3. Сильные мира сего

Время близилось к полуночи. Столица не спала. Городские мальчишки взбирались на крыши домов, пока их матери с окон грозили им деревянной ложкой, сами подолгу вглядываясь в небо над замком. Несмотря на всеобщую приближённость к Природе и Великой Силе, во Вроеллэнс никогда не видели дракона. За заросшими зеленью стенами жили самые обыкновенные городские люди, занимающиеся торговлей, шитьём, врачевательством. Поэтому каждый житель, а в особенности каждый ребенок, был поражён «шоу», развернувшимся вдалеке. Фигура Драконьего генерала тенью появлялась на фоне огней замка, а когда из пасти его вырывалось пламя можно было разглядеть даже острую морду с обилием опасных зубов. Поначалу он летал не многим выше ограды тренировочного корпуса. Но вскоре заметно осмелел и стал увеличивать расстояние до земли, с удивлением отмечая, что чем выше он поднимался тем легче было делать взмахи массивными крыльями. Воздух тут заметно отличался от привычного внизу. Он вдыхал медленно, размеренно и наслаждался каждой секундой своего полёта. Он видел мир совершенно иным, чувствовал в нём собственное могущество. И, вопреки ожиданиям, это чувство не исчезло ни в человеческом облике, ни по прошествии ночи. В замке сегодня было слишком оживленно: снующие туда-сюда слуги готовились к вечернему приёму делегаций, украшая залы и убирая комнаты для дорогих гостей. Адонаэль руководила всем лично, стоя на небольшом подиуме в пышном платье, сотворённом будто из лепестков роз. — Вам нравится, Ваше Величество? Такая посадка гостей подойдет? А подавать баранину будет уместно? — подбегавшие к ней распорядители показывали тысячи списков и картин, уточняли малейшие детали. Это порядком утомляло. — Ваше Величество, — фигура генерала, появившегося из толпы, сулила ей немного времени на передышку. Так что королева не стала упускать шанс и в мгновенье выскользнула из лап надвигающего празднества, — Как идёт подготовка? — Не спрашивайте, Бром. На фоне всех происходящих событий, есть ощущение что я устраиваю пир во время чумы. Иронично, что все это, — она махнула рукой на суетящуюся прислуга, — первый шаг к тому, чтобы эту чуму предотвратить. — Многие приняли приглашение? — Все представители человекоподобных созданий, да то и не мудрено, ввиду угрозы. Высшие чины Хатхуабург и Бопрале согласились почтить нас своим присутствием. Даже Зеструигуа прибудут. И только Веглен ничего не ответил. — Думают, что в безопасности, если находятся дальше всех и не поддерживают источники Силы? Как самонадеянно, — голос Фаргрога вдруг сорвался на негромкий рык. — Полно Вам. Справимся и без них, — гордая осанка королевы лишь добавляла её виду уверенности. И лишь только стены её спальни знали, через какое отчаянье ей пришлось пройти, прежде чем очистить разум и принимать решения, достойные её рода, — А Вы, я слышала, делаете успехи? Верховный маг Вами доволен. —Благодарю. Уверен, что уже могу послужить на благо родины, защищая её границы от вторжения. — Рано, генерал. Пока Вы нужны мне здесь, — она остановила его взмахом руки, — У меня будет к Вам большая просьба. Лия… Принцесса Каралия. Ей пришлось нелегко. И то, что она не покидала своих покоев с ночи не предвещает ничего хорошего. А Верховный маг, хоть и прекрасный наставник, но слишком её бережёт. Мне необходимо чтобы наследница Краетона присутствовала на сегодняшнем вечере и выступила перед нашими гостями. Займитесь этим. — Как Вам будет угодно. Не сказать, что Фаргрог был доволен заданием, но генерал чётко понимал какую роль должна сыграть принцесса, представ перед публикой сегодняшнего вечера. Поэтому, простившись с королевой, как того требует придворный этикет, мужчина проследовал уже знакомым ему путём в покои Её Высочества. Стражник у её покоев спешно отсалютовал подошедшему генералу и предупредил, что принцесса Краетонская вовсе не в настроении принимать гостей и вообще приказала никого к себе не пускать, прежде чем распахнул дверь.  — Я же просила меня не беспокоить! — раздалось, стоило Фаргрогу переступить порог, — Если это ты, Аури, то к тебе это тоже относится. — Смею предположить, что Вы спутали меня с помощницей мага, Ваше Высочество. Думаю, она бы точно не стала спорить. Что ж, к моему счастью и Вашему разочарованию, на меня Ваши приказы не распространяются. Не в этом королевстве. — последнюю фразу он произнёс заметно тише. Ответа не последовало. Послышался лишь едва уловимый шорох покрывал, звук шагов и стук задвинутого ящика. Через пару минут из-за плотных занавесей «выплыла» невозмутимая бледная фигура. — Вы всегда носите только белое? — А Вы за этим сюда пришли, Бром? — голос её был совсем безучастным, но стоило только присмотреться, и Фаргрог увидел, как покраснели её глаза вероятно от выплаканных ночью слёз. — Я пришёл сюда за вами. — Тогда, вероятно, Вы уйдете ни с чем, — она опустилась на банкетку элегантно сложив ноги на бок. — Я, откровенно говоря, к такому не привык. И, в добавок к Вашим познаниям о Сшиодане, королевские