеча до длинного подола, из-под которого виднелись голые щиколотки. — И ведь не на озеро смотрела. — Барнс по-прежнему стоял с запрокинутой к солнцу головой, но теперь на его лице блуждала усмешка. — Фанатеешь от мужчин в платьях? Теперь я знаю, на чём именно прогорел Старк… — Дурак! — Не выдержав, Блэк рассмеялась, не обращая внимания на пристальный взгляд мужчины. — А вот весь мир будет в скором времени считать, что это я потеряла главное достижение в жизни. — Столько лет прошло, а глупые люди всё ещё пытаются оценивать достижения женщин в мужчинах, которые есть в их жизни? — Продолжая усмехаться, Баки покачал головой. — Идиоты. Это джентльмена можно оценивать по тому, какую леди он в силах осчастливить. — Звучишь как сексист, но почему-то приятно. — Девушка закатила глаза и постаралась перевести тему. Пока опять не покраснела. — Впрочем, сейчас о другом. Ты уверен, что готов?.. — Я был готов к этому всегда, Куколка. Меня лишь смущает, что тебе придётся влезть в эту грязь. — Пожав плечами, Барнс развернулся в сторону небольшого бунгало, стоящего на берегу. — А остальное неважно. — Странно, а я всегда думала, что неплохо буду смотреться в грязи… Правда, для этого мне нужен купальник. — Лилит довольно расхохоталась, когда заметила чуть заалевшие – несмотря на абсолютно невозмутимое лицо – кончики ушей Джеймса. — А у кого-то, оказывается, хорошее воображение. Ты меня удивляешь… И на кой сдался тебе этот шалаш? — О, времена, о, нравы… — Баки буркнул себе под нос и тут же немного растрепал тугой пучок на затылке, который утром ему завязала Блэк. Стоило прядям волос упасть на лицо, как ему явно стало спокойнее. — Здесь, как ты уже сама заметила, красиво. И тихо. Здесь… — Безопасно? Я понимаю, о чём ты. Но поверь, в Ваканде ты в безопасности. Тем более, я рядом. Никто не посмеет даже глянуть косо, когда рядом супер-крутая и отбитая на голову ведьма.       Барнс на это паясничество лишь дёрнул щекой, отодвигая штору на входе. Внутри был приятный полумрак. Полы застелены, кажется, шкурами и завалены горами подушек. Солдат привычно уселся на самую большую из них, скрестив ноги по-турецки. — И когда только успел? — Ты сама рассказывала о пользе медитаций. — Пожав плечами, Баки мягко улыбнулся и бросил подушку в метре перед собой, приглашающе кивая. — Шури, этот неугомонный ребёнок, не оставила мне возможности отказаться от помощи. Так что теперь я умею…эм…сёрфить в интернете, если я всё правильно понял.       Кажется, от хохота Блэк зашаталось всё бунгало разом. Под возмущённым взглядом мужчины она, держась за бок и задыхаясь от смеха, буквально рухнула на подушку. — Прости… Ох, не могу. Прости, но это очень смешно. — Заметив хмурый насупленный взгляд из-под бровей, Лилит миротворчески подняла ладони. — Всё-всё, я успокоилась, честно! Но я на самом деле горжусь тобой. Роджерс, например, до сих пор ходит с кнопочным телефоном и готов креститься, когда слышит «браузер» или «мессенджер».       Губы мужчины тронула мягкая улыбка. Он кивнул, принимая своеобразные извинения, и тут же настроился на рабочий лад. — Как всё будет происходить? — Сразу к делу? Понимаю. — Скопировав его позу и скрестив ноги, Блэк подвинулась к мужчине ближе, почти вплотную, довольно отмечая расширившиеся зрачки в льдистых глазах. — Это похоже на гипноз. Отдалённо. Ты будешь ощущать моё присутствие в своей голове. При необходимости, я смогу даже сформировать образ, чтобы помочь. — А что требуется от меня? — Кивнувший понятливо Солдат выглядел так, словно вновь собирался на войну. — Инициировать воспоминания. Мы начнём с самого твоего падения. Особое внимание нужно будет уделить тем моментам, в