Часть 1

      Быстрым шагом спускаясь с небольшого склона, Санци ворчал себе под нос, проклиная погоду: непрекращающиеся дожди, и Кирию, отправившего его искать Эхмею. Вокруг вытягивались сотни, а то и тысячи деревьев, с которых почти опала листва.       —  И зачем она только ему понадобилась? — вздыхает Санци себе под нос, отряхивая от прилипшей грязи штанину. Он, держась за корягу, спускается с резкого обрыва, неожиданно появившегося на пути. Он быстрыми и неуверенными шагами спускается и, оступившись о бугорок, вырывая корягу, кубарем скатывается вниз. — Приплыли… — его лоб покрывается испаренной, он лежит по локоть в луже из грязи. Санци собирается подняться, как усталость сковывает его тело, и он остается лежать в ней.       Санци смотрел на небо, покрывающееся грозовыми тучами. Ему нравится рассматривать то, как плывут облака и как от сильного ветра дергаются ветви.       Санци поднимает руку вверх в попытке дотянуться до облака, но он быстро вскакивает, когда слышит шорох кустах. Ещё пару километров назад он мог спустить это на ветер, маленьких обитателей леса. Но не сейчас, когда он в чаще зачарованного леса, в который никто по своей воле не зайдет. Ветров тут нет, разве что чудотворных, живность здесь не обитает из-за магических волн, а если и встречается, то она настолько сильна, что никакое оружие не поможет убить этих монстров.       Санци аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, поворачивается на пятках. Он чувствует, как в буквальном смысле скрипит его одежда под весом грязи и влаги. Санци с подозрением смотрит, не отрываясь, на куст, который покрывают маленькие нежно-розовые цветочки.       Куст Жадьбы — редкое растение, встречающиеся только в этом лесу и нигде больше. Кирия как-то невзначай рассказывал о нём, но Санци не потрудился сделать вид, что слушает. А сейчас об этом немного жалеет. Всё, что он успел выхватить из его речи так это то, что растения в зачарованном лесу живут своей жизнью. Но как ему поможет эта информацию, он не знал.       Санци аккуратно, не издавая шума, снимает с ремня световую самодельную бомбу и, держа её за крючок, готовиться бросить и сбежать. Голые ветви леса вгоняли в него страх перед неизвестностью. Обычные пни стали казаться чудовищными монстрами с клыками, дупла в деревьях превратились в черные дыры, готовые захватить всё на своём пути.       Санци хлопал глаза, жадно хватая ртом воздух, и осознал.       «Я вздохнул аромат цветка…».       Голова начала медленно кружится, и ему ничего не оставалось делать, кроме как привалиться плечом к ближайшему дереву. Кора неприятно покалывала спину через рубашку. Бомба выпала из руки, так и не взорвавшись. Он закрыл оторванным рукавом нос и рот и постарался восстановить дыхание.       Тело потихоньку стало расслабляться, а действие яда проходить, но парень вздрогнул, стоило в кустах кому-то зашевелиться. Санци, стараясь не отворачиваться от куста, потянулся к ремню с ножами. Он кончиками пальцев прошелся по каждому из них, пока не выбрал тот, которым не жалко пожертвовать.       Санци перехватил оружие в руке и прокрутил между пальцев, вспоминая, какой он на ощупь. Веточка куста дрогнула, и дым, исходящий от него, усилился. Санци осторожно, сделал шаг вперед и, крепко держась за рукоять ножа, бросил прямо в центр большого цветка. Движение прекратилось, будто готовясь к чему-то…        Резко!       Все ветки растения начали трястись и дрожать, они дергались и изгибались из стороны в сторону. Санци не понимал, что происходит, и мысленно попросил Ирминсуля прекратить этот кошмар. Его била дрожь, волнение окатило с ног до головы. Но почему-то улыбка не могла сойти с лица… Он смотрел, возможно, на свою погибель и улыбался. Увидь его улыбку Гётто, тот бы точно счёл монстром. Звериный оскал, капелька слюны, катившаяся по губе, румянец на щеках, любой бы счел его психом, коим он и является.       