Книга Ⅰ. Глава ⅩⅩⅩⅣ. Что скрывают пески.

      В очередной раз глубоко вздохнув, Мелисса сильнее укуталась в широкий платок, в попытке спастись от палящего солнца и мелких колючих песчинок, летящих в лицо. Потуги ее результата почти не приносили, потому оставалось только вздыхать и терпеть проклятый песок, что, издевательски игнорируя многослойные ткани, забивался под одежды и неприятно царапал кожу. За прошедшие несколько часов с высадки порту Котарго (представляющего собой весьма унылое зрелище) Мелисса трижды успела проклясть чертову пустыню и свое недальновидное решение сойти с корабля.       «Теперь понятно, почему Тай так категорично отказался присоединиться к нашему приключению», — мысленно хмыкнула девушка. Хотя, возможно, друг просто не хотел и дальше наблюдать за размолвкой Мелл и Синдбада, которые за время плавания и двух слов друг другу не сказали, предпочитая ограничиваться колкими недовольными взглядами.       Игра в молчанку утомляла и совершенно не помогала разобраться в возникшей проблеме. Им явно стоило обсудить все спокойно, без криков и взаимных претензий, вот только начать разговор первым словно расписаться в собственной неправоте. Синдбад себя, очевидно, неправым не считал, Мелл (несмотря, на грызущую изнутри вину за необдуманные слова) тоже. Потому с разговором не складывалось. Да и если честно, существовало небезосновательное опасение, что очередная попытка все обсудить закончится уже привычной ссорой и новой волной недопониманий.       «Но ведь раньше все было иначе», — с тоской поджала губы Мелл, понимая, что ей до ужаса не хватает Сина и их бесед, когда они часами напролет обсуждали все на свете.       Теперь же общение с самым близким человеком наполнились неуютным молчанием и взаимным недовольством. А в глубине подсознания билась пугающая мысль: неужели это все ошибка? Неужели, поддавшись влечению, они с Сином разрушили то единственно настоящее и светлое, что у них было?..       — Знаешь, я думал, новое приключение вызовет у тебя чуть больше энтузиазма, — внезапно раздавшийся рядом голос резко выдернул Мелиссу из неприятных дум.       — И что именно должно вызывать у меня энтузиазм? — поинтересовалась девушка, с подозрением косясь на шагающего рядом Синдбада. — Просторы раскаленного песка?       Нет, девушка признавала, что бескрайняя пустыня с ее высокими барханами на фоне чистого голубого неба имела весьма величественный вид. И вначале даже повосхищалась этим видом вместе с такими же пораженными непривычной картиной товарищами. Однако спустя полдня странствий по разъезжающемуся под ногами песку, восхищение ее поутихло. Да и однотипность пейзажа раздражала глаза не меньше сухого, наполненного песчинками ветра. Впрочем, бредущие чуть поодаль ребята тоже не выглядели особо воодушевленными, а Хинахохо так и вовсе сдал и с трудом передвигал ногами, то и дело опираясь на плечо Дракона.       Но, разумеется, вопросы у Синдбада возникли только к хмурящейся Мелл.       — Звучит так, будто я тебя сюда против воли притащил.       Мелисса вскинулась, чувствуя, как в душе закипает возмущение. Она тут терзается сомнениями, как начать разговор с Синдбадом, а тот начинает их первую спустя столько дней беседу с упрека? Мысль не провоцировать конфликт враз испарилась, уступая место желанию уколоть в ответ.       — Если тебе не нравится моя компания, ты всегда можешь сделать выбор в пользу другой, — ядовито и максимально двусмысленно отозвалась Мелл и, кинув быстрый взгляд за спину, не без злорадства добавила: — Только поспеши. Похоже, принцессе не долго осталось.       «И о чем она только думала, — мысленно закатила глаза Мелисса, косясь на облаченную в доспех девушку. Даже Мистрас, при всей его любви к доспехам, сменил те на более подходящий для странствий по пустыне наряд. — Очень удивлюсь, если к концу пути Серендина не зажарится в этом металлическом панцире».       — Глумление над другими тебя не красит, — строго поджал губы Синдбад, тоже бросая взгляд на явно страдающую, но старающуюся не подавать вида принцессу. — Серен ведь и правда не легко.       — Так иди и поддержи ее, — сдерживая порыв повысить голос, прошипела Мелл. — Ко мне то чего привязался?       — Привязался? — оскорбленно переспросил Син. — Ну уж прости, что навязываю тебе свое общество…       — Ну, хватит, — перебил открывшую было рот Мелиссу, втиснувшийся между ней и Синдбадом Джафар. — Откуда вы только силы берете цапаться? Жара же жуткая.       Несмотря на собственные слова, выглядел Джафар вполне сносно и как будто ни капли не уставшим. Бодрее него был только Масрур, который, помимо прочего, еще и тащил огромную заплечную сумку.       — Далеко еще до земель фаналисов? — стараясь звучать отстраненно спросил Синдбад, но Мелисса все равно услышала в его голосе капризные нотки и демонстративно фыркнула — сам уже задолбался тащиться по пустыне, а еще Мелл что-то за настрой предъявляет.       — Далеко, — безжалостно отрезал Джафар, зарываясь носом в огромную карту, которую не выпускал из рук с момента прибытия на континент. Зачем — непонятно, ведь вряд ли он действительно мог ориентироваться по ней в этих однотипных песках. — Но, похоже, в этих землях есть еще одна страна. Она небольшая и изолированная, и не то чтобы нам по пути…       «Небеса, благословите этот драный кусок бумаги и помешанного на нем Джафара», — с неподдельным облегчением выдохнула Мелисса.       — Нам следует туда наведаться, — прервала она пустившегося в занудный бубнеж мальчика. — У меня появилось ощущение, что мы несколько недооценили масштабы пустыни и явно прогадали с количеством запасов. А где их пополнять в безжизненных песках — непонятно. К тому же жители той страны лучше знают эти земли и, возможно, смогут подсказать, как проще добраться до поселения фаналисов.       — А еще это новая страна, о которой нам ничего не известно, так что мы обязаны ее посетить! — воодушевленно поддержал идею Синдбад, но, поймав взгляд Мелиссы, неловко стушевался. Они впервые за долгое время сошлись во мнении, и отчего-то это ощущалось странно.       Разумеется, проигнорировать непривычное единодушие товарищей Джафар не мог.       — Посмотрите-ка, спелись, — язвительно хмыкнул он, еще раз окидывая взглядом карту, прежде чем убрать ее в сумку. — Но повторяю, придется делать крюк, поэтому, как минимум стоит спросить Масрура…       — Я не против, — раздавшийся рядом спокойный голос заставил подскочить не заметивших бесшумное приближения фаналиса Мелиссу и Синдбада.       — Кхм… Вот видишь, Масрур не против, — быстро собравшись, Син хлопнул подошедшего ближе мальчика по плечу, а потом обернулся к притормозившим товарищам и громко оповестил: — Небольшая смена курса! По пути зайдем в местную страну пополнить запасы и силы!       Ответом ему было одобрительно мычание разной степени интенсивности и тихое ворчание Джафара.       — Пользуются отзывчивостью ребенка и не краснеют.       — Ну, — так же тихо хмыкнула Мелисса, кивая на вытянувшегося Масрура, что почти на голову перерос Джафара. — Глядя на вас двоих, я бы скорее тебя ребенком назвала… Расти совсем не планируешь?       От разлившейся вокруг убийственной ауры казалась даже солнце на миг потускнело.       — Это ты не собираешься, — с кровожадной улыбкой прошипел Джафар, демонстративно вытаскивая свои клинки. — Не успеешь просто…       — Ну что опять?! — рявкнул Синдбад, подлетая к азартно вооружившейся парочке с праведным возмущением на лице. Суть перепалки парень пропустил, потому что отходил проверить устало опустившихся на песок принцессу и фрейлин.       Ответить ему никто не успел, потому что закончивший приводить в чувства Хинахохо Дракон привлек всеобщее внимание к неожиданной проблеме.       — Я так предполагаю, те господа не дорогу у нас спросить собираются, — с аристократичной чопорностью указал он на ближайший бархан, из-за которого стремительно вылезали лица крайне бандитской наружности.       — И что, они действительно собрались нападать на нас? — поражаясь чужой неосмотрительности, вскинула брови Мелисса.       — Справедливости ради, наш отряд по большей части состоит из женщин и детей, — поймав на себе несколько недовольных взглядов, Мистрас неловко взмахнул руками и спешно исправился: — Очень сильных женщин и детей, разумеется. Просто со стороны это эм… может быть недостаточно очевидно.       — Ну, тогда, — явно довольный возможностью выпустить пар, Джафар с пугающим оскалом обернулся к несущимся с саблями на перевес бандитам. — Предлагаю наглядно показать бедолагам, как они заблуждаются.

***

      Стычка с бандитами смогла немного развеять унылый настрой путников, однако значительно сказалась на их запасах воды, за которые теперь переживала не одна Мелисса. Однако о том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло, поэтому, скорректировав курс, компания двинулась дальше в поисках места для ночлега. Время неумолимо клонилось к вечеру.       К счастью, прежде чем солнце окончательно опустилось за горизонт, перед путниками вырос небольшой оазис с поросшим низким кустарником берегами и одной видавшей лучшие времена пальмой. Но не то чтобы кто-то жаловался: стоило Синдбаду объявить привал, как все тут же развернули бурную деятельность по подготовке к ночлегу.       А точнее, ее видимость.       Мазнув взглядом по отделившимся ради личного (и, похоже, не очень приятного) разговора Дракону и Сахель, Мелисса неодобрительно уставилась на рассевшегося на песке Джафара. Тот вновь достал любимую карту и с умным видом растолковывал что-то подсевшему к нему Масруру, явно сообразившему, что мальчик с клочком бумаги — его единственная надежда добраться до поселения фаналисов.       Стоить заметить, что Синдбад и Мистрас действительно пытались заниматься чем-то полезным: парни притащили засохшую корягу и теперь размышляли, как бы запалить из нее костер. А вот Хинахохо, добравшись до вожделенного оазиса, с головой плюхнулся в воду и уже минут десять не подавал признаков жизни. Что было довольно волнительно, потому как мощные легкие — это хорошо, но жабр у друга Мелисса не припомнит. На принцессу так и вовсе надежд не было: не сказав и слова, Серендина уселась на верхушке ближайшего бархана и печальным взором наблюдала за загорающимися на небе звездами. Ну, прямо-таки трагичная героиня из любовного романа Виттеля.       В итоге Мелисса решила взять приготовление ужина в свои руки. И пусть только кто-то из этих тунеядцев посмеет пожаловаться на ее навыки готовки!       — Могу я помочь? — раздался над головой неожиданный голос. Зарывшаяся в продуктовый мешок Мелисса подняла удивленный взгляд на подошедшую Тамиру. Каким-то образом девушка совершенно про нее забыла. Причем не в первый раз, что само по себе было немного странно, ведь в отличие от тихой и спокойной Сахель, с которой Мелл нет-нет, да перекидывалась парой слов, Тамира была веселой и общительной девушкой. По крайней мере, по словам Пипирики, которая, как оказалось, неплохо сдружилась со второй фрейлиной принцессы.       — Да, конечно, — запоздало отозвалась Мелисса, кивая на место рядом с собой.       Опустившись на песок, Тамира с благодарной улыбкой приняла нож, и на некоторое время девушки действительно погрузились в готовку, сохраняя неловкое молчание.       — Оказывается, ночью в пустыне прохладно, — не выдержав, заговорила Тамира. — Так странно, да?       «Не менее странно, чем разговоры о погоде», — мысленно хмыкнула Мелисса, тем не менее, вежливо кивая в ответ.       — Так и как тебе путешествие? — попыталась поддержать беседу она. Смена темы явно вышла топорной, но карие глаза Тамиры вспыхнули неподдельной радостью.       — Замечательно! — воскликнула девушка, но, поймав скептичный взгляд собеседницы, пояснила: — Не пойми неправильно, я рада помогать в компании, но сидеть на одном месте совершенно невыносимо!       Мелиссу такое откровение удивило.       — А разве до всех этих событий в Партевии вы не жили во дворце… Ну вроде как постоянно?       — Вовсе нет, — качнула головой Тамира. — У принцессы всегда было много работы за его пределами: и поддержка войск, и дипломатические миссии… А мы с Сахель сопровождали ее, как фрейлины.       — И тебе нравится твоя работа? — не смогла сдержать любопытства Мелл. — Я к тому, что у Серендины, очевидно, не самый простой характер, и служить такому человеку должно быть непросто.       — Наверно? Откровенно говоря, за столько лет я привыкла и уже не задумываюсь об этом, — легкомысленно отмахнулась Тамира. — Я стала фрейлиной принцессы еще в детстве, и с тех пор мы через многое прошли, так что сложности ее характера уже не кажутся эм… сложными. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Той же Сахель понадобилось время, чтобы принять принцессу как свою госпожу.       — Значит, Сахель присоединилась к вам недавно?       — Ну, как сказать, лет пять уже прошло, — задумчиво нахмурилась девушка, вспоминая. — Изначально Сахель была придворной волшебницей, и назначение в фрейлины ее не сильно обрадовало. Но со временем она изменила свое мнение и теперь предана госпоже не меньше моего.       Мелисса прикусила губу, раздумывая над словами Тамиры. Что-то в них вызывало ощущение смутной тревоги.       — Когда ты говоришь «предана» что согласишься с любым ее решением и приказом? А что, если твоя госпожа захочет поступить очевидно неправильно? Или же… — взгляд Мелиссы скользнул по стоящей поодаль паре. — Возникнет конфликт интересов?       Прежде чем ответить, Тамира несколько мгновений молча крутила в руках небольшой нож.       — Как фрейлина, я забочусь о госпоже Серендине, защищаю ее и, конечно, могу поделиться своим мнением. Однако я никогда не буду оспаривать мнение госпожи и поддержу ее в любой ситуации. Что же касается конфликта интересов… — девушка тоже оглянулась на ведущих беседу товарищей и немного печально вздохнула. — Могу сказать лишь за себя. Интересы принцессы для меня в приоритете. Однажды я приняла решение посвятить ей свою жизнь, и с тех пор ничего не изменилось.       Между собеседницами опустилась некомфортная тишина. Мелисса искоса рассматривала спокойно перебирающею продукты Тамиру, размышляя над сказанным ранее и не находя в себе понимания согласиться. Идеи о подобной слепой вере и обожанию, когда ты настолько превозносишь человека, что теряешь в нем себя, были просто немыслимы.       «И опасны», — с легкой дрожью по телу осознала Мелл, поймав чужой взгляд. Там, на дне теплых ореховых глаз, покоилось нечто острое и фанатичное. И это пугало. Тамира казалась действительно хорошим человеком: добрым, открытым и отзывчивым, но какой в этом смысл, если воля Госпожи для нее важнее, чем собственное я? Инстинктивно захотелось отдалиться, и, видимо, нечто подобное отразилось на лице Мелиссы, вызывая у Тамиры примирительный смешок.       — Я не жду твоего одобрения, — произнесла девушка, скрывая невольное откровение под пушистыми ресницами и беспечной улыбкой. — В конце концов, тот, кому судьбой суждено вести, вряд ли сможет понять рожденного следовать… О, господин Синдбад все же справился с костром! — резко перевела тему она. — Думаю, и нам стоит поторопиться с ужином.       Замурлыкав под нос непримечательный мотивчик, Тамира вернулась к готовке и больше не делала попыток заговорить. Озадаченная ее последними словами, Мелисса пару мгновений крутила их в голове, а потом отмахнулась и потянулась за вторым ножом, решив не забивать голову чужими заскоками.       Это был странным разговор, и вряд ли она когда-нибудь захочет его повторить.