которых присутствует код. — Лилит выпрямила спину, концентрируясь на потоках магии в теле. — У меня есть подозрение, что на тебе их эксперимент по созданию надстроек в сознании вышел из-под контроля. — Что ты имеешь в виду? — Ты сопротивлялся слишком сильно. Отсюда и такое раздвоение. Достаточно мягкая натура противилась жестоким приказам, поэтому Винтер превратился в отдельную субличность. Которая, к слову, защищала тебя. — Защищала меня? — Скептицизм, если бы вы спросили Лилит, даже шёл Джеймсу. — Именно. Можешь считать, что благодаря тому, что Зимний стал отдельной личностью, конкретно твоя психика осталась целой… — Девушка чуть запнулась, а под выразительно-вопросительным взглядом так близко напротив своего лица замялась ещё сильнее. — Я не хочу полностью уничтожать его. — Что?! Но почему? Ты ведь знаешь, как опасен Солдат! — Опасен не Винтер. Он, по сути своей – твоя жёсткая сторона. — Блэк упрямо сжала губы и нахмурила брови, готовая к долгому спору. — Опасен лишь код. Не более. А так… Ты поглотишь его, перенимая многие качества без потери контроля и оставаясь собой. — И ты уверена, что это сработает? — Джеймс неотрывно смотрел в карие глаза напротив, пытаясь уловить хоть каплю сомнений. Когда же девушка без промедления уверенно кивнула, лишь слегка пожал плечами. — Хорошо. Сделаем, как ты скажешь. — И… Что? — Лилит медленно моргнула, осознавая только что услышанное. — Так просто? Я целую речь заготовила. — Куколка, мы, кажется, уже выяснили, что я тебе доверяю. — Мягко улыбнувшись, Барнс легонько прикоснулся к кончику её носа, заставляя невольно сморщиться. — Если ты уверена, что так будет лучше – значит, так тому и быть.

***

— Мисс Романофф, вам пришла посылка сомнительного содержания. — Голос Пятницы застал Наташу на диване в общей гостиной за поеданием мороженого. — Согласно анализу данных со сканера – это коробка с пробирками, внутри которых неизвестная жидкость. Активировать протокол безопасного уничтожения? — Эм… Погоди. — Замершая с недонесённой до рта ложкой шпионка отставила десерт, проводив его тоскливым взглядом. — Откуда пришла посылка? — Будапешт.       Романофф была рада, что отложила трапезу. Потому что даже её выдержки сейчас не хватило бы, чтобы не поперхнуться. Если это был привет из того прошлого, которое она бы хотела старательно забыть… То это означало только одно – неприятности. — Мисс Романофф? — Пятница напомнила ушедшей в себя женщине, что протоколы безопасности не терпят. — Подними… Подними посылку сюда. — Мозг судорожно пытался спрогнозировать, что делать дальше, но для начала стоило убедиться в правдивости своих догадок. — Я обеспечу безопасность. — Хорошо. — Выдержав паузу, искин продолжила уже более спокойным голосом. — Я взяла на себя смелость пригласить из лаборатории доктора Беннера. Он был очень заинтересован информацией о неизвестном веществе в пробирках. — Чёрт! Пятница!.. — Мозг шпионки заработал ещё быстрее, потому что уж добряка доктора она в это точно не хотела втягивать. — Ну, что за самоуправство?! Обижусь и хакну тебя. — Смею заметить, моя милая Натали… — Почти шёлковый мужской голос, так редко звучавший в башне последнее время, появился особенно неожиданно. — …что наши гении довели протоколы безопасности системы жизнеобеспечения башни до истинного совершенства. — Опять ты, ехидна виртуальная. — Кажется, несмотря на более чем наладившиеся отношения, историю с игрушкой с Волком и яйцами шпионка не простит Северу никогда. — Благодарю за комплимент, милейшая Натали. — Даже по одному голосу, несмотря на отсутствие физического проявления, было слышно, как Сев приосанился. — Кроме того, я всегда на страже безопасности прекрасной Пятницы.       