Самый справедливый суд в мире!

Да Винчи

      После возвращения в Рефлет не прошло и недели, как мне пришло письмо от одного графа, вассала герцога Ортлинда. Внутри была просьба о прибытии в его поместье с целью написания портрета его самого и его семьи в целом и по отдельности. С этого и началась моя подработка художником. Сначала это были в основном такие же графы и бароны, зависимые от младшего брата короля, а затем уже пошли и остальные дворяне и богатейшие купцы.       Я узнавал разные слухи и в целом политический расклад в королевстве. Например, в данный момент одним из главных вопросов является союз с Мисмеде. Партия короля выступает за союз с полулюдьми, аргументируя это тем, что Белфасту нужен сильный союзник против Империи. К тому же, Мисмеде – фактически крупнейший поставщик разного рода пряностей и красного дерева, некоторые дворяне в королевской партии хотят посредством союза выбить себе определённые торговые льготы. Точнее, этого очень хотят купцы, которые лоббируют через дворян свои интересы. Особенно это касается герцога Ричаро и его вассалов из-за географического расположения. Их владения находятся рядом или прямо на юго-западном и западном побережье, где и проходит львиная доля товаров из Мисмеде.       Уже сейчас между странами вроде как налажены неплохие отношения и недалеко до союза. Может быть, даже вскоре постоянное посольство пришлют.       Но есть и другая сторона: антизверолюдская партия. Её возглавляет герцог Инферналес. Казалось бы, он ведь и сам не человек, а демон, однако тут всё гораздо запутаннее. Начать хотя бы с того, что, согласно словам некоторых вассалов герцога Уильяма Ричаро, герцог Саллос Инферналес никогда публично не высказывал какого-то презрения или недовольства по отношению к зверолюдам. Либо он хороший актёр, либо проблема кроется совершенно в другом. Возможно, это как-то связано с тем, что по этому вопросу проявляет невиданную активность его сестра Зебос, пусть и старается не показывать вида.       В общем, меня это всё изрядно запутало. Потому я попробовал посмотреть на экономику. Зашёл, так сказать, с другой стороны. Горнорудная промышленность главным образом находится под герцогом Эмилием Кевреном на севере и северо-востоке. Большая часть всех металлов и драгоценных камней в стране идёт именно оттуда. Горы Мериша, надо сказать, вообще крайне богаты на различные ископаемые.       Во владениях герцога Альфреда Ортлинда занимаются в основном выращиванием различных зерновых, а также хлопка, свёклы, различных овощей. В этой области наиболее плодородная почва в регионе. Также здесь немного развит рыбный промысел на Великой реке Гау, разрезающей континент на две части. Ещё имеется пара лесопилок на базе Восточного леса.       Земли герцога Ричаро славятся главным образом торговлей и рыбной ловлей, а также лесозаготовками. Южный лес достаточно обширен для этого дела. Хотя и разные культуры тоже выращивают. В общем-то, сельским хозяйством занимаются все в той или иной мере. Ещё можно отметить местные верфи, особенно в Актионе. Собственно и большая часть военного флота Белфаста базируется в портах этого герцога или его вассалов.       Ну и напоследок герцог-демон. На северо-западе находится большая часть всей промышленности королевства. Под промышленностью понимаются, конечно, в первую очередь мануфактуры, реже – ремесленные мастерские. Текстильная промышленность, металлургическая, использующая сырьё из гор Мериша, мебельная, оружейная, доспешная, стекольная и остальное по мелочи – всё это на северо-западе Белфаста. Политика индустриализации нынешнего герцога принесла огромные плоды всему королевству. Неудивительно, что среди всех владений именно его герцогство считается наиболее могущественным.       И если взглянуть с этой точки зрения, то... тоже непонятно, почему Инферналес в оппозиции. У меня имеются два варианта: личные тёрки или борьба за власть. Учитывая репутацию герцога, его победы, полководческий гений и промышленную базу, именно он, а вовсе никакой не король, самый влиятельный чел... разумный во всём королевстве. То есть вопрос по зверолюдам – просто повод? Возможно. Вот только к нему всё равно стягиваются всевозможные ксенофобы-дворяне с севера королевства. Да-да, борьба Севера и Юга. Всё по классике.       К слову, а что с доменом самого короля Белфаста? У него ведь тоже есть свои владения? Есть, конечно. И включают они Алефис, озеро Палетт и окрестности вокруг них. На этом в принципе всё. Да, весьма немного. Мануфактур никаких не имеется, только мастерские. Но стоит отметить, что озеро не простое, а солёное. То есть здесь активно добывают соль. Именно она составляет самую большую статью доходов королевского домена. Ну и, конечно, все платят королю налоги. Под «всеми» имеются в виду народ королевского домена, а также все вассалы Его Величества. Люди из других владений платят налоги своему сюзерену, а не монарху.       В итоге мы имеем сильных, богатых и могущественных герцогов и довольно слабого правителя. Его положение более-менее облегчает лишь то, что его младший брат – один из этих герцогов. Возле уха короля обычно, помимо прочих феодалов, крутятся Ричаро и Ортлинд. Первый выступает в основном на стороне короля, получая взамен некоторые послабления поборов с торговых пошлин. Ну а второй – просто брат Его Величества. Братья, к слову, крайне дружны, что необычно, зато обеспечивает стабильность в королевстве.       