Глава 14.

Боль колола мозг иголками. Виски пульсировали, словно нечто хотело выйти наружу. — Чёрт, — подумала Мэрид, разминая голову пальцами. — Та брага была лишней. Вечер с Неро вспоминался ярко, но в то же время расплывчато. Однако Мэрид ясно помнила желание новых вопросов и таинственного незнакомца, который давал ответы в избытке, хоть и своеобразно. «Лекция Клейма», — вспыхнуло в её голове, ноги девушки свесились со спального места. Юна в вагоне не было. Рядом с ней стояла вода — подарок Юна к трудному утру, которое он заподозрил, когда девушка ушла к «огням». «Тоже мне», — подумала Мэрид, сделав глоток, но позже упрямая благодарность к технику вытеснила недовольство. «Сучёныш», — ласково назвала Юна Мэри, ставя флягу на место. Он не стал более понятен, но их роднило жгучее желание заботы о ближнем, несмотря на всю неразбериху с Сопротивлением. Ноги были забиты, как после долгого хождения по поверхности. Казалось, лишнее движение — и их охватит судорога. Типичное проявление нервозности Мэрид в последние дни. Она подошла к бывшему техническому складу — теперь это стало местом для встреч и обучения молодняка. Холодная ручка обожгла нежную кожу, когда девушка потянула её на себя. Более яркий, чем в коридоре, свет ламп на секунду усилил боль в висках, прежде чем Мэрид встретила недовольный взгляд Клейма. — Прошу не опаздывать, — его голос был слегка шепелявым, а тонкие руки поправляли небрежно наброшенный на тело халат. Мэрид уже видела Клейма ранее. Он показался ей достаточно нервозным для учёного, и она не могла представить, как он не бьёт хоть одну колбу в ходе экспериментов просто из-за случайно брошенного рядом с ним слова. Его волосы с лёгкой проседью были взлохмачены, а зелёные глаза с узкими зрачками смотрели прямо на неё. В углу стояла Джун. Её вид также выражал недовольство, словно вмешательство в речь её гуру оскорбило само её существование. Мэрид цокнула языком. Она не успела даже приступить к лекции, как уже сделала что-то не так. — Извините, — буркнула она, войдя в помещение и окинув его быстрым взглядом. Юна девушка по-прежнему не нашла, но машущая рукой Элис привлекла внимание. Место рядом с ней было свободно. За столом также сидели Лори и Дин, приветствовавшие её кивком. Но когда Мэрид подняла голову, то встретила колкий взгляд Неро, который стоял в конце комнаты. Руки его были убраны назад, спина прямая, он, как надзиратель, следил за происходящим. Не просто зритель, а судья мимолётных реакций, прежде чем их обладатели попадут к нему на разговор. Хищник над юными умами или стервятник над отчаявшимися душами? Мэрид быстро села к Элис, но от той не ускользнул зрительный контакт подруги с пастором. — Бог мой, ты покраснела… — прошептала Элис, двигаясь на лавке, чтобы освободить место. — Не богохульничай, — притворно серьёзно сказала Мэрид, — а то ещё явится. Нежный смешок Элис не заглушил Клейма, а потому не вызывал осуждения лектора. — Как я уже говорил, — Клейм повысил голос, — «Идеальный мир» оказался несовершенным проектом. — Несовершенным, — шепнула Мэрид Элис. — Всего лишь погубил наш мир. Клейм услышал шёпот, но, не определив его источника, обратился ко всем: — Кому-то есть что сказать? — почти все шипящие буквы в словах учёного вышли излишне свистящими, что вызвало улыбку у зрителей с задних рядов. Дин, всегда готовый выслужиться перед авторитетом, поднял руку. — Прошу, — кивнул Клейм. Дин встал, нервно отряхивая одежду, собираясь с мыслями. Блеснуть перед Клеймом — это то, за чем он явился на лекцию, которую выучил наизусть. — «Идеальный мир» — адаптационная программа, возникшая в ответ на изменение климатических условий, — запинаясь, начал парень. — Внедрялись ГМО-культуры растений, не реагирующих на температуру. Но… — Дин осёкся, не зная, как произнести следующие слова. «Ошибка учёных» в глаза самому учёному? — Не стесняйся, — прошипел Клейм. — Я здесь для того, чтобы исправить неточности в знаниях. Он сделал шаг вперёд, наклоняясь к Дину, и его взгляд заставил парня замереть. Лори пришлось незаметно шлёпнуть Дина по руке. — Это вызвало изменение атмосферы, — Дин слегка кашлянул, прочищая