Глава 4

      Он искал её глазами в толпе студентов, пытался учуять знакомый аромат. Казалось, что вот-вот её хрупкий силуэт промелькнёт и Каин сможет подобраться к ней ближе. Однако девушке удавалось успешно скрываться, даже не подозревая того, что охотник уже преследовал её. Это превращалось в своего рода увлекательную игру «Кошки-мышки». Только вот его мышка не так проста, как может показаться на первый взгляд.       Мужчина в очередной раз достал бумажку, что вытащил из сумки Эмины на днях. Челюсти нервно сжимались, а глаза снова и снова сканировали лёгкий, скачущий почерк, который предупреждал, предостерегал «Держись подальше от вампиров, детка.» Манера письма была хорошо знакома стражу. В памяти мгновенно всплыли воспоминания почти девятилетней давности.       — Каин, мы в тупике, чёртовы сектанты снова скрылись, здесь ничего нет, — долговязый мужчина в гневе сгрёб все бумаги со стола, отправляя вместе с ними на пол все, что покоилось на деревянной поверхности: покрытые пылью пепельницу и чашку из-под кофе, которая стояла здесь очевидно не один день, а возможно и не одну неделю. Также на полу оказались старая печатная машинка и канцелярия. Однако внимание красноглазого вампира привлек маленький листок, что показался из-под крышки снесённого вместе с остальными предметами и развалившегося портсигара. Неровные буквы красовались на пожелтевшей от времени целюлозе, будто человек, писавший их торопился. «Дорогому супругу от его Юнории,» — гласила надпись. — Ничего говоришь? — Каин помахал перед коллегой листком, довольно улыбнувшись обнажая свои клыки, — людская сентиментальность и любовь к памятным вещичкам иногда поражает.       Ошибки быть не могло, почерк на помятой бумажке был тем же. Вот только во всем этом была одна маленькая загвоздка: Юнории Вельфин не было вот уже 8 лет.