Да, всё это я узнал, рисуя портреты для аристократов и богатых бюргеров. В конце концов, мы так или иначе разговариваем, когда обсуждаем заказ. А там только подтолкнуть собеседника в нужном направлении – и вуаля! – он мне сам всё рассказывает за бокалом красного. Водки здесь нет. А я, в свою очередь, не пьянею благодаря колечку, нейтрализующему яды. И пока заказчик закладывает за воротник, всё больше развязывая себе язык, в мой организм попадает фактически вода с привкусом винограда. Короче, все довольны.       Но искусство-искусством, а работа авантюристом также никуда не делась, только теперь зона моей деятельности расширилась на большую часть страны. Будучи в постоянных разъездах из-за частых заказов дворян, я быстро заколебался ездить в повозке, поэтому за пару месяцев научился сносно скакать на лошади. С огромным удовольствием бы просто летал, но это будет слишком подозрительно.       После рекомендации от герцога Ортлинда меня повысили уже до синего ранга, а близняшек – до зелёного. Деньги они, к слову, положили на свой счёт в Гильдии, на всякий случай. А то ведь и ограбить могут с такой суммой на руках. И да, Гильдия авантюристов также может хранить деньги своих членов. Взамен человеку выписывают именной чек, за который он может получить свои сбережения в любом филиале Гильдии. Прибавим к этому и то, что филиалы этой организации расположены почти по всему миру, а сама она берёт на себя также и частично функции банка. Неплохо, да?       Лично мне это уж слишком напоминает тамплиеров, которые тоже подобным баловались, и никто им был не указ. Пока французский король не обнёс их замки и собственность во Франции, а затем ещё и сжёг магистра ордена Жака де Моле. Но это так, просто мысли. Как известно, любая аналогия ложна. Но некоторые из них крайне схожи.       Учитывая, что Гильдия ворочает очень большими денежными массами, сотрудничает с разными мастерскими и лавками, куда продаёт излишки, купленные у авантюристов, не сомневаюсь, что они и собственностью своей владеют. Или хотя бы акциями. В общем, Гильдия авантюристов – это, пожалуй, крупнейшая корпорация в мире. В мире, в котором финансовых корпораций ещё в принципе не существует. Боюсь представить, сколько у них денег на самом деле, если сложить все активы. Впрочем, это дело будущего.

***

      Наконец-то, после очередной серии картин, я выбрался на задание по убийству какой-то очередной твари. Ещё и не где-нибудь, а в Старой Королевской столице! Охота на какого-то материального призрака. Крайне интересно, что о причине переноса столицы ничего неизвестно. Это возбуждает во мне дух исследователя! Сами руины уже наверняка обнесли все, кто мог. Всё-таки тысяча лет прошла с тех пор.       В те времена королевство было поменьше, да и Империи тогда ещё как таковой не существовало. Хотя королевство это было, конечно, весьма условное. Я бы его скорее варварским назвал, ибо напоминало оно в большей степени племенное вождество.       Лошадь неспешно подъезжала к ближайшей к пункту назначения деревне. Небо сегодня облачное, возможно, скоро дождь начнётся. Спешился и оставил свою лошадь на постой у местных жителей за небольшую плату. Скорее всего, они и дали заказ, ведь Старая столица – известное туристическое место, а призрак им весь бизнес портит, козёл такой! В общем, узнал у местных, куда топать, и пошёл. Мне что-то кричали вслед что-то вроде «А оружие ты случайно не забыл?», но меня это не волновало. Да, я решил не париться и не таскать всё на себе или лошади. Всё моё барахло в «Хранилище». Так гораздо проще.       Путь до руин, кстати, явно облагорожен: не заросшая никакими кустами или травой тропинка вела прямо к цели, ещё и указатели встречаются. Всё же столица была немаленькая, с непривычки можно и заблудиться. Пока шёл, вбил в поиск призрака, чтобы долго не искать.       Призраком оказался Даллахан – безголовый всадник в доспехах. Только завидев меня, он тут же пришпорил своего неживого скакуна и понёсся на меня с копьём наперевес.       – Хах, любопытно... – я не стал уходить в сторону или уворачиваться, продолжив стоять на месте.       Всадник стремительно приближался. Казалось, в его двух красных огоньках, что служили ему глазами, промелькнуло сомнение, но он лишь прибавил скорость. Примерно в пяти метрах до неминуемого столкновения я применил заклинание «Щит». Как-либо среагировать он не успел: конь врезался прямо в щит, а всадник, ведомый силой инерции, вылетел из седла, выронив при падении голову, которую он держал подмышкой.       Пока неудачливый призрак искал голову на земле, мной было применено «Очищение» на его скакуне. Конь, что-то болезненно прохрипев, за несколько секунд обратился в пепел. Заклинание требует, чтобы цель оставалась на месте. Нужно его обездвижить. Разумеется, можно просто полностью заморозить призрака, но так неинтересно.       