***

      Посиделки у костра были едва ли не любимой частью путешествия, но в этот раз настрой глядящего в огонь Синдбада был хуже некуда. Сложность пути не лучшим образом сказывалась на моральном духе команды, а собственная ссора с Мелиссой лишь добавляла тяжести на душе. Впрочем, ни один Синдбад испытывал проблемы в отношениях.       — Все в порядке? — спросил парень у тяжело опустившегося на песок Дракона. Их долгая беседа с Сахель только что закончилась и, судя по выражению лиц обоих, не на лучшей ноте.       — Мы в очередной раз не сошлись во мнениях, — устало вздохнул ящер, прикрывая желтые глаза.       — Поделишься? — ни на что не рассчитывая, спросил Син, беря из рук подошедшего Мистраса мешок с водой и приглашая присесть тоже. Рыцарь немного помялся, явно чувствуя себя неловко, будучи единственным, чьи отношения не трещали по швам, но все же опустился рядом и тоже вопросительно уставился на Дракона.       Тот же, немного посидев, в молчании признался:       — Я не думаю, что у нас с Сахель есть будущее.       — Из-за того, что…       — Из-за того, что я — это я, — Дракон нервно взмахнул руками. — Пусть сам я принял этот облик, но как могу обрекать любимую на такую жизнь?       Застарелое чувство вины резануло под ребрами, не давая выдавить вставшие комом в горле слова. Да и что мог сказать Синдбад в такой ситуации?       — Думаю, ты слишком много на себя берешь, — на плечо Дракона опустилась мощная рука подошедшего к ребятам Хинахохо, и те едва слышно вздохнули понимая, что их ждет очередная мудрость от старшего товарища. — Поверь тому, кто долгие был недостоин своей женщины — не тебе решать, с кем Сахель должна разделить жизнь. Если бы Руруму в свое время выбрала другого, я бы понял и отступил, уважая ее выбор. Но она решила ждать трусливого юнца, не способного пройти инициацию воина. И это решение я уважал не меньше. Разумеется, порой меня терзали мысли, что Ру стоило бы найти партию лучше, но я никогда не думал отказаться от нее. Вместо этого я сделал все возможное, чтобы стать достойным ее руки.       — Прости, друг мой, но не думаю, что наши ситуации похожи, — печально вздохнул Дракон, коротким жестом скидывая чужую руку. — Мне не стать достойным Сахель, не подарить жизнь, которую она заслуживает. Рядом со мной на ней вечно будет висеть клеймо «жены монстра». И я… Я просто не могу этого допустить.       Синдбад сжал кулаки, сглатывая мерзкий вкус наполнившей рот горечи. Это случилось после прибытия в Балбадд — кто-то из новых сотрудников столкнулся с Драконом и, само собой, не на шутку испугался. Инцидент успешно разрешили, но с тех пор мерзкие шепотки сопровождали Дракона, куда бы он не пошел. И что хуже, Сахель это тоже коснулось.       Разумеется, Синдбад старался пресекать подобные ситуация, а сама фрейлина, казалась, и вовсе не замечала глупых пересудов. Но на Дракона чужое мнение свое влияние оказало. И вот к чему все привело.       Чувство вины усилилось, стальным обручем сковывая ребра.       — В нашей стране никто не будет смотреть на вас косо, — наконец выдавил Синдбад. Вряд ли, конечно, все будет так радужно, как он представляет, но все же Синдрия планируется как место, где каждый может найти себе дом. И Син костьми ляжет ради воплощения этой идеи.       — Спасибо, Синдбад, — с кривоватым оскалом попытался улыбнуться Дракон. — Вот только моей сути это не исправит. Я не смогу дать Сахель настоящей семьи и детей. Не хочу, чтобы спустя года она обернулась назад и поняла, что упустила возможность прожить свою жизнь лучше.       — А что если спустя года вы оба обернетесь и поймете, что упустили возможность прожить это время с тем, кого по настоящему любили? — тихо, но непривычно твердо спросил Мистрас. — Встретить своего человека — истинное счастье и отказываться от него из-за страха… Не думаю, что это правильно.       Хинахохо уважительно хмыкнул, явно разделяя мнение рыцаря, но Дракон все еще не выглядел убежденным. Впрочем, спорить ящер не стал, лишь понуро опустил плечи, погружаясь в собственные мысли.       Некоторое время повисшую тишину прерывал лишь мягкий треск костра. Блуждающий взгляд Синдбада невольно притянулся к сидящей поодаль Мелиссе, и сердце пропустило удар от наполнявший его нежности и глухой тоски. Почему же у них ничего не получается?       — Какое печальное зрелище, — раздался за понурыми спинами друзей демонстративно утомленный голос. Слегка пнув Синдбада в бедро, чтобы тот подвинулся, Джафар плюхнулся на песок и скептично уставился на явно не спешащих с ужином девушек и голодно крутящегося рядом с ними Масрура. — Настоятельно предлагаю в следующий раз баб в поход не брать.       — Женщин, Джафар, — привычно поправил мальчика Хина.       — И их тоже.       Как ни странно, возражать против этой идеи никто не стал.

***

      Острое чувство опасности ударило под дых, вырывая из муторного, наполненного бессмысленными и в то же время тревожными картинками сна.       — Подъем! — скомандовал еще не осознавший происходящее, но уже подскочивший на ноги Синдбад. — Все, немедленно просыпайтесь! Надо убираться отсюда!       — Обожаю подобные пробуждения, — не особо впечатлявшись, зевнула Мелисса, тем не менее, поднимаясь на ноги и начиная быстро собирать свою сумку. — Что у нас опять приключилось?       Синдбад оглядел суетливо копошащийся лагерь, чувствуя укол неуместного удовольствия: несмотря на вопросительные переглядывания и явное непонимание происходящего, ребята без колебаний бросились выполнять указание.       И все же какие-то пояснения дать стоило.       — Что-то приближается… Будто бы буря? — Синдбад оглядел спокойные песчаные барханы на фоне ясного неба и не увидел ничего, что подтвердило бы его слова. Но не будет же интуиция вопить просто так?       — Буря? — скептично перепросила Серендина, вставая рядом. Девушка была единственной, кто не пытался судорожно распихать вещи по сумкам, потому что за нее сборами занимались фрейлины. — Здесь?       — К слову, я читал о песчаных бурях, — буднично поделился закончивший со своей сумкой Джафар. — Иногда в пустыне поднимается сильный ветер, что несет с собой огромное количество песка. Довольно опасное явление, которое лучше пережидать в укрытие.       Правая бровь Синдбада вопросительно поползла вверх. Но, разумеется, первой возмутилась Мелисса.       — Прости? — девушка выпрямилась и сурово уперла руки в бока. — И почему же я впервые слышу о подобном опасном явлении?       — Может, потому, что написанное в тех пыльных книжках, что ты читаешь, утратило актуальность столетия назад? — отозвался Джафар, явно пытаясь скрыть язвительностью уязвлённость собственным проколом. — Как насчет, расширить кругозор и ознакомиться с особенностями местности перед следующим путешествием?       — Думаю, одного путеводителя на ножках вполне достаточно.       — Да ты!..       — Я все-так вклинюсь, — пробасил Хинахохо, опуская крепкие руки на плечи спорщиков. — Кто-то что-то говорил про укрытие, но я не представляю, где искать его в этих песках. Есть идеи, Син?       Упомянутый Син затянул горловину своего заплечного мешка и оглядел полностью готовый, выжидательно наблюдающий за ним отряд. Идей не было. Но, к счастью, оставалась интуиция.       Прикрыв глаза, Синдбад несколько мгновений прислушивался к слегка неприятному, но привычному ощущению на подкорке сознания, после чего уверенно развернулся на запад.       — Выдвигаемся.

***

       — Синдбад, как далеко находится это твое укрытие?!       Девичий голос с трудом пробился сквозь завывающий ветер. Синдбад схватил тормозящую в своем доспехе Серен за запястье и потащил следом, чтобы поспеть за продвигающимися вперед товарищами. Ответа у него не было.       А между тем буря уже почти накрыла путников.       Первое время все было спокойно, и простирающийся вокруг пейзаж не отличался от вчерашнего. Но спустя полчаса умеренной ходьбы постоянно озирающийся Мистрас побледнел лицом и указал на далекую линию горизонта, над которой поднималось нечто темное и необъятное.       Сигнал ускориться был более чем прозрачным. Вот только рывок вперед помог мало — песчаная стена стремительно росла, нагоняя путников и пожирая все вокруг себя.       Вскоре в спину ударил первый мощный поток, а еще через пару мгновений песок вокруг начал подниматься в воздух, повинуясь сильным и резким порывам ветра. Дышать сразу стало сложнее, а обмотанные вокруг лица платки мало спасали от колючих, забивающих глаза и нос песчинок. Необходимость добраться до укрытия стала как никогда очевидной. Но ничего, способного уберечь от бури вокруг не наблюдалась.       «Соберись! — приказал себе Синдбад, когда небо над головой стало затягиваться жуткой красно-оранжевой пеленой. — Морская или песчаная буря есть буря, а значит, и выход из нее ты найти сможешь!»       Однако ни раз выводивший из передряг голос интуиции в этот раз звучал слабо и не уверенно, а после и вовсе заметался в черепной коробке, будто подталкивая сойти с пути, по которому еще недавно сам вел. Вот только сходить им было уже некуда.       — Синдбад! — опустившаяся на плечо когтистая лапа заставила парня остановиться и открыть слезящиеся глаза. Видимость стремительно, падла, потому товарищи поспешили собраться вместе и теперь напряженно цеплялись друг за друга, чтобы не потерять среди бушующих вокруг песчаных вихрей. — Мы не можем идти дальше! Нужен другой план!       — Может, попробовать натянуть навес и переждать под ним? — прокричал нервно сжимающий в пальцах копье Мистрас. Если бы, у них только был навес таких размеров, да еще и способный защитить от набирающей обороты бури. Синдбад ясно ощущал: первые удары стихии лишь легкий бриз по сравнению с мощной первозданной силой, зреющей в глубине песчаного шторма. Нет, простым навесом от такого не спастись.       И все же нужно было срочно что-то решать. Синдбад привык, что почти любую проблему могла решить сила джиннов, но как воспользоваться ей сейчас? Взлететь? Возможно, у них с Мелл и получилось бы подняться над бурей (хотя, ее размах и вызывал сомнения), но ведь всех остальных они с собой поднять не смогут. Молнии и «светлячки» Мелиссы тут бесполезны, но что насчет Валефора? Создать ледяной купол, чтобы защититься от ветра и песка, казалось неплохой идеей, но…       «Я не знаю, как надолго мы застрянем», — прикусив губу, Синдбад сквозь резь в глазах всмотрелся в безжизненное ничто, клубящееся за спиной. Джафар упоминал, что такие бури могут длиться часами, а то и днями. И все это время Син с друзьями будет закован в ледяную ловушку без возможности выбраться. Им ведь даже греться нечем, разве что друг об друга!       Сердце сжалось в холодных пальцах зарождающегося в груди страха. Действительно ли это был лучший вариант? Или, может, был другой, в котором Син не подвергает своих людей смертельной опасности, просто парень его не видит, потому что потерял хватку и не может вести за собой, как раньше? Потому что он сам уже не такой, как раньше?..       — Туда! — звонкий уверенный голос огненной стрелой ворвался в сознание, сжигая паутину тлетворных мыслей, что окутала разум Синдбада.       Но стоило ему обернуться, как сердце вновь едва не рухнуло в желудок: мутный взгляд едва успел выхватить рванувшую вперед девичью фигуру, в следующую секунду растворившуюся в вихрах песках.       — Мелл! — сдирая горло о сухой воздух, проорал Синдбад, бездумно срываясь с места следом за подругой.       Солнце, моргнув на прощание, затянулось пыльной пеленой. Буря настигла их.

