Портрет. За дорого!

Тарантул в теле суслика

      - А ты видел вчера радугу над городом? - спросила меня Линси за завтраком.       - Нет, я был в Восточном лесу, заказ выполнял. А что за радуга? - сделал вид, будто не в курсе, о чём речь.       - Эм... Даже по возвращении ни о чём не слышал? Тут город чуть ли не на ушах стоял, - задала вполне резонный вопрос Элси.       - Извините, но я вчера слишком устал и хотел спать, поэтому особо не обратил внимания. Ну так что там за радуга?       - Э... Да, точно. Вчера днём над городом на глазах у жителей буквально из ниоткуда образовалась радуга! Дождя ведь никакого не было! Это невероятно, - восхищалась стесняшка.       - Из ниоткуда, значит?.. Хм, странно... - деланно удивился. - Может, просто кто-то магией баловался?       - Даже если и так, то обнаружить его не удалось - развела руками Элси.       Да... Навёл я вчера шороху, конечно... Боюсь представить, что в столице подумали, ведь там у меня вообще была сверхзвуковая скорость. Услышать посреди бела дня оглушающий грохот, должно быть, довольно весело...       Хотя первые два дня и были такими насыщенными, но ведь не каждый же день устраивать подобные эмоциональные американские горки? Моя жизнь начала входить в более-менее привычное, отчасти рутинное, русло. Подъём, после завтрака иду в Гильдию, беру задание и выполняю. В день примерно по два-три заказа. Обычно необходимо кого-то убить, иногда собрать травы. Последнее и вовсе проще простого с приложением Карты и "Поиском". Ну а после заказов я уже привычно иду в библиотеку, дабы узнать какие-нибудь интересные заклинания или просто познать новый мир, в котором очутился.       Да, точно. Мир! Известный мир представляет собой один континент, хоть и весьма необычный, с 21-им государством на нём. Я сейчас обитаю в городе Рефлет, Королевство Белфаст. На западе идёт граница с Империей Рефриз, на востоке - Империя Регулус. Целых две империи на такую сравнительно небольшую для этого территорию. Это... странно для средневекового мира. Хм... Надо будет потом почитать что-нибудь по истории.       На юге же идёт, так сказать, естественная граница с Королевством Мисмеде по Великой реке Гау. Хотя граница эта весьма условная, потому как пересечь её можно только на корабле. Или перелететь верхом на каком-нибудь животном. Ну или, как я, с помощью магии. Но, учитывая, что, вероятнее всего, только мне подвластна магия "Полёта"... Никто, кроме меня, более на такое не способен. Во всяком случае, я на это надеюсь.       Так вот, Мисмеде. Информации об этой стране крайне мало, в основном только её расположение и имя правителя. Всё остальное так густо замешано на всевозможных слухах, что отличить правду от лжи почти невозможно. Собственно, я и не пытался, прекрасно осознавая всю тщетность этих действий. Причина же такого информационного дефицита в том, что Королевство Мисмеде было основано относительно недавно, примерно 20 лет назад. Недавно для средневекового общества. Информация здесь распространяется столь же медленно, как и во времена земного средневековья. Государство появилось в результате объединения племён полулюдей, которых люди обычно называют зверолюдьми.       Зверолюди... Их здесь, в Рефлете, не так много, но иногда можно встретить. Когда я в первый раз увидел парочку полулюдей-собак... наверное, около минуты пялился на них, раскрыв рот. Они, что-то недовольно пролаяв, ушли от меня прочь. Неудивительно. Мне бы тоже такое не понравилось.       Здешнее видовое разнообразие КРАЙНЕ любопытно. Я бы хотел попасть в Мисмеде хотя бы только ради того, чтобы поближе познакомиться со всеми этими полулюдьми и их физиологией. Ведь, кроме почти человеческих собак, лис и прочих, есть, например, некие феи и кентавры. А как выглядят они? Или, к примеру, дракониды? Короче говоря, эта страна возбуждает во мне сильный исследовательский интерес.       Империя Регулус. Это вторая интересующая меня страна в этом регионе. А всё почему? Потому что, во-первых, это очень древняя страна. А во-вторых, эта Империя когда-то контролировала нынешний Белфаст, Рефриз, Линею, Эльфрау, Хэннок и Родомею. А все эти территории составляют ни много ни мало половину известного мира! Нихрена себе, скажу я вам! И двадцать лет назад Белфаст в последний на данный момент раз воевал с Регулусом. Империя, к слову, проиграла. Разумеется, мне стало интересно, почему подобное некогда великое государство проиграло. Ответ, забегая вперёд, я не нашёл, но отыскал нечто куда более интересное.       Демоны. Да, они существуют в этом мире, однако их здесь, как я успел узнать, разделяют по наличию разума или отсутствию такового. Но сейчас важна не их классификация. Во-первых, у них есть своё государство, правда, о нём мало что известно, ибо оно, так сказать, самоизолировалось от остального мира. Во-вторых, демоны есть в Белфасте. Более того, они есть во власти Королевства. И даже более того, один из четырёх герцогов - демон!       Прочитав это, я даже сначала не поверил. Но нет, всё именно так и есть. Зовут нынешнего герцога западной провинции королевства Саллос Инферналес по прозванию "Хранитель Запада и Востока", "Миротворец", "Молотобоец", "Шёлковый король", "Погибель легионов", "Крушитель империй", "Адский молот", "Сестролюб"... Последнее мной было услышано уже из разговоров других авантюристов. Надо сказать, что личность эта настолько известная, что обсуждают этого герцога даже больше, чем короля. А я ведь даже далеко не все прозвища назвал...       За что же он так известен? Начнём хотя бы с того, что ему 108 лет. Да, демоны - местные долгожители, могут и значительно дольше прожить. Имеет славу чуть ли не легендарного полководца, громящего кого и где угодно. Почти что бог войны. Идёт в бой верхом на крокодиле с молотом в руках. Около полувека назад прекратил многочисленные стычки с Империей Рефриз, заключив с ними мир от имени короля. А уже лет 20 назад прибыл к восточной границе и разбил легионы Регулуса, выгнав их за пределы Белфаста.       Восхищаются также и его любовными похождениями. В книгах об этом уже, разумеется, не пишут, но многие говорят, будто он перетрахал чуть ли не всех баб в западной провинции. И при этом его ещё подозревают в кровосмесительных связях с собственной сестрой Зебос. У последней так вообще репутация первой шлюхи королевства. Да и дети у герцога, говорят, ничуть не лучше. Что ещё более интересно, Саллос не женат, но имеет минимум двух признанных детей. Оба демоны, как и их отец.       В общем, в народе ходит столько всяких баек и анекдотов про герцога, что я даже невольно восхитился подобной популярности данного персонажа. Вот уж не знаю, что из всего этого правда, а что вымысел, но личность эта, судя по всему, крайне занимательная. Мне даже встретиться с ним захотелось.       Помимо вышеупомянутого Инферналеса, есть ещё три герцога: Ортлинд - восток и юго-восток, Кеврен - север и северо-восток, Ричаро - юг и юго-запад. Альфред урнея Ортлинд - это, кстати, младший брат нынешнего короля. Первый, видимо, основал побочную ветвь династии. Герцог Уильям Ричаро в основном известен как флотоводец. Или скорее как держатель большей части флота королевства, не зря ведь его прозвали "Южной креветкой". И, наконец, Герцог Эмилий Кеврен по прозванию "Чистый меч" и "Кирка".       Многие из этих прозвищ не всегда пишут в книгах, а народ кликухи просто так никогда не даёт. "Чистый меч" в данном случае значит вовсе не его чистоплотность, а то, что после боя у этого человека меч остался чистым, не окроплённым кровью врагов. Короче говоря, это явный упрёк в трусости. А "Кирка" как-то связана с тем, что его земли примыкают к горам Мериша, которые являются естественной границей между Белфастом и Регулусом. Хотя, буду честен, особо я в историю этих людей не вникал. Мне пока что всё равно.       Город Рефлет, к слову, находится во владениях Герцога Ричаро.       Более всего мне было любопытно то, что в этом мире полигамия считается абсолютно нормальным явлением. Три жены здесь - это наиболее оптимальный вариант для правителей и высшей аристократии. Однако весьма любопытен тот факт, что все четыре герцога и даже король не имели единовременно даже второй жены. То есть эта традиция то ли непопулярна, то ли просто так совпало. Точно не уверен, тут лучше у дворян спрашивать.       Зачем мне вообще сдалась вся эта политика? Пока, может, и незачем. Вот только то желание выходить каждое утро на балкон башни Королевского замка не было блажью. В этом мире мне дарована сила и на гораздо большие свершения. Я был бы круглым идиотом, если бы не захотел её реализовать. Какова же моя цель? Всё довольно просто: захватить весь мир. Точнее, объединить весь мир, так будет вернее. И нет, это вовсе не типичное желание многих злодеев захватить мир просто потому, что они такие злые. Мной скорее овладело желание воплотить свою мечту - мир без границ!       Как однажды сказал Альберт Эйнштейн, "Пока существуют суверенные государства, обладающие мощными армиями, война неизбежна". Так почему бы в таком случае не создать единое, планетарное государство? И, опять же, суть не в банальном покорении всего мира, а в его коренном изменении, сломе старых порядков и воцарении новых, воспевающих не борьбу, но единство. В этом заключается моя истинная цель!