Мой противник, наконец отыскав голову, обнажил свой внушительный двуручный меч, держа его одной рукой, во второй – голову. Из «Хранилища» был извлечён и мой клинок, тёмный с серебристым отливом. Быстро сблизились и начали быстрый клинч. Поранить он меня всё равно не может, поэтому я по сути просто использовал его как спарринг-партнёра, которого мне так не хватает, заодно стимулируя магией мозжечок для быстрейшего усвоения.       Даллахан, будучи призраком, не устаёт, а моя выносливость запросто восстанавливается за счёт магии. Ранить меня он не может из-за колечка, а мой меч бесполезен против призраков. Хотя это можно исправить, если напитать его магией Света, но делать я этого пока не хочу. Так мы и махались несколько часов кряду. Мной было усвоено и закреплено множество доселе неизвестных движений. Тем более, что скорость и сила его атак не снижались, а только нарастали, так что зачастую приходилось импровизировать, придумывая различные манёвры на ходу.       За эти часы призрак, похоже, осознал, что измором меня взять не выйдет, посему начал идти на всевозможные ухищрения в попытке достать меня наконец. Бросал голову, пинал камни в мою сторону – всё без толку.       Я крайне благодарен этому призраку, но, к сожалению, задание необходимо выполнить.       – Эх... Прощай, дружище! – воскликнул на прощание и напитал свой меч Светом, применив также на себе «Ускорение». Противник не ожидал такого резкого ускорения, потому не успел среагировать на мой удар. Я отрубил ему ноги. Призрак, издавая какие-то болезненные не то стоны, не то хрипы повалился наземь. Пока он в растерянности, быстрым выпадом пронзаю его голову. Да, именно голова – слабое место Даллахана.       Свет быстро «очистил» призрака, превратив того в пепел за несколько секунд. Задание выполнено. Теперь можно и прогуляться...       К несчастью, всё, что было не приколочено, уже давно вынесли. А что было – отколупали и тоже вынесли. Но примечательно вовсе не это. Всё разрушено. И разрушения эти явно искусственного характера. Здесь была битва? Столицу сравняли с землёй какие-то захватчики? Но зачем понадобилось уничтожать целый город? Для острастки? Возможно, но как-то странно...       Вбил в поиск «сокровища в Старой Королевской столице Белфаста». И... ничего.       – Ну... Попытаться стоило, – удручённо вздохнул я. А может... – Поиск. «Археологические ценности или реликвии в радиусе одного километра». Хм... Есть! – на карте упала одна «булавка», что-то найдено.       Придя к указанному месту, ничего не нашёл, только завалы камней. Сплошная разруха, но ни одной реликвии. Судя по всему, здесь есть какие-то подземные помещения. Осталось только вход найти. Блин, у меня же «Поиск» есть! Применив заклинание, быстро нашёл вход. Правда, он завален. Не проблема!       При помощи телекинеза быстро разобрал завалы и начал спускаться внутрь. Меня встретила тьма и затхлый воздух. Если от первого помог небольшой шарик света, сотканный из моей магии, то второе пришлось терпеть. Впрочем, приспособился я к этому довольно быстро. Не применять же из-за этого магию, право слово. Так и в неженку превратиться недолго.       Подземелья представляли собой целую систему катакомб глубиной в несколько этажей. Довольно просторные, но пустые помещения, связанные коридорами. Должно быть, здесь была сокровищница или казна. одни пустынные комнаты сменялись другими, пока я наконец на самом нижнем этаже не наткнулся на стену. Однако та была вся в каких-то древних письменах, что в большей степени напоминали клинопись, нежели алфавитную запись. Короче говоря, вместо букв были какие-то непонятные закорючки, похожие на тексты древних шумеров.       Благо, у меня есть заклинание «Полиглот» для чтения письменной речи неизвестных языков. Итак, что же здесь написано?       – Ну нихера ж себе... – именно такие у меня были чувства, когда я наконец-то начал понимать написанное. Просто даже с заклинанием всё это сокровище написано крайне непростым слогом. Будто хотели не информацию донести, а поэму без рифмы написать. Да, белый стих – вот, что мне это напомнило.       А говорится здесь о некоем вторжении «божественных слуг» и о попутном уничтожении всего населения без какого-либо возрастного или гендерного различия. Тупо всех. Пришли «отовсюду и из ничего» совершенно неожиданно и стали убивать всё разумное население по пути. Именно они разрушили столицу. А всё потому... что здесь они и появились! Вот это поворот!       Однако спустя семь дней и ночей все эти «слуги божьи», напившись кровушки, ушли восвояси. Почти все. Остались какие-то единицы, которых уже совместными силами удалось победить. Выяснили, что эти твари «не знают жизни без нектара Вселенной». А за стеной сохранили одного из них, лишив всякого доступа к этому самому «нектару».       – Весело... Ну и кто это такие? – вопросил я безжизненную стену.       Что ж, давайте разбираться. В местной традиции, говоря о чём-то «божественном», обычно имеют в виду нечто настолько ужасное, что иных эпитетов для этого просто нет. Они появились «отовсюду и из ничего» – что-то знакомое... Примерно также говорит местная мифология о вторженцах, которые устроили войну на уничтожение против «богов» и людей. Это одни и те же вторженцы? Тогда чего они хотят? Если допустить, будто при первом вторжении «боги» сами как-то нашли способ их выгнать, то здесь такое не прокатит. «Боги» здесь не упоминаются, значит, их уже точно не было. Как люди выкрутились в этот раз? Использовали какие-то артефакты, доставшиеся от ненавистных «божеств»? Гадать можно долго.       