Санци положил руку на ремень и вытащил из ножен маленький кинжал. Его любимый, выкованный лучшим кузнецом в этой стране. Он сделал шаг вперед, и движение в кустах усилилось. «Виросовый тигр? Дух леса? Дракон тьмы, легенды о котором часто ходят в последнее время? Кто же ты? Я хочу тебя прикончить!», — подобные мысли начали кружиться у него в голове.       Ещё один шаг, и в кустах показалось часть того, что там пряталось. Санци вскинул брови и закусил до крови губу, стараясь подавить жажду, теплящуюся внутри. Но она сама угасла, стоило увидеть существо, вышедшие из-за куста.       Тоненькая белая лапка отодвинула ветку, и Санци увидел это: небольшое, наверное, двадцать сантиметров в высоту существо, похожее на мышь, в деловом костюме коричневого цвета и с красным галстуком.       — Серьёзно? Всего лишь зверочеловек? — вздохнул Санци, закатывая глаза.       — Спасибо, что не задели меня своим ножом, мистер. — пробубнил мышь писклявым голосом, смотря на Санци снизу-вверх.       — Всегда пожалуйста — Санци убрал нож обратно. — Что вы здесь делаете? — невзначай поинтересовался он.       — Здесь неподалеку, как вы их там завете? Низшие земли? Так вот, там избивают каких-то людей. Откуда я могу знать, что взбредёт стражникам там в голову, может и от меня захотят избавиться? Вот и сбежал я, выбрав путь, по которому они точно не пойдут. Я же зверочеловек! Мне в этом лесу нестрашно. — он гордо выпятил грудь. — А как ты тут очутился, человек? Хотя, наблюдая за тобой, сложно сразу понять, кто ты… — мышь посмотрела на Санци исподлобья.       — Скажем так, мне поручили найти одну траву, что растет тут… а так, вы правы, — он улыбнулся, — я – человек.       — Это понятно, только люди бывают такими чокнутыми… и ужасными — мышь отряхнула свою брюки. — Ладно, человек, я пойду отсюда, а тебе советую не соваться пока в низшие земли на площадь, худо будет. — мышь развернулась и побежала в другую от Санци сторону.       — Забавно… Ходит на двух лапах, а бегает на четырех… а после этого меня чокнутым обзывает. — Санци улыбнулся. — Но что происходит в низших землях?       Крик.       Пронзительный и страшный. Санци быстро поднял голову и посмотрел в сторону, откуда он доносился.       Затем ещё один.       Санци разобрал, что он ему напоминает. Женский… И детский? Это не может быть существо этого леса, а значит это другой человек!       Санци начал резво оборачивается, а сердце быстро биться. «Мадлен!». Он пришел в лес с напарницей. Но как пол часа он не слышал её! Обычно Мадлен болтает без умолку, а тут не слова, он не заметил её пропажи!       — Мадлен! Черт возьми! — Санци рванул на крик. Он наступал в лужи грязи и быстро руками отодвигал ветки деревьев, с которых стекали капли дождя.       Лес всё сгущался и с каждым шагом казался громаднее. Санци бежал, перепрыгивая через выступы в земле, овраги, хватая ветки деревьев, будто перелетая. Солнце заходило за горизонт; Санци поднял голову, а в следующее мгновение раздался ещё один крик: он был отчетливее, громче, и парень понял.       — Та, девчонка! — воскликнул Санци, узнав в голосе кричащий девушки клиента Кирии.       Раздался ещё один возглас, и Санци побежал на северо-запад. Быстро свернув за большим дубом, он заметил двух девушек. Мадлен нависала над Лили, которая лежала на грязной земле в конвульсиях. Лили дергалась из стороны в сторону, постоянно издавая нечленораздельный стоны.       — Какого черта происходит?! Куда ты делась?! И что с ней? — крикнул Санци, подбегая к девушкам. Мадлен стояла на коленях перед Лили и держала её за грудь, со всей силой прижимая к земле. У Лили изо рта текла красная пена. Пусть он и понял, что с ней, но не знал, как помочь проклятому. В конце концов это не его работа.       — Санци! Я не понимаю! Она прибежала из чащи. — Мадлен рукой указала на юго-восток. — Вся в этой жиже. — Он перевел взгляд на тело Лили; всё её платье было разодрано, и с него капала вязкая розовая жидкость. Санци ни с чем не перепутает это слизь.       — Укус солочника… — Санци подбежал к Лили и Мадлен и опустился на колени, помогая напарнице держать девушку. — Это такая большая тварь! Видимо он учуял запах Лили, подкрался к ней и укусил. — Санци начал ощупывать её тело в поисках серьёзных ран. — Ничего страшного с ней не произошло, наверное. Я не знаю! Она проклята, а вместе с укусом солочника, в край сошла с ума. — Лили начало колотить ещё сильнее. — Держи крепче!       