***

      — Эми, как я выгляжу? — Сара нервно закусила губу, смотря на подругу через зеркало уборной.       — Как и всегда, чудесно, — ответила, не скрывая своего восхищения, Эмина, тут же приближаясь к девушке и обнимая ее со спины, — ты самая красивая из тех, кого я знаю, Сара Филтон. Точно покоришь всех присутствующих одним только своим образом, а после убьёшь наповал своим чудесным номером.       Блондинка подготовила для выступления стихотворения личного написания, творчество являлось её отдушиной. Она, в целом, посвящала всю себя креативной деятельности в ученические годы: студсовет, кружки по живописи и поэзии, клуб фотографии. Таким был её способ сделать свою жизнь более приятной и яркой. Он нравился и Эмине. Однако сама она не горела желанием вникать во всю эту деятельность. Это подразумевало под собой высокую социальную активность, что не особо вписывалось в расписание Эмины Вельфин. Всю осознанную жизнь девушке приходилось то и дело искать способы подработать, что было достаточно сложной задачей для подростка. Несмотря на общую занятость, хобби у нее все же имелись. Особую любовь она испытывала к книгам. Увлечение привили родители, которые собрали за свою недолгую жизнь приличную коллекцию бумажных изданий, что было доступно далеко не каждому человеку.       — Эми, я всё же надеюсь, что ты тоже подашь заявку хоть куда-то, чтобы получить хорошую работу. Не будешь же ты бесконечно торчать в своем книжном ларьке на полставки, — девушка выглядела сосредоточенной, а в голосе сквозила некая осторожность. Тема действительно была тяжёлой, особенно после ночного диалога. Эми все же рассчитывала, что хотя бы на какое-то время подруга оставит попытки уговорить её поучаствовать в ярмарке.       — Сара, ты же знаешь, что меня вполне устраивает и моя нынешняя подработка в книжной лавке мадам Скарк. К тому же после выпуска меня переведут в основной штат, — выдохнула Вельфин, бормоча это больше для себя, нежели для собеседника и тем самым обозначая, что диалог закрыт. Кажется, она не один раз упоминала, что работа за прилавком весьма устраивала её. Удобный график, близость к Академии и приюту, а также понимающий работодатель, с которым они были будто на одной волне.       Знакомство с Джиневрой Скарк вышло случайным, но Эмина верила, что оно было судьбоносным.       Тогда она училась на 5-ом курсе Академии, в тот день она возвращалась домой через город. Планировала посетить самую известную городскую булочную, чтобы приобрести на день рождения подруги эклеры, о которых та прожужжала ей все уши. Выпечка из Сладкого дома была лучшей в городе, от того ценник был весьма кусачим для обычной школьницы, которая перебивалась подработками, чтобы хоть как-то выжить в этом безумном мире. Девочка работала каждый день без продыху на протяжении месяца, ей действительно хотелось порадовать Сару, которая грустила из-за переезда родителей. Они уехали вместе со стаей, в которой работали поварами в соседний город, что находился в 50 милях отсюда. Забрать дочь с собой было не лучшим вариантом, поскольку новое место было территорией сверхов. Людей там почти не было. Именно поэтому о переезде ребенка речи и не шло. Вот Вельфин уже спешила в приют, сжимая в дрожащих от прохлады руках крафтовый пакет со сладостями, как потрёпанная временем вывеска книжной лавки привлекла её внимание. Сердце защемило от нахлынувшей вдруг тоски, а желание скорее вернуться отошло на второй план. Медленными, неуверенными шагами она двинулась к магазинчику, заглядывая внутрь сквозь витрину. Скудная подсветка не сочеталась с множеством новеньких книг в разноцветных обложках. В носу почудился специфический запах свежей типографии, а слух уловил иллюзорный треск книжного корешка и шелест страниц. Эмина практически прилипла к стеклу, предаваясь охватившей ностальгии. Вспоминала, как родители приносили ей книжки со сказками, после чего вся семья размещалась на кровати для увлекательного путешествия в мир фантазий.       — Девушка, вас заинтересовала какая-то книга? — улыбчивая низенькая женщина с шалью-паутинкой на плечах выглянула из-за двери магазина под звучное сопровождение колокольчика.       — Ой, простите, мэм, я только смотрю, — замялась Эми, тут же отпрянув от стекла и возвращаясь к реальности. Её щеки густо покраснели от смущения, что ярко контрастировало с общей бледностью. Оборотень лишь шире улыбнулась, тут же перехватывая девчонку под локоть и затягивая внутрь.       — Нечего на холоде стоять, проходи давай, — она оставила свою гостью меж книжных рядов, а сама скрылась за прилавком в комнате для персонала, — чай будешь?       Джиневра оказалась весьма интересной собеседницей. Женщина много путешествовала в поисках себя и собирала книги со всех уголков мира. Когда же книг стало слишком много, родилась мечта о небольшом магазинчике и вот лавка мадам Скарк уже более 10 лет открыта и радует покупателей книжными новинками со всех стран.       Оборотень будто ненароком обмолвилась, что ей требуется сотрудник, поскольку сейчас у неё нет возможности работать самостоятельно как раньше и Эмина просто не могла упустить момент. Так и началось их дальнейшее сотрудничество.

