Глава 3. Les sorcières sont brûlées

      – О, расписанные хвоей тропы! О, волшебные звуки флейты! О, сказания о воинах и чудовищах!       Я кружил меж полок, напевая хвалебную песню, посвящённую книге, в которую вот-вот собирался нас отправить. Уже предвкушая травяные чаи за тёплыми разговорами, я обернулся к спутнику. Словно в замедленной съёмке лицо моё обрело маску, в коей смешались раздражëнное негодование и возмущение.       Спутник мой стоял и, как ни в чём не бывало, перелистывал книгу в алой бархатной обложке. Всё бы ничего, будь она простой. Но посягать на прочтение книг с полки без моего ведома было величайшей наглостью. Впрочем, поделать я ничего не смог, страницы уже затягивали нас в свой мир.       С протяжным стоном я уткнулся носом в маки. Где-то недалеко от меня зашелестела трава, и из красных цветов высунулась голова моего спутника.       – Ещё раз тронешь книги без спросу, я тебя одного к Торчу отправлю,– злобно прошипел я и отвесил ему звонкий подзатыльник.       В самом деле, страшного ничего не случилось, но могло бы, открой он одну из самых опасных книг. Таковых на полке у меня не много, но имеются. Впрочем, уточнять этого я не стал.       Стараясь более не помять цветов, я аккуратно вылез из них на тропинку. Да уж, Шери на славу постаралась, сотворив такое красивое маковое поле.       – Надеюсь, тебе нравится красный. Иначе ослепнешь от его многообразия во дворце прелестницы Шери.       Спутник еле поспевал за мной, ухом где-то умудрившись зацепить особенно пышный цветок. Я лишь покачал головой. Чего уж, сорвал, так сорвал.       Шери здесь любят. Очень любят. Но не потому, что это данность. А потому, что человек она сама по себе восхитительный. Пусть и пришла к этой любви не по мощëнной дороге без ям и ухабов.       – Миледи! Прибыли..,– Я запнулся, распахнув двери в тронный зал,– гости...       К моему удивлению он пустовал. И, казалось, уже не первую неделю. Я скоро обернулся и тут же носом к носу столкнулся с одной из придворных горничных.       – Сударыня, не подскажете, где я могу встретить прелестницу Шери?       Ответ меня несколько изумил, но я поблагодарил горничную и, подхватив спутника под руку, направился к читальному залу.       – Слушай-ка, братец, и запоминай. В ту историю, что она расскажет, вникай всеми мозгами и душой. И не смей перебить, понял?       Девушка сидела, распустив волосы по плечам, и читала какой-то роман. Примечателен он был серебряным тиснением по сольфериновой обложке.       – Миледи, мы обыскались Вас по всему Вашему восхитительному дворцу. Извольте искупить столь мелкую и неловкую неурядицу сказкой.       О, за эту её улыбку я готов был продать часть своей бесконечной библиотеки! А алая помада с примесью сафлора лишь придавала своеобразного шарма.       – Разумеется,– Шери переложила книгу премилой закладкой с красной кистью и убрала её в сторону.– Думаю, твой друг будет не против услышать сказ о ведьмах.       Это случилось давным-давно, когда ведьмой считалась всякая рыжая дева, хорошо ладящая со зверьëм. Но, впрочем, не каждая ей являлась.       К моему великому сожалению, таковой была и я. Лишь благодаря напускному высокомерию и озлобленности мне удавалось к своему дому никого не подпускать. Но с каждым днём люди, подобно лавине, сметали мои цветники, ломали ограды и пытались выловить да задушить моего единственного друга, чёрного безымянного кота.       И однажды им это удалось. Я нашла шерстистого, за задние лапы привязанного к дереву в моём дворе. Что тогда произошло, и по сей день я не пойму. От городка, где мне посчастливилось жить, осталась лишь небольшая часть, окружавшая мой домик. Добрая половина сгорела вместе с людьми в неистовом пожаре...       Но и после того я по-прежнему не считала себя ведьмой. Я не делала ничего во зло, лишь платила людям их же монетой.       Тогда меня не взлюбили совсем. Ежедневные угрозы и пожелания исчезнуть сыпались изо всех щелей.       А потом они явились в ночь с факелами, окружили мой дом сеном и осыпали солью. Тот крик покидающей землю нежити уцелевшие жители запомнили до конца своей жизни.       И в тот день я умерла. Но вы ведь помните, что это всего лишь сказка?       Замолчав, Шери поднесла палец к губам и загадочно улыбнулась моему спутнику.       – Ну, братец, как тебе? Я опустил ладонь ему на плечо, и спутник вздрогнул. От неожиданности или пробрала его так история Шери? Обыкновенно мне нравился второй вариант, и он же оказывался всегда верным.       – Ах, с каждым разом ты рассказываешь её всё красивее и увлекательнее! Но, взгляни-ка на время... Нам пора, прелестница Шери, встретимся очень скоро.       Отвесив лёгкий поклон и кивнув спутнику, дабы тот отдал сорванный ранее мак в руки хозяйки, я шагнул в образовавшуюся дымку.       Ох, нелёгкий сегодня денёк вышел. Спутник мой – я в том уверен более, чем в собственной реальности – долго ещё будет принимать и отходить от истории прелестницы Шери.