***

       Мир вокруг окрасился багровым. Завывания рвущего одежду ветра оглушали, а летящий в лицо песок словно пытался содрать с него кожу.       Дезориентированный, не способный открыть глаза и разглядеть что-то дальше пары шагов, Синдбад продолжал упрямо продираться вперед, игнорируя сносящий ветер и разъезжающуюся под ногами почву. В голове набатом билась мысль: он облажался. Бросился вперед, оставив товарищей в этом безумстве стихии, и, что хуже всего, даже не знал, в верном ли направлении движется. Сможет ли он нагнать затерявшуюся среди песков Мелиссу или уже окончательно сбился с пути и обрек их всех на погибель?       К вспыхнувшему в десятке метров правее свету Синдбад рванул, не задумываясь, боясь вспугнуть робко вспыхнувшую в груди надежу. А когда, спустя мучительно долгие минуты, добрался до источника, едва не рухнул от облегчения — это действительно была Мелисса. Опустившись на колени, девушка одной рукой цеплялась за полуразвалившийся камень, другую же, со светящимся на запястье сосудом джинна подняла над собой, кончиками пальцев удерживая мощный световой пульсар. Лицо ее, лишенное защиты от колкого ветра, было болезненно сморщено, а глаза зажмурены, так что чужого приближения Мелисса не заметила. Но это было и ни к чему. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, Синдбад рухнул на песок и притянул девушку, прикрывая ее собственным плащом.       А после поднял взгляд, с безмолвной мольбой всматриваясь в бушующую перед глазами стихию.       «Ну же, ребята! Вы ведь тоже должны это видеть», — мысленно шептал парень, выискивая знакомые силуэты среди песчаных вихрей.       Когда песок вдруг отступил, Синдбад даже не сразу понял, что произошло, и пару секунд лишь тупо взирал на будто бы выступивших из ниоткуда друзей. На лицах товарищей застыло нервно напряженное выражение, и они явно старались держаться поближе к Сахель, которая зачем-то сосредоточенно и плавно водила руками в воздухе. Лишь через мгновение до оглушенного Синдбада дошло, что фрейлина колдует, удерживая рвущийся к путникам песок за переделами невидимого купола.       — Не время рассиживаться! — басисто рявкнул Хинахохо, одним движением вздергивая на ноги жмущихся друг к другу Мелл и Синдбада и подталкивая их к виднеющимся впереди развалинам. — Вперед!       Дважды повторять было не нужно, и уже через полторы минуты валящаяся с ног компания влетела под чудом не обвалившуюся крышу древнего здания.       Тяжело дышащий Синдбад привалился к стене, силясь успокоить заходящееся сердце, и перевел взгляд на остановившуюся рядом Мелиссу, пальцы которой были крепко переплетены с его собственными.       «Ты в порядке?» — хотел спросить он, глядя в покрасневшие, слезящиеся от раздражения глаза. Но из пересохшего горла вырвался лишь сдавленный хрип.       Выдохнув сквозь потрескавшиеся губы, Мелисса мягко высвободила ладонь и, отвязав с пояса мешок с водой, протянула его Синдбаду. Не оливковая ветвь, но все же… Правда, принять дар парень не успел: подлетевший к друзьям Джафар наградил Синдбада и не ожидавшую такой подлянки Мелл болезненными тычками.       — Совсем ополоумели?! — непривычно хриплый голос в сочетании с диким воспаленным взглядом делали Джафара еще более жутким. — О чем вы думали, когда рванули прямо в бурю?       — О том, что надо спасть наши задницы? — не менее сипло отозвалась Мелисса, промывая глаза от налетевшего в них песка. Поняв, что момент упущен, Синдбад печально вздохнул и отвязал собственный мешок, прикладываясь к спасительной влаге. Так-то лучше.       — В очередной раз подставив свои? — с каждым словом Джафар все больше распалялся и явно мог затянуть свою нравоучительную отповедь. Вот только слушать ее не было никакого желания.       — Возможно, в этой ситуации мы могли сработать лучше, но сейчас главное, что все в порядке, — одарив собиравшегося было возразить Джафара тяжелым взглядом, Синдбад осмотрел переводящих дух товарищей. — Мелисса, молодец, что вовремя заметила укрытие. Госпожа Сахель, отличная идея с куполом. Ваша магия оказалась очень полезной.       Со стороны Мелл раздался ожидаемый хмык, а вот волшебница на слова Сина склонила голову в спокойном почтении.       — Нам повезло, что убежище оказалось рядом, — ровно и совершенно не хрипло отозвалась Сахель. — Я бы не смогла удерживать купол долго.       — Что ж, раз уж мы, очевидно, застряли, предлагаю потратить время на то, чтобы привести себя в порядок, — недовольно сморщила нос Серендина, безуспешно пытаясь вытряхнуть из коротких волос набившийся туда песок. Сахель, окинув взглядов свои шикарные, но неуместно распущенные, а оттого ныне выглядящие весьма плачевно волосы, лишь печально вздохнула. Синдбад же едва сдержал смешок — женские приоритеты вызывали у него веселое недоумение.       — Боюсь, купален вы тут не найдете, принцесса, так что лучше пока просто отдохните, — улыбнулся он возмущенно сощурившей глаза девушке и окинул взглядом остальных: Мелисса, Мистрас и устало опустившийся на пол Хинаххо копошились в мешке с провизией, а Джафар, Масрур, Дракон и, что удивительно, Тамира разошлись по комнате, внимательно и напряженно всматриваясь в ее темные углы.       Решив, что сильно расслабляться в незнакомом месте — плохая идея, Синдбад тоже решил осмотреться вокруг.       — Мелл, можно добавить света? — окликнул он девушку, и та, не поднимая головы, зажгла еще несколько крупных пульсаров. Наполняющие комнату тени тут же отступили, делая ее чуть менее мрачной.       Они оказались в довольно просторной, но лишенной окон зале. Часть дальней стены была обрушена, и сквозь зияющий багровым провал в зал врывались потоки песка, что, разбиваясь о каменные своды, безвольно опускались на пол. Зала была пустой, обветшалой и почти по щиколотку занесенной песком. Переходов в другие комнаты Синдбад не нашел, зато увидел две лестницы, расположенные на противоположных концах залы, и направился к одной из них, чтобы утолить гложущее изнутри любопытство… и тревогу. Что-то в этом месте Синдбаду очень не нравилось.       Добравшись до полуобвалившихся ступеней, Син задрал голову, всматриваясь темноту лестничного пролета. Ничего необычного или подозрительного — лишь тонкие струйки песка, с тихим шелестом текущие по каменной кладке.       «Наверное, подниматься туда одному и в темноте не лучшая идея», — успел подумать парень, прежде чем пролет озарился холодным серебристым светом. Сердце на миг радостно дрогнуло, но, оборачиваясь на раздавшиеся за спиной шаги, Синдбад услышал совсем не тот голос, что ожидал.       — Думаешь, там что-то есть? — деловито поинтересовалась Серендина, останавливаясь перед ним. Рядом с девушкой стояли Тамира и Сахель с серебристой сферой, светящейся на ладони, а позади печальной глыбой возвышался Дракон. Синдбад невольно скользнул взглядом в противоположную часть комнаты, где среди оставшихся товарищей мелькала золотистая макушка, и, поняв, что Мелисса его действиями ни капли незаинтересованна, вернул свое внимание принцессе:       — Очень надеюсь, что нет. Да и что может быть в этом покинутом всеми месте?       — Говорят, в подобных руинах могут обитать злые духи. Души сгинувших и неупокоенных людей…       — Сахель, зачем так пугать! — нервно всплеснула руками Тамира. — Сама же говорила, что все души попадают в Великий Поток!       Волшебница бросила на Серендину косой взгляд из-под ресниц и, уловив недовольство в розовых глазах, тихо выдохнула.       — Так и есть. Злые духи — просто легенды. Простите, не хотела никого пугать, — Дракон за ее спиной слегка оскалился, будто не веря этому замечанию, а сама девушка опустила нечитаемый взгляд на подрагивающую на ладони сферу. — И все же странное это место.       Синдбад нервно вздохнул, давя вспыхнувшее в груди беспокойство. Свою тревогу он мог списать на паранойю, а слова Сахель вполне могли оказаться совпадением…       — Син! — прокатился по зале напряженный голос Джафара. — Не хочу нагнетать, но этот песок ведет себя подозрительно!       «Ну, началось», — подумал Синдбад, натыкаясь взглядом на подтверждение своего предчувствия. Из «подозрительно» клубящегося песка по всему залу начали вырастать безликие фигуры.