***

      Шли дни, я постепенно всё больше узнавал об этом необычном мире магии и о самой магии, конечно. Где-то через неделю я, например, заметил, что моя недавно приобретённая одежда как-то уж слишком износилась, причём касается это в первую очередь моего пальто и штанов. Поразмыслив над этой проблемой, осознал, что это коснулось только тех вещей, которые я зачаровал. Выпотрошив библиотеку, я понял: кое-кто точно дурачок.       Зачарование можно накладывать на всё что угодно, но, разумеется, со временем были выявлены самые эффективные материалы. Среди них различные металлы и, особенно, драгоценные камни. А вот ткани, по общему мнению мастеров данного дела, были признаны настолько бесполезными, что тех, кто таким занимается, они в книгах называют дегенератами чуть ли не прямым текстом. Читая подобные пассажи, я чувствовал себя как раз одним из таких.       Именно поэтому вскоре я под невидимостью полетел на северо-восток, к горам Мериша, перед этим отметив на карте месторождения орихалка, мифрила, алмазов, серебра и золота. Именно эти материалы считаются наиболее эффективными для зачарования. Более того, они со временем не изнашиваются, так что менять их не придётся. Хотя стоит отметить, что это не совсем так. Это лучшие материалы, что можно найти на или под землёй, потому как есть ещё, например, разные части дракона. Они считаются просто первоклассными материалами для разного рода оружия и брони. Но сражаться с драконами у меня сейчас нет желания. Да и мало ли, может, они меня вообще раком поставят.       В этот раз я летел, избегая крупных населённых пунктов. Не следует лишний раз пугать местное население хлопками от сверхзвука и привлекать к себе внимание. Да и рекорды решил не ставить и лететь на скорости, лишь немного превышающей скорость звука.       У подножия горного хребта расстилаются несколько шахтёрских городков, построенных у месторождений полезных ископаемых. Благо, это не единственные подобные месторождения в этих горах. Такие присутствуют с обеих сторон гор Мериша: со стороны как Регулуса, так и Белфаста. Хоть и не все. К примеру, мифрил – чуть ли не самый прочный известный здесь металл – можно добыть только со стороны Белфаста. Подобное обстоятельство, должно быть, изрядно раздражает имперцев. Впрочем, это их дело.       На всякий случай я решил не лезть в уже разработанные жилы, начав добычу в неизвестных для людей месторождениях. Как выглядит добыча? По большей части это просто взрывные работы. Тротила у меня с собой, конечно, нет. Зато есть магия. Изрядно усиленные взрывные заклинания весь день грохотали над горами Мериша. Все добытые ископаемые я поместил в «Хранилище». Мой внутренний еврей просто не позволил мне уйти почти с пустыми руками, поэтому ресурсов я набрал гораздо больше необходимого.       Пока проводил взрывные работы, пару раз чуть не попался отрядам королевских войск, которые пришли, чтобы разведать, кто это тут бахает. Никого они, разумеется, не нашли. Натырив всё необходимое, я взлетел и убрался обратно в Рефлет.       Уже в «Серебряной луне» я начал разбор и подсчёт своих новоприобретённых богатств. Итак, что у нас тут имеется? Пять тонн серебра, тонна золота, килограмм пятьсот алмазов, тонна рубинов, изумрудов, сапфиров, ониксов и прочих самоцветов по мелочи, пара тонн мифрила и орихалка. В общем, неплохо сходил. Можно запросто обвалить всю местную денежную систему, если вкинуть всё это добро на рынок. Я этого, конечно, делать не собираюсь. Просто незачем. Хотя кто мне помешает сделать несколько золотых монеток?       Ну что ж, материал есть – можно теперь и наделать «парочку» артефактов. С дизайном колец я не особо заморачивался, просто комбинируя разные металлы и самоцветы. Выглядит, на мой дилетантский взгляд, довольно неплохо, пусть и однотипно. Однако для меня сейчас главное вовсе не изящество и красота, а сила и мощь. Итак, какие зачарования я наложил на получившиеся изделия? Поглощение магического и физического урона, отражение магических атак, усиление магического и физического урона, нейтрализация ядов, поглощение магии из окружающей среды и самоочищение. В итоге вышло восемь колец: по четыре кольца на каждой руке.       Если с остальным всё более или менее понятно, то что делают два последних? Поглощение магии из окружающей среды означает буквальное высасывание всей магии в радиусе 100 метров. Работает это кольцо непостоянно, его нужно специально активировать. Это скорее контрмера, если встретится маг, равный мне по силам. Всасывает магию он крайне быстро, так что местных должен быстро опустошить после активации. Всю поглощённую магию артефакт, разумеется, передаёт мне.       А что делает самоочищение? Оно... чистит. Если конкретнее, чистит моё тело от грязи и пота, очищает зубы, ногти и даже уши. Да, я это сделал, чтобы не мыться. И дело тут даже не в собственной лени, а в банальном прагматизме. Не всегда и не везде может быть возможность помыться. А санитария и личная гигиена всегда крайне важны, особенно в средневековье. Да, тут есть исцеляющие заклинания, но будет лучше, если их и вовсе применять не придётся.       Все колечки дополнительно были зачарованы на наказание для тех, кто каким-то образом отберёт их у меня и решит воспользоваться без моего разрешения. В этот раз я ничего нового придумывать не стал и сделал то же, что и для смартфона: быстрое омертвение внутренних органов, конечностей, а затем и всего тела. Без особой нулевой магии и заклинания «мегаисцеления» тут не выжить. Жестоко? Возможно. Зато надёжно.       Ну и одежду новую купил у Занака. Он, кстати, продолжает, разрабатывать новый дизайн официального костюма, основываясь на моей школьной форме. Да уж... Думаю, в России бы подобному изрядно удивились, учитывая то, какого качества эта самая форма.       После я ещё задумался о своём оружии. И пришёл, пожалуй, к довольно банальному, но оттого не менее действенному варианту - мечу. Если конкретнее, то полуторному, или полутораручному, мечу. За образец взял обычный прямой полуторный меч с прямой гардой. В рукоять встроил рубин, алмаз и изумруд, зачарованные на вечную остроту, неразрушимость и отравление. То есть при ранении в кровь противника попадает сильнодействующий яд, вызывающий онемение конечностей и паралич. Мною было решено не наносить смертельный яд, ведь, кто знает, может, враг мне нужен будет живым. Для самого же клинка в качестве материала был использован мифрил. Он легче и гораздо прочнее стали. При создании меча, как и артефактов, использовал заклинание «Моделирование».       