Книга третья. Огонь. Глава 3. Золотой лотос

      — Невероятно..! Она вызвала её на Агни Кай! Уму не постижимо… — прикрывая рот рукой, чтобы её услышал лишь собеседник, женщина воровато огляделась и отряхнула длинную чёрную юбку, расшитую алыми узорами, будто на той была пыль.       — А по-моему, самое страшное в этой истории то, что их родители поощрили дуэль. Кха! — мужчина кашлянул в кулак, делая вид, что они обсуждают вопросы, которые будут подниматься на ближайшем совещании. Краем глаза заметив, что любопытные носы прошли, он выдохнул и расстегнул несколько пуговиц, ослабляя стоящий воротник. — С ума сойти: как можно смотреть на дуэль двух своих дочерей? Боже, думаю, никто и помыслить не мог, что Фаджр вызовет Айзере.       — Ну, их семья никогда не отличалась «теплотой», до сих пор все браки только по расчёту. — женщина вновь оглянулась, прижала к себе папку и понизила голос. — Но всё же, я надеялась, что их мать попытается хоть как-то уладить ситуацию, а она всего лишь смотрела. По-моему, лучше бы они сами назначили одну из дочерей наследницей. Конечно, для второй дочери в такой ситуации позора не избежать, но он хотя бы будет в разы меньше, чем от проигрыша на Агни Кай. И к тому же, обе останутся живы и здоровы. — она посмотрела за колонны на улицу. Солнце было ещё высоко в небе, но рано или поздно светило всё равно начнёт клониться к горизонту, и тогда на закате состоится дуэль. — Лучше бы Айзере отказалась.       — Это стало бы позором для их семьи куда большим, и их отец тогда Айзере… В лучшем случае — отказался б от дочери. В худшем — изничтожил. Ладно. — вздохнул молодой мужчина. — Идём, собрание скоро начнётся.       Айзере проводила двух болтунов взглядом серо-карих глаз. Девушка направлялась к себе, после прогулки в саду, которая должна была помочь ей собраться с мыслями, но, увы, не помогла. Услышав слова о дуэли, она остановилась и спряталась за одной из колон открытого коридора, соединявшего сад с жилой и рабочей частями поместья. Это был уже далеко не первый разговор о предстоящей дуэли, который она слышала за последние часа три или четыре. Закусив губу, девушка села на каменный пол, облокотившись о колону, и уставилась невидящим взглядом вдаль. Ветер шелестел в зелёных кронах, а из сада доносилось пение птиц, смешанное со звуками фонтана. Айзере не боялась, что кто-то застанет её в неподобающем для дочери известного политика страны Огня виде — сейчас все были на собрании, поэтому она могла безнаказанно предаться своим мыслям в спокойной атмосфере. Если атмосферу их дома вообще можно было таковой назвать.       Сегодня утром, перед завтраком, младшая сестра вызвала её на Агни Кай. Не сказать, что для Айзере это было шоком, она ещё с ранних лет знала, что младшая сестра, Фаджр, не отступится от наследства и титула главы рода, но не думала, что это произойдёт так скоро. В их семье, на удивление многих, никогда не поднималась тема наследования, но девушка прекрасно понимала, что мысленно отец постоянно делает ставки и просчитывает: кого из низ двоих сделать своей преемницей. Что же касалось матери, то этой женщине всегда и на всё было наплевать. От неё требовали родить наследника, но она смогла произвести на свет только двух девочек. Что ж, не беда — обе прекрасно владеют магией огня и великолепно образованы. Тогда почему наследником не может стать одна из них? Поняв это, женщина успокоилась и более никак своё мнение не выражала — главное, чтобы её не трогали. В детстве такое отношение матери очень расстраивало Айзере, девочке хотелось быть любимой, чтобы мама её поцеловала, погладила по голове, похвалила, чтобы она подула на ранку, улыбнулась и сказала, что всё будет хорошо, но… Каждый раз мать просто безразлично смотрела на неё сверху вниз, а потом уходила, не оборачиваясь на окрик дочери. Если девочка хваталась за мамину юбку, та выдёргивала свою одежду или отталкивала ребёнка, глядя на неё при этом так, будто Айзере была всего лишь мусором. Становясь старше, Айзере поняла, что от матери она не добьётся даже крохи любви, поэтому оставила всё это и сосредоточилась на учёбе. Из-за положения семьи она не могла завести друзей, да и сама особо того не хотела. Ей по горло хватало младшей сестры, которая вечно устраивала ей пакости и стремилась превзойти. Глядя на это, девушка понимала, чего желает Фаджр, но внутри неё самой ничего