***

      — Серен, держись позади меня!       — Я могу о себе позаботиться!       Резкий взмах и лезвие шпаги наполовину входит в песчаное тело, не нанося ему никакого вреда.       — Тц! — морщится Серендина, уворачиваясь от когтистой лапы и все же делая шаг назад. В это же мгновение существо рассыпалась на песчинки, получив в грудь разряд молнии.       — Это не надолго, — процедил Синдбад, вставая перед Серендиной и наблюдая, как осыпавшийся только что песок начинает клубиться, чтобы вновь собраться в странное агрессивное создание.       К сожалению, от молний Баала толку было не больше, чем ото льда, световых пульсаров и магии Сахель.       — Есть идеи, принцесса? — поинтересовался Синдбад, мимоходом разрушив еще парочку монстров.       — Например? — недовольно раздалось из-за спины, на что Син лишь разочарованно вздохнул. У Мелиссы всегда были идеи. Далеко не все из них оказывались рабочими, зато генерировались в огромном количестве.       А какая-нибудь идея им сейчас явно бы не помешала. Несмотря на то, что монстры не были особо сильными или расторопными, их неубиваемость являлась большой проблемой. Не факт, что у ребят получится сдерживать напор песчаных тварей до конца бури.       «Надо добраться до остальных», — мысленно выдохнул Синдбад, оборачиваясь на глухой грохот вдалеке. Все его товарищи сейчас сражались, и пускай Син не сомневался в их способности защитить себя, то, как легко тварям удалось разделить отряд, нервировало.       Все началось внизу. Десятки существ вырастали из засыпанного песком пола и тянули к замершим в удивлении путникам свои когтистые лапы. Бой занялся мгновенно. Магия была бесполезна. Физическая сила тоже. Гонимый воющим за стенами ветром, песок влетал сквозь пасть обвалившейся стены, и из этого песка восставали все новые и новые монстры. Скоро они заполони собой всю залу, и стало понятно, что продолжать сражаться против такого численного преимущества глупо.       Поймав взгляд зеленых глаз и получив быстрый понимающий кивок, Синдбад скомандовал своей части отряда подниматься, пока Мелисса подгоняла остальных ко второй лестнице. Когда в зале не осталось никого, кроме существ и самого Синдбада, парень выпустил силу Валефора, замораживая оживший песок вместе со стенами, полом и потолком.       Через мгновение лед пошел глубокими трещинами. Выдохнув раздраженное облачко теплого пара, Син развернулся на пятках и бросился к лестнице следом за скрывшимися с глаз товарищами.       По крайней мере, пару секунд он им выиграл.       Знать бы еще заранее, насколько огромным окажется здание, в которое их занесло, и сколько песка окажется на верхних, зияющих провалами окон, этажах!       С Драконом Сахель и Тамирой их разделило практически сразу. Синдбад еле успел выдернуть отвлекшуюся на своего противника Серен из-под копией подобравшегося со спины монстра, и вот между ними и товарищами уже десятки песчаных существ.       Оставалось бежать. Бежать, утопая ногами в насыпях песка, пряча лицо от врывающегося сквозь огромные окна ветра и уворачиваясь от возникающих то тут, то там когтистых лап. И пусть пока петляющей по коридорам парочке удавалось отбиваться от настырных существ, Синдбад понимал — долго они так не протянут.       К счастью, долго и не понадобилось.       — Все, послушайте! — прокатившийся по коридору воздушный поток принес с собой запыхавшийся голос Сахель. — Прекратите использовать силу джиннов! Эти существа реагируют на колебания Рух!       Голос стих, и Синдбад обменялся быстрым взглядом с недоуменно округлившей на столь краткое указание глаза Серендиной.       — Попробуем оторваться, — скомандовал он, отпуская частичный покров и делая рывок через слепо машущих лапами монстров. Похоже, тем и правда стало сложнее ориентироваться, вот только проблему с количеством тварей это не решало, потому нарваться на случайный удар когтей было проще простого. Особенно для несильно маневренной в своем доспехе принцессы.       — Давай переждем! — резанул по ушам звонкий голос, после чего Синдбада бесцеремонно дернули за полу пыльной накидки.       На миг потерявший равновесие и едва не налетевший на возникшего перед ним монстра, Синдбад, тихо матерясь, позволил Серендине утащить его к образовавшейся из обвалившейся стены нише. Засев среди камней, парень накрыл их с принцессой своей накидкой и сделал жест молчать. Неизвестно, могли ли лишенные ушей существа их услышать, но лучше перестраховаться.       Где-то с минуту существа продолжали бродить мимо укрытия, нелепо взмахивая лапами, но потом в один миг успокоились и неподвижно застыли. Только мелкие крупинки песка кружили вокруг их тел, будто ища затерявшуюся добычу.       Рядом завозились.       — Кажется, работает.       От мазнувшего по оголённой коже дыхания по телу пробежались щекотные мурашки, и Синдбад поспешно прижал ладонь к чужому рту, толи чтобы удержать тишину, толи в порыве остановить провокацию. А когда не последовало ожидаемой попытки вырваться, с удивлением обернулся на замершую в его руках принцессу.       Растрепанная и раскрасневшаяся от бега Серендина смотрела смущенно, но вместе с тем решительно и даже несколько возмущенно. И все же не пыталась сбросить чужую руку, продолжая сидеть с несвойственным ей спокойствием и… покорством. Под кожей полыхнуло жаром, и Синдбад, недовольно цокнув, прикрыл глаза. Азарт боя и погони все еще кипел в крови, разгоряченное тело слегка потряхивало, а мысли и чувства путались, отчего вся эта ситуация казалась неправльной, но в то же время странно бударажущей.       Тонкие пальцы сжали его ладонь и все-таки увели руку от чужого лица.       — Син, — тихо и выдохнула Серендина. — Кажется, все закончилось.       Синдбад спешно распахнул глаза и выглянул из-за камней, с облегчением отмечая: монстры действительно исчезли, снова осев на пол песчаной пылью. Осторожно выбравшись из укрытия и протянув руку помощи следующей за ним принцессе, Синдбад напряженно прислушался: по коридору завывал ветер (отголоски бушующей снаружи бури), но раздававшихся еще недавно звуков сражения слышно не было.       «Будем считать это хорошим знаком», — мысленно скрестил пальцы Синдбад и, быстро сориентировавшись в пространстве, двинулся вперед.       — Вернемся, — бросил он через плечо поспешно зашагавшей следом Серен. — Наверняка, остальные будут ждать нас на месте.       По крайней мере, Син очень на это надеялся.

***

      К счастью, надежды оказались не напрасными. На лестнице им с Серен удалось нагнать Дракона и фрейлин, а в зале, среди разломанных глыб льда обнаружились Хина и Мистрас. И пока ребята мастерили самодельные факелы, а Синдбад развеивал магию Валефора, чтобы окончательно не околеть в промороженном помещении, с лестницы спустились Масрур, прихрамывающая Мелисса и ворчащий по этому поводу Джафар.       — Представляете, эта идиотка умудрилась свалиться в дыру и повредила ногу! — тут же сдал девушку он.       — Пол провалился, Джафар! — возмущенно воскликнула в ответ Мелисса. — И ты тоже провалился.       — Да, но при этом на мне не царапины!       — Госпожа Мелисса, позвольте помочь! — в приступе альтруизма бросился к пострадавшей Мистрас, за что ему тут же захотелось отвесить просветляющего пинка — это Синдбад должен был позаботиться о своей девушке. И вообще-то он собирался!       Даже несмотря на то, что ни в чьей помощи Мелисса не нуждалась: благодарно хлопнув рыцаря по плечу, она подошла к все также валяющимся на полу вещам и зарылась в одну из сумок в поисках чего-то для перевязки.       — У меня есть средство, чтобы уменьшить боль, — произнесла Сахель, оглядываясь вокруг. — К сожалению, подлечить магией я пока не могу.       — Мази достаточно, спасибо, — стянув ботинок, Мелисса скептично осмотрела покрасневшую лодыжку. — Кстати, как ты догадалась, что монстры реагируют на колебания Рух?       — Эта заслуга Тамиры. Я только передала послание.       Взгляды присутствующих устремились к смущенно заалевшей девушке.       — Просто удачная догадка, — с нервным смешком замахала руками Тамира. — В какой-то момент нас с Сахель и господином Драгулом разделило, и монстры будто перестали обращать на меня внимание. Подумала, это из-за того, что я не пользуюсь магией или наследным сосудом… И оказалась права. Говорю же, чистое везение!       «А она не так проста, как хочет казаться», — мысленно хмыкнул Синдбад, наблюдая за наигранной наивностью Тамиры.       — Синдбад! — привлек его рокочущий голос Дракона. — Что нам делать теперь?       — Останемся здесь, пока не утихнет буря, — на миг задумавшись, отозвался он. — Похоже, до тех пор, пока никто не использует силу, мы в безопасности. Так что давайте разобьем лагерь и отдохнем. А завтра свалим из этого места.       Возражений не последовало.

***

      Прошли часы, а развернувшаяся снаружи буря, похоже, и не думала затихать. Единственное, что изменилось: багрово — оранжевые краски неба потухли, уступая место непроглядной тьме. Солнце, наконец, опустилось за горизонт.       Уставшие за этот насыщенный день путники повались спать сразу после скудного ужина и распределения порядка дежурства. Первым вызвался Синдбад, к которому сон все равно не шел из-за сосущей изнутри тревоги и камнем давящего осознания: он сегодня облажался. Поддался позорной панике, упуская контроль над ситуацией и тем самым подвергая товарищей опасности. Хвала небесам, что они способны справиться со всем сами, но это не отменяет промаха Синдбада как лидера.       Но ведь раньше такого не было. Неважно, насколько опасной и безвыходной казалась ситуация, Синдбаду удавалось сохранять рассудок и находить из нее выход. Неужели он настолько потерял хватку за то время, что провел, сидя в кабинете своей компании… И на цепи у Мадер.       По спине прошел озноб, а рука против воли потянулся к вспыхнувшей фантомной болью шее. Признавать, что те события надломили его, было страшно. Но еще страшнее осознавать, что поселившаяся глубоко в душе неуверенность не уйдет и будет лишь глубже прорастать в нее своими ядовитыми корнями.       «Надо собраться», — мысленно приказал себе Синдбад. Неважно, насколько он надломлен или растерян, Син все равно продолжит двигаться к цели и не подведет тех, кто в него поверил.              С силой растерев обветренное лицо, Синдбад оглядел спящий лагерь и наткнулся взглядом на знакомую фигуру. Отчего-то бодрствующая Мелисса сидела на покрывале и, почти не мигая, смотрела на колеблющееся пламя ближайшего факела.       — Тебе стоило бы поспать, — тихо, но настойчиво произнес Синдбад. Но будто застывшая подруга на него даже не взглянула.       Несколько мгновений Син думал, что его не услышали, но потом губы Мелиссы шевельнулись в ответ.       — Не могу уснуть, — также тихо выдохнула девушка, оборачиваясь к нему. Огненные всполохи на ее лице ярко констатировали с глубокими тенями, а глаза в таком освещении были совсем темными, но в их глубине будто разгорались зеленые искры. — Мне не нравится это место. Оно… Неправильное.       Сердце неприятно екнуло. Последние часы Синдбад усиленно гнал подобные мысли, ссылаясь на собственную паранойю. Но даже если нечувствительная обычно к голосу интуиции Мелисса заволновалась…       — Да ладно, просто признай, что ты хочешь вернуться туда, — раздался вдруг язвительный шепот.       — Джафар? — обернулся к мальчику Син. — Ты чего не спишь?       — Потому что знаю, что стоит мне прикрыть глаза, как кто-то из вас тут же сотворит херню, — проворчал тот, садясь на постели и смиряя друзей недобрым взглядом. — В этот раз ставил на Мелиссу, потому что знал: ее любопытство сожрет, если она не осмотрит ту комнату со странными письменами на стенах.       Комната с таинственными письменами, куда совершенно случайно нашла дорогу Мелисса? Звучало уже так привычно, что в голове даже не мелькает мысли о том, что это вообще-то странно. Почему каждый раз…       — Любопытство? — агрессивно прошипела Мелл, заставляя вздрогнуть даже Сина — в голосе девушки не было и намека на насмешливый тон, в котором обычно происходили их с Джафаром перепалки. Только неприкрытая злость. — По твоему, я готова рискнуть жизнями дорогих людей просто из любопытства?       Джафар сконфуженно замер, и кончики его ушей едва заметно окрасились стыдливым алым цветом. И все же хлесткой фразы было недостаточно, чтобы убедить Джафара признать неправоту. Упрямо поджимая тонкие губы, мальчик опустил голову:       — Я просто не понимаю, почему нельзя придерживать плана и свалить, дождавшись утра.       — Потому что утром будет уже поздно.       Пугающе спокойный и уверенный голос Мелиссы стрелой вонзился в разум Синдбада, заставляя внутренне похолодеть. Неуловимое чувство, которому он никак не мог найти название, оформилось во вполне конкретное ощущение того, как их время стремительно утекло.       «Словно песок сквозь пальцы».       — Джафар, подмени меня на посту, — не давая себе времени на колебания, произнес Синдбад и обернулся к уже подскочившей на ноги Мелиссе. — Возьми то, что может пригодиться.       Несколько мгновений Джафар молча следил за их тихими быстрым сборами, что-то обдумывая.       — Через сколько мне поднимать панику?       Закрепивший ножны на поясе Синдбад встретился с собранным и серьезным взглядом мальчика. Потом посмотрел на Мелиссу, сжимающую веревку и один из факелов.       — Дай нам час.