горло, — повысилось содержание кислорода и органических аэрозолей. — Та-ак, — подтвердил Клейм, требуя продолжения. — Среда осталась пригодной для людей, но стала ещё более желанной для членистоногих, — закончил Дин, со страхом глядя на Клейма. — Ошибка. У насекомых нет желаний, только инстинкт, — поправил парня Клейм. — Но ты прав, не бойся. Кто знает, что случилось дальше? Дин сел и выдохнул, словно только что бежал от скара. Из угла вышла Джун, её руки были в карманах халата, взгляд отсутствующий, словно направленный на знания внутри себя. — Препараты вызвали нейрофизиологическую устойчивость у насекомых, — уверенно продолжила она, — феномен «нейропластический дрейф». — Можешь рассказать о нём новеньким, Джун? — кивнул Клейм, приглашая продолжить речь. Дин охнул. Клейм знал имя Джун, но не запомнил его за столько лекций. Дин сделал себе мысленную заметку готовиться усерднее и выступать чаще. — Конечно, — улыбнулась Джун, ненадолго задерживаясь на биоинженере Клейме. Взгляд её смягчился. — Суть явления в том, что произошло постепенное усиление функциональной связи между нервными узлами внутри колонии при автономии особей, — Джун в точности процитировала Клейма из его же доклада. — Иными словами, — перебил Клейм, чтобы внести ясность, — это привело к формированию охотничьих роев. Но что самое важное, Джун? — ласково спросил он, словесно поощряя девушку. — Они не охотятся сами по себе, исключая моменты длительного голода, они подчиняются приказам Короля, — гордо закончила Джун. — Она всё в совершенстве знает? — шепнула Элис Мэрид, пока та изучала Джун со странным подозрением. — То, что касается науки? Да, — подтвердила она, осматривая новый халат Джун, воротник которого был в жидкости цвета… совсем как нейтрализатор. — Тшш, — рядом оказался Неро и дотронулся до ладони Мэрид в попытке восстановить тишину. Девушка отдёрнула руку и смотрела на стол, пока парень не отошёл на приличную дистанцию. — Вы знакомы, что ли? — тихо спросила Элис, пока фоном продолжалась лекция Клейма о насекомых. — Мы… — запнулась Мэрид. Что она могла рассказать? О том, как выпивала вместе с пастором? — А ты знаешь его? Элис придвинулась ближе. — Конечно, — заверила она, — церковь же курирует проект «Клото», я разве не говорила? — Чёрт, Эли, если бы я помнила… Этот алкоголь… — начала оправдываться Мэрид. — Оу, понятно, — загадочно ухмыльнулась Элис, не требуя продолжения. — Что вам всем вокруг понятно? — вспылила Мэрид. — Ничего такого. Мне просто интересно, что ты сделала под пойлом Джея, раз Неро тебя запомнил, — прошептала Элис. — Ничего, — громче обычного сказала Мэрид, и взгляд Клейма упал на неё, прибивая к месту и заставляя замолчать. — Может, продолжите нашу речь? — недовольно высказался биоинженер. Мэрид, пристыженная, встала с места. — Э-э… Я не расслышала последних слов, — оправдывалась она. Клейм ухмыльнулся, он прочувствовал эту наглую ложь, как только она сорвалась с губ девушки. — Мы говорили об изменении размеров насекомых. Тебе есть что сказать? — с вызовом спросил Клейм. Мэрид помнила немногое. Клейм уже приезжал с этой лекцией в сектор F-8. — В результате изменения атмосферы, — Мэрид нервно перебирала в голове то, что слышала ранее, — у насекомых замечено увеличение размеров тела. Данное явление получило название… Морфо… морфологический дрейф, — закончила девушка. Клейм удовлетворённо улыбнулся, продолжив лекцию, и, к своему ужасу, Мэрид заметила одобрительную улыбку и на губах Неро. Она резко села. — Ты пялишься, — сказала Элис, и слова предательски разлетелись по помещению. Мэрид оглядела всех и с облегчением заметила, что никто не услышал слов Элис. Но где-то позади них улыбка Неро стала шире. — Я наблюдаю, есть разница, — резко ответила Мэрид, нервно заправляя прядь за ухо. — А краснеешь каждый раз, потому что мимикрируешь под плод остролиста, да? — шутка не удалась, когда Элис встретила фирменный взгляд Мэрид: «До нового апокалипсиса пять минут». — Тема закрыта, — сурово добавила Мэрид. — Навсегда. — Как скажешь, — отступила Элис, отметив про себя неравнодушие подруги к пастору. Мэрид нервничала. Она пришла не за этим. В последний