не шевелилось. У неё не было желания стать наследницей, не было стремления получить чьё-то признание — только бездонная пустота внутри, которая не дрогнула даже сегодня утром, когда сестра бросила ей вызов на дуэль. Осознавая своё положение, Айзере согласилась, но ей было совершенно плевать на итоги. Пусть её хоть убьют, может тогда ей станет легче, а пустота внутри уйдёт? Девушка выставила перед собой руку, рассматривая свои пальцы: сегодня на закате они должны будут либо победить, либо проиграть. На пару мгновений Айзере даже стало любопытно — каким окажется исход, но с очередным всплеском воды в фонтане это рассеялось, словно туман.       Айзере поднялась на ноги, отряхивая свои одежды. Её взгляд совершенно случайно выловил среди крон деревьев осколок стены. Точнее, ворот их поместья. Не то что бы она мечтала покинуть дом или начать путешествовать — к своим девятнадцати девушка не была разве что на Северном и Южном полюсах, хотя водных магов повидала достаточно — просто странное чувство царило внутри. Время от времени с ней такое происходило: вдруг, ни с того ни с сего, внутри появляется что-то непонятное. Оно не хорошее, но и не плохое. Просто…Не имеющее объяснения? Это чувство росло, а потом что-нибудь происходило. Причём это могло быть что угодно: от внеплановой поездки в Омашу до очередного заскока отца или матери о том, как они с сестрой должны выглядеть на предстоящем банкете или собрании. Значит сегодня что-то случится. Пожав плечами, Айзере пошла к себе.       Из комнаты она не выходила до самого ужина. Казалось, что вся округа всполошилась из-за предстоящего Агни Кая. Но, в принципе, так оно и было. Девушка не раз и не два видела под своими окнами шепчущихся слуг, не раз и не два слышала стихавшие у её дверей шаги. Из-за затянувшегося собрания каждый обедал у себя, поэтому, когда одна из служанок скромно постучала в двери с подносом, Айзере вежливо отказалась. Ей не хотелось есть не из-за волнения, просто не было желания. Как впрочем и не было желания выходить куда-либо, но… Усилившийся за пределами комнаты шум и очередной стук в двери, что был намного тише и будто бы нервознее, принёс с собой резко усилившееся то самое непонятное чувство.       — Молодая госпожа, — в комнату робко вошла та служанка, что ранее приносила Айзере обед. — Ваш отец ожидает вас на заднем дворе поместья для проведения Аг…Агни Кай. — её голос дрогнул.       — Идём. — кивнула Айзере и покинула комнату, слыша позади торопливые шаги служаночки.       Задний двор их поместья представлял собой открытую местность, на которой была специально оборудованная площадка. Обычно она использовалась для занятий магией, но поговаривали, что раньше, пока Аватар Аанг не победил Повелителя Огня Созина, здесь устраивали дуэли. С тех пор прошло лет прилично, никаких дуэлей не было, но... В этот раз всё слишком отличалось. Во-первых, появились зрители. Айзере оглядела собравшихся, среди которых были её родители, слуги и помощники отца. Они сидели за появившимися ограждениями и внимательно наблюдали. В предзакатной тягучей обстановке их лица казались, словно кровью облитые. Влага слишком активно испарялась с поверхности земли, поэтому воздух был влажным, но дико горячим — по скуле девушки стекла капелька пота. Слишком душно. Во-вторых, секунданты. Айзере узнала и их, именно эти двое сегодня болтали, пока она стояла за колонной. Ага… С её стороны секундантом оказался парень. Ну, девушку это мало заботило. Не изменился только гонг, которым ещё вчера оповещались начало и конец тренировки. Айзере взглянула на противоположный конец — Фаджр уже была на месте и ждала свою старшую сестру.       Согласно традициям, мужчины-дуэлянты должны сражаться с обнажённым торсом. Официально зафиксированных случаев Агни Кая между женщинами не было, как и между женщиной и мужчиной, хотя… Ходил среди народа один слух — якобы Повелитель Огня Зуко вызвал на бой свою сестру Азулу. Правда это или нет, Айзере не знала, да и не нужно ей это было как-то. Однако было в происходящем кое-что занимательное. Считай, исторический момент: впервые на арене официально сходятся два мага огня женского пола, ещё и сёстры. Ухмыльнувшись, Айзере вздохнула и направилась к середине площадки. По пути девушка сняла с себя верхний багряно-чёрный халат, расшитый золотыми узорами лотосов, сняла с шеи ожерелье с таким же узором и традиционную рубашку, оставшись в одних бинтах, опоясывавших грудь. Ещё с детства она привыкла обматывать грудь бинтами, те помогали держать осанку, смягчали удары и просто были удобными в ношении. Накрахмаленные, они хорошо держались, а концы плотно держались под брюками с завышенной талией. Помня, что им предстоит бой, Айзере так же сняла с головы все украшения и заколки, заплетя обычный хвост. Фаджр повторила действия старшей сестры, оставшись в брюках и укороченном топе.       