Из динамиков послышался странный цифровой звук, который можно было идентифицировать как звук смущения виртуальной дамы. Романофф, и так находящаяся в не совсем стабильном состоянии, почувствовала, что её начинает душить смех. Им в башне для полного дурдома только ещё романа между искусственными интеллектами гениев не хватало… — Наташа?.. — Лифт открылся, выпуская на этаж Брюса. — Пятница передала, что тебе нужна моя помощь…       В этот же момент признаки жизни подал курьерский лифт, который все давно уже окрестили «едопроводом». Именно на нём обычно на этаж Мстителей поднималась доставка из ресторанов. Вот только в этот раз вместо контейнеров с едой там стояла небольшая аккуратная коробка. Герои переглянулись. Наташа медленно встала и осторожно перенесла посылку на журнальный столик. — Наташ, что это такое? — Поправив очки на переносице, Беннер медленно подошёл и заглянул. — От кого это? — Привет из прошлого. — Чуть нервно поправив свободную футболку, Романофф всё так же осторожно сняла крышку с коробки. — И я не уверена, что он меня обрадует…       В посылке лежали сложенными ровными рядами стеклянные колбы с какой-то ярко-алой жидкостью. Шпионка уже хотела протянуть к ним руку, но почувствовала крепкую хватку на запястье. Стоило ей поднять взгляд, как доктор отрицательно покачал головой и отвёл её руку подальше.       После этого предплечье мужчины позеленело. И только тогда он опустил руку в посылку и с особой осторожностью достал одну из колб, поднеся её к глазам. Жидкость ярко переливалась на свету, притягивая взгляд. — Нужно исследовать, что это. — Доктор Беннер плавно перевернул пробирку, замечая, как жидкость перетекает странным туманом при малейшем движении. — Ты ведь знаешь, от кого это? — Догадываюсь. — Наташа крепко сжала зубы и сделала несколько глубоких вздохов. — Мне нужно в Будапешт. — Обязательно, но не сейчас. — Согласно кивнув, мужчина свободной рукой ухватил рванувшую на выход девушку за футболку. — Стой, я тебе говорю. — Брюс, ты не понимаешь! — Романофф извивалась внутри широкого предмета гардероба словно уж. — Потом может быть слишком поздно! — Романофф, ты же первоклассная шпионка. Я понимаю, что это, похоже, слишком личная история… Но продыши сейчас свои эмоции и послушай меня внимательно. — Дождавшись, пока бывшая агентесса несколько раз глубоко вздохнёт и перестанет вырываться, доктор довольно кивнул и отпустил футболку из рук. — Мы сейчас убираем мороженое в морозилку и спускаемся в лабораторию. Там я провожу анализ вещества, которое тебе прислали, чтобы точно понимать, с чем мы имеем дело. Потом мы думаем, кто ещё может нам помочь, собираем необходимую информацию и тогда уже – слышишь меня, только тогда – собираемся, берём джет и летим в Европу. — Мы?.. — Слабо улыбнувшись, Наташа чуть кокетливо опустила голову к плечу. — Мы, Романофф. Когда ты уже осознаешь, что не только Бартон и Блэк за тебя убить готовы. Мы одна команда. Одна семья. — Брюс мягко улыбнулся и прикоснулся к женскому плечу. — Вспомни, только вместе мы непобедимы. Ты больше не одна, Наташ.       Романофф пришлось закусить щёку, чтобы ограничиться одной лишь улыбкой и кивком. Что ж, на гребне эмоций она действительно упустила из виду, что у неё есть самая настоящая семья. — Ты прав, Брюс. Значит, мы сейчас спускаемся в твоё царство и решаем, что делать дальше. — Именно.       Беннер положил пробирку обратно в коробку и осторожно взял её в руки под внимательным взглядом шпионки. Вспомнив, она быстро схватила ведро с мороженным и закинула в морозилку. В уютном молчании они прошли к лифту, держа свой путь в лабораторию доктора Беннера.

