Часть 1

Было около полутора тысяч мест, где Шэдоу Роботник предпочел бы быть. Публичная библиотека, возможно, или берег океана, или даже его собственная тихая, уединенная спальня. Он не мог не чувствовать себя дико неуместным на ежегодном маскараде летнего солнцестояния, одетый в белый костюм с отвратительной красной маской, украшающей его лицо. Он слишком хорошо осознавал зернистость угольной пыли, скрывающей красные полосы на его мехе, все ради, по мнению Шэдоу, ненужного подобия анонимности. «Я пойду на вечеринку вместо тебя, — поклялся он Марии тем утром. — Я все тебе расскажу». Это всегда был любимый праздник Марии в году, но в этом году она чувствовала себя слишком плохо, чтобы пойти. Это было стыдно. Она любила яркие цвета, волнение, шум. Ее болезнь была жестока к ней, что она не могла бегать сегодня вечером на высоких каблуках и в красивом бальном платье, танцуя и покачиваясь под веселые мелодии музыкантов. Ее болезнь, однако, не помешала ей прихорашиваться в тот вечер. Она провела весь день, изготавливая маску, которая теперь была на его лице, и ее дизайн говорил гораздо больше о ее чувствительности, чем о его. Она была пропитана блестками и перьями. Он чувствовал себя глупо, надевая такую ​​вещь. Тень задержался на окраине вечеринки. За ним тянулась небольшая бархатная веревка, отделявшая мероприятие от улицы. Он тактически расположился прямо у стола, заставленного закусками и напитками. Было достаточно тихо, достаточно в стороне, так что ему приходилось иметь дело с людьми только тогда, когда они приходили за закусками и прохладительными напитками. И, по большей части, люди его игнорировали. Его напряженный язык тела и его неизменный взгляд помогали в этом. Он не собирался присоединяться к празднествам — наблюдение на расстоянии было для него вполне приемлемым. Он решил, что все увидит на расстоянии и позже доложит Марии. Он репетировал в голове то, что он собирался ей сказать. Место было прекрасным. Обычно обыденная кирпичная городская площадь была украшена яркими баннерами, чайными свечами и столами, накрытыми тонкими шелковыми скатертями. Фонари были разбросаны время от времени, чтобы освещать все это. В стороне было большое открытое пространство, предназначенное для тех, кто хотел потанцевать. Там присутствовало здоровое сочетание высшей элиты и нищих. Классовая структура была очевидна по одежде людей. Если маскарад был направлен на то, чтобы скрыть классовый статус и способствовать равенству, он справился с этой задачей из рук вон плохо. «Привет, красавчик», — кокетливый голос вырвал его из раздумий. Он оказался лицом к лицу с хорошо одетым ежом, почти равным ему по росту и, возможно, возрасту. Ярко-зеленые глаза смотрели на него сквозь украшенную сапфирами маску. Глаза Тени подшутили над ним в тусклом свете, или костюм этого молодого человека был глубокого, насыщенного синего цвета? Синий был дорогим пигментом. Единственным пигментом дороже был фиолетовый, который использовался почти исключительно королевской семьей Авалона. Этот человек, кем бы он ни был, происходил из высшего слоя знати. Гораздо выше, чем семья Тени. «Ты не имеешь никакого отношения к тому, красив ли я на самом деле, — проворчал Тень, стараясь говорить мрачно и грубо, чтобы отпугнуть этого человека, — с маской, скрывающей мое лицо». «Любой такой темный и таинственный, как ты, в моей книге красив», — сказал ежик с чересчур довольным смехом. «Ты даже не хочешь быть здесь? Ты не сделал ни шагу за весь вечер». "Я не." «Тогда почему ты здесь?» «Я приду вместо сестры. Она больна». «Это мило с твоей стороны». Еж одарил его очаровательной улыбкой, которая не должна была так очаровывать Шэдоу. Его сердце затрепетало. Нет, нет! Черт бы побрал эту очаровательную незнакомку. Он взял бокал шампанского и осушил его. «Спорим, твоя сестра хотела бы, чтобы ты насладился. Потанцуй со мной?» Яркая неформальность его речи застала Тень врасплох. Для человека столь высокого статуса, как он, Тень решил, что он будет немного более... чопорным. Заносчивым. Но он не был. Он говорил как простолюдин, и, возможно, именно это заставило Тень сказать «да». Ёжик взял его за руку и повел на танцевальную площадку, а Шэдоу, как дурак, последовал за ним. Когда они нашли место среди толпы, ёж повернулся к нему лицом, положив одну руку на грудь Шэдоу, а другая, все еще сжатая в руке Шэдоу, зависла в воздухе. «Ты умеешь танцевать, крутой парень?» «Ну, да, но...» «Мой дедушка». Его ответ был лаконичен. Он не вдавался в подробности. Он не был так уж хорош в поддержании разговора. Однако этот человек, похоже, не возражал против его молчания. Он заполнил тишину болтовней о теплой погоде и о том, что его день рождения всего через три дня, который он, вероятно, проведет взаперти у себя дома. Тени не потребовалось много времени, чтобы решить, что ему не нравится семья этого парня. Выпустив руку из руки своего спутника, он смотрел на парня, который говорил, говорил, говорил, кружился в летнем воздухе с безмятежной улыбкой на лице. О, как же Тени хотелось быть таким беззаботным. Часовая башня заиграла свою веселую мелодию, за которой последовало двенадцать ударов. Полночь. Ёж остановился на месте, и Тень чуть не врезался в него. На мгновение он просто стоял там, его нога все еще застыла в воздухе на полпути, прежде чем он обмяк. Легкий, удрученный вздох сорвался с его губ. «Мне пора домой», — сказал он. Разочарование в его голосе было ощутимым. «Моя мама любит проверять мою комнату около полуночи. Мне стоит хотя бы попытаться быть там до того, как она откроет мне дверь. Хотя… в этот момент я, вероятно, опоздаю. Я, вероятно, снова попаду в беду». «Тогда почему бы не остаться?» Слова вырвались у Тени прежде, чем он успел отфильтровать мысль. Их взгляды встретились. Молодой человек не ответил на его вопрос, вместо этого предпочитая нежно взять руку Тени в свою руку. Он поднял ее к губам и нежно поцеловал костяшки пальцев. «Было приятно познакомиться с вами, добрый сэр», — сказал он тоном задумчивым, возможно, даже королевским. В нем была отработанная, формальная каденция, медово-сладкая. Так непохоже на очаровательную неформальность его речи всю ночь. А затем он отпустил руку Тени и пошёл по улице, направляясь прямо на север. «Точно так же», — прошептал Тень ветру.