Мадлен схватила плечи девушки и вдавила её в землю. Санци услышал хруст позвонков.       — Я сказал держать её, а не ломать! — воскликнул он.       Мадлен повернула голову в его сторону, ослабляя хватку. Лили, почувствовав, что её почти не удерживают – вырвалась, сразу накинувшись на Санци.       Она повалила его на землю и начала сдавливать горло. Санци увидел безумие в её глазах, такое сильное, какое никогда не видел в отражении. Лили схватила его шею и начала сжимать со всей силы; глаза Санци начали закрываться, а хватка на плечах девушки слабеть.       Воздух неожиданно подступил к горлу, и Санци начал откашливаться.       Мадлен, стиснув Лили в своих огромных руках, оттащила её от Санци. Он быстро поднялся, опираясь на правую руку. Он схватился за своё горло и пытался отдышаться. Санци смотрел на Лили, которая окончательно слетела с катушек и понимал, что Кирия его убьет.       — Так. — прохрипел он. — Бери её и иди в КРЕСТ, там сто процентов сейчас Неро, он сможет оказать первую помощь.       — Шутишь? Её всю колотит и трясет, я так далеко не уйду! — воскликнула она. Лили вновь начала с новой силой вырываться из хватки Мадлен. — Что? — Мадлен выпучила глаза.       Лили пыталась издавать членораздельные звуки. Она облокотилась на мощные плечи Мадлен и что-то сказала, истекая пеной.       — Что-то с Гётто! — воскликнула Мадлен.       Санци быстро поднялся и, преодолев пару метров, подбежал к Лили, схватив её за разодранный воротничок платья и, притянул к себе.       — Что с ним? — прорычал он, смотря в её глупые невменяемые глаза.       Лили таращилась на него со звериным оскалом, но внутри её глаз Санци видел страх и жуткую боль. Боль, которую может не вынести обычная девушка-подросток. Лили наклонилась к нему поближе, стараясь держать себя под контролем. Она опустилась к уху Санци и прошептала настолько разборчиво как могла:       — Он в опасности… — и вновь она впала в бесконтрольную ярость.       Мадлен быстро перехватила её руки и завела их за спину, нагибая девушку. Лили старалась ногтями дотянуться и зацепить щиколотку Санци, но он успел отпрыгнуть, избегая удара.       На Санци в одно мгновение навалилось много всего, а самое страшное, так это «Гётто в опасности…». Санци посмотрел в ту часть леса, откуда пришла Лили и пораскинул мозгами. «Зверочеловек тоже оттуда пришел… Что если?..»       — Мадлен, бери её и уходите, Неро поможет, как прибудете в КРЕСТ, а там и Гошу, она разберется. — Санци вытер тыльной стороной ладони рот, который был в пене, испускаемой Лили. «Если Лили говорит, что Гётто в опасности, и она пришла из низших земель, откуда прибыл зверочеловек — значит Гётто кто-то избивает!»       — Да ты шутишь?! Как я должна её унес… — не успела она договорить, как Санци незаметным движение руки, вынул нож из-за пояса, прокрутил в ладони и рукояткой оглушил Лили, ударив по голове. Мадлен распахнула глаза и переводила взгляд между девушкой и Санци.       Лили обмякла в руках Мадлен.       — Всё равно… Есть ещё одна проблема… — Мадлен закинула безжизненное тело девушки к себе на плечо. — Я понятия не имею, как выйти из этой части леса… — она виновато отвела взгляд.       — Издеваешься?! — Санци начал судорожно соображать. Если он оставит Лили с Мадлен тут и отправиться за Гётто – его убьет Кирия, но, если он оставит Гётто и поможет девушкам, то его всё равно убьет Кирия. Порочный круг.        — Ладно, я быстро вывожу вас из леса, а затем ухожу.       Мадлен хлопнула его по плечу. Санци поправил пояс с ножами и, закатав рукав ободранной рубашки, побежал вперед.       Оглядываясь он видел, как прямо за ним бежит Мадлен, ловко держа одной рукой Лили, висевшую на её плече мертвым грузом.       Санци ускорял темп, пытаясь вспомнить, как вернуться домой… Его мысли занимало лицо Гётто. Санци подумал, что убьет его, если он посмеет умереть.