***

— Тони… Что происходит?.. — Пеппер шла с завязанными глазами, опираясь на крепкую мужскую руку. — Что ты опять задумал? — Поттс, не мешай мне быть романтичным мужчиной. — Старк помог женщине дойти до красиво оформленного столика на крыше башни. — А теперь ещё немного и… Можешь снимать.       Пеппер сняла мягкий шарф с лица и изумлённо ахнула. Они были на площадке, оборудованной для прогулок. Она была экранирована каким-то там волшебным образом от огней мегаполиса – и на ней было видно звёзды. Кажется, Лилит ей когда-то давно рассказывала, что именно такого неба над головой ей не хватает в городе. Сейчас же площадка была украшена сотнями лампочек и настоящим морем роз. — Старк? Что всё это значит? — Это значит, что я пытаюсь строить что-то серьёзное правильно. — Неловко улыбнувшись, гений небрежно оправил рукав своего пиджака. — И хочу радовать женщину, с которой я это что-то пытаюсь построить. — Но… — Почему-то, несмотря на радость, Поттс чувствовала себя немного виноватой. Словно она украла что-то принадлежащее другому…другой. — Пресс-служба сегодня отправила официальные заявления в СМИ. — Слова прозвучали как гром среди ясного неба, хотя и были вполне ожидаемыми. — Мы официально уведомили мир о разрыве мистера Тони Старка и мисс Лилит Блэк. — Что?!... — Женщина на мгновение даже забыла о романтической обстановке вокруг. — Но акции!.. И как… — О, не волнуйся, пиарщики B’Co принимали непосредственное участие в планировании публикаций. — Гений знал, как сильно Поттс восхищена их службой, так что это вполне могло её успокоить. — Я пытался связаться с Лилит, но… Она только сказала, что не имеет никаких возражений и отдала всё на откуп пресс-службам. — Кажется, она немного на тебя злится… — Пеппер нервно оправила подол и без того идеально сидящего платья. — Чёрт, Поттс! Ну, давай не будем об этом, я прошу тебя! — Быстро вспыливший Старк так же быстро успокоился, нежно взяв женские руки в свои и поцеловав костяшки пальцев. — Мы с Блэк теперь только друзья. Точка. Больше мы к этому не возвращаемся. А сейчас мы с тобой здесь. Вдвоём. Чтобы провести чудесный вечер, который станет залогом чего-то счастливого и прекрасного. Хорошо? — Да, но… — Пеппер. — Голос мужчины хоть и был мягким, но звучал непреклонно. — Хорошо? — Да, хорошо… — Сердце женщины буквально трепыхалось в груди от переполнявшей его сейчас надежды. Надежды на то, что так долго казалось невозможным. — Но даже не думай, что я всегда буду с тобой соглашаться, Тони Старк! — Что ты, я бы даже не посмел! — Облегчённо рассмеявшись, мужчина с шутливым полупоклоном усадил Поттс за столик.       Пеппер чувствовала себя по-настоящему счастливой. Напротив неё сидел мужчина, о котором она мечтала так долго, которого преданно и беззаветно любила. Словно попавшая в настоящую сказку принцесса, она искренне наслаждалась всем тем вниманием, всей той заботой, которой её щедро одаривал миллиардер.       Неожиданно мужчина слегка прокашлялся. Заиграла лёгкая медленная музыка. Тони встал и галантно протянул женщине руку. — Потанцуем, мисс Поттс? — Вместо ответа та лишь согласно опустила ресницы и доверчиво вложила свою ладонь в его.       Они медленно кружились по крыше, периодически засматриваясь на звёзды и не пытаясь даже изображать какие-то танцевальные фигуры. Женщина чувствовала, как мурашки разбегаются по всему телу от кончиков горячих мужских пальцев, лежащих на её пояснице. Он вёл её – и это всё, что было ей так необходимо. — Пеппер… — Неожиданно Старк остановился и немного отстранился, смотря в горящие преданностью глаза. — У меня есть для тебя кое-что…       Гений взял со столика, стоявшего сейчас в паре метров от них, плоский футляр, который всё это время ютился под салфеткой, оставаясь незамеченным. Вернувшись, мужчина протянул его своей спутнице. — Тони, спасибо! Я… — Потс открыла футляр и поражённо замерла. — Господи, это же!.. — Осколки той самой шрапнели. — Чуть кривовато улыбнувшись, Старк снял с бархатной подушки ожерелье и, обойдя женщину, осторожно застегнул его на тонкой шее. — Ну, и рубины, разумеется. — Но… Это настолько личное… — Пеппер полностью охватило смятение. — Когда-то я думал, что у меня нет сердца. — Шёпот гения звучал у самого женского уха, не прикрытого сейчас волосами, вызывая волнение и дрожь по всему телу. — Но эти годы научили меня многому. Я умею любить. И моё сердце умеет биться навылет. И это… Ты была тогда со мной, рядом. И я знаю, что ты оценишь такой сентиментальный подарок по достоинству.       На глаза женщины навернулись слёзы. Казалось, ещё немного – и она могла бы буквально взлететь от переполнявших её чувств. У неё так долго копилось так много любви к этому мужчине, что она была готова бездумно идти за ним.       Что чувствовал стоящий за её спиной Старк… Не мог сказать никто. Пожалуй, даже сам мужчина.