***

      Концерт и формальная часть мероприятия уже прошли, все заявки студентов оформлены. Время близилось к вечеру. Вокруг зажигались разноцветные гирлянды и звучали оживленные голоса. Общий энтузиазм и атмосфера радости захватили даже Эмину. То и дело вокруг мелькали смеющиеся группки студентов, преподавателей и работодателей. Здесь, в данный момент, они все были равны и просто наслаждались диалогами, музыкой и представленными развлечениями.       Девушка выискивала в толпе Сару. Та должна была уже присоединиться к ней, но куда-то запропастилась. В груди разливалось смутное беспокойство, однако, Эми лишь продолжала обходить территорию в поисках подруги. Как только белокурая голова мелькнула впереди, Вельфин тут же ускорила шаг, приближаясь к ней со спины. Она не сразу поняла, что что-то не так. Лишь когда подошла ближе, заметила Кларка Лэрбина и его свиту.       -… молодец, хорошо постаралась, выглядишь сегодня особенно шикарно, не будь здесь столько присутствующих, ты бы уже стонала подо мной, — его огромная лапа собственнически легла девушке на талию, притягивая её к себе ближе. А губы мазнули где-то в районе виска, оставляя влажный след от поцелуя, — такая гордая и прекрасная, ты бы просила большего, тебе бы точно понравилось со мной.       Сара уперлась руками в его грудь, стараясь хоть как-то вытеснить оборотня из личного пространства. Однако последний этого явно не желал, перехватывая свободной ладонью обе руки, подавляя сопротивление.       — Кларк, оставь меня в покое! Ты мне не интересен, — голос Филтон прозвучал воинственно, она постаралась вырвать запястья из липкого захвата, однако, парень не давал ей и шанса, впечатывая в собственное тело. Дьявольская ухмылка красовалась на полных мужских губах. Для него все происходящее — не более чем прелюдия, всё её противостояние — игра в недотрогу, отвращение к нему — ложь.       — Ты слишком долго провоцировала меня всеми этими нарядами, макияжами. Так вот, радуйся, я заметил тебя и хочу сейчас! — парень все же отпустил ладони Сары, но лишь для того, чтобы привлечь девушку к поцелую. Однако прежде чем он успел что-то сделать, в его челюсть влетел мужской кулак. Голова Кларка подобно китайскому болванчику отлетела назад и качнулась несколько раз, от чего оборотень выпустил из лап свою жертву, которую тут же подхватила Эмина, вытаскивая из эпицентра разгорающейся драки.       - А ты ещё что за урод? — Лэрбин быстро очухался, принимая боевую стойку. Сверкая янтарным пламенем глаз на вмешавшегося мужчину.       — Ох, Кларки, не узнал друга детства, — усмехнулся в ответ коренастый рыжий. Он выглядел несколько мощнее Лэрбина, хотя и уступал ему в росте. Судя по такому же оттенку глаз, сверкающему на фоне эмоционального взвода, это был ещё один оборотень, — не думал, что будешь зажимать девчонку, да ещё и на глазах у толпы, особенно когда тебе сказали «нет». Твой папаша совсем тебя испортил.       — Ррррайан Кррришвин, — темноволосый парень, ослеплённый собственной яростью бросился в атаку, — эта сучка сама себя предлагает и ты помешал нам получить обоюдное удовольствие.       Кришвин ловко блокировал прямой выпад озверевшего вервольфа и оказался сбоку, нанося удар коленом в живот. Лэрбин согнулся от неожиданности и получил ещё один сокрушающий удар с ноги, только на этот раз в голову, окончательно заваливаясь на асфальт.       — Ты драться-то не научился, щенок, куда уж тут до понимания очевидного отказа от девушки, — рыжеволосый со всем омерзением плюнул в сторону Кларка, — гребанное животное!       — Сукин сын, — процедил поверженный. Он затравленно смотрел исподлобья на защитника Сары, но вставать не решался. В воздухе витала тяжёлая аура подавления. Никто из окруживших ребят студентов не спешил вмешиваться в дела оборотней. Они буравили друг друга уничижительными взглядами, стараясь задушить один другого ментально, но не прибегая к дальнейшему физическому насилию.       Однако обстановке не долго оставалось быть удушающей. Словно раскатистый гром, тишину разрезал стальной мужской голос со слышимой издёвкой.       — Райан, давно не виделись!