раз, когда она была на лекции в F-8, заключительная часть состояла в знакомстве с гибридом. Тогда Мэрид сбежала с остальными, не в силах выносить подобие человека, но после рассказа Неро о Сайласе… Её вера в жестокость опытов пошатнулась. Она уже видела Сайласа раньше, но для неё он был не более чем оболочкой. Теперь для Мэрид это звучало как безумный выход из тюрьмы подземелья и страха быть сожранным. Она понимала, чего добивается Клейм и правительство: убрать табу с гибридов, сделать их членами сообщества, подтолкнуть людей стать участниками опытов Клейма. Но сейчас для неё самым волнующим оставался вопрос, где кончается человек. И она решилась увидеть каждую жуткую деталь своими глазами. Но больше всего она хотела понять, осталась ли искра жизни во взгляде гибрида, пришедшего для демонстрации. Когда вводная часть лекции окончилась, большинство стало расходиться. Лицезреть последствия опытов над гуманностью решились немногие. Элис и Лори ушли среди первых. Элис, поддерживающе похлопав Мэрид по руке, поспешила удалиться. К удивлению Мэрид, Джун тоже уже не было. Из знакомых лиц остался лишь Дин. Фанатичное отношение парня к работам Клейма не было секретом, но слегка настораживало, поэтому, когда он пересел к Мэрид, плечи девушки напряглись. — Чего такая встревоженная? — спросил её Дин, двигаясь ближе. — Видела ведь уже. Ты у нас тут самая прошаренная. Дин толкнул её плечом, пытаясь вернуть девушке румянец. Но выглядела она так, будто ждёт чего-то ужасного. — Я никогда… — Мэрид сделала вдох. — Никогда не оставалась на второй части лекции. — Что? — изумился Дин, и его бровь поползла вверх. Парень не понимал, как она могла упускать такую редкую возможность. — Ходишь к ним и не знаешь, откуда берутся? К нам его привезли впервые. — Очень предусмотрительно. Мэрид захотелось ударить Дина. Раздражал его надменный голос, самоуверенность, которой девушка завидовала. Но, как бы ни были болезненны его подколы, это всё же лучше, чем не иметь ни единой знакомой живой души и остаться наедине со своим страхом. — Не бойся, я подскажу, — голос Дина выражал самодовольство, — хорошо знаю теорию. «Мнит себя вторым Клеймом», — злобно подумала Мэрид, но ответила лишь подобием благодарной улыбки. В комнате наступила тишина. Люди робко шептались, подбадривая друг друга, но вскоре помещение покинули ещё двое парней. Дин ухмыльнулся. Он откинулся на спинку металлического стула. — Рад видеть здесь самых смелых, — успокаивающе произнёс Клейм, всё ещё считывая тревогу в глазах присутствующих. Неро стоял справа от него, наблюдая за продолжением лекции. Его взгляд отличался от присутствующих: в нём горел огонь, такой же, как у Дина. — Прежде чем пригласить нашего гостя, пройдёмся по основным моментам для новеньких. Клейм кивнул Неро, и тот достал ёмкость с законсервированной личинкой. «Началось», — подумала Мэрид и нервно сглотнула. Ёмкость стали передавать по очереди друг другу, рассматривая содержимое. Очередь дошла до Дина. Тот взял образец и поставил перед Мэрид. Её взору предстала некая полупрозрачная капсула. Личинка внутри была уже большой, около десяти сантиметров. Вдоль её тела располагались отростки. — Их называют инфекторами или инфами, — тихо сказал Дин. Шаги Клейма приближались к малочисленной аудитории, чтобы все услышали его. — Как вы можете заметить, экземпляр — промежуточной стадии, — продолжил Клейм. — Ворсинки, что вы наблюдаете, — это зачатки трофических усиков, служащих нейрохимической адаптации. По помещению прокатился шёпот: «Личинка уже была в человеке?» — Верно, — кивнул Клейм, к отвращению слушателей. — Оболочка, что вы наблюдаете вокруг образца, подавляет иммунный ответ носителя, но несовершенна. Концентрацию нужного состава для помощи с внедрением подобрали позже. Люди снова затихли. Сколько у Клейма на самом деле было неудачных попыток? — Данные ворсинки, — продолжил Клейм, — представляют собой систему, чувствительную к адреналину и кортизолу. Позже она разрастается вдоль спинного мозга и начинает «слышать» рой и хозяина через нейромедиаторы и гормоны. — Теперь, — Клейм хлопнул в ладоши, привлекая внимание, — перейдём