Время их пребывания в этом мире больше напоминает некое «магическое» число. Вряд ли они действительно именно столько здесь и были.       А вот что такое «нектар Вселенной», я в душе не ебу. Это может быть вообще всё что угодно: от какой-то метафоры до указания на конкретный материал или вещество, название которого попросту изменилось. По крайней мере, я про такое никогда не слышал.       Ну и что же теперь делать? Ясно же написано: «Кто печать снимет, тот познает мощь божественного милосердия». Иными словами «Не влезай – убьёт!» Но... Я слишком любопытный, и мне лучше такого не говорить. Становится ещё интереснее! К тому же, здесь порой настолько витиевато написано, что скорее походит на чьё-то плохое сочинение, которое хочет походить на классические романы. Вот только лучше оно от этого не становится.       Ох... Непросто. Очень непросто.       – Чёрт... Надеюсь, я потом об этом не пожалею, – принял я окончательное решение, влив немного магии Земли в магический камень неподалёку. Весьма занятный материал, к слову. Надо будет как-нибудь заняться им поплотнее.       Более никаких объектов, которые бы подходили на роль замка, поблизости не наблюдалось. Но я всё-таки не ошибся. Началось какое-то шевеление, а затем и грохот от чего-то. Словно какие-то древние механизмы пришли в движение. Вот только они, видимо, страшно этому сопротивлялись. И, похоже, настолько сильно, что часть стены тупо рухнула, обратившись в пыль. Или так и было задумано? В любом случае поставил «Щит», дабы пыль не прошла ко мне и магией Воздуха вынес всё это добро за пределы помещения.       – М-да... Взял и уничтожил древнюю реликвию. Историки меня бы за это с потрохами сожрали. Впрочем, кто меня за это здесь накажет? Вот именно! А значит, не считается, – оправдание, как известно, подобно дырке в жопе – есть у каждого.       За павшей частью стены оказался небольшой коридор, ведущий к некоему постаменту. На нём оказалось нечто миндалевидной формы с какими-то отростками с каждой стороны. Очистив его Воздухом от пыли, я с удивлением обнаружил перед собой какое-то хрустальное или стеклянное нечто.       – То есть об этом говорилось на той стенке? – произнёс слегка разочарованным голосом.       Не могли же они боятся куска хрусталя? Должно быть, я что-то упускаю... В нём также присутствует какой-то красный шар. Это... мозг? Хотя вряд ли оно живое, если пролежало тут тысячу лет. Наверное. Однако мне кажется, или этот шар начал тускло светиться? Либо это просто заклинание начало выдыхаться?       Хм-м... Странно... «Мозг» этого нечта только увеличивал свою яркость. Я как-то влияю на него? А тем временем комната продолжала погружаться во мрак. Шарик света увядал прямо на глазах. А шар внутри стекла всё ярче светил... И тут моё сознание пронзила догадка:       – Он поглощает магию?!       Свет окончательно затухнул. Теперь комнату освещало тёмно-алое ядро. Вдруг оно вспыхнуло! Весь хрусталь окутал некий узор, а его отростки резко выросли, оказавшись... конечностями? В следующий миг оно ожило и встало, а спустя ещё мгновение одна из ног резко вытянулась прямо в меня, нанеся удар. Благо, я успел уклониться.       – Чёрт! Пора валить! – создал «Врата» на поверхность и тут же запрыгнул в них, закрыв за собой проход.       Под землёй не шибко развернёшься, здесь как-то посподручнее будет. Учитывая описание на той стенке, сомневаюсь, что эта хрень не найдёт способ вылезти наружу. И действительно, вскоре земля затряслась от, видимо, обрушения подземелья. Дабы иметь лучший обзор, я взлетел на десяток метров и зависнул в воздухе. Часть пола обвалилась, и тут показалось это нечто, напоминающее хрустального жука с шестью лапами. Неужели он весь состоит из какого-то кристаллического материала?       Пока он меня искал, зарядил по нему взрывным заклинанием, и... Жук его просто поглотил.       – Какого?..       Он поглощает всю направленную на него магию? Чёрт, проблемно. Хотя нет, тот шар света тоже поглотил. Значит, и магию возле себя, но медленнее? Для проверки запустил в него «Водный резак». Результат тот же.       – Ну-ка, а если по площади? – уклоняясь от удлиняющихся ног этой твари, скастовал провал в земле под ним. – Работает! Уже неплохо.       Достал меч из «Хранилища» и под «Ускорением» начал быстро приближаться к этому существу, отрубая «лапы». На их восстановление понадобится время, а посему я сначала отдалился, а затем с большой скоростью попытался прорубить мечом кристального жука. Результат оказался неожиданным: клинок погрузился примерно на половину ширины лезвия, не добравшись до ядра. А ведь меч-то мифриловый!       – Твою ж мать!.. Да из чего эта хрень сделана? – быстро отскочил от жука, ибо ноги свои он уже регенерировал. – И как тебя убить, интересно?       Вопрос весьма нетривиальный, привычные меры не сработают. Жучара ещё и бегает крайне быстро, приходится часто уклоняться и думать над решением проблемы. Очевидно, надо уничтожить тот красный шарик, но к нему не прорубиться, а прямая атакующая магия не сработает. Хм...       – Чёрт! Чуть не попал, – решать надо как можно быстрее. Так, что у меня там есть?       