Глава 17.

Утолщённое дно стеклянной рюмки ударилось о стол. Мужчина скрестил руки на груди, пока зелёные глаза их обладателя наливались раздражением. Он привстал из-за стола, встречая гостя в своём кабинете, и жестом указал на кожаное кресло. Мебель была мягкой, и на фоне жизни остальных это выдавало роскошь даже в такой детали. Виски, что плескалось в стопке, вероятно, было из сокровищницы семьи Сальгадо, так как не вызывало удушающего кашля. — Альфред, — поприветствовал хозяина кабинета вошедший, — ты назначил встречу в пять. — Верно, — кивнул хозяин гостю и поставил второй пустую рюмку, приглашая присоединиться к нему. — Воздержусь, — гость резко вскинул ладонь в отказывающем жесте. — Всегда собранный Виктор Арден, — процедил сквозь зубы Альфред, пряча под юмором недовольство принципами собеседника. — И всегда радушный Альфред Веласко, — парировал Виктор, присаживаясь в предложенное кресло. Его пальцы вцепились в кожаный подлокотник, выдавая предвкушение неудобных вопросов. — Твой проект… — начал Веласко, но его перебил представитель семьи Арден. — «Клото»? Движется, — заверил Виктор, откинувшись на спинку кресла. — Нет, — грубым тоном остановил его Альфред. — Я о Клейме. Почти все твои лаборатории работают на него. И все наши ресурсы. На что они идут, Виктор? Последний прокашлялся. Порадовать спонсора опытов пока нечем. — У нас первых оказался нейтрализатор, — начал оправдываться Арден. — Уже приступили к изучению. Взгляд Веласко сверкнул интересом. — К изучению? — ухмыльнулся он, сделав новый глоток виски и прикусив нижнюю губу, когда спиртное обожгло его горло. — И что это за несчастные? Виктор подвинулся ближе, положив руки на стол, сделанный из стекла. Перед ответом он опустил взгляд на резьбу на ножках стола, отмечая, как гротескно выглядит символика семьи Веласко на них. — Есть один парень, любитель Клейма, — начал говорить Виктор, боковым зрением всё ещё изучая причудливую деталь интерьера. Он был здесь всего пару раз. Альфред Веласко предпочитал встречи в общих залах, не впуская никого в своё личное пространство. Но сегодня значимость новостей заставила его поступиться правилами. Важна была приватность беседы. — Всё, что есть на него, завтра к утру должно быть у меня. Я слежу за этим. Лично, — произнёс Альфред, чётко проговаривая каждое слово и подчёркивая важность сказанного. Веласко подозревал, что это кто-то из обычных жителей, вероятно, не сохранивший даже свою фамилию. Что не было удивительным в нынешних реалиях: родители покидали детей быстрее, чем те успевали привыкнуть к ним. Молодёжь оставляла лишь имя, будучи не привязанной к прошлому. Многие его просто забывали или не успевали узнать. — Уже. — Руки Виктора залезли в сумку, доставая папку. Ещё одна роскошь — настоящая бумага, сохранявшаяся длительно лишь в специальных отсеках библиотеки. — Дин, значит? — вымолвил Альфред, прочитав имя и уже двигая папку ближе к себе. — Есть что сказать? — Мать работала в А-3 в роли связного секторов, а отец погиб, защищая… — Да плевать мне, — грубо перебил Альфред. — Что насчёт нейтрализатора? — Ах, это? — расслабился Виктор, понимая внутренний интерес Веласко, который ему удалось разжечь. — Три дозы уже принято, — заверил он. — И кровь демонстрирует интересную картину. Альфред Веласко выпрямился, увлечённый новостью, и, закрыв папку как нечто, более не представляющее интереса, кивнул, разрешая Виктору продолжить. — Сначала мы думали, что нейтрализатор просто обезвреживает яды и токсины мицелия, что помогает жукам в голодное время. Но оказалось, он понижает воспалительные маркеры и токсическую чувствительность. — Если говорить проще? — встрял Веласко, зная, как легко Арден увлекается наукой. — Это не подавляет яд мицелия, а убирает выраженные побочные эффекты, — принялся объяснять Арден, — готовя тело к внедрению чужих белков. Иными словами… Это даёт жукам возможность обмениваться ферментами и бактериями-симбионтами между собой, а людям поможет приспособиться. Ухмылка тронула губы Веласко. — Хочешь сказать, Виктор, люди будут ощущать реальные улучшения состояния независимо от качества пищи и вместе с этим не знать, что их тело готовится стать идеальным донором для инфекторов, чтобы превратиться в гибридов в будущем? Виктор сдержанно кивнул, нервно поправляя ворот рубашки. Мрачный смех Веласко ударил по ушам. — Хорошо. Очень, — заключил Альфред. — Если всё пойдёт так же, я хочу, чтобы все сектора получили нейтрализатор. Виктор вновь кивнул, не смея прерывать ликование Веласко. — Проследи, чтобы о второй части никто не узнал. Клейм умный, догадается. Но что касается его сучки… Жанет? — Джун, — поправил Виктор. — Джун, — повторил