А насколько вообще логично для такого мага, как я, пользоваться ещё и холодным оружием? Да хотя бы для скрытности. На людях я не могу показывать свои истинные магические умения, но иногда просто необходимо действовать максимально быстро. Не зря здесь маги обычно действуют в битвах на средне-дальних дистанциях. По местной тактике маги-стихийники вообще не должны встречаться с врагом непосредственно лицом к лицу. Исключение составляют боевые маги, которые используют магию для усиления своих физических возможностей, подобно «Усилению» Элси, но менее эффективно.       В этом мире, как я уже успел узнать, существуют различные боевые искусства, с оружием и без. С определённого уровня мастерства адепты таковых начинают в бою использовать магию, влияющую на их силу, выносливость и ловкость. Судя по всему, такие «маги» не способны использовать магию как-то иначе, однако в ближнем бою им обычно нет равных, если у противника нет какой-нибудь особой нулевой магии, как у той же Элси. В таком случае победителем, скорее всего, выйдет последняя.       Впрочем, передо мной стояла другая проблема – фехтование. Точнее, обучение оному. Решение я нашёл довольно быстро. Отлетал подальше от города на какую-нибудь безлюдную полянку, смотрел видеоуроки и учился самостоятельно. Дабы не растягивать всё это дело на годы, я магией стимулировал мозжечок для быстрейшего запоминания движений на уровне рефлексов. Правда, подобные занятия весьма сильно напрягают мозг, из-за чего потом я себя чувствовал, словно выжатый лимон. Но ничего не поделаешь. Такие тренировки я регулярно чередовал с практикой на каких-нибудь монстрах, на которых в этот раз был заказ в Гильдии. Ну или без заказа. Всё же не всегда бывают подходящие задания.       И вот вроде о всём позаботился, да только...       – Слушай, Г-георгий, а откуда у тебя эти кольца? – заворожённо рассматривала мои руки одна стесняшка. Сестрёнка от неё не отставала.       – Купил.       – И где же? – поинтересовалась на этот раз Элси.       – Ну если быть точнее, не купил, а скорее получил в дар, – и снова враньё...       – Это кто ж такой щедрый нашёлся, что не поскупился на дорогие артефакты? Это ведь они? – даже не такая умная, как Линси, она весьма быстро догадалась, что это не просто украшения.       – За собственную жизнь можно многое отдать... – намекнул, но быстро исправился, чтобы не было недопонимания. – Расслабьтесь, никого я не грабил. Честно. Просто спас один торговый караван из Пазариса от группы медвежуков. В благодарность их глава расщедрился на эти кольца. Стал бы я светить краденым, как думаете?       – А какие у них эффекты? – Линси уже чуть ли слюни не пускает. Ох уж эти женщины...       – Знаешь, как говорят на моей Родине? – она только помотала головой. – Любопытной Варваре на базаре нос оторвали.       – Э... А? – очень красноречиво ответила стесняшка.       – Хах, да расслабься ты, я шучу.       – Эм... Ну да... Постой, Варвара? – задумалась она, будто о чём-то вспомнила. Здесь есть люди с таким именем? – Где-то я уже слышала это имя... Эль, ты случайно не помнишь?       – Случайно не помню. Специально – тоже.       – Хм-м... Где же я его слышала?.. - задумчиво почёсывала подбородок. Но неожиданно вскрикнула. – Точно! В одной сказке видела это имя! Эль, а знаешь, откуда сказка? – повернувшись, спросила свою сестру.       – Ты сейчас шутишь или серьёзно спрашиваешь? – скептично отозвалась Элси, приподняв бровь.       – Ай, да ну тебя! Это сказка пришла прямиком из Эльфрау! Георгий, неужели ты оттуда? – вновь повернувшись ко мне, спросила Линси. И что ей ответить? В принципе можно ей что угодно соврать, вряд ли она сможет проверить. Вот только я и сам в Эльфрау никогда не был. Это такая страна к северу от Империи Регулус, холодная и бесплодная. Жителей там не слишком много, но они, похоже, были достаточно сильны, чтобы отделиться от Империи. Эта страна, судя по описаниям, скорее напоминает стереотипное видение иностранцев о России. Забавно... Мир другой, но всё как всегда. Так, что же ей ответить?..       – Надо же, какая ты умная и проницательная, Линси! – похвалил и посмотрел прямо в глаза, отчего она зарделась и мигом отвела взгляд, начав что-то бормотать. – Однако ты ошиблась. Не только ведь в Эльфрау используются такие имена, – не перестаю поражаться, как она переключается из проницательного исследователя и преподавателя в милую стесняшку при любом комплименте.       – А откуда ты тогда? – продолжила за свою сестру Элси. Её сестрица сейчас явно в «нокдауне».       – Храбрейшая Элси, неужели это имеет такое большое значение? - она тоже смутилась, но не так бурно. – Вот вы, например, откуда будете?       – Из Р-рефриза, а что? – не поняла моя собеседница.       – Из Империи Рефриз? Хм, надо же! А из города или деревни? – начал я расспрос об их доме и стране в целом. Какой там правитель? Как зовут их родственников? Долго ли ехать до Белфаста и Рефлета в частности? Короче, закидывал вопросами, периодически сдабривая это комплиментами и окончательно уводя в сторону от места моего происхождения. Ну а потом и вовсе, сославшись на время, быстро свалил. Они получили интересный разговор, а я - пищу для размышлений.       Нет, проблема не в том, откуда я. Кольца. Загвоздка частично в них. Хорошо хоть они ещё мой меч не видели. Думаю, Элси без труда определит, из чего сделан клинок. Я слишком выделяюсь. Мало того, что один работаю, так ещё и крайне эффективно, зачастую перевыполняя задание. На мне не видно никакой брони, что странно для других, ведь команды у меня нет. А теперь ещё и кольца появились, в которых более-менее намётанный глаз сразу распознает дорогие артефакты.       Но, подумав об этом ещё немного, решил ничего не делать. При колоссальных возможностях я продолжаю придерживаться привычной системы взаимоотношений с другими людьми. Инерция мышления, не более. Если кто-то полезет, вмажу так, что больше таких желаний не возникнет. Вот и всё на этом.