к практической части. Пригласите Дэйва. Дин возбуждённо прикусил губу, в то время как руки Мэрид задрожали. Некро вошёл медленно, изучая собравшихся. Жук на его затылке был меньше, чем у Сайласа, отчего Мэрид сделала вывод, что гибридизация продолжается или закончилась не так давно. Руки его были покрыты язвами, как у Ксандра, так что напрашивался вывод о его активной деятельности на поверхности до опытов. Дэйв кивнул Клейму, подтверждая готовность к продолжению демонстрации. Он был одет в серый балахон, как у Неро, и штаны, но ткань была не такой чистой, с вкраплениями хитина, что говорило о более низком статусе некро. Положив руки на плечи Дэйва, Клейм развернул гибрида спиной к аудитории и снял с него балахон. Взору предстала голая спина. Вдоль позвоночника были нарывы, что свидетельствовало о многочисленных попытках подсадки инфекторов. Вместо отвращения Мэрид ощутила жалость. Её собственное тело зачесалось. Ощущать каждый раз, как личинка прорывает кожу, умирает в тебе. Разве это не хуже изгнания? Клейм почти с отеческой лаской прошёлся пальцами вдоль бугорка кожи у основания шеи. — Когда личинка набирает массу, — продолжил биоинженер, — её ферменты растворяют соединительную ткань и движутся вдоль фасциальных пространств. Клейм провёл пальцами по спине некро, останавливаясь у затылка. — Здесь её путь заканчивается, где тоньше мягкие ткани, а также удобный доступ к шейным нервам и позвоночному каналу. Мэрид могла поклясться, что Дэйв вздрогнул, словно подсознательно желая убрать пальцы Клейма подальше от себя. «Что он сейчас чувствует? — подумала Мэрид. — Это рефлекс или ему неприятно стать экспонатом?» — Прежде чем мы перейдём к фазе крепления к затылку, — Клейм слегка погладил тельце жука, выглядывающее из кожи Дэйва, — а также к фазе нейроинвазивной, есть ли у вас вопросы по сказанному? Биоинженер оглядел свою аудиторию. Мэрид подняла руку и уловила удивлённый взгляд Неро. — Прошу, — Клейм ответил на жест девушки, вынуждая её встать. — За что его наказали? — вопрос вызвал удивлённое перешёптывание толпы. — Это не относится к теме, — жёстко перебил Мэрид Клейм. Некро развернулся, окидывая её взглядом. В его глазах сквозило сожаление. — Воровство, — тихо сказал Дэйв. В его голосе не было шипения, как у Сайласа. Он был совсем молодым гибридом. — Я воровал у генералов для своего сектора. — Да, что является вопиющим случаем предательства и расточительности, — громко вступил Клейм. — И если вы, девушка, хотите продолжить этот разговор, то хорошо. Клейм подошёл к её столу. Дин смиренно опустил взгляд. — Системность помогает выжить, распределять блага равномерно по секторам. Если баланс нарушится, то провизии не хватит ни медикам, ни рабочим, — его голос давил своей властностью. — Ни учёным, — добавила Мэрид. Она пожалела об этом, видя, как в биоинженере возрастает гнев. — Учёные — важная часть общества, — кивнул Клейм. — Или вы не согласны с этим? Мэрид попыталась успокоиться, но конфликт разжёг в ней подавленное чувство справедливости. — Согласна, — ответила Мэрид. — Но разве, если бы баланс соблюдался, приходилось бы голодающим воровать? Клейм сделал вдох ртом сквозь зубы, отчего стал похож на змею. — Вы ступаете на опасный путь, юная леди, — процедил биоинженер. — Обвиняете правительство в присвоении лишних ресурсов при мне и бывшем правительственном советнике? Клейм кивнул на Дэйва, и Мэрид замерла. Бывший правительственный советник. — Мы можем составить на вас форму о дискредитации правительства прямо сейчас, — Клейм уже не просто шипел, он покраснел от злости. Мэрид подняла глаза на Дэйва. В его взгляде сквозила едва уловимая эмоция — благодарность за то, что он сам не в силах озвучить? — Я думаю, она поняла, Том, — обратился Неро к Клейму, препятствуя развитию конфликта. — Я проведу разговор. Кровь отхлынула от лица Клейма. Мэрид поняла, насколько высоко положение пастора, раз он позволял себе обратиться к Клейму по имени. — Вон, — отрезал Клейм, вынуждая Мэрид направиться к выходу. Неро вышел следом за ней, хватая за запястье, чтобы остановить. Они прошли в соседнее помещение, но Мэрид не спешила заходить, оставаясь