***

      Звук шагов гулко отражался от старых, покрытых пылью и песком стен, а перед глазами мелькали прыгающие в неровном свете факела тени. Казалось, словно эти тени вели Мелиссу по длинному коридору, конец которого терялся в темноте. Но на самом деле вперед ее толкало холодное, скребущее под ребрами предчувствие и вкрадчивый голос на краю сознания.       Ты привела их на смерть.       И в этом, правда, не было смысла. Если бы не укрытие, то они с товарищами, скорее всего, сгинули бы в нагнавшей их песчаной буре. Но с момента, как друзья оказались в этих развалинах, девушку не оставляло ощущение, что приведя всех сюда, она совершила катастрофическую ошибку. Напавшие на них монстры это ощущение только усилили, и даже когда проблема разрешилась, спокойнее Мелл не стало. Наоборот, с каждым наполненным миром и тишиной часом предчувствие неизбежного становилось только сильнее.       — Как твоя нога? — внезапный вопрос заставил невольно вздрогнуть — с головой ушедшая в свои мысли Мелисса и забыла, что не одна.       — Нормально. Мазь Сахель хорошо помогает, — немного кривя сердцем, произнесла девушка: лодыжка все также неприятно ныла, но эта боль была слишком незначительна, чтобы обращать на нее внимание.       Получив безликий ответ, Синдбад вернулся к молчаливому созерцанию коридора, в то время как Мелисса впилась глазами в его профиль, поддаваясь волнениям иного толка.       — Ты ведь пошел со мной потому что тоже чувствуешь, что что-то не так? — не сдержавшись, выпалила она. — А не…       Конец фразы потонул в вязкой тишине, нарушаемый лишь далеким гулом ветра.       — А не?.. — золотые глаза требовательно прищурились, но Мелисса только отвела взгляд, нервно прикусывая губу. Она сама не знала, что собиралась сказать. Потому что «решил поддержать свою девушку?» «Не хотел затевать очередную ссору?» «Чувствовал вину, что весь день таскался с будто прилипшей к тебе Серендиной?..»       Из-за последней мысли Мелиссе стало тошно от самой себя. Сейчас было очевидно, худшее время для ревности, но едкое чувство разъедало изнутри, игнорируя все доводы разума.       Раздался тяжелый усталый вздох. Краем глаза Мелл видела, как Синдбад шагнул ближе и даже поднял руку, чтобы коснуться ее плеча, но в последний момент передумал и одернул пальцы.       В груди вновь болезненно сжалось изнывающее от бесконечных терзаний сердце.       — Мелл, я понимаю, что у нас сейчас все непросто, — чужой голос звучал тихо, но четко и твердо. — И когда-то нам нужно будет это прояснить. Но сейчас мы все в реальной опасности. И единственный способ справится с ней — действовать сообща, как одна команда. Также, как мы делали это раньше.       «До того, как мы сошлись и все испортили», — мысленно дополнила Мелисса, до боли прикусывая губу.       Она прекрасно поняла, что предлагал Синдбад, и почти физически ощущая, как ширится пропасть между ними совершенно не знала, что ответить на это предложение. Сделать шаг назад? Сердце металось, билось о грудную клетку, противясь этой идее, но какая-то ничтожная и трусливая часть Мелиссы облегченно вздохнула: это пусть временное, но решение. Дружба, товарищество, командная работа — были знакомые, безопасные воды, в которых было комфортно и спокойно. И лишь капельку одиноко. Но какое это имеет значение, когда на кону стоят их жизни?..       Подняв взгляд, Мелисса посмотрела в полные глухой тоски глаза Синдбада и решительно кивнула. Сначала дело.       — Я говорила с Сахель об этом месте, — резко сменив тему, двинулась дальше девушка.       — Видел. Еще удивился тому, откуда у вас вдруг появились общие темы, — как ни в чем не бывало отозвался Син, на что Мелл лишь хмыкнула. Она сама не ожидала, что так разговорится с обыкновенно молчаливой фрейлиной. Похоже, Сахель редко обсуждала с кем-то магию, и чужой искренний интерес ее подкупил. Мелл ее в чем-то понимала: никто из друзей не разделял увлечения девушки историей и древними книгами, а потому если и слушали ее рассказы, то больше из уважения, чем из желания поддержать разговор. В такие моменты Мелисса даже немного скучала по разделяющему ее интересы Эну, хотя их беседы чаще напоминали военные действия, чем исследовательскую работу.       — Так вот, — вернулась к теме Мелл. — Сахель считает это место странным по ряду причин, и главная из них — здесь сложнее колдовать. Я тоже заметила, что сила джинна слушается меня хуже, — девушка бросила вопросительный взгляд на Сина, но тот лишь недоуменно пожал плечами. Впрочем, Мелисса бы весьма удивилась, если бы тот со своей немеренной силой обратил внимание на подобную мелочь. — Магия, как и наши сосуды, взаимодействует с находящейся вокруг Рух, но в этом месте ее будто… меньше? И из-за этого работать с ней сложнее.       — Ну, допустим.       — Вторая странность — песчаные монстры, — продолжила Мелисса, пиная шуршащий под ногами песок. — Сахель не может понять их природу. По ее словам, монстры не могут быть созданы обычной магией, ведь та бы вызывала колебания Рух, на которые реагируют существа. К тому же ни одно заклинание не может бесконечно существовать без подпитки и быть полностью скрыто от других волшебников… Так или иначе, что-нибудь Сахель бы ощутила. Но в этом месте она не чувствует ничего. Более того, даже когда напали монстры, единственными, кто вызывал колебания магой, были мы сами.       Мелисса многозначительно замолчала, но выгнувший в непонимании бровь Синдбад драматичность момента явно не разделял.       — Тех монстров оживила не заговоренная заклинаем Рух, — со вздохом пояснила Мелл. — В них вообще не было Рух! Просто в один момент песок восстал, чтобы наброситься на нас.       — В моем мире песок сам по себе не ходит, — поднял глаза к высокому потолку Син. — Мы ведь не могли попасть в какое-то странное подземелье? Путешествие сквозь звезды было бы сложно не заметить.       На этот раз плечам пожала уже Мелисса и остановилась перед сводом высокой арки.       — Пришли.       Синдбад сделал шаг вперед, вытягивая руку с факелом, чтобы осветить зияющий перед ними провал. После чего поднял взгляд вверх и негромко присвистнул.       — У нас здесь еще и башня.       Башня действительно была. Высокая и достаточно широкая, с узкой, местами обвалившейся лестницей, что спиралью ползла по кривым стенам. На верхушке виднелась открытая площадка, и бушующий снаружи ветер то и дело загонял внутрь новую порцию песка, что, покружив пару мгновений, оседал на стенах и ступенях или же осыпался вниз, теряясь в темноте разведшегося под ногами провала.       Синдбад попытался направить туда свет факела, но рассмотреть хоть что-то у него не получилось.       — Тут на самом деле невысоко, — попыталась приободрить скептично покосившего на нее парня Мелл. — Ты лучше посмотри — все вокруг сделано из камня, и только пол в этой башне из дерева.       И правда, Синдбад наступил на одну из трухлявых досок, и та едва ли не рассыпалась под его ногой.       — Потому вы и провалились.       — Заделывали будто в спешке, — продолжила рассуждать Мелисса. — Интересно, зачем.       — Очевидно, чтобы никто туда не лез, — фыркнул Син, забирая у нее смотанную веревку. — Но кто мы такие, чтобы оправдывать чужие ожидания.       Губы дрогнули в неуверенно улыбке, а груди разлилось тепло с легкой ноткой грусти.       Безопасные воды? Пусть так.       — Чур, я первая! — вызвалась девушка, подходя ближе, чтобы помочь закрепить конец веревки.

***

      Разумеется, первой ее не пустили.       Сначала в темный провал полетел чудом не потухший факел, следом за ним отправился Синдбад, и только потом по веревке начала спускаться Мелисса. И, стыдно признаться, это оказалось куда сложнее, чем она думала.       «Видимо, месяцы сидячей работы сказываются», — Мелл поставила мысленную засечку вернуться к тренировкам в ближайшее время и сосредоточилась на проскальзывающей между ладоней веревке. Сейчас главное было избежать позорного срыва.       В прочем, сорваться ей и не дали. В какой-то момент на талии сомкнулись крепкие руки и, легко приняв на себя девичий вес, аккуратно поставили на землю.       «Ох!» — обжигающее тепло коснулось спины, заставляя задохнувшуюся от неожиданности Мелиссу нелепо замереть на месте. Всего на одну мучительно долгую секунду, прежде чем чужой сдавленный вздох не всколыхнул прядь волос у виска, обдавая кожу теплом и вырывая из странного ступора. Мелисса поспешила вывернуться из чужих рук, скрывая собственную нервозность за почти искренним интересом к месту, в котором они оказались       — Посветишь?       Отрешенно мотнув головой Синдбад поднял с пола факел, осветил стены небольшого круглого помещения, в котором они оказались.       — Ты про эти символы говорила? — ровно спросил он, подходя к одной из стен. — Это язык торан?       — Нет, совсем не нет, — с удивлением произнесла поспешно переключившаяся на насущные проблемы Мелисса. — Даже не похож.       — Ну, с всемирным схожести тоже не наблюдаю. Может, это и не язык вовсе? Просто какие-то несвязные символы?       — Вряд ли, — отозвалась девушка, бегло пробегаясь взглядом по стенам. — Тут явно есть структура.       — Значит, живший здесь когда-то народ придумал свой язык… Почему ты смотришь на меня, будто это что-то невероятное?       — Потому что это невероятно! — невольно загоревшаяся новой информацией Мелисса, с трепетом коснулась выдолбленного в стене символа. — Синдбад, просто подумай: все люди этого мира говорят на одном языке. Исключение — племена торан, но по моим предположениям, они пришли из мира джиннов, потому наличие другого языка логично. Но все остальные народы, неважно, какими бы далекими и изолированными друг от друга они не были, говорят на одном языке. Да, есть некоторые культурные различия и особенности, но основа одна. Это же, — эмоциональный взмах рукой. — Что-то совершенно иное! Какой-то народ решил создать свой язык, полностью отличающийся от нашего! Но зачем? Что их на это сподвигло?       Предвкушение новой загадки затеплилось в душе ярким огоньком, но потом, воодушевленная Мелиссе зачем-то взглянула в нахмуренное лицо Синдбада.       — Слушай, я понимаю, что это все очень волнительно, — произнес парень тоном, который явно говорил, что ничего волнительного Син не видит. — Но если ты не можешь прочесть эти надписи, для нас они бесполезны.       Конечно он был прав. И все же видеть пренебрежение к тому, что так влекло ее саму было обидно.       — Знаешь, я действительно не могу прочитать, что здесь написано, — произнесла Мелисса, смотря на письмена потухшим взглядом. — Но так странно, они кажутся мне знакомыми.       — В смысле, — шагнул ближе Син. — Ты могла видеть их раньше?       — Не думаю, что забыла бы такое. Я не знаю эти символы, не видела их раньше, но такое ощущение, что вот еще немного, совсем чуть-чуть и смогу их прочитать, — Мелл качнула головой и слегка прищурилась, сосредотачиваясь на щекочущем зуде в затылке. Еще немного усилий и ответ будет перед ней… Но чужие взору письмена лишь насмешливо расплывались, не позволяя ухватить суть. Девушка разочарованно прикрыла слезящиеся глаза и нехотя призналась: — Не получается.       — Я не думаю, что это возможно — прочесть абсолютно незнакомый язык, — в попытке приободрить коснулся ее плеча Син. — А насчет того, что символы кажутся похожими… Может сказывается твое знание двух языков? Ты ведь смогла сходу выявить здесь какую то структуру. Вдруг это оказывает свое влияние и на твое восприятие?       — Хочешь сказать, мои знания меня путают? — выгнула бровь Мелисса.       — Хочу сказать, что нам пора возвращаться к ребятам, — не поддался на провокацию Син. — Здесь мы вряд ли что найдем.       Мелисса с тоской осмотрела засыпанный песком пол и покрытые все теми же непонятными символами стены. Видимо, некоторым загадкам не суждено быть разгаданными. Синдбад прав, нужно возвращаться.       — Только давай сначала поднимемся наверх?       Удивленно приподняв брови, Синдбад проследил за взглядом замершей подруги, что был устремлен к ясному, усыпанному звездами ночному небу.       Буря закончилась.

***

      Прохладный ночной воздух приятно обдувал раздраженную солнцем и колючим песком кожу. Мелисса прикрыла глаза и подставила его потокам лицо, давая время успокоиться сбившемуся дыханию и гудящим после подъема ногам. Лезть верх по веревке, а после тащиться по ветхой, разваливающейся под ногами лестнице было тем еще удовольствием. Пару раз они с Сином действительно чуть не сорвались, но покров джинна упорно не призывали. Уязвлённое чувство гордости и желание что-то доказать (себе или друг другу) не позволили. Ну и песчаных монстров никто не отменял.       — Удивительно, как быстро уходит буря, — раздалось над ухом тихое бормотание. Мелисса бросила взгляд на затянутый пылью горизонт.       — Надеюсь, нам не в ту сторону? — и без того хмурый Синдбад еще сильнее свел брови.       — Не знаю. Это место… странное. Ощущения путаются. Особенно чувство направления.       Мелисса лишь пожала плечами. Сама она не сильно хороша в ориентировании в незнакомой местности, особенно если нет карты под рукой или возможности проанализировать свое местоположение. Идти, куда зовет сердце — не совсем ее история. Хотя сюда Мелиссу явно подтолкнуло нечто внутри нее, чему девушка никак не могла найти определения.       Вот только зачем.              Оставив Синдбада высматривать что-то в песках, Мелл бегло оглядела площадку. Та была небольшой, круглой, с невысоким, местами обрушившимся от времени бортом. По центру располагался круглый проем, ведущий к лестнице, по которой они поднялись, а прямо над ним располагалась необычная конструкция: два металлических штыря, к которым крепился массивный, вогнутый к середине блин.       Когда Мелисса смахнула покрывающий его (как и ровно все вокруг) песок, ей в лицо прыгнуло собственное кривое изображение.       — Зачем здесь зеркало? — недоуменно пробормотала она, вглядываясь в гладкую поверхность, будто та могла дать ей ответ.       — Может, использовали как маяк, — в голосе Синдбада отсутствовала какая-либо заинтересованность находкой. — Мелл, давай спускаться. Разбудим остальных и уйдем из города сейчас, а там уже составим путь по звездам и картам Джафара.       Мелисса хмуро прикусила обветренную губу. В словах Синдбада был смысл, и собственный, нервно нашептывающий внутренний голос твердил, что из руин надо убираться и побыстрее. Но этот же голос и привел ее сюда. На засыпанную песком площадку, к кривому зеркалу и неизвестным символам внизу. Зачем? Какой во всем этом смысл, если сейчас они просто уйдут?       — Мелл, — голос Синдбада стал тверже. — Надо уходить.       На миг поколебавшись, Мелисса преодолела внутренне сопротивлении и согласно кивнула. Время ускользало, подталкивая принять решение, и тратить его на поиск ответов к давно похороненным тайнам было глупо.       — Идем, — тихо выдохнула девушка и, в последний раз окинув взглядом площадку, первой направилась к лестнице.