***

      Так в разных исследованиях и тренировках я и прожил месяца полтора в этом новом мире. Мною был достигнут зелёный ранг в Гильдии авантюристов. Научился сносно фехтовать, хотя до уровня мастера мне ещё очень и очень далеко, но и так тоже неплохо. Мастерство мне в данной области особо и не нужно. К тому же, далее особого прогресса мне не достигнуть, нужен спарринг-партнёр либо реальный боевой опыт.       Уже в целом освоившись в этой обстановке, я начал строить некоторые планы по своему возвышению. Для начала неплохо было бы познакомиться с местными властителями в лице высшей аристократии Королевства Белфаст. Разумеется, с обычным наёмником они разговаривать вряд ли захотят. Нужно к ним как-то подобраться, но сделать это необходимо побыстрее.       Размышляя об этой проблеме, начал перебирать заклинания нулевой магии, которые могли бы в этом помочь, пока не остановился на «Рисовании». Ну конечно! Любой дворянин и даже крупный купец просто обязан сделать себе и своей семье портрет. Умелый и талантливый портретист присутствует при любом монаршем дворе и довольно востребован. Просто идеально!       Копирование изображения на бумагу или холст не составляет никакого труда, даже если его слегка приукрасить. Благо, я пока не успел засветиться с какой-либо нулевой магией, а значит, поверить мне будет проще простого. Осталось только подобраться поближе к главным «шишкам» страны. То есть нужно легально попасть в столицу, чтобы ни у кого не возникло вопросов, какого хрена я там забыл. Хм-м...       Зайдя с этими мыслями в здание Гильдии в Рефлете, заметил один интересный заказ – «Доставить письмо в Алефис. Срок – 7 дней. Минимум три авантюриста. За подробностями обращаться к заказчику Занаку Зенфилду». И ниже ещё вознаграждение, впрочем, последнее меня уже не волнует. Очень неплохой вариант! Хотя меня смущает примечание про троих авантюристов. Ну, думаю, можно просто взять тех близняшек. Всё равно, кроме них, со мной никто работать не захочет. Одна половина местных наёмников считает меня выскочкой, а вторую я уже успел избить, когда они пытались меня гоп-стопнуть. Безуспешно, разумеется. Зато теперь ко мне никто не лезет.       – Приветствую вновь, – здороваюсь с регистраторшей и кладу заказ на стойку. – Мне кажется, или ты подстриглась? Тебе идёт.       – Ты заметил? М-м, спасибо... – немного смутилась она. Взяла листок. – Что в этот раз? Снова кого-нибудь зарезать? Хм-м... Доставить письмо? – вскинула бровь в удивлении. – Неожиданно. С чего это ты вдруг?       – Давно хотел в столице побывать, а тут такой повод неплохой. Да и денег уже скопилось изрядно, пора их куда-нибудь потратить.       – А ты девушку заведи, – то ли пошутила, то ли намекнула она. – Сразу денег поубавиться.       – Ну нет. У меня их не настолько много.       – Хи-хи, как знаешь... Хм-м-м... – вновь посмотрела на текст заказа. – Но ведь здесь написано «Минимум три авантюриста».       – Да, я в курсе. Читать умею, – это, кстати, правда. На местном языке я уже читаю без особых проблем, осталось только чуток письмо подтянуть.       – Ну как бы... Ты и группа... – не понимала девушка.       – Да-да, я тебя понял. У меня есть парочка знакомых, которые, уверен, согласятся. Однако есть проблема.       – И какая же? – заинтересованно спросила она, похлопав своими карими глазками.       – Дело в том, что этот заказ имеет, как ты заметила, зелёный ранг. А вот у той парочки до сих пор фиолетовый. А я в курсе правила, что большинство группы должно соответствовать или быть выше указанного ранга.       – Да-а... Непросто. Тут я вряд ли что-то смогу сделать. Правило есть правило, – посетовала регистраторша.       – Хм... А что, если мне удастся убедить заказчика снизить ранг задания?       – Хах, ну если сможешь, то пожалуйста. Это не запрещено, значит, можно.       – Логично. Ладно, я пошёл. Скоро вернусь. Зарезервируй за мной заказ, пожалуйста.       – Конечно. Буду ждать, – попрощалась она.

***

      – Георгий, я понимаю, что ты, как говорится, не пальцем деланный. Но и ты меня пойми, это слишком важная сделка, чтобы посылать на неё новичков, – продолжал уже минут десять упорствовать Занак.       – Повторяю тебе уже чёрт знает какой раз: я тебя не подведу. Всё будет в порядке. Одна из них так тебе в жбан прописать может, что ты вообще забудешь, кто твои родители. А вторая вообще с магией чуть ли не целуется, так у неё с ней хорошо, – продолжал я свои попытки убеждения.       – Да я и так своих родителей не знаю... – блин, вот это попал.       – Сирота, что ли? – в ответ получил кивок. – Ну бывает, что сказать. В общем, девахи они надёжные, честно. Не подведут. К тому же, разве я тебя когда-нибудь обманывал?       – Мы просто слишком мало знакомы, – парировал буржуй, продолжая хмуриться. – Хм-м-м... Ладно, я снижу ранг заказа, но также урежу размер награды на четверть.       – Идёт! - и тут же протянул руку, которую вскоре пожали.       – Что же тебе такого надо в столице? – поинтересовался Занак, начиная строчить письмо в Гильдию об изменившихся условиях заказа.       – Что? Ну тут скорее кто.       – И кто же там?       – Люди важные, вот кто.       – Не могу не согласиться. Всё, дописал, – и протянул мне лист бумаги. – Неси в Гильдию и можешь принимать заказ.       – Спасибо.       – Ага, надеюсь, я об этом не пожалею... – выслушивать его ворчания мне было некогда, поэтому я вышел на улицу.

***

      Девочек, кстати, даже уговаривать не пришлось. Они сразу согласились посетить столицу, ещё и денег за это получить, пусть и меньше изначальной награды. Их я встретил у городских ворот, близняшки возвращались сдавать очередной заказ, так что мы вместе пошли в Гильдию, где сдали их заказ и приняли новый. Ехать было решено немедленно, ибо солнце ещё высоко. Вещей у нас мало, поэтому на сборы много времени не ушло. А большая часть моих вещей и вовсе лежит в «Хранилище».       Это, кстати, создало некоторые проблемы. Свой меч я до этого таскал только в «Хранилище» и вытаскивал лишь непосредственно перед боем. Но палить эту нулевую магию перед девушками нельзя, поэтому пришлось тащить клинок с собой, на спине. На поясе он бы тупо не поместился при длине меча в 130 см и моём росте в 160. Твою мать, какой же я карлик... Пусть большинство местных жителей из-за скудного питания зачастую сходного со мной роста, а нередко и ниже, лучше мне от этого не становится. Кто-то может сказать, что я просто комплексую из-за своего роста. Что ж, этот кто-то будет прав.       Пока я и Линси собирали пожитки, Элси арендовала повозку и лошадь, покупала еду в дорогу. Решала, так сказать, организационные вопросы. Думаю, что подобная роль скорее подошла бы Линси, но она слишком стесняется посторонних. Хотя бы со мной уже нормально разговаривает, и на том спасибо.       Спустя всего часа полтора после взятия задания, мы уже, трясясь в повозке, выезжали за врата. Пришлось ещё за выезд заплатить. Сразу после пересечения рва, мимо нас стали проноситься поля, где выращивают различные культуры для собственного потребления или на продажу. Элси и я сидим в повозке друг напротив друга, пока Линси правит лошадью.       – Слушай, Георгий, а зачем тебе меч? Ты же маг вроде, – спросила девушка, сидящая напротив меня. Сразу вопросы пошли...       – Так я ведь один работаю. А в бою не всегда есть время зачитывать заклинание, так что меч – это своеобразное решение данной проблемы.       – Эм... А почему бы просто не вступить в группу? – с непонимающей улыбкой сказала Элси.       – Я работаю один, – было ей ответом.       – Но почему?.. – моя собеседница всё ещё была в недоумении. – Разве с товарищами не проще? Нам бы вот, например, умелый маг точно не помешал.       – Я работаю один, – но ответ остался неизменен.       – Да почему?! – перешла та уже на крик.       – Эль, – вмешался наш временный кучер, – если не хочет говорить, пусть так. Не надо его заставлять.       – Да ты ж сама хотела узнать, почему он вечно один ходит, разве нет? Все уши мне прожужжала, – Линси, сказав что-то невнятное в ответ, развернулась к лошади, продолжая бормотать себе под нос. Элси, в свою очередь, снова обратилась ко мне. – Ну так что, расскажешь?       – Нет, – лаконично отозвался я.       – Гр-р-р... Ну и чёрт с тобой! – похоже, она обиделась. Впрочем, это её проблемы.       В целом же, что можно сказать о сей увлекательнейшей поездке? Скука. Скука смертная – именно так я бы охарактеризовал всё происходящее. Пусть со мной и было несколько книжек, купленных заранее, но даже они быстро закончились. Делать было решительно нечего настолько, что я даже научился править лошадью, запряжённой в повозку. Последняя у нас крытая, на случай дождя.       Что интересно, плотность населения здесь довольно большая для нынешнего уровня технологического развития. Это я о том, что нам за один день на пути попался уже второй городок. Пусть он не очень большой, но всё же это населённый пункт. Хм... Влияние магии? Или же просто население достаточно успело вырасти? Мне что, в скором времени стоит ожидать здесь какую-нибудь пандемию?       В любом случае мы остановились в этом самом городке под названием Аманэск. Однако даже здесь имеется каменный обвод стен. Хотя, пройдясь по городу я отметил, что стена прикрывает только треть города. В остальной части ничего мощнее частокола не установлено. Да и сам камень в стене уже явно обветшал. Походит на какой-то старый замок, который давно построили, а нынешние властители, похоже, не имеют достаточных средств для перестройки и продолжения стены. Как-то странно... Не похоже, чтобы население сильно голодало. Народ, конечно, не шикует, но и не сильно бедствует. Может, просто все деньги утекают в Центр? Хотя здесь же феодализм, скорее уж к местному феодалу.       Поев, отдохнув и переночевав, мы поехали дальше. От нечего делать я даже смартфон достал, чтобы почитать земные новости.       – Эм... Георгий, а что это у тебя? – робко поинтересовалась Линси.       – Артефакт. Нашёл в руинах, – наполовину соврал ей. В конце концов, это ведь и правда божественный артефакт.       – А что он делает? – любопытство когда-нибудь её погубит...       – Предоставляет информацию о том, что я хочу знать.       – А как? – горящими глазами упёрлась в телефон.       – Ну вот, например... Я хочу узнать, где сейчас находится Король со своей семьёй, – параллельно со словами быстро вбил запрос в поиск. – Так... Ну это было ожидаемо. Они в Королевском замке.       – Как интересно! А герцоги? – любознательная стесняшка, кажется, сейчас слюни пустит на мой «артефакт».       – Герцоги? Хм... Инферналес у западной границы, в своей резиденции, его семья тоже на западе, хотя его дочь Талиса сейчас прямо вплотную к границе находится. Видимо, охраняет. Так... – продолжил смотреть на карту. – М-м... Ричаро сейчас в Королевском замке со своей дочерью Алисией, его жена, кстати, в Пазарисе. Видимо, отец решил приобщить, так сказать, свою дочурку к жизни при дворе. Или даже найти ей пару... – высказал свои догадки.       – Или она просто захотела посетить столицу, развеяться, – высказалась до того молчавшая Элси, что сейчас была на месте кучера.       – Возможно, кто знает... Кеврен сейчас в одном из шахтёрских городков у гор Мериша. Его первая дочь сейчас в Империии Рефриз, вторая дочь – в герцогской резиденции. А сын Кассий – в каком-то старом небольшом замке. Больше ссылку напоминает...       – Ну ходят слухи, будто бы Герцог Кеврен ненавидит своего сына, – рассказывает Линси. – Он ведь его жену убил при родах. Поговаривают ещё, что герцог сослал своего сына из-за того, что тот якобы оказался кровожадным монстром, сожравшим свою мать при рождении.       – Это уж совсем на бред похоже! – высказал свою точку зрения.       – Вероятно, но, походу, он действительно недолюбливает своего сына.       – Ладно, оставим на его совести. Далее... Ортлинд, брат короля, сейчас в своей резиденции недалеко от столицы вместе с женой. А его дочь Сушия... эм... Не понял?.. – я оказался крайне озадачен тем, что увидел.       – Что там? – с большим интересом спросила девушка рядом со мной.       Интересно, это везение? Карта показывает, что конвой герцогской дочки сейчас находится чуть менее, чем в километре от нас. Их не видно, потому как дальше вдоль дороги расположен небольшой лес. Вбил команду отобразить людей рядом с принцессой. Разумеется, из одинаковых «булавок» непонятно, кто есть кто. Вот только количество этих самых «булавок» становилось всё меньше и меньше. Их убивают? Хм... Дочь герцога... Лес... Убийства...       – Засада! – наконец дошло до меня.       – Что? – не поняли ещё мои попутчицы.       – Элси, быстро гони вперёд! Дочь герцога Ортлинда попала в засаду!       – Н-но... Поняла! – воскликнула девушка.       – Как доедем – немедленно вступим в бой. Приготовьтесь! – дал команду боевым близняшкам. Я вытащил меч, а Линси помогла своей сестре наскоро надеть боевые перчатки и части брони, пока та управляла лошадью. Также мной было применено заклинание «Расширение чувств». И нет, оно на самом деле не только кратно обостряет все чувства, но также позволяет почуять, увидеть или услышать всё в радиусе километра, даже сквозь препятствия. Разумеется, не через любые, однако подобных исключений на нашем пути не было.       Заклинание позволило мне увидеть, что там происходит в данный момент. Итак, карета и две группы охраны, спереди и сзади. Все на конях. Во всяком случае, были. Изначально было около пятидесяти всадников, однако конное преимущество было нивелировано лесом, просто нет пространства для манёвра. Очевидно, конвой остановили, повалив дерево на дорогу, перед и за каретой, попутно придавив нескольких человек. Типичная засада. А саму охрану уничтожают призванные монстры-ящеры.       – Значит, так. Расклад следующий, – сообщаю своим напарницам диспозицию. – Герцогская карета заблокирована – на дорогу повалили деревья. В стороне от дороги скрываются три призывателя, от них на охрану конвоя прут бесконечные монстры-ящеры. Я беру на себя левую сторону от дороги, вы – правую, – и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с несущейся повозки. Применив заранее «Ускорение», я понёсся вперёд, оставив позади девушек.       А вот и поваленное дерево. Запрыгиваю на него и отталкиваюсь вперёд, приземляясь на какого-то ящера, попутно втыкая меч ему в шею.       – Ох, Перун! Дай мне сил!       И началась резня чёртовых ящеров, что пришли отравить водицу байкальскую.       – За Род! – скандировал я, вырезая всю эту нечисть проклятую.       Вот уже и их командиры виднеются. Да это ж руссо-евреи! Предатели херовы! Ироды!       – За Перуна!       Не иначе как сам Владыко наделил меня своей благодатью, что позволила вырезать этих ублюдков, что Род свой попрали! Одного и второго! А третьему уже и Вера с Надеждой головушку расквасили.       – Ура-а-а!!! Слава Роду! Слава подвигу предков!       – Эм... Георгий, с тобой всё нормально? Ты что там орёшь такое непонятное? – вопросила Вера... ой, то есть Элси. Что-то меня занесло немного. Уже и пялятся все.       – А... Да я это... Просто вспомнил кое-что... Неважно, забейте, – твою мать, я ведь это всё на чистом русском орал... Закосплеил древних русов, называется.       – Не знаю, кто вы и откуда путь держите, но от лица всех выживших благодарю вас, – заговорил хоть и раненый, но выживший командир конвоя. – Вы спасли не только нас, но и дочь Его светлости. Вы ведь авантюристы, верно? – мы кивнули в знак согласия. – Будьте уверены, по возвращении Герцог Ортлинд вас щедро вознаградит. Мы послали одного из наших товарищей, как только попали в засаду, так что Его светлость скоро узнает о случившемся.       Тем временем из кареты донёсся девичий плач и крики. Собственно это и была Сушия урнея Ортлинд, дочь герцога. Она рыдала над телом какого-то раненого старика. Близкий слуга?       – Лейм... Прошу, Лейм... Не умирай, пожалуйста.       – Госпожа, я... уже отжил своё... Не беспокойтесь. У вас много... слуг. Уверен... кто-нибудь да заменит... меня, – было видно, с каким трудом ему давались эти слова. И вовсе не из-за их печальности, а главным образом из-за части стрелы, что пробило лёгкое. Случайно или нет, но стрела сломалась снаружи тела. Короче говоря, у него в лёгком кусок стрелы, тут даже магия лечения не поможет, ибо она не убирает инородные предметы из тела. Всё это я увидел «Расширением чувств». Да, сквозь плоть и мясо. Зрелище не из приятных, мягко говоря.       – Нет, Лейм. Тебя никто... не заменит, – молодая девушка продолжала плакать навзрыд и держать старика за руку. Я же размышлял, что с ним можно сделать. Можно было бы просто применить заклинание «Апорт», но в таком случае карьера портретиста при дворе идёт куда подальше. Палить второе нулевое заклинание пока никак нельзя. Чёрт... остаётся только один вариант.       – Слушай, старик. У меня есть идея, как тебя спасти, – предложил я свои «услуги».       – Нет, тут даже магия лечения не поможет. У него в теле застрял кусок стрелы, – ответил мне тот же командир.       – Почему же? Поможет, только перед этим необходимо небольшое хирургическое вмешательство, – он явно не понял, о чём я, но это и неважно. – Короче, дед, расклад такой, – обращаюсь к будущей «жертве». – У меня есть идея, как тебя спасти. Но скажу сразу: будет больно. Да и не факт, что вообще выживешь. Но без помощи ты точно тут кони двинешь. Ну так как? – прежде чем ответить, он посмотрел на свою хозяйку в лице девочки 12-13 лет, потом снова на меня.       – Действуй.       – Ну... ты сам на это согласился. Так, девочка, отойди, пожалуйста, – аккуратно убрал её подальше. – Командир, выведите её из кареты. И дайте, пожалуйста, Ваш нож, – засучив рукава и приняв нож, продолжил раздавать указания. – Элси, держи старика, чтобы не дёргался.       – Хорошо, – ответила и прижала старика к полу, на котором тот лежал. Деваха она крепкая. Думаю, справится. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.       – Хех, я тоже... – шутка им почему-то не зашла, судя по лицам. А ведь самое смешное в том, что это не шутка! – Ну что? Погнали!       Для начала порвал одежду, чтобы не мешала. Аккуратным движением ножа расширил рану по краям, параллельно рёбрам, между которых угодила стрела. Старик еле сдерживался от крика и немного подёргивался. Крепись, дед, всё ещё только начинается! Так, наконечник застрял прямо в лёгком. Херово... Придётся резать лёгкое.       – Командир! Ноги держи! – он быстро выполнил поручение.       Ну поехали... Начал потихоньку резать лёгкое под оглушающий крик деда. Чёрт, дергается!       – Элси, я же сказал держать его!       – Да держу я, бля!       – Вот и держи, бля!       А, в пизду! Уже быстрее порезал лёгкое сначала в одну сторону от попадания, а потом – в другую. Дед орёт, ибо его режут. Снаружи что-то девка орёт. Задрали, суки! Расстояния между рёбрами немного, посему хватаю двумя пальцами за наконечник и начинаю вытаскивать. Блять, через рёбра не пролазит! Кровь хлещет, пациент уже сознание потерял. Заебись, хоть этот кричать не будет. Сука, не лезет! Ну и похуй! Беру и рывком вырываю этот сраный кусок стрелы с «мясом», попутно ещё и ломая рёбра. Ну... Типа всё.       – Линси! Лечение! – близняшка, стоявшая рядом всё это время, отмерла и мигом начала зачитывать нужное заклинание. Я эти дурацкие песнопения всё равно не помню. Все внутренности, кости и кожа сразу начали стремительно срастаться вновь, как в обратной перемотке.       – Ну вот, почти как новенький! – протянул руку к шее, нащупывая сонную артерию. – Хм... странно...       – Что «странно»? Он умер? – не поняла Элси.       – М? Да нет, пульс есть. Это-то как раз и странно. Я думал, он сдохнет. Ан нет! Дед крепкий оказался.       – Иди ты со своими шутками! – почему-то мой юмор не оценили. Похлопал немного старика по щекам.       – Подъём! – теперь проснулся.       – А? Что?       – Сожалею, дед.       – Что?.. Что случилось? – не понял он, прощупывая свою грудь на предмет прежних ранений.       – К несчастью, ты выжил. Операция прошла, на удивление, успешно.       – Э?.. Ч-чего?.. – он, похоже, всё ещё не отошёл.       – Да хватит уже! С такими вещами не шутят! – упрекнула меня моя бывшая ассистентка по операции.       – Разве? А чего тогда Линси лыбу давит? – привлёк я внимание к стесняшке, отчего та сразу глаза в пол убрала. Вновь обратился к пациенту. – Ладно, старик. Вот, держи, – кладу ему в руку окровавленный кусок стрелы. – Можешь повесить себе на шею как талисман, – советую и выхожу наконец из этой кареты на полянку, также залитую кровью. – Мда... Надо трупы закопать. Или сжечь. И руки бы помыть не помешало... Эй, Линси! Не подсобишь?

***

      Когда со срочными делами, вроде умирающего деда, было покончено, стали разбираться со всем остальным: Элси и я убрали деревья с дороги, я сжёг трупы (проклятых) ящеров и призывателей, а также их охрану. С самими недорептилоидами нам сражаться почти не пришлось, так как мы своевременно поубивали призывателей. А со смертью последнего призванное им существо также исчезает, потому что эти твари существуют в этом мире только за счёт магической энергии призвавшего их. Конечно, можно было оставить хотя бы одного в живых, но... меня как-то немножко накрыло. А близняшки об этом даже не подумали.       – Эм... Слушай, Георгий... Может, не стоит сжигать трупы? Это ж люди всё-таки, – боевитая близняшка явно была не в восторге от подобной практики, как и её сестра.       – Ты хочешь копать могилы? – та помотала головой. – К тому же, лучше уехать отсюда как можно быстрее. Кто знает, возможно, у них в лесу где-то спрятана вторая группа, ждущая сигнала от этих уже трупов, – потыкал ногой в чьё-то тело. – Или тебе нужны ещё аргументы?       – Я понимаю, но... не по-людски это как-то.       Похоже, проявление местных традиций погребения. Надо бы побольше разузнать об этом. Проблема только в том, что об этом если и пишут, то только в художественной литературе. Почему же? Всё просто! Люди не пишут отдельно о том, что для них является привычным и обыденным. «Это ведь все знают!» – именно так они думают, потому и не считают нужным писать о таком. А спрашивать о подобном... как минимум странно. Хотя как вариант можно оправдать тем, что прибыл издалека.       А что с религиозной литературой? С этим... всё не так просто. Как и с самой религией. Казалось бы, средневековое общество просто по определению крайне религиозное, однако за всё время нахождения здесь я этого не почувствовал. Магия, очевидно, внесла свои коррективы в сознание и веру.       Безусловно, религия существует в этом мире, причём далеко не одна. Правда, я нашёл главным образом информацию о вере лишь в Белфасте. Справедливости ради стоит сказать, что религия меня не сильно интересовала. Итак, Бог. Точнее, боги. Да, их много. В этой (да и не только в этой) стране процветает политеизм. Сам пантеон достался местным от Империи Регулус с некоторыми отличиями. Например, главное божество у них отличается.       Если же отойти от политики и истории, то кто такие эти боги в сознании местных жителей? Отбросив всю богословскую мишуру я понял это, а когда понял – просто охренел. Здешние боги воспринимаются не как нечто непостижимое для сознания простого человека. Вовсе нет! Боги напоминают в большей степени легендарных магов, которые когда-то повелевали миром, жили среди людей, воевали друг с другом и иногда с тупыми людишками, что восставали против своих повелителей.       