***

— Нет!!! — Крик был пропитан болью и глухим отчаянием. — Джеймс, это только воспоминания! — Маленькая шестнадцатилетняя Лилит схватила за единственную руку Барнса, останавливая с неожиданной силой.       Баки замер, с удивлением глядя на крепкую хватку на своём предплечье. В его глаза вернулась осознанность, исчез морок прошлого. Он с болью на лице перевёл взгляд с лица девочки на облачённого в чёрную форму и вооружённого до зубов Солдата. Который сейчас буквально вырезал ножом целую семью.       Лилит напрягла память и вспомнила, что это было самое первое дело Зимнего – семья политика, который раскопал слишком глубоко. Она видела, с каким отчаянием Джеймс смотрит на происходящее. Что же, она ожидала, что придётся вмешаться, но не думала, что так быстро.       Чтение кода под пытками Баки перенёс спокойно. Слушая лишь её голос, объясняющий механизмы происходящего. Терпел, стиснув зубы. Но вот первая кровавая баня, которую устроил Винтер… — Тише Джеймс… — Лилит-подросток подошла ещё ближе и доверчиво взяла мужчину за руку. —Пойдём… Посмотрим, кто он на самом деле. — Что?.. О чём ты? — Голос Баки звучал глухо и спёрто, но он окинул девочку внимательным взглядом. — И почему ты выглядишь так? — Потому что сейчас твоей психике безопаснее и комфортнее видеть меня именно так. — Юная Блэк мягко улыбнулась и потянула мужчину ещё ближе к замершему Солдату. — Посмотри на него… Он не плохой. Не ненавидь его, пожалуйста…       Они подошли к затянутой в чёрную униформу спине, обошли Винтера и встали прямо перед ним. Лилит ещё раз сжала мужские пальцы в свой руке и, отпустив, подошла ещё ближе к Зимнему. Баки дёрнулся было её остановить, но та лишь с мягкой улыбкой покачала головой. Девочка медленно протянула руку и осторожно сняла с Солдата очки. По его щекам катились слёзы.       Джеймс ошарашено замер. Дыхание спёрло от накативших разом эмоций. Блэк мягким движением кисти вытерла дорожки слёз и развернулась к Баки. — Но… Я не помню этого… — Мужчина выглядел очень потерянным. — Потому что психика сохранила страшные воспоминания, отторгая их и учась ненавидеть… — Лилит осторожно погладила Джеймса по плечу. — Но он не монстр. Он просто пёс, сидящий на цепи и получающий разряд тока за каждое неповиновение… Подумай над тем, чтобы простить его, ладно?..       Не уверенный в своей способности контролировать голос, мужчина лишь кивнул. Сделав несколько глубоких вздохов, он с вопросом в глазах снова посмотрел на девушку. — На сегодня хватит… Мы прошли с тобой самое важное. Дальше будет проще, я обещаю.       Мир закружился хороводом расплывчатых образов и через мгновение Барнс обнаружил себя сидящим всё в той же позе. Привычная подушка. Бунгало. И сидящая непозволительно близко к нему Блэк, которая медленно отводила сейчас светящиеся изумрудным ладони от его висков.       Джеймс впился взглядом в тёплые карие глаза, что были сейчас буквально в нескольких сантиметрах от его собственных. Он с отчаянием искал в них следы отвращения, презрения или ненависти… Но находил лишь тепло. И ничего кроме.       