***

      У них огромные проблемы.       Как Мелисса это поняла? Элементарно: стоило их сонной компании вывалиться из временного укрытия и попробовать свалить из рашрушенного временем города, стало понятно — выхода нет. Ладно, может, понятно стало и не сразу, но когда после часа блужданий между древних камней путники так и не смогли покинуть пределы руин, сомнений, что они опять влипли, не осталось ни у кого.       — Да как так может быть, что в какую бы сторону мы не пошли, постоянно возвращаемся к этому проклятому месту? — с неприкрытой ненавистью уставился на бывшее убежище Джафар.       — Думаю, дело в магии, — кривя губы в неестественной усмешке, произнес Хина. Воин явно старался держать настрой и не поддаваться общему нервозу, но получалось у него не очень.       — Я не чувствую никакой магии, — тут же отозвалась Сахель.       — Быть может, это магия, которой вы почувствовать не можете, — острый взгляд из-под ресниц, словно нож полоснул по зачем-то подавшему голос Дракону.       — Невозможно, — с такой демонстративной холодностью произнесла волшебница, что пробрало сразу всех. — Если только мы не говорим о доселе неизвестной миру силе…       «Ну, неизвестные миру символы у нас есть, так почему бы не быть неизвестной магии». — обреченно вздохнула Мелисса, пытаясь успокоить набатом стучащее сердце. Оно твердило, что нужно немедленно найти решение, но казалось, что с каждым шагом ребята лишь отдалялись от верного ответа.       Немного отойдя от пустившейся в объяснения Сахель, Мелисса подошла бубнящему что-то Мистрасу.       — Что ты делаешь? — коснулась она плеча зажмурившегося парня.       — Оу! — Мистрас туже распахнул глаза, немного смущенно уставившись в ответ. — Сказать по правде, молюсь.       — Молишься?       — Это кажется странным?       — Нет… — хотя вообще-то еще как. — Да. Может немного. Я знаю, что Сасан очень эм… религиозная страна. Просто никогда не замечала этого за тобой.       — Ну, может я действительно не столь религиозен, но чту свою веру и возношу положенные молитвы Святому Сасану, — с ноткой гордости отозвался парень. — Однако сейчас я просил о помощи, хотя так и не положено, ведь истинный рыцарь должен сам справляться с любыми вставшими на пути преградами. Но это место… Не могу объяснить, но оно пугает, и раз традиционные методы не помогают нам из него убраться…       Мелисса проследила за его взглядом к главному приверженцу традиционных способов спасения. В какой-то момент их шатаний Синдбад психанул и попробовал найти выход в покрове джинна. Результата это не дало, и теперь парень наматывал круги от преследующих его песчаных монстров в компании Масрура, который толи пытался помочь, толи просто морально поддерживал своего лидера.       — Возможно, помощь высших сил и не будет лишней, — со вздохом попыталась изобразить улыбку Мелисса. — Но все же стоять на месте, ожидая их благословения, не лучший выход. Поэтому мне кажется сначала… — начала девушка, повышая голос, чтобы услышали все.       — Осмотрим руины.       — … стоит вернуться в комнату с символами.       Повисла неловкая тишина. Напряженный взгляд Мелиссы столкнулся с недоверчивым прищуром выдвинувшей собственную идею Серендины.       «Осматривать руины? Что за бред? Мы ведь только потеряем время!»       Впрочем, у принцессы было свое видение.       — Зачем снова идти в ту комнату? — складывая руки под грудью, спросила она. — Вы ведь уже там были и ничего не нашли. Гораздо логичнее осмотреть другие руины. Возможно, источник странной местной магии спрятан в них, и если Сахель подберется поближе, то сможет его ощутить?       Названая Сасхель хмуро задумалась, но отрицать предположение госпожи не стала. Видимо, такой вариант действительно был возможен, хоть и маловероятен.       Вот только Мелисса чувствовала, что это неправильный путь.       — Мы ничего не нашли, потому что спешили и плохо все осмотрели, — как можно увереннее произнесла она. — Но там точно что-то есть!       — Точно? — в голосе Серендины звучало надменное спокойствие. — У тебя есть аргументы или это просто догадки?       Простой вопрос внезамно выбил из колеи, заставляя задуматься. Были ли у Мелл стоящие аргументы? Ни одного. Только смутные предположения и гнетущее ощущение ускользающего от них времени. Было ли этого достаточно, чтобы настаивать на своем предложении?       Неуверенность накрыла удушающей волной и потерянный взгляд Мелиссы метнулся к напряженным лицом друзей. А они все смотрели на нее в ответ, ожидая чего-то… Ожидая чего?       — Я… — непослушным губами начала Мелл и осеклась, не зная, как закончить мысль.       — Идем в комнату с символами, — решительный голос в миг разрушил сковавшее всех напряжение. Присоединившийся к ним Синдбад вышел вперед, и теперь все взгляды были прикованы к нему. — Мы не просто так нашли эту комнату, и если где-то и скрываются ответы, то именно в ней. А теперь вперед.       Столпившиеся вокруг товарищи одобрительно загудели, и даже недовольно поджавшая губы Серендина не стала возникать, а лишь слегка склонила голову в согласии.       Мелисса медленно выдохнула задержанный воздух, будто заново вспоминая, как дышать. Глаза в непонимании впились в удаляющуюся юношескую спину. Еще недавно Синдбад сам убеждал Мел, что в той комнате ничего нет, а теперь без тени сомнения повел их всех в нее?       — Это называется бремя лидера, — тихий голос подошедшей Тамиры заставил Мелл вздрогнуть. — Принять решение за всех, не отчитываясь и не давая пространство для споров.       Чужие неприятно отозвались в сознании, подталкивая возразить.       — В спорах рождается истина, — выдала первую пришедшую в голову банальность Мелисса.       Неопределенно хмыкнув, Тамира устремилась вперед, но через пару шагов обернулась, сверкая доброжелательной улыбкой.       — И упускаются возможности.

***

      «Бремя лидера».       Слова фрейлины беспрестанно крутились в голове, внося еще больший хаос в мысли. Синдбад действительно был лидером, умеющим брать ответственность и принимать решение за всех. Это было одной из причин, почему люди верили ему и шли за ним. Могла ли Мелисса похвастаться этими качествами? Сомнительно. Зато сколько разговоров о том, чтобы быть равной Синдбаду и стоять рядом с ним…       Погрузившаяся в самобичевание Мелисса не заметила, как их компания добралась до башни, и лишь спустившись в комнату с письменами, заставила себя отринуть бесплотные мысли. Сейчас были дела поважнее.       — И что мы ищем? — недовольно сморщила нос Серендина.       — Все, что покажется странным, — отозвался Синдбад, обводя комнату зажжённым факелом.       — Да тут все стены покрыты неизвестными письменами, — фыркнул в ответ Джафар. — Что может быть страннее?       — Уверена, как только увидишь, ты сразу это поймешь, — огрызнулась Мелл. — Не воняй, лучше начинай искать.       Под злобное ворчание Джафара путники разошлись по комнате, чтобы в неверном свете факелов осмотреть и ощупать изношенные временем стены. Тамира даже достала сверток каких-то инструментов, чтобы простукивать стены, но каких-то результатов это не принесло. Немного полавировав между сосредоточенным друзьями и пару раз поймав на себе задумчивый взгляд Синдбада, Мелисса подошла к Масруру, молчаливо задравшему голову к потолку.       — Зачем там дыра? — спросил мальчик, едва ощутив чужое присутствие.       Мелл также подняла глаза и устало пожала плечами.       — Не знаю.       — А пол зачем досками заделали? — задал новый вопрос Масрур, на этот раз переводя взгляд на стоящую рядом девушку.       — Не зна… — Мелисса замерла на полуслове, пристальнее всматриваясь в прогнившее доски. Слова Масрура зацепили какую-то мысль, задвинутую поглубже в сознание, как неважную. А действительно, зачем? Если бы хотели скрыть эту комнату, логичнее было бы сделать пол каменным и оставить скрытый лаз. Доски же, наоборот, привлекали лишнее внимание, да и от просачивающегося между иссохшей древесины песка не особо прикрывали.       «Но от чего-то все-таки прикрывали», — неоформившаяся догадка мелькнула виднеющейся на небосклоне звездой.              — Масрур, ты маленький гений! — потрепав довольно зажмурившегося мальчика по пыльной макушке, Мелисса опустилась на колени. — А теперь начинай копать.       Почти сразу к импровизированным раскопкам присоединились остальные товарищи, и через пару минут перед глазами собравшихся проступил пол, покрытый все теми же символами.       — Так и что нам это дает? — окинув взглядом расчищенное пространство, поинтересовался Дракон.       — Возможно, это путь в подвал, — подключился Мистрас, поднося свой факел ближе. — Смотрите, эта часть похожа на люк.       И действительно, в части пола была выдолблена щель, образующая ровный круг прямо по центру.       — А мы хотим идти в подвал?       — Мы хотим идти хоть куда-то, принцесса, — устало отозвался Синдабд. — Есть мысли, как его открыть?       Опирающийся на свой гарпун Хина усмехнулся и игриво напряг мускулы.       — Ломаем?       — Если позволите, я бы не стала, — тут же вклинилась Сахель. — Если на этот люк наложена магия, которую я не могу ощутить, то последствия могут быть… неприятными.       «Какая прекрасная, мудрая волшебница, — мысленно выдохнула Мелисса. — Жаль, идет в комплекте с несносной принцессой».       — Давайте оставим эту идею на потом, — вступила в разговор девушка. — У меня есть еще одна мысль, но чтобы ее проверить, надо подняться на вершину башни.       Синдбад недовольно нахмурился, но спорить не стал.       — Хорошо, тогда мы…       — Я подниму ее, — перебил друга разматывающий свои нити Джафар. — Так будет быстрее, чем тащиться по лестнице.       Мелисса покосилась на почему-то не смотрящего на нее Джафара и согласно кивнула.       — Да, это действительно будет быстрее.       — Так, ладно… — кажется с каждым вносимым предложением план нравился Синдбаду все меньше. — Только будьте осторожнее…       Едва Мелл успела закатить глаза, как ее тушку с силой дернули вверх. А спустя несколько секунд болтания и режущего свиста в ушах девушка стояла на знакомой уже площадке.       — Ох, вот это подъемчик, — оперлась на колени Мелисса, пытаясь прийти в себя от столько необычного способа перемещения. — Давай повторять такое пореже… Эй, Джафар, все в порядке?       Погрузившийся в свои мысли мальчик вздрогнул, на миг прекращая заматывать нить на запястье.       — Да, — все также не глядя, а после разворачиваясь и смотря прямо и излишне уверенно. — Прости. Я не считаю, что всякие исторические штуки тебе важнее нас.       Мелисса распахнула глаза, удивленная, что Джафара все еще беспокоит их недавняя стычка. Но, прокрутив ее в голове еще раз, поняла причину.       — Я знаю, — произнесла она, ловя полный облегчения зеленый взгляд. — Прости, что так резко отреагировала. Это нервы.       — Так, значит, все нормально? — на всякий случай уточнил Джафар. На что Мелл насмешливо фыркнула:       — Ага, продолжаем цапаться в прежнем режиме, мелкий ты засранец.       — Сама мелкая и сама засранка, — уже веселее отозвался мальчик. — И просто, чтобы ты знала: я думаю, ты отлично справляешься со своей ролью.       «Сколько откровений за одну ночь», — мысленно улыбнулась Мелисса, чувствуя странную горечь.       — А если только эта роль меня больше не устраивает? — вырвалось у нее.       — Значит, придется постараться получше, — чересчур понимающе посмотрел ей в глаза Джафар, а после взмахнул рукой. — Так и что ты хотела проверить?       Мгновенно переключившись, Мелисса принялась стряхивать остатки песка с поблескивающего полотна зеркала.       — Я думаю, это зеркало — ключевой элемент, — поделилась она с подошедшим ближе Джафаром. — Если я правильно понимаю, благодаря изогнутой форме оно может не только отражать свет, но собирать его в одной точке, тем самым усиливая. А благодаря этим шарнирам, — Мелл указала на крепящийся к зеркалу механизм. — Его можно развернуть, чтобы направить свет куда нужно.       — И ты думаешь, что если мы направим свет на люк в подвале, он откроется? — понятливо подхватил Джафар.       — Пока что это единственная теория. Главное, чтобы отраженный свет смог достать до подвала.       — Тогда давай попробуем, — кивнул мальчик, вставая с другой стороны зеркала. — Командуй.       Вдвоем они навалились на старые скрипучие механизмы, которые с большой неохотой, но подчинились чужим рукам. Но когда ребята смогли установить зеркало под нужным (с точки зрения Мелиссы) углом, вырисовалась новая проблема.       — Так, а где мы возьмем свет? — озвучил повисший в воздухе вопрос Джафар, недовольно взирая на темную поверхность зеркала. И это был очень хороший вопрос.       Мелисса задрала голову в поисках главного светила в это время суток и без труда нашла серебристый диск луны. Но не там, где нужно.       «Поздно, — похолодела девушка. После быстрого расчета пришло осознание: еще недавно луна занимала подходящую позицию и могла осветить зеркало, но сейчас сдвинулась по небесному своду и была совершенно бесполезна. — Когда мы были тут с Синдбадом… Если бы я только настояла…»       Отбросив бессмысленные теперь терзания, Мелисса глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Луна была. Был свет. А уж как приказать ему светить куда нужно, девушка прекрасно знала. Взгляд опустился к ожидающему ее ответа Джафару, а рука уверенно легла на знакомую рукоять.       — Смена плана.