То есть божества воспринимаются как жуткие скоты, мрази и поработители. Однако местные им всё равно иногда молятся. Зачем? По местной мифологии, если вкратце, когда-то давно существовали эти самые «боги», или же легендарные маги-поработители. После длительных войн среди них выделилась одна группа магов, которая нагнула всех остальных, объединив таким образом весь мир. Намёк на планетарное государство? В общем, эти ребята образовали несколько династий «божеств», разумеется, была главная и второстепенные. Последним их положение не особо нравилось, ведь все хотят быть главными!       Поэтому все эти «боги» частенько устраивали масштабные махачи, в которых участвовали и люди, естественно, их желания никто не спрашивал. Стоит отметить, что преувеличенно порабощённое состояние человечества упоминается очень много раз и в таких красках, будто писавшие это сами были свидетелями всего этого безобразия. Но да ладно, оставим на их совести.       Несмотря на частые разногласия, такой порядок вещей существовал довольно долго. Но всё изменилось, когда в мир пришли ОНИ. Кто эти «они»? Хороший вопрос. Авторы всей этой религиозной чуши не потрудились объяснить такую важную деталь. Возможно, намеренно. И с их приходом началось так называемое «Избавление». А если по-простому, то РЕЗНЯ. Какая-то просто планетарных масштабов война, где «богам» не помогала даже вся их хвалённая мощь и магия, ибо вторженцы никак не заканчивались, исчисляясь сотнями тысяч, если не миллионами.       «Боги» начали умирать в бесконечных битвах один за другим, а вместе с ними ложились и люди целыми штабелями. Но вот однажды, когда, казалось бы, гибель уже была неизбежна, все эти вторженцы просто взяли и ушли из этого мира, будто их никогда не существовало. А потом люди, уже обучившиеся грамотно воевать, подняли последнее восстание против своих повелителей. Ослабленные и истощённые войной, поредевшие числом «боги» сопротивлялись своим рабам, но победить уже были не в состоянии, из-за чего их всех до последнего истребили.       Так, а зачем им тогда молиться, если эти самые «боги» были такими уродами? А всё дело в том, что люди не молятся, а молят. Считается, что если молить и приносить достаточные жертвы, то «боги» не возвратятся вновь. Однако сейчас уже многие воспринимают всё это скорее как сказки. А самое большое различие между религиями Белфаста и Регулуса заключается в вопросе, кого именно из этих «богов» надо просить о невозвращении в мир. Вопрос, как можно понять, весьма важный, ибо люди верят, что эти мрази действительно могут вернуться. Точнее, верили. Сейчас всей этой чепухой в основном детей пугают.       Вот такая она, местная мифология. Разумеется, если выкинуть из неё имена этих легендарных магов и кучу офигительных историй про то, как человечество нагло использовали и нагибали из-за чужих прихотей. Что в этом всём примечательного? Во-первых, сама история. Никогда особо не увлекался мифологиями разных народов, но тут будто бы написали целую мифологию как метафору на реальные события. Какие события? Разумеется, никто этого не скажет. Тем более, местные уже сами этого не знают.       Если же заглянуть в самую глубь истории, то первой известной цивилизацией считается Священная Империя Парфено. Не её ли имели в виду те, кто сочинял всю эту муть? А главное, кем были те неизвестные вторженцы?       Ну и во-вторых, не менее, а, возможно, и более примечательны изредка проскакивающие, словно между строк, упоминания некой «проклятой магии», которую активно использовали «боги» для убийства и порабощения рода людского. Да, меня подобная сила крайне заинтересовала, но, чем она являлась на самом деле, найти не удалось. И вряд ли удастся, всё же это нерядовая информация.       Что же до религиозной литературы, то она рассказывает обо всё этом лишь в самом общем виде, люди не любят вспоминать о временах рабства, считая их проклятыми. Церкви здесь не существует как единой организации, все молитвы и ритуалы по сути своей есть не религиозные, но культурные явления. В том числе и ритуал погребения. А культура обычно содержится главным образом в умах, а не в догматах.       Элси не стала мне более возражать и мешать в таком важном деле, хотя сжигал я не только нападавших, но и бывших защитников. Командир конвоя, хоть и был недоволен, однако мешать не стал. Быстро управившись со всеми делами, мы расселись и поехали. Меня как «наиболее хладнокровного» в критической ситуации посадили в одну карету с герцогской дочкой, для защиты. Из-за этого мне всю дорогу приходилось выслушивать её расспросы о моих приключениях. Я, конечно, терпеливый... но даже моя чаша не бездонна. Благо, меня (или скорее свою госпожу) пытался спасти их дворецкий Лейм, но получалось не всегда. За это время я понял две вещи: дети – те ещё твари, а также то, что герцогу придётся хорошенько раскошелиться, иначе я просто прикончу эту соплячку!       По пути в резиденцию нас успели встретить гвардейцы герцога, которые сопроводили нас с усиленной охраной до пункта назначения. И вот мы уже въезжаем в его поместье, мимо окон кареты проносятся деревья, постриженные в форме птиц и людей. Наконец кучер остановился напротив дорожки, ведущей к дверям. На каменную кладку постелена красная дорожка, по бокам от которой выстроился целый взвод различных слуг герцогской семьи.       Первым вышел старик, дабы подать руку юной леди. За ними вышел уже я, ко мне присоединились близняшки. Прошествовали всей гурьбой до распахнутых дверей особняка, где дочь, уже не сдерживая своих эмоций, побежала в объятия отца.       – Папочка!       – Ох, Сью! Как узнал, что с тобой случилось, ни минуты не мог усидеть на месте. С тобой всё в порядке? – начал поспешно осматривать свою дочурку, стоя на колене.       – Да, отец, я в порядке. Нас спасли эти храбрые авантюристы! – воскликнула она, оценивающие взгляды окружающих скрестились на нас, особенно на мне как на лидере группы. Да, мы не готовились к приёму у герцога, но мне как-то плевать, что там о нас думают.       – Господа, – встал герцог Ортлинд и обратился к нам, – прошу, примите мою искреннюю благодарность, – он протянул руку, которую я тут же пожал. – Уверяю, в долгу я не останусь. А пока можете воспользоваться нашим гостеприимством и занять гостевые покои, – уже собирался отдать нужные указания, но был мной прерван.       – Ваша светлость, не сочтите за грубость, но у нас имеется задание в столице, и его следует выполнить как можно скорее. Но мы ни в коем случае не отказываем Вашей светлости в гостеприимстве, обязательно ей воспользуемся на обратном пути, – чувствую себя каким-то подхалимом, растекающимся красным словом по мраморному полу.       – Хм, разумеется, я понимаю. В таком случае удачного пути.       – Благодарю, – сказал я, после чего вышел с девушками наружу, сел на нашу повозку и уехал прочь.       – Кхм, Георгий, а ты раньше имел дело с дворянами? – поинтересовалась Элси, когда мы уже немного отъехали от поместья.       – Нет, к счастью. А что, так заметно?       – Да ты и сам почти как дворянин, только одет победнее. И почему «к счастью»?       – Даже не знаю, расценивать это как комплимент или оскорбление... А насчёт твоего вопроса, я, скажем так, недолюбливаю всех этих аристократов, – честно ответил ей. Моя собеседница задумалась где-то на пару минут, а затем заговорила вновь.       – Знаешь, Георгий... Мы вот уж, наверное, месяца полтора как знакомы, но по сути нам о тебе ничего неизвестно. Откуда ты? Где научился этикету? Почему работаешь в одиночку? Откуда у тебя все эти артефакты? Зачем тебе меч, если ты вроде как маг? Откуда у тебя вообще мифриловый меч, который не все дворяне себе позволить могут? – у неё, видать, накипело. Её сестрёнка, что примечательно, помалкивает. – Знаешь, ты самый настоящий человек-загадка! Не хочешь поделиться с нами каким-нибудь из своих секретов? – спросила меня с милейшей улыбочкой и глазами, холодными, словно два айсберга в океане.       – М-м-м... Пожалуй, нет, – было ей ответом. – У всех есть свои секреты, знаешь ли.       – Да, вот только ты сам – один большой секрет, – сказала напоследок Элси и отвернулась. Обиделась, что ли?