у входа. — Торопишься? — Неро облокотился о стол, отсекая попытку к бегству внезапным диалогом. — Хочешь опять поспорить? — Мэрид, не зная почему, задержалась. Это любопытство или желание смягчить наказание Клейма? — Спорить? Нет, — Неро сделал шаг к ней, но сохранил дистанцию. — Узнать, от чего ты бежишь? Да. — Я не бегу. Лекция для меня окончена, — голос девушки был спокоен, но сердце трепетало. Адреналин выдал беспокойство, но от опасности или предвкушения — она ещё не понимала. — Странно, — протянул парень низким голосом, подходя ближе. Его ладони нервно сжимались и разжимались. — Но в дверях стоишь ты, а не я. Неро подошёл близко, сокращая дистанцию между ними до невыносимо маленькой. Мэрид непроизвольно сделала шаг назад, уперевшись спиной в дверь. Воздух был насыщен невысказанными опасениями. — Держись подальше. Голос дрогнул, когда Мэрид поняла, что отступать больше некуда. Неро поднял руки в притворном успокоении, но сделал ещё один шаг. — Спокойно. — Его голос был окутан бархатом, как клинок, покоящийся в ножнах, но ждущий своего выхода. — Ты обещала ответить, — он остановился в паре шагов от неё, и Мэрид смогла вдохнуть. — Мой ответ: нет, — жёстко сказала она. Судорожный вздох нарушил молчание между ними. — Я не нашла своё место в этой иерархии, — процитировала она вопрос, заданный вчера. Тишина, давившая неумолимо, побуждала нарушить её, чтобы напряжение спало. — Может, пора домой? Неро застыл перед ней, открытый в своём желании увидеть её шаг навстречу. — Туда, где не осудят. Девушка заметила, как парень достаёт форму перевода в корпус церкви и кладёт её на стол. — Что ты считаешь домом? — запнулась она, наблюдая, как Неро убирает руку с листа. — Место, где принимают твоё естество, — ответил парень. Его взгляд цеплялся за лицо девушки, пытаясь найти причину её скованности. — И где дают ответы. Мэрид шумно вздохнула. В чушь о доме она не поверила, но получать ответы от других, вместо того чтобы окружающие создавали новые? — И ответы на что я получу, Неро? Мэрид голосом выделила его имя, провоцируя на более жёсткий ответ, выдав себя. Но встретила лишь мягкую улыбку. — Ты получишь ответы на всё, что так напрасно пыталась узнать от Клейма. Его голос был необычайно спокойным и тихим, словно загоняющим в угол дикого зверька. — Ты можешь уйти, когда захочешь. Лампы мигнули, словно подавая знак о напряжённости момента. — Всего две недели, Мэрид. И ты поймёшь, — закончил Неро. — Ты не можешь просто… — протянула девушка, нервно закусывая губу. — Не можешь просто являться и требовать веры. — Не могу, — ответил Неро, сокращая дистанцию. — Я не прошу веры — только возможность показать тебе. Мэрид замерла. Неро казался дьяволом. Обрести дом, получить ответы — слишком заманчиво, исключая всё, что она прошла, чтобы быть правдой. Его рука застыла в моменте рядом с её, не решаясь коснуться. — Мэри, — продолжил Неро, больше не двигаясь к ней, понимая, что ей нужен воздух. — Две недели — это всё, чего я прошу. Если нет — вернёшься назад, без вопросов. — Я не слышала, чтобы церковь отпускала легко, — заключила девушка. Она выпрямилась, поддерживая иллюзию собранности. — Не слышала или не можешь поверить? — Неро сложил руки в замок, не в силах удержать себя от ненужных касаний. Не сейчас. — Слушай, — начал он, — что ты потеряешь? В её голове промелькнула Джун, что не смотрела на неё как на равную. Юн, хранящий секреты больше, чем Мэрид могла спросить. Элис, выбравшая будущее взамен старых связей. Ей показалось, что сейчас её решение — то, что она заслуживала сделать, исключая ответственность за всё вокруг: решалась её жизнь. И сколько привычное «я» ни требовало вернуться в роль подруги для всех, пальцы нервно тронули лист перевода. Ей нужны ответы. И, возможно, впервые в жизни — сильнее, чем иллюзия семьи, которая рушилась каждый раз, когда Мэрид становилась неудобной. Но Неро — он был как её оживший интерес. Что есть мир? Куда ступать? Она слепа или излишне наблюдательна? Её рука взяла карандаш, приближаясь к графе с подписью. дополнение: Клейм https://ibb.co/hFMNtsJg глава: https://ibb.co/QjFRcVSc https://ibb.co/4ZbKFS8m