***

      Когда парень заметил неприметное здание, спрятанное на окраине леса, Санци бросил девушек и, пожелав Мадлен удачи, скрылся. Он взял одного из коней Кирии Люкса, которые жили в стойле в соседней деревушке, и поспешил на площадь в нижние Земли.       Санци скакал верхом на белом скакуне во всю силу. Он ударял по бокам лошади, заставляя её ускориться, ведь путь обратно предстоял долгий. Санци догадывался, что уже опоздал, и Гётто скорее всего мёртв, но небольшая надежда теплилась в груди. Он прокручивал десятки возможных сценариев, которые могли произойти. Санци надеялся, что Лили ошиблась и на площади вместо Гётто кто-то другой. Но он понимал, что всё это не более, чем оправдания.       Санци подъезжал к небольшим домикам, которые люди называют «коробками», окруженных высокими каменными воротами, украшенными ленточками всех цветов радуги, что объявляли приближение одного из самых важных и долгожданных праздников осени. Он молнией проехал внутрь арки и начал сбавлять скорость, пока полностью не слез с лошади.       Низшие земли представляли собой десятки маленьких коробок, стоящих вплотную к друг другу. Между ними было просто на просто невозможно проехать на лошади, поэтому Санци пришлось привязать кобылу к воротам, надеясь, что за то время, пока он будет отсутствовать, её не украдут. Он посмотрел на город, пока занимался узлом.       Давно он тут не был, а ничего не изменилось. Как и прежде в самом далеко виднелась большая часовая башня, которая находилась в центре площади. Повсюду маячили бездомные, заполонившие улицы. И всегда в этом месте стоял жуткий и мерзкий запах пота и трупов. Санци смотрел на бродячих детей, что подбегали к разным людям, прося копейку. Но он был уверен, что к нему они не подойдут: громадина в подранной одежде, с вонью рвоты, мерзкое склизкое тело, нечёсаные черные, как уголь волосы, беспросветно черные глаза, в которых постоянно мерцает жажда убийств, так и в придачу жуткий ожог темно-красного цвета на пол лица, Санци всем своим видом и раньше отпугивал прохожих, а сейчас на него без отвращения не взглянешь.       Санци погладил по гриве лошадь и побежал вперед. Перед ним быстро сменялись однотипные пейзажи домов. Все они были сделаны из камня и от них так и несло грязью. Санци редко поднимал голову, смотря на большую часовую башню и следил за тем, чтобы точно прибежать на площадь. Он петлял между узких переулков и заглядывал в каждый из них, в надежде, что Гётто будет там. Один одинешенек лежать, прося о помощи, а Санци явится к нему, как подарок с небес, и Гётто будет в век обязан.       Но ничего.       Никого кроме бездомных животных и трупов, валяющихся в каждом переулке. Солнца уже не было видно, и рассмотреть что-либо было очень сложно. Санци стал брести на площадь по памяти и слуху. Тишина стала символом этого места. Ничего кроме жуткого шепота, исходящего отовсюду. Чем больше он заходил в эти районы, тем хуже ему становилось. Сущность этого места давила на Санци, не давая продохнуть. Здесь стоял смердящий запах мертвечины. Повсюду ему мерещились тени, которые так и норовят схватить. А в голове стоял грубый голос матери: «И такой жизни ты желал? Шастать по помойке в поисках своего врага!?».       — Тьфу. — сплюнул Санци и скривился, отгоняя навязчивые мысли.       Сворачивая налево, перепрыгивая через бездыханное тело, он пробежал мимо переулка, в котором он заметил пару теней. Санци замедлил шаг и постарался вглядеться в темноту. Он увидел фигуру человека, в дорогом деловом костюме и жуткое тело, неподвижно лежащие рядом. Незнакомый человек нависал над телом старухи и держал окровавленный нож; он смотрел, не отводя взгляда на неё.       — Зачем? Почему вы портите свою жизнь этой отравой? — услышал Санци.       