Блять, вот я дебил... У меня же есть «Апорт»! Условие у этого заклинание довольно простое: предмет должен помещаться в одной руке. А ядро этого насекомого как раз подходит под эту характеристику.       – «Апорт»! – говорить вслух, конечно, необязательно, но иногда очень хочется. Тем более название довольно прикольное.       Ярко-алый шар переместился мне в правую руку. Тут же я его подбросил и разрубил своим клинком. Хрустальное насекомое резко остановилось, а через пару мгновений рассыпалось на мелкие кристаллы. Всё кончено.       – Ха-а... Чёрт, – я уже порядком устал. Не физически, но морально и умственно. Всё же перед этим несколько часов отрабатывал удары на безбашенном призраке.       Подойдя к тому, что недавно обвалило все подземелья, я подобрал один из осколков из всей кучи ему подобных. Покрутил в руке...       – Ядро разрушено... Именно оно контролировало все потоки магии в теле? Но что же это за материал такой? Он твёрдый, но конечности этой твари были очень даже гибкими, хотя состояли из тех же кристаллов... Нихрена не понимаю...       Положил осколок на землю, после чего взял камень и попытался разбить кристалл. Что странно, у меня это с лёгкостью получилось!       – Эм... Я ведь недавно не мог его мифрилом расковырять. Что за фигня?.. – сидел я в недоумении над разбитым кристаллом.       Похоже, от меня что-то ускользает. Но что?.. На стенке было написано, что эти существа не могут жить без магии. Он ведь и регенерировал только тогда, когда впитал моё заклинание света. Магия обеспечивает его условное или даже фактическое бессмертие, что, наверное, означает филигранное владение магией внутри своего тела. Именно эта неведомая энергия восстанавливает изначальное состояние, однако кристалл не восстановился. Он потерял изначальную форму? Или в нём нет магии?       – Хм... А это идея!       Взял ещё один осколок схожего размера и начал потихоньку закачивать в него свою магию. Поначалу никаких эффектов не наблюдалось, но постепенно внутри самого кристалла стал формироваться рисунок радуги. Точнее, он стал переливаться разными цветами. Ну, думаю, хватит. Положил на землю осколок, взял тот же самый камень и зарядил по кусочку хрусталя. Ничего... Целый и невредимый, а вот на камне образовался заметный скол в месте удара. Для верности ударил ещё несколько раз, пока булыжник попросту не развалился.       – Любопытно... Он настолько крепкий?       Ради интереса с помощью «Моделирования» создал из части кристаллов небольшой кинжал и напитал его магией. А после взял и разрезал им другой булыжник, причём лезвие прошло сквозь камень настолько легко, что могло показаться, будто режу тёплое масло!       – Ебануться можно... Это что такое? – шокировано взглянул на наспех сделанный нож. – Посмотрим, как ты это разрежешь, – произнёс я, вытащив из «Хранилища» кусок мифрила.       Итог оказался почти идентичным, разве что сопротивление материала оказалось побольше, чем у булыжника. Но усилий много для разреза не потребовалось.       – Обалдеть можно... Кто же это такие?.. – ответа, разумеется, не последовало.

***

      С тех руин я забрал все останки кристального существа. Чуть позже из них «Моделированием» были изготовлены одноручный и полуторный мечи, а также доработан тот кинжал. Всё это сокровище было зачаровано на неразрушимость, вечную остроту, отравление и самоочищение. Короче говоря, всё, что было в мифриловом мече, кроме последнего. Самоочищение было позже добавлено и на мифриловый меч. Хотя первые два зачарования, пожалуй, даже лишние. А всё из-за памяти формы. То есть сам этот кристальный материал запоминает заданную форму и при наличии магии всегда её восстанавливает при повреждениях.       Такое чувство, будто само вещество обладает каким-то подобием разума. Или же они неразумные и были искусственно выведены? Но кто тогда их создатель? Жил ли он в этом мире? Вопросы... вопросы... Сплошные вопросы и ни одного ответа. Терпеть не могу неясность.       А тем временем прошло уже четыре месяца с момента моего попадания в этот мир. Я уже стал известен среди высших слоёв королевства за свои картины, не только портреты. Между прочим, за каждое произведение я беру минимум 2-3 платиновые монеты. И за эти два с половиной месяца работы художником мной уже заработано столько денег, что можно прожить безбедную жизнь в роскоши и вообще больше не работать.       Но это точно не мой путь. Тем более герцог Ортлинд через гонца передал мне приглашение на аудиенцию к королю. Вот я как раз и подъезжаю на своей лошади к поместью герцога. Мы поедем вместе, потому как он лично собирается меня представить перед своим братом. Собственно мы об этом изначально и договаривались.       К долгим скачкам я уже привык. Даже инкрустировал в седло пару камней и зачаровал их на повышение выносливости и увеличение скорости, чтобы можно было дольше скакать в быстром темпе. Сегодня на небе почти нет облаков, так что солнце изрядно припекает. Мой транспорт неспешно подходит к воротам, однако они тут же распахиваются. Через пару мгновений оттуда вылетает герцогская карета с малой свитой. Куда это он так торопится?       Видимо, я это скоро узнаю: карета через десяток метров остановилась, дверь резко открылась, Ортлинд вышел наружу.       – Георгий, ты как раз вовремя! Залезай скорее! По дороге всё расскажу, – не став медлить, спешился и быстро залез внутрь герцогского транспорта. Лошадь взяли местные слуги под уздцы и повели внутрь поместья. Можно о ней не беспокоиться.       – Ну так что случилось? Умирает кто-то, что ли? – немного пошутил, но кто же знал...       – Да. Мой брат, – мрачно отозвался он. По виду сразу понятно, что человек передо мной явно весь на нервах: волосы растрёпаны, одежда надета впопыхах да и общий внешний вид говорит о том, что его подняли по тревоге из постели, а затем посадили в карету.       – Эм... Понятно, – немного неловко вышло. – А что с ним?       – Отравили. Сегодня должен был состояться завтрак с послом Мисмеде. Судя по всему, там моего брата и отравили, – Альфред стал мрачнее тучи, сжал кулаки, глубоко вздохнул и выдохнул.       – Не хочу тебя огорчать, но я лучше убиваю и калечу, а не лечу.       – Но моего дворецкого ты чуть ли не из могилы вытащил. Помощь уж точно лишней не будет. Ну а если вдруг поспособствуешь его выживанию, то, уж поверь, я буду очень щедр, – говорил он это крайне серьёзно, не оставляя места каким-либо шуткам.       – Что ж, в таком случае сделаю всё возможное.       – Благодарю. Зараза! Жаль, что отец Эллен не дожил...       – М? Он бы как-то мог помочь в этой ситуации? – не помню, чтобы об этом человеке заходила речь ранее.       – О да, мог. Он обладал крайне полезной нулевой магией. «Восстановление» – заклинание, способное устранить все неестественные состояния организма. В том числе и отравление. Мы в последние годы искали кого-нибудь с похожей магией, однако наши поиски успехом не увенчались... – герцог ещё больше поник.       – Да... Нехорошо. Яд... Возможно... Хотя нет, вряд ли.       – У тебя появилась идея? – будто за спасительную соломинку, ухватил меня за плечо, а в глазах так и плещется надежда.       – Не то чтобы идея... Скорее мысль. Да и та вряд ли поможет, ведь отрава уже наверняка распространилась по телу. Но попробовать стоит, – сомневаюсь, что моя идея ему поможет. Скорее уж добьёт окончательно.       – Неважно! Главное, спасти его. Однажды твоя идея уже помогла.       – Это... немного разные ситуации, – попытался я отговориться.       – Ты поможешь, – поставил он твёрдую точку в споре.       – Постараюсь. Кстати, сначала нападение на племянницу короля, а теперь и покушение на самого монарха. Только мне кажется, что данные события как-то связаны?       – Не только. Мы с братом тоже думали о том нападении, хотя то была скорее попытка похищения с целью дальнейшего шантажа. К сожалению, расследование зашло в тупик, заказчика найти не удалось, – поведал мне вкратце герцог, чем он занимался последние два с половиной месяца.

***

      Примерно к часу дня мы уже приехали к Королевскому замку. А мне всё это время пришлось усиленно читать статьи по ядам и переливанию крови в полевых условиях, что привело меня к весьма неутешительным выводам. Альфред тут же выскочил наружу, стоило только карете остановиться. Я, разумеется, за ним. Перед человеком передо мной распахивались все двери, а слуги кланялись в приветствии. Никто не задавал никаких вопросов. Пока нам навстречу не вышел некий дворянского вида тип. Примечательным в нём были лишний вес, лысина и заискивающая ухмылка.       – Приветствую Вашу светлость, – поклонился он герцогу.       – Приветствую, граф Балса. Прошу прощения, но я тороплюсь.       – Понимаю, – состроил жалостливую мину. – Я предупреждал Его Величество, что этим животным веры нет, но... – развёл руками. – Они оказались даже хуже. Нужно поскорее вздёрнуть эту зверодевку!       – Это уже решать моему брату, – бросил Ортлинд напоследок и направился к королевским покоям.       Спустя ещё несколько минут беготни по коридорам замка, мы наконец прибыли. Резко открыв двери, герцог вбежал внутрь. В комнате царила трагичная атмосфера, предвещающая смерть.       – Трист!.. – воскликнул герцог. Затем повернулся к какому-то деду в рясе с лысеющей седой головой и крупными бровями. – Рауль! Как его состояние?       – Сожалею, но яд слишком мощный. Боюсь, здесь я бессилен. Его Величеству уже недолго осталось на этом свете... – склонив голову, печально произнёс старик. В этот момент как раз заметили и меня, вошедшего в покои.       – Альфред, кто это с тобой? – вопросил высокий мужик крупного телосложения в парадной военной форме.       – Это Георгий. Возможно, он сможет помочь.       – Э... Художник? А он-то что сможет сделать? – не понимал военный.       Однако я на него внимания не обращал. Быстро подошёл к лежащему на кровати монарху. Видок у него оставляет желать лучшего: прерывистое дыхание, всё тело изрядно потеет, у него жар, под глазами залегли тёмные круги, а сам король что-то постоянно бредит, шевеля губами. Вся майка, в которой тот лежит, уже мокрая от пота.       Применив незаметно «Поиск» и «Расширение чувств», заглянул ему под кожу и мышцы. Главным образом меня интересовал сам яд, его распространение и поражение внутренних органов. Отрава уже частично смешалась с кровью и поразила сердце. Последнее пока ещё работает, но это ненадолго. Судя по всему, это кардиотоксин.       