Глава I: Призрачная популярность

Октябрьское утро застало школу в привычной суете. За окнами классов с тихим шелестом падали последние листья, срываемые холодным ветром. Внутри здания царила иная стихия — поток голосов, смеха и шагов, сливался в гул, проносящийся по коридорам. Школьники, со свойственным их возрасту азартом, торопились на уроки, попутно обсуждая последние новости. Впрочем, все эти разговоры, как и новинки мира цифровых технологий, оставались для Ильи пустым шумом. Он давно привык к роли стороннего наблюдателя. Илья был парнем скромным и малозаметным, что делало его практически невидимым для большинства сверстников. Но в этот день даже его не смогла миновать волна обсуждений нового чуда прогресса, о котором, казалось, твердили все вокруг. Едва он переступил порог школы, как его лучший и единственный друг Никита, с огнём в глазах, бросился к нему. — Илья, ты слышал? — с порога заговорил Никита, почти задохнувшись от восторга. — У нас появилось новое приложение — Influence! Настоящая бомба! Все о нём говорят. — Опять какая-то ерунда? — отозвался Илья с прохладной усмешкой, не поднимая глаз от телефона. — Как будто нам не хватает старых. — Да ты не понимаешь, — с жаром продолжил Никита, мгновенно вытаскивая свой телефон и, будто величайшую драгоценность, демонстрируя экран. — Это не просто очередная платформа для тупых постов и лайков. Это игра. Influence предлагает задания, и за каждое из них тебе начисляют очки. Чем лучше выполнишь, тем быстрее станешь популярным. Илья всё же поднял взгляд и с некоторым недоумением взглянул на друга. Его прирождённый скептицизм не позволял ему легко увлечься новыми веяниями, особенно если они касались социальной популярности, предмета его вечного безразличия. — И ты действительно думаешь, что это работает? — усмехнулся он, иронично выгнув бровь. — Работает и ещё как! Один парень выложил видео и за ночь собрал пару тысяч подписчиков! Представляешь, что это значит? Никита говорил так возбуждённо, что Илья даже невольно остановился и замер. Ему вдруг стало интересно, хотя сам он и не мог себе в этом признаться. Коридор гудел, заполняясь учениками, но их разговор оставался в стороне от суеты. Перед тем как войти в класс, Илья заметил Леру — ту самую Леру, которая была воплощением школьной популярности. Она шла через толпу с лёгкостью, достойной королевы. Её сопровождал рой восхищённых взоров. — Видишь её? — Никита кивнул в сторону Леры. — Она тоже на этом приложении. Всего неделя — и она теперь звезда. У нас тоже есть шанс. — Шанс на что? — устало спросил Илья, медленно заходя в класс. --- В учебном кабинете царила привычная атмосфера. Учительница математики, с невозмутимым видом чертя формулы на доске, время от времени обращалась к классу, надеясь услышать ответ на один из своих вопросов, которые, казалось, никто не хотел решать. Илья, сидя на задней парте, бросал случайные взгляды на свой телефон, пытаясь удержать концентрацию, но поток мыслей блуждал где-то между цифрами и толпой за окном. Никита же, не уставая, наклонился к нему и снова завёл разговор. — Давай, качай приложение! — шептал он, словно искуситель, протягивая руку со своим телефоном. — Тебе это нужно. Сквозь привычное равнодушие Илья, наконец, сдался и, вздохнув, открыл магазин приложений. Он не ожидал, что что-то действительно изменится, но что-то в интонации Никиты заставило его действовать. Приложение установилось с пугающей лёгкостью, и через мгновение на экране загорелось приветственное сообщение: «Добро пожаловать в Influence! Ты готов стать тем, о ком говорят? Прими вызов и стань популярным. Твое первое задание готово!» Илья замер, всматриваясь в экран, на котором алела кнопка «Принять». Внутри него что-то колебалось — лёгкий страх перед неизвестностью смешивался с давно забытой тенью любопытства. Наконец, сдавшись, он прикоснулся к экрану. «Запиши смешное видео в классе. Заставь всех смеяться и получишь свои первые лайки.» — Ну, конечно, — тихо пробормотал Илья, недоверчиво глядя на задание. Оглядевшись по сторонам, он заметил, как Антон, один из его одноклассников, пытаясь подняться, зацепился за край стула и неуклюже роняет свои книги. Учительница, услышав шум, моментально повернулась, но её взгляд был слишком усталым, чтобы задерживаться на произошедшем. Илья машинально достал телефон и, незаметно для окружающих, нажал кнопку записи. На экране замелькало изображение: Антон, пытающийся собрать рассыпавшиеся книги, его смущённое лицо и взгляд учительницы. — Илья, что ты там делаешь? — строго спросила она, уставившись на заднюю парту. — Ничего… просто записываю домашку, — быстро ответил он, пряча телефон. Учительница отвернулась, и Илья тут же загрузил видео в приложение. Вскоре телефон завибрировал: «Видео опубликовано. Поздравляем, ты получил свои первые 50 лайков!» Он взглянул на экран с неожиданным удивлением. Лайки увеличивались стремительно, как будто поток людей, которые до этого даже не знали о его существовании, вдруг решили обратить на него внимание. --- На перемене произошла неожиданная перемена в его жизни. Илья, всегда тихий и незаметный, вдруг оказался в центре внимания. Одноклассники, которые раньше проходили мимо, теперь обращали на него взоры. — Эй, Илья, видела твоё видео! — весело обратилась к нему одна из девочек, проходя мимо. — Классно получилось! — Да, Антон — тот ещё неуклюжий! — добавил кто-то сзади. Илья растерянно улыбнулся, не зная, что ответить. Он никогда не был в центре такого внимания, и это было ново для него. Никита, идущий рядом, сиял от гордости. — Видишь, я же говорил! — радостно произнёс он, хлопнув друга по плечу. — Ты теперь в игре. Осталось только продолжать. Илья снова взглянул на телефон. Приложение загорелось новым уведомлением: «Следующее задание готово! Хочешь увеличить свою популярность?» Он задумался. Пальцы его замерли над экраном. Решаться ли продолжать? Внутри него боролись страх перед неизвестностью и жажда ощутить этот новый вкус популярности. Никита наклонился к нему, едва слышно шепнув: — Ты же не собираешься останавливаться? Это только начало. Покажи им, на что способен. Илья сжал телефон, его сердце билось всё быстрее. Он посмотрел на экран и, сделав глубокий вдох, проговорил: — Хорошо, посмотрим, что будет дальше.