***

      Ярмарка с её слишком жизнерадостной атмосферой начинала напрягать. Бесконечные потоки студентов, желающих хотя бы словом обменяться с Каином. Приторно-приветливые преподаватели, то и дело наровящие подсунуть под нос анкеты своих любимчиков. Весь этот фарс выводил из себя, повышая уровень усталости и общего раздражения. Каин все это время находился в поисках Вельфин, однако, девушка словно и не появлялась здесь. Только одно выдавало её присутствие, это стойкий запах Эмины исходящий от её подружки, будто они вот только находились рядом. Сара Филтон тоже была в числе тех, кто хотел заполучить место его домоправителя и не будь Альбино столь заинтересован в её подруге, то непременно бы пригласил девчонку к себе. Хорошенькая собой, с большим количеством рекомендаций от разных профессоров, одним словом готовая на всё ради хорошей жизни. Ему она послужит только в одном: встреча с одной маленькой девочкой-призраком, что умела превосходно играть в прятки.       Он следовал за блондинкой словно тень. Хотя назвать тенью высокого вампира, с достаточно яркой внешностью было сложно. Изредка, мужчина отвлекался на беседы с другими студентами и их профессорами. Однако он старался не выпускать из вида белокурую макушку. И где черт носит вторую часть её дуэта, обычно ходят вместе не разлей вода, а тут будто сговорились.       — Мистер Альбино, добрый вечер! Как вам мероприятие? — перед мужчиной материализовался Эван Главк. Пожилой гуль сейчас выглядел куда более уверенно, нежели в запылённом старом кабинете, куда не проникает свет.       — Эван, вы прекрасно справились с вашей работой. Как вам удалось привлечь так много работодателей за столь краткий срок? В чем ваш секрет? — вежливо принтересовался вампир, напуская на лицо самую доброжелательную маску из всех в его арсенале. Старик и впрямь провел огромную работу, пожалуй, Каин был готов признать, что должность директора не просто так досталась падальщику.       Директор же бросил в ответ, что это его маленький секрет, возможно, если мистеру Альбино захочется занять его пост, то он поделится с ним этой тайной. После чего гуль пожелал вампиру хорошего вечера, исчезая также быстро, как и появился.       Мужчина остановился и потянул носом воздух, стараясь отделить необходимый аромат, чтобы найти пропавшую из поля зрения Филтон, однако, внимание вампира переключилось на едкий аромат волчьей крови и звуки борьбы.       «Устроили драку на студенческой ярмарке профессий, кто бы мог подумать. Вот теперь вечер обещает быть куда более увлекательным,» — подумал красноглазый и направился в сторону, где уже собралась толпа зевак, желающих запечатлеть всё в мельчайших подробностях. Он моментально нашёл взволнованные серые глаза напротив. Девушка крепко обнимала Сару Филтон, смотря на развернувшуюся картину.       Конечно назвать произошедшее полноценной дракой у Каина язык не поворачивался. Его коллега просто отделал несносного щенка Лэрбинов. Видимо рыжик застал весьма пикантный диалог уже знакомой вампиру парочки и не смог пройти мимо. Райан Кришвин всегда был борцом за справедливость и защитником слабых.       — Райан, давно не виделись! — поприветствовал он старого знакомого, — я конечно, знал, что оборотни бывают не сдержаны, но устроить драку со студентом. Друг мой, ты переплюнул сам себя.       Янтарный блеск оборотня сошёл на нет и уже ясный взгляд зелёных глаз уставился на подошедшего. Внимание всех остальных также переключилось на Каина. Кто-то наблюдал с удивлением, кто-то притих от восхищения, а кто-то… замер от испуга.       Кошмар Эмины Вельфин стоял напротив неё, не во сне, не через стекло окна в приюте, а во плоти, вживую.       Мужчина был высок и фигурист, но не казался массивным, как тот же Лэрбин, скорее выглядел подтянутым и по-кошачьи грациозным. Длинные белые волосы, собранные в небрежный низкий хвост, окружали лицо слегка вьющимися прядками. Насыщенно-алые глаза выделялись на бледном и строгом лице. Они сканировали обстановку вокруг, пока не остановились именно на ней. Сердце девушки на секунду замерло, пропуская удар, а потом зашлось бешенным ритмом. В висках застучало «беги».       Каин продолжал говорить с Райаном, не отвлекаясь от девчонки. Наконец-то он её нашел. Сквозь белый шум в ушах ему удаётся сосредоточиться на стуке именно её сердца. Мужчина замечает как Эмина делает мелкий шаг назад, затем ещё и ещё, утягивая подругу за собой. Это можно было бы принять за желание девушки защитить Филтон, увести подальше от неприятной ситуации, но её сердце отбивает бешенный ритм, лицо бледное словно мел, она смотрит на него и он видит слишком очевидный страх. Тонкие губы шепчут подруге: «Пойдём, тебя нужно умыть.» Однако Альбино уже знает, что это лишь глупый предлог, чтобы сбежать от него.       Он позволяет ей скрыться, всего на полчаса, пока он не уладит ситуацию с дракой, чтобы Кришвина не отстранили от службы. Потом он непременно найдёт её снова, чтобы узнать, что скрывает от него Эмина Вельфин и почему покойница с того света шлёт ей весьма красноречивый «привет».