***

      Наконец-то мы в столице! Путь был долог, особенно для меня. Пока ехали к виконту Свордрику, которому требовалось доставить письмо, рядом сидящие девушки постоянно мотали головами, пытаясь всё рассмотреть. А как их поразил Королевский замок... Где-то на минуту словили «синий экран». Жаль, я не сфотографировал.       Алефис разделён на две половины: внутреннюю и внешнюю сторону. Те, в свою очередь, также делятся на кварталы. Внутренняя примыкает к Королевскому замку и отделена рвом, соединённым с озером Палетт. Замок, к слову, отделён от уже внутренней стороны дополнительным рвом. Здесь, между замком и внешней стороной, располагаются особняки знати королевства. Чем ближе к Королю, тем выше стоит род. Все остальные живут на внешней стороне.       Внутренняя сторона, помимо рва, имеет и свой обвод стен. А если прибавить к этому стены самого замка, то выходит, что штурмующим придётся преодолеть аж три рва и три обвода стен, каждый выше и мощнее предыдущего. Если взять город в долгую осаду, надеяться на голод внутри стен также будет глупо из-за озера, по которому можно будет спокойно доставлять осаждённым припасы и свежие войска. А перекрыть этот путь не выйдет ввиду того, что это озеро, а не море – флот сюда никак не пригонишь. Разве что на месте собрать. Короче говоря, тот, кто выбрал это место под замок, видимо, был гением.       За второй обвод стен пускают только дворян либо по их приглашению. А наше задание по доставке письма как раз подпадает под такое приглашение. Поэтому нас, сперва осмотрев, пропустили на дворянскую сторону. Повезло, в общем. Первый раз в столице и уже попали за вторые стены.       Сам заказ выполнить было проще простого. Приехали к нужному особняку, сообщили цель визита, отдали письмо, подождали ответа, получили и поехали дальше уже по своим делам. Я решил немного прогуляться по дворянской стороне, а девочки поехали в Торговый квартал внешней стороны. Видимо, скопилась достаточно большая сумма. Ну это их дело.       Вынужден признать, что здесь действительно красиво, пусть и показательно вычурно. А знать, что мне иногда встречалась по пути так нос задирала при виде меня, будто я недостоин даже их взгляда. Не все из них, конечно, но общую ситуацию это прекрасно демонстрирует. К моему большому сожалению, пройтись по местным садам также не удалось, ибо они все закрыты для посторонних. Один раз даже, когда я сквозь забор любовался на сады с деревьями в форме прекрасных нимф, меня и вовсе прогнали охранники со словами: «А ну пшёл отсюда! Нечего тут всякой черни ошиваться!». Обидно и неприятно. У меня не было желания применять магию и устраивать здесь избиение, просто хотелось спокойно прогуляться. Что ж, даже этого не позволено простолюдинам.       Вечер и ночь мы провели в одной из гостиниц Алефиса, после чего отправились в обратный путь. Но сперва, разумеется, заглянули к Герцогу Ортлинду. И пока близняшки знакомятся с местными деликатесами, я пригласил хозяина поместья на разговор:       – Благодарю Вашу светлость за проявленную честь.       – Ты её заслужил своими деяниями. И можешь уже отбросить формальности. В конце концов, мы наедине, – позволил он мне, отпив немного чая из чашки.       – Хорошо, Альфред. Без проблем. В таком случае и ты зови меня Георгием, – герцог лишь кивнул в подтверждение моим словам. – Итак, ты ведь наверняка приготовил какую-то награду, однако я бы хотел пожелать и даже предложить кое-что конкретное.       – Ты меня заинтриговал... И что же это? – между глотками чёрного чая отвечал мой собеседник.       – Видишь ли, Альфред, у меня есть нулевая магия, – тут он сразу подобрался и как-то даже посерьёзнел.       – Случайно не что-то похожее на лечение? – кажется, это нечто важное для него, однако мой план уже расписан.       – Нет. К сожалению, это заклинание совершенно иного рода, – герцог немного расстроился, но спустя пару мгновений это чувство улетучилось с его лица. – Заклинание "Начертание", – название я специально изменил. На всякий случай.       – И для чего оно может пригодиться?       – Для рисования, конечно. Поясню: с помощью этой магии я могу переносить изображение из своей головы на подходящую для этого поверхность. На холст, например. Так же можно перенести на него просто всё, что находится перед моими глазами. К примеру, лица людей. Понимаешь, к чему я клоню? – аккуратно подвёл Ортлинда к своей цели.       – Думаю, да. Хочешь стать придворным портретистом?       – Близко, но не совсем. Да, мне бы действительно хотелось запечатлеть на холсте прекрасные лики дворян, – Альфред слегка усмехнулся на этом моменте, – но я способен рисовать и какие угодно эпические сюжеты, которые только придут в голову заказчику. За соответствующую сумму, разумеется. Весьма немаленькую, должен сказать. Но, будем честны, лучше меня картины не нарисует никто, ни один человек или любое иное разумное существо, способное к творчеству, – расписал ему свой замысел.       – Хм, от скромности ты точно не помрёшь, – шутливо заметил герцог.       – Уверяю, высокомерие здесь ни при чём. Я знаю, о чём говорю. Но вижу, что ты мне не веришь.       – Не слишком, честно говоря.       – Что ж, предлагаю следующую сделку. Я создаю твой портрет – неважно какой, хоть верхом на медведе, главное детально описать, что именно должно быть на картине – и если он тебя устроит, ты шепнёшь пару лестных слов обо мне другим аристократам и своему брату. Но вечно находиться при дворе мне не хочется. Всё-таки я авантюрист.       – Какая уверенность... А давай! – согласился он. Позвал служанку и приказал принести холст и краски. Спустя несколько минут всё необходимое было на террасе, где мы сидели.       – Краски мне не нужны, – сообщил я. – Ну так что, как тебя изобразить?       Следующие минут пять Альфред Ортлинд в красках мне расписывал, кем он должен предстать на картине. Верхом на грифоне, в броне и с мечом в руке. Ведёт в бой победоносные войска. Ну и прочие, более мелкие детали. В результате на холст было перенесено всё в соответствии с заказом.       – Великолепно... – отозвался о моей работе брат короля. – Прекрасная работа! Будь уверен, скоро весь высший свет узнает о твоём таланте, – поклялся он. Хорошо, коли так.       – Благодарю, Альфред. Ну ладно! Что там с нашей наградой?..       В качестве вознаграждения за спасение своей ненаглядной дочурки герцог выдал нам 30 платиновых монет, по десятке на каждого. Плюс ещё лично мне накинул три платиновые за картину. И вдобавок ко всему этому добру ещё прибавил именные герцогские медали, которые действуют, как «ксивы», то есть бесплатный вход и выход из города, проход в кварталы и заведения для знати и пр. Также герцог выдал нам рекомендации от своего имени для Гильдии, что часто означает немедленное повышение в ранге.       Короче, расщедрился мужик знатно. Хорошо всё-таки спасать отпрысков знатных родов!       Из поместья герцога Ортлинда мы уезжали в прекрасном расположении духа. Близняшки никак не могли поверить, что держат подобное богатство в своих руках, а я был несказанно рад, что всё так хорошо вышло. Ох, если бы я только знал, что начнётся дальше...