Он сделал шаг вперед, а тень, услышав хлюпанье, повернулась. Санци увидел лицо подростка, лет восемнадцати-девятнадцати. Темно-коричневые волосы, собранные в маленький хвост на затылке, фигура была низкого роста, из-за чего дорогой костюм смотрелся аляповато, тонкие черты лица этого мальчика говорили о его высоком происхождении, весь его вид кричал о том, что с ним лучше не связываться, а лучше всего об этом говорили его ярко-фиолетовые глаза, в которых горела звезда, не шучу, целая звезда. Его безмятежный взор был устремлен на Санци, который замер и боялся пошевелиться под пристальным взглядом. Фигура мальчика сделала шаг вперед на свет, и Санци увидел, что кожа парня была подобна шоколаду. Санци рассмотрел его с ног до головы, и его взгляд остановился на ноже, который мальчик не отпускал, грозно вцепившись в рукоять.       — Тебе абсолютно не идет пользоваться оружием, лучше б колбами своими размахивал, безопаснее будет. — усмехнулся Санци, приближаясь.       — А ты как всегда остер на язык, Санци. – Кирия бросил взгляд на потрёпанного парня и процедил. – Хреново выглядишь. Я уже было подумал, что ты помер.       — Не дождешься, Люкс. — Санци подошел почти вплотную к нему и посмотрел сверху-вниз на низкорослого подростка.       Санци провел рукой по запястью парня, поднимая его легким движением руки. Он скользнул пальцами по руке и взял рукоять ножа. Пальцы Кирии расслабились, и он отпустил нож. Санци вытер об свою грязную рубашку лезвие и убрал на пустое место в ремне.       — Ножи детям не игрушки, босс. — усмехнулся он.       Кирия проигнорировав сказанное, спросил:       — Что ты здесь делаешь? Насколько я помню, я поручил тебе искать Эхмею. Или ты её уже нашел? — Кирия посмотрел на него, облокотившись о стену. От этих фиолетовых глаз, от этого пронзительного взгляда, Санци опять вздрогнул. Он попытался сделать вид, что ни капельки не волнуется, находясь рядом с Кирией, только что убившего какого-то человека.       — Мы с Мадлен искали её, потом нарисовалась Лили, а затем она слетела с катушек, и мы отвели её в КРЕСТ. — протараторил Санци, путаясь в словах.       Он заметил, как начали расширяться зрачки Кирии, как звезда в его глазах стала меркнуть, а на её место пришел мрак.        — Ещё Лили сказала, что Гётто в опасности, вот я прибежал сюда… – уже оправдываясь, произнес он.       Кирия сделал шаг вперёд, а Санци под давлением начал отступать. Подросток смотрел в землю, а Санци понимал, что если сейчас раскроет рот, то скорее всего умрёт на месте. Он перевел взгляд ему за спину и увидел более отчетливо мертвое тело, в которое был вколот нож в область груди. Санци сглотнул.       — Я же сказал тебе искать траву, так зачем ты приперся сюда? — томно произнес полушепотом Кирия. — Из-за тебя Лили может умереть!       — Я знаю, но Гётто может быть в более серьёзной опасности…       — Ничего страшного с ним не произойдет. Он в безопасности, поверь мне, а сейчас быстро пошёл искать траву. — Кирия дернул рукой в сторону городских ворот, затем отвернулся от Санци и поплелся собирать разбросанную по всему переулку одежду. — Планы меняются… — пробормотал он себе под нос, так что Санци этого не расслышал.       — Но Гётто! — попытался высказаться Санци.       — Выполняй то, что приказали! А если Гётто важнее денег, что я тебе плачу, вперед! Можешь пойти и поискать его, но поверь, он умнее тебя и точно уже скрылся так, что такой дурак, как ты в жизни его не найдет! — Кирия запихивал в вязаную сумку лохмотья, которые сложно назвать одеждой.       Запал Санци померк, он опустил голову и посмотрел на своё отражение в луже, а через секунду перевел его на Кирию. Этот пусть и юный мальчик в столь раннем возрасте умеет спасать людей от всевозможных болезней. Но при этом зарубил, как скотину, незнакомую женщину… Санци никогда не поймет его идеалов и целей, поэтому он может только повиноваться ему и верить в сказанное им. Слова о том, что с Гётто все в порядке.       Санци тихо развернулся и, провел пальцами по каменной холодной стене, перед тем, как раствориться во тьме.       Через мгновение Кирия опять ощутил прежнее одиночество, царившее здесь. Он прислонился к стене около мусорных ящиков, в которые обычно складывали тела бедняков. Кирия протер потное и взмокшее лицо руками и посмотрел на небо, с которого начинал капать дождь.       — Чёрт, Гётто…