Когда слуги с одеждой покинули площадку, секунданты дали команду, чтобы обе девушки заняли свои места. Айзере и Фаджр прошли в центр и сели спинами друг к другу. Они ощущали влажную от духоты кожу друг друга. Секунданты переглянулись и кивнули слуге, стоявшему у гонга. Сёстры одновременно поднялись и развернулись лицами друг к другу. На миг всё замерло, а потом улицу заполнил звук гонга. Тот разнёсся с такой силой, что у некоторых заложило уши.       Огненная волна взметнулась перед Айзере, скрывая за собой ухмылку её младшей сестры, но девушка смогла увернуться от столь резкой атаки. За множество лет она прекрасно выучила стиль боя сестры, но и понимала, что вряд ли Фаджр хоть раз показывала свой настоящий уровень. И это действительно было так. Быстрые и смертоносные атаки летели одна за другой, тесня Айзере и перекрывая ей пути к отступлению. Фаджр решила не церемониться и, кажется, прикончить старшую сестру. Ну да, быстрое и действенное решение, а какое верное-то..! Только вот Айзере тут умирать не собиралась. Девушка и сама не понимала: откуда у неё вдруг взялось такое яркое желание жить, но жить свободно. Самой решать, что носить и есть, куда идти и что говорить. Она захотела освободиться от семьи, но просто получить свободу ей было мало. Айзере желала показать своей семье — кто она такая. Показать, что она — личность! Она — огненный маг! Маг, с которым стоит считаться.       — Просто уже прими своё поражение, сестрёнка. — улыбнулась Фаджр, обрушивая на противницу ряд быстрых ударов ногами, завершением которых стал её коронный выпад сверху, что должен был закончиться огненным водопадом. — Тебе не выиграть. Ты никогда не могла меня победить.       — Не могла? — вдруг ухмыльнулась Айзере. Её подобное заявление развеселило. — Нет, правильнее сказать: я не хотела показывать, насколько ты слабее меня.       Айзере ушла в сторону, отражая удар ноги, а потом впервые за всю дуэль сама применила магию. Синее пламя застелилось по арене подобно ковру, поглощая собой красный огонь Фаджр. Айзере глубоко вдохнула, концентрируя силу, и пламя в её руках приняло форму нагинаты. Огненное лезвие без труда разрезало магические удары Фаджр. Понимая, что из атакующей она как-то резко перешла в позицию защищающейся, младшая из сестёр попыталась создать огненный кнут, но Айзере опередила её и не позволила этого. Сжав кулаки, Фаджр набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула его, направляя в сестру огненные струи. На губах Айзере вновь появилась ухмылка, она отпрыгнула назад и с помощью сальто избежала первой атаки струями, за которой сразу же последовала вторая. Айзере это предвидела, поэтому в первый раз просто сыграла на нервах сестры, а во второй… Она подняла перед собой стену из голубого огня, но не погасила огонь сестры. Нет, она перенаправила его обратно в Фаджр и, пока та была занята защитой от собственной атаки, подняла стену пламени, направив его на младшую сестру, но в последний момент Айзере остановила стену, отделив от неё небольшой пласт, который трансформировала в обруч и обвила им сестру. Используя реактивное ускорение, Айзере подлетела к Фаджр и вновь извлекла свою огненную нагинату, замахиваясь ей. Все ждали, что девушка обрушит магический клинок на сестру, но та обрушила на неё стену. Арену заволокло пылью и дымом.       Сквозь дымовую завесу Айзере видела плохо, но слышала хорошо.       — Она…Убила её? — раздался шёпот с трибун.       Наконец пыль улеглась, а дым рассеялся. Фаджр лежала на земле без сознания. На ней были только маленькие ожоги — в последний момент Айзере создала над ней щит, но, видимо, девушка так испугалась, что лишилась чувств. Видя это, отец поднялся со своего места и открыл рот, чтобы объявить итоги, однако оказался прерван собственной старшей дочерью. Мать продолжала молча сидеть с безучастным видом.       — Нет. — Айзере подняла ладонь и злобно посмотрела на отца, а потом ещё и все трибуны взглядом обвела, показывая, что сейчас говорить будет она. — Теперь я буду говорить, а вы слушать. И вас это тоже касается… Отец. — девушка выплюнула последнее слово. — Вы же…Матушка, делайте как обычно — исполняйте роль статуи, всё равно на большее не способны.       — Ах ты..! — глава семейства взвился, а его жена побагровела от ярости, но Айзере не собиралась отступать.       — Не ты, а Айзере. Айзере — вот моё имя. Хоть за что-то мать поблагодарить можно, соизволили имя дать.       — Да как ты смеешь?!       — Точно так же, как и вы, отец. Вы все своими глазами видели итоги этого Агни Кая, однако я милостиво уступаю звание наследника своей младшей сестре Фаджр, ведь она так его хотела. — девушка наблюдала за поднимающейся волной негодования. Конечно же, она только что опозорила своих мать, отца и младшую сестру. — Что же касается меня, то я прямо здесь и прямо сейчас на ваших глазах отрекаюсь от своей семьи и титула старшей дочери рода. Я призываю духов в свидетели моих слов и моего решения. С этого момента я покидаю сие поместье, но… — Айзере лучезарно улыбнулась. — Желаю поместью и роду процветать тысячи лет.       Не поклонившись, девушка на пятках развернулась и направилась к выходу с арены. Она, поблагодарив, забрала свои вещи у служанки и пошла уже к выходу из поместья. Ей плевать, что там сейчас происходит — она уходит. Она приняла решение, решение, что унесло пустоту из её сердца. Всё равно с голоду не помрёт, а работу найти сможет всегда, ведь в тайне ото всех она убегала их дома и неплохо так зарабатывала на подпольных боях. Просто поразительно, как эти бои ещё не прикрыли?       Айзере вздохнула и отправила себе в рот кусочек жареного мяса. Казалось, после погрома ресторанчик «Беседка странника» стал только лучше. Вон, как хозяйка трудится! Жуя мясо, девушка наблюдала за снующей с подносами по залу Люй Бао Ши и гадала — а будет ли сегодня представление? Сейчас обед, обычно именно в это время и заявлялся брат Люй Бао Ши и…Начиналось!       — Хозяйка! — позвала воздушная кочевница, хитро улыбаясь. — Там ваш брат на горизонте…       Люй Бао Ши с грохотом опустила поднос на раздаточное окно и забаррикадировала вход в заведение. Правда, эта мера совершенно не помогала против брата хозяйки, поэтому Айзере ухмыльнулась, покачала головой и отправила в рот ещё один кусок мяса.       — А разве это поможет? — раздался с соседнего столика голос девушки с Северного полюса. Кажется, её звали Кира.       — Само собой… — маг воздуха сделал вид, что думает, а потом с обворожительной улыбкой выдала. — Нет.       — Я всегда думала, что воздушные кочевники смиренные и спокойные, но никак не язва кишок! — Люй Бао Ши поставила перед Айзере её чай. — Прошу простить за этот балаган. — извинилась она перед девушкой.       — Да нет… Всё в полном порядке. Это… Намного лучше того места, где я жила раньше. — Айзере мягко улыбнулась, поглаживая украшение в виде золотого лотоса на груди. Когда-то давно оно досталось ей от бабушки. Сейчас, вспоминая её, Айзере понимала её слова: «Пламя — это ты сама. Пламя — это твой выбор». Жаль, что бабушка так рано скончалась, зато её слова помогли Айзере решиться.       — Ты где таких кочевников видела, хозяйка? Хотя… Я тоже думала, что маги народа Воды — создания с прибамбоном. — воздушная кочевница закатила глаза под удивлённый взгляд Киры. — Делают, что третий правый мизинец левой ноги захочет! Сначала натворят делов, а потом думают — ах, что же мне делать? И расхлёбывают последствия… За советом даже могут обратиться, только что-то поздновато у них радар «Разумность» включается. — девушка из народа Воздуха в один глоток опустошила чашечку с чаем, не обращая внимания на откровенно вылупившихся на неё Киру, Люй Бао Ши и Айзере. — А на деле оказалось, что вы очень даже разумные и мыслящие люди. Вот, Кира тому пример.       — Кажется, у тебя была «милая» дружба с магом из племени Воды? — Айзере поражённо хлопала глазами. — Или до сих пор есть?       Воздушная кочевница поставила чашечку на стол и зыркнула на Айзере, да так, что та вернулась к своему мясу, примирительно поднимая руки.       — Я умываю руки. — огласила маг воздуха, и в этот момент брат Люй Бао Ши вошёл в ресторан с каким-то свёртком.       — Уаргх! — возмутилась Люй Бао Ши, предчувствуя новый спектакль.