***

      Джафара пришлось отослать, чтобы тот поделился «гениальным» планом с остальными, и Мелисса, как наяву слышала возмущения Синдбада. Ну да ладно, не ломанулся к ней на выручку и на том спасибо.       Прикрыв глаза, Мелисса парила над башней в покрове джинна, размышляя, как лучше действовать. От идеи направить свет сразу в подвал девушка отказалась: во-первых, кто знает, может зеркало действительно было ключевым элементом и свет должен был отражаться от него, а во вторых, была большая вероятность, что управляемый силой джинна свет активирует песчаных тварей внизу.       «Прямо как этих ребят, — хмыкнула Мелисса, обращая взгляд на оставшуюся внизу площадку. На ней бесновались с десяток монстров, что, по счастью, не умели летать и могли лишь тянуть к зависшей над ними девушке свои песчаные лапы. — Значит, направляю свет на зеркало, а когда проход откроется, прорываюсь через монстров».       Существовали, конечно, некоторые опасения, главное из которых — Мелл не была на сто процентов уверена в том, что свет действительно откроет проход. Но эту мысль она отбросила, сосредотачиваясь на том, что будет в случае успеха.       «Если проход открыт, лишь когда его освещает отраженный свет, — мысленно рассуждала девушка, — То стоит мне спуститься в башню и потерять контроль над потоком, как проход начнет закрываться. Значит, действовать придется быстро. И это с учетом поджидающих внизу монстров».       Ну, звучало вполне реально. Надо пробовать.       Обернувшись к висящей на почти черном небе луне, Мелисса потянулась к ее свету, с удовольствием впитывая хлынувшую в ответ силу. Теплый и яркий солнечный свет был куда привычнее и ощущался мощнее, но Мелл не могла не признать некую притягательность и волшебность лунного света. Словно поток воды, он обволакивал тело мягкой прохладой и покорно льнул к рукам, чтобы в одно мгновение превратиться в опасное орудие, повинующеюся лишь воле Мелиссы.       Ощутив, как сила наполнила ее тело, Мелисса выставила вперед подрагивающие от напряжения руки, а потом позволила мощному потоку хлынуть сквозь пальцы. Стоящее ниже зеркало покачнулось, приняв на себя внезапный удар, но выдержало и перенаправило свет, а кружащие по площадке твари едва ли не впали в неистово почуяв недоступную им силу.       Но это было неважно, ведь в глубине башни раздался явственный скрип пришедшего в движение механизма.       «Один… — начала считать Мелисса, с усилием прислушиваясь к доносящемуся снизу глухому звуку. — Два…»              «Двадцать».       Шум прекратился, и значит, либо проход был открыт, либо Мелл вообще ничего не понимает в этой жизни.       «Надо добраться максимум за половину времени, — прикинула свои шансы Мелисса. Какой бы стройной она не была, пролезть в узкую щель на последних секундах вряд ли получилось бы. — Должна успеть».       «Раз».       Повинуясь движению руки, свет изгибается и хлесткой волной обрушивается на столпившихся на площадке монстров.       «Два».       Резкий рывок вниз, к зияющему темнотой провалу башни.       «Три».       Мелисса влетает внутрь и едва успевает увернуться от прыгнувшего с лестницы монстра. Отбиваться нет времени — в ушах гремит звук вновь пришедшего в движение механизма.       «Четыре».       Несется сквозь монстров напролом, игнорируя цепляющиеся за одежды лапы и жгучие царапины от ударов когтей.       «Пять».       Перед глазами мелькают сухие доски. Девушка сбрасывает покров джинна, отправляя себя в свободное падение, чтобы сбить тварей со следа.       «Шесть».       Группируется в ожидание жесткого приземления, но почти у самого пола что-то с силой врезается в бок, выбивая воздух из легких.       «Семь. Восемь. Девять…»       Прижатые друг к другу тела кубарем катятся по полу, прежде чем затормозить о возникшую перед ними стену.       «Десять».       Мелисса распахивает глаза, встречаясь взглядом с чужим, горящим, расплавленным золотом и тревогой. Разум пустеет.       «Одиннадцать?..»       — Проход, — одними губами шепчет Меллиса. Но этого хватает, чтобы Синдбда пришел в себя и рывком поставил их обоих на ноги.       — Быстрее! — хрипло кричит он, подталкивая девушку к быстро закрывающемуся люку, попутно уворачиваясь от мелькнувших сбоку когтей. Чертовы монстры нихера не сбились со следа.       В лаз Меллиса пролезла первой и на миг успела испугаться, что тот слишком узкий для Синдбада. Но парень лаской нырнул следом, лишь слегка застревая в плечах и в последний момент уходя от взмаха когтистой лапы, протиснувшей в щель и мгновенно осыпавшейся песчаным дождем, стоило проходу над их головами захлопнуться.       «Получилось», — неверяще переводя дух, Мелисса опустила глаза на их с Синдбадом переплетённые пальцы. Захотелось глупо улыбнуться, но из-за жжения от кровоточащих царапин и отбитых ребер получился лишь кривой оскал. Впрочем, Сину явно было хуже — судя по скованным движениям и слегка расфокусированному взгляду парень сильно приложился о стену спиной и головой, когда прикрывал собой Мелл. И это было куда более тревожно, чем мило.       Рука сама взметнулась к растрепанному затылку, но Синдбад перехватил ее ладонь на полпути.       — Я в порядке, — смаргивая боль, произнес парень, и даже в темноте лаза Мелл заметила, как его брови хмуро сошлись над переносицей. — Скажи, пожалуйста, что в твоем понимании значит быть осторожнее?       — Не драматизируй. Я тоже в порядке, — закатила глаза Мелисса.       Рыжий свет факела, мазнув по стенам, прыгнул на лица сидящей на ступенях парочки, заставляя одновременно зажмуриться и обернуться к его источнику.       — Рад, что все в порядке, — могильным голосом произнес подошедший к ним Джафар, и его и без того злобное лицо в дрожащем свете огня казалось еще более устрашающим. — А теперь, к херовым новостям: мы снова заперты в каких-то убогих катакомбах. Честное слово, я начинаю ненавидеть такие места.       Обменявшись понимающим взглядом с Синдбадом, Мелисса, кряхтя, поднялась на гудящие ноги и всмотрелась в уходящие в темноту ступени.       «Если честно, я тоже».

***

      Далее был долгий спуск в кромешной темноте, которую едва ли разгонял свет последнего оставшегося факела. Факел нес возглавляющий колонну Хина, и замыкающей Мелиссе приходилось постоянно напрягать глаза, чтобы разглядеть очередную ступень и не скатиться с пресловутой лестницы кубарем. Девушка так сосредоточилась на этом, что не заметила, как влетела в спину затормозившего перед ней Синдбада.       — Прости, — охнула она в ответ на болезненное шипение. — Ты как?       — Порядок, — процедил парень, отодвигая замершего Мистраса с пути. — Что там?       Синдбад двинулся вперед, обходя толпящихся на проходе товарищей. Мелисса ужем проскользнула за ним и в следующий момент сама замерла, в замешательстве разглядывая открывшуюся взгляду картину. В просторной подземной зале прямо по центру стояли массивные песочные часы, отлитая из нетронутого временем золота рама которых, витиевато переплетаясь виноградными лозами, удерживала две стеклянные чаши. В этих чашах покоился необыкновенной красоты песок сияющий светом тысяч сапфиров и озаряющий залу таинственным голубоватым свечением.       Мелисса подошла ближе наблюдая как сверкающие песчинки перетекают из верхней чаши в нижнюю и с тихим шелестом оседают на голубом бархане. Зрелище столь завораживающее, сколь и тревожащее.       — Что-то верхней части маловато песка, — озвучил ее опасения Джафар. — Сдается мне, это дурной знак.       — И что будет, когда весь песок стечет вниз? — спросил Мистрас, получая в ответ нервны смешок Хины.       — Не думаю, что хочу это узнавать.       Нависнув над столпившимися перед часами товарищами, Дракон несколько мгновений сосредоточенно всматривался в прозрачное стекло, прежде чем вынести вердикт.       — Судя по скорости движения песка — осталось не больше часа.       — Я бы сказала, не больше сорока пяти минут, — тут же вставила Сахель, колко зыркая из-под ресниц на Дракона, отчего тот заметно стушевался и, кажется, даже попытался втянуть шипастую голову в плечи.       «И чем бедолага так провинился?» — невольно задалась вопросом Мелисса, косясь на воплощающую строгость Сахель и что-то горячо ей нашептывающую Тамиру. Как оказалось, отвлеклась она зря.       — Синдбад, — голос Серендины звучал решительно, а на лице пролегла тень озабоченности общей проблемой, отчего ее порыв схватить руку Сина казался еще более неуместным. — Нам нужно спешить.       «Спасибо, что озвучила очевидное, а то мы сами не догадались», — закатила глаза Мелисса. Синдбад между тем на миг задержал взгляд на сжавших его предплечье пальцах, после чего забрал у Хины факел, чтобы осветить каменные своды залы.       — Там, — указал он на темнеющий на противоположной стороне проем. — Идемте. Будьте внимательны и осторожны, но постарайтесь не тормозить.       Синдбад двинулся первым. Серендина, мазнув быстрым взглядом по раздражённой Мелиссе, будто невзначай пристроилась сбоку от него. Остальные, ничего не заметив (или уверенно сделав вид), двинулись следом. И только Масрур затормозил рядом, уставившись на Мелл немигающим алым взглядом.       — Что? — спросила она, не совсем уверенная как интерпретировать молчание фаналиса.       Прямого ответа Масрур не дал, лишь бросил взгляд в спину удаляющегося Синдбада. После очень знакомо цокнул языком и закатил глаза.       С губ сорвался невольный смешок, а рука сама собой потянулась потрепать красноволосую макушку.       Мелл уже говорила, что обожает этого пацана?