имя Веласко, закатывая глаза. — Её в дело посвящать не нужно. Женщины много болтают. — Понял, — растерянно ответил Виктор, замечая духоту в кабинете и снова оттягивая ворот рубашки, чтобы освежиться. — Кстати, о суках. — Альфред встал и обошёл стол, приближаясь к Виктору. — Мне доложили: Сальгадо приобрели партию оружия у Баретто. Окончание фразы увенчала ухмылка Веласко. — Подозреваете нападение на один из центров? — предположил Виктор, чем вызвал разочарованный взгляд Альфреда. — Бери выше. Месть. Хавьер слишком мягок, но его жена… — Альфред сжал ладонь в кулак, словно одно это могло уничтожить семью Сальгадо. — Думаешь, София не догадалась, кто зачищает сектора? Наша «дружба», — выплюнул он эти слова как нечто отвратительное, — длится до момента, пока не появится доказательство нашей причастности к уничтожению оставшейся живности и их ферм. Виктор понял, к чему клонит Веласко. Голод бедных секторов был обусловлен уничтожением остатков живности на поверхности, иначе голод бы не коснулся жуков, которые предоставили нейтрализатор взамен на пищу. Королева роя умирала. Знание об этом создало бы анархию и упразднило власть элит в общей панике. — Мы стараемся ради общего блага, Альфред, — ответил Виктор. — Долголетие правящих классов. Тогда ничего не будет угрожать нам. — Вот именно. — Веласко в пару шагов вновь оказался рядом с Виктором. Он был значительно выше него, из-за чего Виктору пришлось поднять голову. — Нам. — Веласко интонацией выделил последнее слово, закуривая не подобие, а настоящую сигару со складов генералов. — Никто не должен знать раньше времени. За всеми причастными следить. После этого Альфред затянулся, о чём-то размышляя, пока Арден не отвлёк его вопросом: — За Неро тоже? Голос Виктора был встревоженным. Неро крайне наблюдателен и не терпел недоверия, особенно после всего, что сделал для них. — Неро… — задумчиво произнёс Веласко, и его имя прокатилось у него на языке. — Неро хорош, — заключил он. — Как у него успехи? Виктор оживился. У него была обнадёживающая информация. — Отлично. В церковь прибыло девять новых человек из ближайших секторов, поддерживающих гибридизацию всё больше. Люди сами просятся на опыты Клейма. — Когда возможности нейтрализатора подтвердятся, — сказал Веласко, всё ещё пребывая в размышлениях, — доставьте его сразу в Церковь. Альфред соединил ладони в замок и произнёс: — Неро хорош, пока верит в бессмертие души, а не копается в нашей выгоде. Особенно в гибридизации и наших планах. Следи за этим. Арден выдохнул, кивком подтверждая готовность следовать приказам. Новые прибывшие давали надежду на то, что гибриды будут получаться всё более достойными, прежде чем секрет их выносливости перенесётся в тела элит. — Доставим нейтрализатор, оградим информацию, — уверенно сказал Виктор и убрал выпавшие на лицо светлые пряди. Голубовато-карие глаза внимательно следили за настроением лидера — Альфреда Веласко. — Авель? — неожиданно спросил Альфред, замечая, как сжались губы Виктора при этом вопросе. — Среди живых не обнаружен, среди мёртвых тоже, — голос Виктора стал ниже, словно он опасался реакции. — Живучая падаль, — на удивление тихо ответил Альфред. — Попытается податься в один из секторов или в Сопротивление. — Сопротивление? — изумился Виктор. — Никто не примет его после той бойни. Веласко мрачно ухмыльнулся. — Никто не примет его, пока он не поделится тем, как видел, что наш отряд уничтожает пищу на поверхности. Поэтому он и спешил уйти. Знал, что такого знания ему не простят. Веласко вновь сел в кресло, слегка покачиваясь. — Обрушили вентиляцию в F-8? — мрачно спросил он. — Да. Человек Ксандра. Анонимный, — ответил Виктор, снова нервно дёргая воротник. — Ксандр боится, что будем работать напрямую без него. Веласко улыбнулся, но в глазах отражалось понимание. — Правильно думает, — ответил Альфред, снова откидываясь на спинку кресла. — Значит так: отправь людей на поиски Авеля. Нейтрализатор по готовности — в Церковь. И предупреди Неро, что скоро мы навестим их. — Сделаю, — ответил Виктор, пальцами постукивая по подлокотнику, выдавая желание убраться отсюда побыстрее. — И помни, Виктор, — внезапно сказал Альфред, — если что-то пойдёт не так, малейшее подозрение с моей стороны — и вентиляция твоих складов и энергосистемы лаборатории отключатся. — Я помню, — неожиданно холодно и спокойно ответил Виктор, вставая с места и подходя к двери. — Доброго вечера, мистер Веласко. Если бы Виктор обернулся, Альфред заметил бы в его глазах яд. Яд, давно заставивший предать семью Веласко. Яд, что в крови шептал о собственном превосходстве и величии. Но Альфред смотрел лишь в рюмку с виски, когда дверь хлопнула.