Пока мы ехали в замок, кроме чтения, я также размышлял о том, стоит ли вообще спасать короля, если будет такой выбор. Были самые разные аргументы «за» и «против», но мной всё-таки было принято решение спасти этого человека.       И вот сейчас я стою перед правителем целой страны. В моих руках буквально власть не только над жизнью конкретно этого человека, но и над всей страной. Как же... приятно... На лицо непроизвольно вылезла небольшая ухмылка. Благо, я быстро её спрятал. Надеюсь, никто не заметил.       – Ну так что, ты сможешь его спасти? – с надеждой спросил Альфред.       – Да, – было ему ответом. Он облегчённо выдохнул.       – Н-но как?.. – а вот старик, выполняющий обязанности лекаря был в полном недоумении.       – Принесите какое-нибудь ведро или таз, – дал указание. Его тут же передали слугам, и через минуту ведро было у меня в руках. Поставил его возле кровати. – Нож, – запросил я и протянул руку. Спустя пару секунд искомое оказалось у меня.       А вот теперь начинается самое интересное... Взял руку своего очередного пациента, вытянул над ведром и одним резким движением вскрыл ему вены на запястье.       – НЕТ!!! – прокричала принцесса и рванула, чтобы меня остановить. Благо, её успели удержать. Её мать просто ахнула, но с места не сдвинулась. Все были крайне удивлены.       Откинул кинжал на кровать: более он мне не понадобится. Зажал ладонью руку выше пореза, чтобы кровь слишком быстро не вытекала. Ну а после с помощью магии Воды начал потихоньку вытягивать яд из организма. Именно яд. Разумеется, клетки крови тоже приходилось удалять из тела, но их было не очень много. Для присутствующих зрителей это, должно быть, выглядит как нечто невероятное: маг без слов управляет одной из стихий, однако в подобном нет ничего невероятного. Думаю, они бы тоже смогли сделать что-то похожее, пусть и далеко не сразу.       С помощью заклинаний нулевой магии я без труда вижу отраву и где она находится. Пока вытягивал жидкость и сбрасывал её в ведёрко, параллельно ещё «Восстановлением» возвращал внутренние органы в норму. Разумеется, незаметно. Без этого заклинания монарх бы до конца жизни страдал от самых разных сердечных заболеваний: яд успел проникнуть слишком глубоко. А теперь будто помолодел лет на пять.       – Эй, старик! Залечи ему рану.       – Меня, вообще-то, Рауль зовут, – возмутился тот, но подошёл к королю.       – Да хоть Авиценна, ты главное рану закрой, – врач очень быстро исполнил просьбу, хоть и был недоволен подобным к себе отношением со стороны какого-то простолюдина.       – Юноша, несмотря на Ваши дарования, Вам следует...       – Да-да, хорош бухтеть уже, – ответил ему, а затем повернулся и подошёл к остальным. – В общем, дело сделано. Его Величество, к сожалению или к счастью, жить будет. Яд из организма я убрал, его жизни и здоровью ничего не угрожает, – и только я договорил, как меня тут же, расчувствовавшись, обнял брат спасённого.       – Спасибо тебе, Георгий. Я... Нет, мы все тебе искренне благодарны, – странно, почему это делает не жена моего «пациента».       – Эм... Альфред, не принимай близко к сердцу, но я не из этих. Мне девушки нравятся, – пошутил немного, но мне и правда не нравится быть в объятьях какого-то мужика!       – Ха-ха, ну да, точно, – он наконец отошёл от моего тела. – А какие, если не серет? – действительно, почему бы не спросить сейчас об этом, самое время...       – Хм... Пожалуй, принцессы-единственные наследницы престола, с помощью которых я смогу стать правителем, а потом и весь мир захватить.       – ...       – ...       – Ха-ха-ха-ха... – раздался общий смех в покоях. Все смеялись, думая, что это шутка. А мне было смешно потому, что они думали, будто я пошутил. Не смешно было только принцессе. Видимо, она подобный юмор не любит.       Да и вообще смотрит на меня с каким-то... страхом? Стоит отметить, что её глаза иначе как прекрасными язык не повернётся назвать. Они и правда чудесны. Голубой правый и зелёный левый. Нечасто можно встретить людей с гетерохромией. Безусловно, до меня доходили слухи о неких «мистических глазах» местной принцессы, но я даже не думал, что под этим подразумевали гетерохромию. Интересно, это физическое свойство имеет какое-либо магическое применение в этом мире? Просто ранее мне такая информация не встречалась.       – Ваше Высочество, прошу прощения, если обидел неудачной шуткой, – извинился перед принцессой. А то мало ли, чего она там себе надумать может.       – Ам... Да ничего, хе-хе... – немного нервно ответила она. Так, а вот теперь мне как-то нервно стало...       Пока мы веселились, уже и монарх успел очнуться. Обильное потоотделение прекратилось, да и в целом он себя чувствует уже гораздо лучше. Его тут же обняли королева и принцесса. Правда, ненадолго: всё же помыться ему не помешает. Меня ещё король успел поблагодарить и обнять, к тому же. А когда потный мужик тебя обнимает... Хорошо, что у меня есть колечко, зачарованное на самоочищение.       Сейчас мне, разумеется, никто никаких даров давать не будет. Им бы самим разобраться с покушением на царствующую особу, найти виновников... Короче, я здесь буду явно лишним, потому после убеждения всех в том, что невербальное управление стихией – это в целом нормально, вышел из замка в город.