Лилит, стоило только ладоням перестать светиться, мягко положила руки на мужские скулы, очерчивая их подушечками больших пальцев. По губам блуждала ласковая улыбка. — Как… Как ты можешь… Как тебе не противно прикасаться к такому чудовищу, как я? — Голос Баки срывался, а сам он тяжело дышал. — Не понимаю, о чём ты… — Осторожно улыбнувшись уголками губ, Блэк уткнулась лбом в покрытый испариной мужской, продолжая смотреть в его глаза. — Это нормальный этап. Мы переживём это, Волчонок. Вместе. Слышишь? Ничего не изменилось. Совсем ничего. Я горжусь тобой. Потому что ты невероятно сильный. Смелый, самоотверженный – и с огромным добрым сердцем. И то, что я видела – не в силах этого изменить. Ничто не в силах.       Не выдержав, Баки сгрёб девушку в охапку, словно она была плюшевой игрушкой, и прижал рукой к своей широкой груди. Она же, даже не пискнув, осторожно обняла мужчину за талию, устраиваясь поудобнее. Они просто сидели так…час?...два?.. Сидели и дышали. Молча. Кажется, даже сердцебиение синхронизировалось, отбивая мягкий спокойный ритм. И вся Вселенная замерла, позволяя им прийти в себя. — Знаешь… Пусть я ненавижу Гидру всей душой… — Не выпуская девушку из своих медвежьих объятий, Джеймс бормотал тихонько в её макушку. — Благодаря ей в моей жизни появился настоящий свет. Тёплый, согревающий просто так. — Время всегда расставляет всё по своим местам, Волчонок. И в итоге… Мы оказываемся там, где нужнее всего. — Интересная теория… — Чуть отстранившись, Баки мягко приподнял подбородок Блэк и с улыбкой посмотрел на её лицо, изучая каждую черту. — Значит, нужнее всего я сейчас в бунгало на затворках никому неизвестной Ваканды, обнимающий одного очаровательного и бесстрашного котёнка?.. — Ты опять… — К щекам Лилит, чей подбородок всё ещё находился в нежной хватке большой ладони, прилила, кажется, вся кровь организма. — И да. Именно здесь и именно сейчас мы нужнее всего.       Барнс усмехнулся и осторожно выпустил девушку, отстраняясь. Его лицо было спокойным. Странно ли это на фоне того всплеска эмоций, что он пережил не так давно?.. Возможно. Но то абсолютное принятие, которое он видел в глазах напротив позволяло ему верить в лучшее.       Ловко поднявшись на ноги, он размял шею и протянул руку всё ещё сидящей и наблюдающей за ним с улыбкой Блэк. — Давай, Куколка. Поднимай свой прекрасный зад. Пойдём. Прогуляемся до дворца, подышим свежим воздухом и ты сможешь рвануть в рассадник всего дьявольского на этой земле к своей невыносимой Шури.       Довольно рассмеявшись, Лилит с уверенностью приняла руку, поднимаясь на ноги. Встав, она довольно окинула себя взглядом и, прищурившись, с усмешкой посмотрела на Солдата. — Так значит, не только я твой зад оценила, да? — Ну, а чего ты ещё хотела?.. — Невозмутимо пожав плечами, Барнс демонстративно окинул её оценивающим взглядом. — Ты освежила мне память. Могу сказать, что ты действительно выросла, Куколка… — Джеймс!       Они оба довольно рассмеялись, сбрасывая напряжение после пережитого стресса. Дальше разговор шёл на отвлечённые темы. Они старательно обходили всё, связанное с тяжёлым прошлым. Однако, когда они подошли к королевскому дворцу, оба напряглись. Что-то было не так. Атмосфера во всегда солнечном и светлом здании была тяжёлой. Буквально физически давила на плечи. — Надо найти Т’Чаллу… — Однако едва Лилит произнесла это, как принц Ваканды сам тенью выскользнул из ближайшего коридора. — Богиня, что…       Блэк бросилась к другу, замирая в полуметре и не решаясь прикоснуться. На мужчине буквально не было лица. Все краски стекли, никаких эмоций даже не мелькало… Барнс замер молчаливым призраком за девичьей спиной. Принц поднял на ведьму совершенно пустой взгляд. Сухие потрескавшиеся губы едва заметно дрогнули. — Лилит… Т’Чаки мёртв.