***

      Дальнейший путь проходил бодро, благо он был лишь один — вперед по длинному прямому туннелю, конец которого терялся в темноте. Ну, хотя бы ответвлений никаких не было, ведь если верить часам из первой залы, ребята все равно не успели бы их проверить.       На этом плюсы заканчивались. Осознание того, как мало времени им осталось на поиск выхода, давило неподъёмной глыбой, и каждая пройденная минута лишь усиливала состояние всеобщей нервозности. Разговоры стихли сами собой, и лишь шелест множества шагов да тихий треск пламени немного заглушали звук гулко бьющегося в груди сердца.       На тридцатой минуте под ребрами остро кольнуло холодом, и Мелл с силой стиснула в кулак ткань одежд. А что, если она повела их не туда? Что, если это место просто запудрило ей мозги, вынуждая идти в ловушку, из которой нет выхода? Может, и правда стоило получше осмотреть чёртовы руины?..       Вокруг ладони сжались сильные пальцы, вырывая Мелл из-под гнета панических мыслей. Поймав рассредоточенный взгляд девушки, Масрур строго качнул головой и потянул ее следом, заставляя ускориться и нагнать остальных. И как раз вовремя: стоило Мелл с Масруром поравнять с оглядывающимся на них Мистрасом, как впереди раздался громкий голос Синдбада:       — Сюда!       Дважды повторять не пришлось. Уже в следующее мгновение их разномастная компания валилась в очередную округлую залу, но на этот раз совершенно пустую и не имеющую выхода.       «И входа», — холодея, добавила Мелисса, когда за ее спиной обрушилась каменная стена, отрезая путь, по которому они пришли.       — Какого хрена! — воскликнул Джафар в попытках нащупать недавний проход. Тщетных попытках — стена выглядела абсолютно монолитный и даже на стук отзывалась глухим полнотелым звуком.       С тихим стоном Синдбад потер явно болящую после последнего удара голову и скомандовал.       — Вы знаете, что делать. Осмотрите тут все, где-то должен быть выход или ведущие к нему подсказки.       И, возможно, чисто теоретически ему не стоило этого говорить. Ведь как только последнее слово сорвалось с его губ, сверху что-то крайне неприятно хрустнуло, и с высокого потолка полились струи холодной воды.       — Твою ж мать! — выругался Синдбад, пытаясь прикрыть обиженно зашипевший факел. — План все тот же. Не стойте на месте!              Благо спорить с ним никто не собирался.       — А как скоро вода заполнит эту комнату? — крикнул через плечо Мистрас, кидаясь осматривать ближайшую стену.       — Довольно скоро, — рыкнул в ответ Дракон.       — Быстрее, чем закончится время в часах?       — А нам так принципиально от чего умирать?       — Нуу…       — Послушайте! — гаркнул Хинахохо, указывая на потолок. — Если вода льется через сквозные щели, то, похоже, этот люк и есть наш выход, так?       Мелисаса задрала голову, пытаясь в свете пляшущего пламени разглядеть то, о чем говорил Хина, и действительно замечая, что потоки льющейся воды образуют круг, который мог бы быть очередным проходом.       «Вот только как его открыть…» — как оказалось, у Хины и на это был ответ.       — Предлагаю ломать! — просто и незатейливо воскликнул воин, на что тут же вскинулась путающаяся в мокрых юбках Сахель.       — Я настаиваю, что магия работает не так! — впервые за все время знакомства повысила голос фрейлина. — Если это действительно выход, то открыть его можно лишь следуя правилам создателя, а не грубой силой!       — Было бы неплохо, если б «создатель» оставлял более четкие инструкции, — проворчал Синдбад, все еще пытаясь освещать пространство и не дать воде залить факел. — Мелл, нужны идеи!       Взгляды присутствующих разом обратились к Мелиссе, которая продолжала разглядывать рисунок на потолке, задумчиво крутя в пальцах черепок мозаики. Кстати, черепок ей минутой назад сунул в руки Масрур, окончательно закрепляя в глазах девушки образ самого полезного члена команды.       — Есть одна, — взгляд скользнул по напряженным лицам и остановился на светлой макушке. — Джафар, давай под потолок. Остальные ищите в песке вот такие осколки!

***

      Мелисса вынырнула на поверхность, сжимая в сведенных холодом пальцах очередной фрагмент. Кажется, ее идея действительно работала, вот только медленнее, чем нужно. Нет, поначалу осколки мозаики находились быстро, даже несмотря на то, что разгребать потяжелевший воды песок было сложно. И даже крепко матерящийся под потолком Джафар без проблем сообразил, как стыковать различающиеся между собой фрагменты. Проблемы начались, когда факел все же затух, и залу поглотила тьма.       Было жутко. Абсолютная темнота, наполненная испуганными голосами и плеском холодной, стремительно прибывающей воды. Голос Синдбада едва пробивался через какофонию звуков и шума стучащей в ушах крови, но Мелисса итак знала, что тот пытался донести. Надо продолжать собирать осколки.       И она продолжала. Снова и снова ныряла в ледяную воду, слепо шарила в песке пальцами, то и дело сталкиваясь с кем-то из товарищей, и не выныривала до тех пор, пока легкие не начинали гореть огнем или очередной кусок мозаики не оказывался в ее руках.       Вот только чем больше черепков находилось тем сложнее были дальнейшие поиски. Да и количесво ныряльшиков резко сократилось стоило воде подняться выше — Масрур все еще не умел плавать, а одежды Серендины и фрейлин были слишком тяжелыми и буквально камнем тянули хозяеек на дно. И пока Мистрас и Дракон удерживали этих четверых на плаву Мелисса Синдбад и Хинахохо продолжали погружаться игнорируя холод, боль в мыщцах и нарастающую в груди панику — время утекало слишком быстро а мозайка была собрана чуть больше чем на половину.       В один момент Мелиссса оказалась совершенно дезориентированной. Она раз за разом повторяла одни и те же действия, не позволяя себе остановиться, даже чтобы сделать лишний вдох. Пока не приложилась макушкой о свод потолка и с ужасом не осознала — зала практически полностью затоплена.       — Мелл!.. Мелл! — сквозь шум в ушах пробился знакомый голос, и с трудом шевелящая замерзшими губами Мелисса поспешила откликнуться:       — Я здесь!       Каким-то чудом Синдбад услышал и тут же нашел ее руку за запястье, притягивая ближе себе и все также висящему под потолком Джафару.       — Мелл! — хрипло прокричал мальчик, тоже нашаривая ее руку и теня наверх. — Не хватает одного куска! Звезда по центру!       Почти потерявшие чувствительность пальцы обрисовали контур шести острых лучей.       «Прямо по центру…» — это ведь не могло быть совпадением, что они не смогли найти именно центральный кусок? Мелисса очень надеялась что не могло, и истерично мелькнувшая в голове идея окажется верной.       — Син, — Мелисса повернула голову к предполагаемую местоположению парня. — Ты сможешь опустить нас вертикально вниз?       Пространство наполнил гул взволнованных голосов, но Мелл ощутила лишь теплое дыхание, мазнувшее по шеке.       — Выдыхай.       Руки Симбада сомкнулись на ее спине, притягивая ближе, а потом, словно невидимая сила уверенно потянула их прижавшиеся друг к другу тела вниз.       Как только ноги коснулись дна, Мелисса опустилась на колени, начиная стремительно разгребать песок. И судя по тому, как часто она сталкивалась с руками Сина, тот был занят тем же самым.       «Ну, давай же!» — чувствуя, как начинает печь в груди, девушка водила ладонями по расчищенному камню, выискивая среди выдолбленного на полу рисунка тот самый. И когда отчаянье почти полностью затопило сознание, пальцы все же коснулись одного из выступающих лучей, в миг вспыхнувшего ярким голубым свечением.       Резкий свет и взметнувшийся вверх песок заставили зажмуриться, а когда глаза получилось открыть, Мелисса осознала, что прижимает руку к той самой звезде, от которой кругом расходится знакомый светящийся узор. Чужие ладони легли на щеки, и перед глазами возникло бледное, покрытое голубоватыми отблесками лицо Синдбада. Парень указал вверх, и Мелл согласно кивнула — обходиться без воздуха дальше было совершенно невозможно.       Пальцы сжались на выступающем фрагменте мозаики и резко вынули его из тугого паза. Синдбад, довольно кивнув, оттолкнулся от пола, и Мелисса поспешила последовать его примеру, бросая последний взгляд на медленно затухающий узор.       И тут в сознании щелкнуло — это был тот же самый узор. Те же осколки мозаики, что они собирали все это время. С последним фрагментом прямо по центру.       «Здесь две двери», — понимание ударило под дых, выбивая остатки кислорода. В стучащих висках раскалённым железом вспыхнул вопрос: какая из? Та, на которую они убили столько времени или та, которую даже не заметили? Та, что вела наверх, к надежде или та, что спускала их еще глубже в это проклятое место?       Взгляд метнулся к зависшему чуть выше Синдбаду, обернувшемуся к ней с тревогой на лице. Мелл явственно поняла, что не успевает. Не успевает объяснить и обсудить или даже обдумать. Время, что так неумолимо истекало, подошло к концу, и решение нужно было принять сейчас. Ей.       Легкие крутило от боли, а сбившиеся инстинкты требовали сделать глоток так необходимого воздуха. Но Мелисса, проигнорировав и их, и слабый, зовущий к поверхности голос здравого смысла, вновь опустилась на дно и непослушными пальцами вставила фрагмент обратно.       «Пожалуйста, пусть получится!» — едва удерживая ускользающее сознание, взмолилась девушка, проворачивая звезду по часовой стрелке.       Мозаичный рисунок вспыхнул с новой силой, после чего громоздкий круглый люк с ужасающим скрежетом приподнялся над полом.       «Ох!» — мысленно выдохнула Мелисса, наваливаясь на люк в попытке сдвинуть его с места, но ослабевшие руки лишь безвольно соскользнули с камня. Перед глазами стремительно темнело, а шум в голове наконец-то начала стихать. Дрогнув, опустились потяжелевшие веки, а рот безвольно приоткрылся, делая губительный вдох. Ледяная вода хлынула в легкие, горло и грудь обдало невыносимым жаром, но сил сопротивляться уже не осталось. Вязкая, тяжелая темнота заволокла разум, принося с собой странный неестественный покой и разливающийся под кожей холод.       Сознание покинуло Мелиссу.

***

      Первое, что ощутила Мелисса — разрывающее грудь жжение и тепло чужих губ, прижавшихся к ее собственным.       — Кха!.. — оттолкнув нависшего над ней человека, Мелл перевернулась на бок, выплёвывая вырвавшийся изо рта поток воды. — Что ты делаешь?       — Спасаю тебя очевидно, — хрипло отозвался явно не ожидавшей такой претензии Синдбад.       — Я тебя не просила… Кха…       — Ты серьезно сейчас?       Мелисса подняла глаза на Синдбада, который смотрел так, будто резко начал сомневаться в умственных способностях подруги. Именно в этот момент пульсирующий болью мозг решил начать таки функционировать, позволяя девушке и самой усомниться в своей адекватности.       «Да что со мной не так, блин», — Мелисса приподнялась на локте, собираясь толи объясниться, толи извиниться и все-таки нормально поблагодарить, но тут ее скрутил новый спазм, и вместо крутящихся на языке слов изо рта вырвалась очередная порция воды.       Когда же Мелиссе удалось откашляться и разлепить влажные ресницы, Синдбада рядом не было — парень метался между остальными, проверяя их состояния.       — Черт, — прохрипела Мелл, чувствуя себя как никогда хреново. Во всех отношениях. Осознание, как близко подобралась смерть в этот раз едкой волной подкатило к горлу, вызывая тошноту. Мелисса зажмурилась, с силой стискивая в руках прохладный песок и стараясь дышать ровнее. Но бешено стучащее сердце все никак не успокаивалось, а тело несмотря на разлившийся внутри холод и обдувающий его ночной ветер то и дело бросало в жар. Отвратительно.       Кое-как взяв себя в руки, Мелисса стерла неприятную испарину со лба и пробежалась беглым взглядом по развалившимся на песке товарищам. С губ сорвался облегченный выдох - кажется, все были в порядке.       У Серендины вон даже оставались силы возникать.       — Я одна не понимаю, почему мы собирали мозаику на потолке, а потом выплыли через люк внизу? — звучал ее требовательный голос.       — Ну, я думаю, тут дело в магии, — легкомысленно отозвалась осматривающая свои ножи Тамира.       — Да, но как, проплыв вниз, мы оказались на поверхности…       — И это наверняка магия, — тем же тоном проговорила фрейлина, и Мелисса подивилась ее терпению. Самой ей хотелось пожелать принцессе замолкнуть, чтобы дать остальным спокойно прийти в себя.       Но тут в разговор включился Мистрас, и надежды на тишину рухнули окончательно.       — Но мы ведь точно выбрались, да? — с тревогой крутя головой, спросил рыцарь. — В смысле, этот оазис выглядит обычно, но…       — Думаю, мы в безопасности, — отозвалась Сахель, призывая на руке крохотный воздушный вихрь, и (о чудо!) песчаный берег оазиса остался неподвижным. — Магия ощущается как обычно.       Однако в Мистрасе проснулась внезапная мнительность, и слова волшебницы его явно не убедили.       — Да, но все же…       Остаток разговора Мелисса решила не слушать и с третьей попытки, поднявшись на трясущиеся ноги, направилась к перешептывающимся в дали Синдбаду, Джафару и Дракону. Проходя мимо, устало взирающего на воду Хины, девушка заметила прижавшегося к его боку Масрура, который выглядел как большой испуганный кот, которого на силу макнули в воду. Испытав укол жалости, Мелл подбадривающе улыбнулась хлопающему круглыми глазами мальчику и мысленно пообещала все же научить бедолагу плавать. Мало ли в какие неприятности он еще угодит в такой-то компании.       Когда Мелисса все же добралась до своей цели, импровизированное совещание явно подходило к концу, и лишь Джафар привычно бубнил о насущных проблемах.       - … в итоге у нас не вещей, ни провизии. Можем набрать немного воды, но этого явно не хватит на долгий путь. И что хуже всего, мы посрали карту. А без нее я в душе не чаю, в какой жопе мира мы находимся и как из нее выбираться...       — В общем, Джафар хочет сказать, что наше положение весьма незавидно, — перебил разошедшегося мальчика Дракон. — И шанс выбрать верное направление только один. Поэтому скажи мне, Синдбад, ты знаешь, куда нам идти?       На миг Мелисса перехватила взгляд Сина и облегченно выдохнула, заметив знакомый огонек на дне золотых глаз.       — Разумеется, друг мой, — с уверенной усмешкой произнес Синдбад, делая взмах рукой в лишь одному ему известном направлении. — Мы идем в Элиохапт!