***

      Ближайшая неделя в Алефисе выдалась довольно весёлой. Во-первых, весть об отравлении Короля Белфаста быстро просочилась на улицы, став главным инфоповодом, впрочем, особого недовольства заметно не было. Иными словами, всем плевать. Во-вторых, в ходе быстрого расследования в покушении был обвинён граф Балса, которого мне довелось повстречать в замке. Объявили о созыве суда, а графа посадили под арест. Не в темницу, понятное дело, а с комфортом расположили в одной из башен. Под домашний арест, так сказать.       Под судом, кстати говоря, у дворян понимается именно дворянский суд, председателем при котором заседает лично король. Думаю, не надо быть гением, чтобы понять, насколько предвзята будет сторона обвинения. А вот со стороны защиты главной будет... Зебос Инферналес! Сестра самого «Хранителя Запада и Востока» герцога Инферналеса. Но, наверное, не стоит удивляться, ведь он глава антизверолюдской партии. Видимо, подобная мера – лишь показательная защита своего вассала. Граф Балса считается вассалом Инферналеса. Однако сам герцог на суд вряд ли явится.       Через полторы недели после покушения состоялся процесс. К сожалению, мне на него попасть не удалось. Только дворянам и рыцарям было разрешено там находиться. Но результаты и общий ход всё равно проникли наружу. Тем более мне об этом поведал лично герцог Ортлинд.       Если опустить лишние подробности, то защита напирала на версию об отравленном вине, однако расследование выяснило, что это не так: яд был на бокале, а не в бутылке. Через прислугу уже вышли на графа. Вот только было непонятно, действовал ли он по собственной инициативе? У него были сообщники? Или даже покровители? По словам Альфреда, обычно крайне разговорчивый граф на последнем вопросе молчал, как рыба об лёд, даже под лёгкими пытками. Более серьёзные применить не решились из-за того, что он вассал Инферналеса, а данный герцог имеет слишком большое значение для всего королевства. Таких люд... существ слишком опасно злить, может плохо закончиться.       В целом же почти весь процесс чаша не перевешивала в чью-то конкретную сторону, сохранялся паритет. Однако всё решило последнее голосование дворян-присяжных, где часть антизверолюдской партии ВНЕЗАПНО переметнулась на сторону партии короля, проголосовав за казнь графа и признание его виновным. Что примечательно, переметнувшиеся были вассалами герцога Кеврена по прозванию «Чистый меч». Неизвестно, то ли он просто струсил идти против короля, то ли выбрал, по его мнению, сторону победителя, то ли ему просто дали очень хорошую взятку...       Факт в том, что граф Балса вместе со своей семьёй был приговорён к лишению всех титулов и конфискации имущества, а самого отравителя приговорили ещё и к казни через четвертование. После суда я был вызван в Королевский замок на награждение.       Крайне скучное мероприятие, именуемое королевской аудиенцией, закончилось дарованием мне титула барона и вотчины из королевского домена, недалеко от Алефиса и озера Палетт. Над принятием этого скромного подарка я не думал ни секунды, тут же принеся вассальную клятву королю. В конце концов, местное население гораздо охотнее признает дворянина, чем какого-то безродного простолюдина. А клятва – это лишь слова и не более.       Вот только не успел я уехать из столицы, дабы посмотреть на свои свежеполученные земли, как до меня дошла весть о побеге графа Балса из-под стражи. Говорят, его вытащили некто верхом на гиппогрифах. Мной было принято решение пока задержаться в городе. И не зря, ведь ещё через день стало известно, что за этот побег ответственен герцог Саллос Инферналес по прозвищу «Миротворец». В своём послании он заявил о том, что суд был незаконным, а также о своём намерении вернуть доброе имя графу. То есть он приедет в Алефис, но есть нюанс...       В послании, которое король зачитал публично, также было сказано и о предателях, засевших при дворе Его Величества, подхалимах, лизоблюдах и прочей сволочи. Герцог намерен вычистить всё это гнездо поганой метлой, что означает... начало Восстания!       Почти все войска Запада идут маршем на Алефис.       Разгорается восстание, которое разделит историю королевства на до и после.       – Созвать знамёна! – воскликнул монарх, разорвав бумагу от герцога.       – За короля! За короля! За короля! – скандировали все присутствующие, горячо поддерживая своего сюзерена.