***

Поздним вечером Илья сидел у себя на кровати, погружённый в раздумья. Экран телефона снова мигал: видео продолжало набирать просмотры, количество подписчиков росло с каждым часом. Илья, который всегда был незаметен, теперь обретал новое значение. На экране загорелось новое задание: «Сделай что-то неожиданное завтра в школе. Удиви своих одноклассников.» Илья уставился на это сообщение. Что это значит? Что ещё ему предстоит сделать? Популярность становилась всё более реальной, но за каждым новым заданием возникал вопрос: а какую цену он за это заплатит? Позднее уведомление пришло вновь: «Ты готов к следующему шагу? Ответ завтра утром.» Илья положил телефон на тумбочку и погрузился в беспокойные раздумья. Едва ли он мог предположить, куда заведёт его эта игра. В темноте комнаты лишь слабое мерцание экрана телефона нарушало тишину, как последний отблеск решения, которое ещё только предстояло принять. Он медленно вытянулся на кровати, его мысли кружились вокруг одного — следующего шага. «Сделай что-то неожиданное». Но что именно? Завтра могло стать днём, который бы поднял его на новый уровень школьной и, возможно, даже цифровой славы. Однако страх перед этим непростым вызовом не позволял ему заснуть. Впервые за долгое время он почувствовал, как внутри него зреет противоречие — желание быть замеченным и опасение потерять себя в этом зыбком мире лайков и одобрений.