рыцари никогда не сдаются. — Каралия промолчала, уставившись в окно. Фаргрог стоял на месте, учтиво не нарушая тишины, пока не заметил, как по щекам принцессы побежали дорожки из слез. — Пожалуй, сегодня мне стоит облачиться в черное, — слова вырывались из груди девушки рванными порывами из-за захлестнувших её эмоций, — Я стала плохой защитницей для своего народа, — заикаясь и жадно хватая воздух она не пыталась уже стереть непрекращающиеся слезинки, — Почему… почему всё так? Отец… — на последнем слове принцесса стала задыхаться. Дрожащее тело сползло на пол, хватаясь руками за пушистый ковёр. Даже будь у Фаргрога самоё холодное сердце в мире, он не смог бы больше стоять на месте. Инстинктивно генерал опустился прямо напротив девушки, что некогда излучала лишь доброту и свет. — Тише принцесса, тише, — она будто его и не слышала, с силой придавив руку к своей груди где-то в области сердца, — Дышите, пожалуйста, и ничего не говорите, — слёзы так и не перестали течь из прекрасных глаз, а когда Фаргрог дотронулся до её руки, то обжёгся холодом, — Каралия! —взгляд её стал осмысленным, но попытки вдохнуть заканчивались удушьем. В этот момент Бром понял: медлить нельзя, и принял единственное верное решение, что всплыло у него в голове. Резко придвинувшись, генерал накрыл подрагивающие губы девушки своими, увлекая в медленный поцелуй. Его рука легла на её затылок, притягивая ближе. Под пальцами струились шёлковые белоснежные пряди. Он почти не двигался, лишь придерживал её, не давая отстраниться. — Лучше? — спросил он, ощутив, как принцесса расслабилась в его руках. Она коротко кивнула, — Нужно было заставит Вас задержать дыхание. Надеюсь, Вы не прикажете меня за это казнить. Каралия помотала головой. На щеках её проступил лёгкий румянец. Её всё еще била лёгкая дрожь, принцесса понемногу приходила в себя. — Отнести Вас в постель? — получив согласие, Фаргрог легко и бережно подхватил девушку на руки и перенёс в спальню, опустив на расстеленную постель. — Спасибо, — она сказала это тихо, едва пошевелив пересохшими бледными губами. — Окажите услугу, Ваше Высочество, — генерал нескромно уселся на край кровати, в миллиметре от принцессы, — Позвольте сопроводить Вас на сегодняшний приём. — Что за приём? — она скрутилась калачиком, словно кошка, глядя на него из-под одеяла. — Уверен, Вы на многих подобных бывали. Во Вроеллэнс прибывают делегации из соседних королевств, а также представители существ. — Я ни разу не бывала на приёмах. — Как так? — искренне удивился генерал, — Вы же принцесса, а Краетон часто принимал гостей. Даже я бывал там, сопровождая покойную королеву. — И разве Вы видели там меня? — Фаргрог задумался. Он и вправду не помнил Каралии на том балу, — Мой отец оберегал меня всеми силами, в том числе и от настойчивого внимания. Но хоть я и не посещала приемов, я неплохо в них разбираюсь. Наверное. — И я не смею в этом сомневаться, Ваше Высочество, — на её губах появилась тень улыбки. Фаргрог с шумом выдохнул, — Может, мне следует дать Вам отдохнуть или позвать служанок, чтобы Вы могли выбрать наряд на вечер? — Нет. Останьтесь со мной. Расскажите мне что-то. Я так хочу не думать об отце, — глядя в её молящие глаза Бром смягчился, — Вы вчера летали? Я видела в окне вспышки. Как это было? — Чудесно. Казалось, я могу дотронуться до звёзд, достать с неба луну. В небе воздух куда чище, хоть и дышится труднее. А ещё видно весь город. Все его многочисленные огни. Всё такое маленькое кажется, будто поместится на ладони. А ведь на самом деле Вроеллэнс огромен. Увлёкшись рассказом, генерал и не заметил, как его слушательница уснула. Аккуратно покинув покои принцессы, он распорядился чтобы к вечеру ей подготовили наряд. Королева все ещё была в большом зале. У него оставалось несколько свободных часов до приёма. Это время он потратил с пользой, разобравшись с доброй частью незаконченных дел, что накопились за время его отсутствия в замке. Начинался приём в вечнозелёном зале. Поначалу людей было немного: по обыкновению гости в столицу прибывали с опозданием. Но это не помешало Её Высочеству принцессе Каралии Прэимской получить по меньшей мере с десяток восхищенных взглядов. На неё надели чёрное воздушное платье с тёмно-фиолетовым подъюбником и неглубоким квадратным вырезом — так непривычно, учитывая её прежний стиль. Длинные локоны были уложены в высокую причёску, открыв тонкую шею и обнажив овал лица. Даже появившийся внезапно Фаргрог не смог не отметить её внешний вид. — Добрый вечер.  — Добрый вечер, генерал, — она протянула к нему руку в ответ, едва касаясь кончиками пальцев, —Могу ли я просить Вас ввести меня в курс дела? — она едва заметно кивнула на собравшихся по левую сторону от трона гостей. — Безусловно. Пока нас посетили не все, но присутствующие не менее интересны. Среди существ явно выделяются тролли и полурослики. Они прибыли небольшими группами представителей дворянства. Различить их просто: первые — волосатые, вторые — пухлые. И те, и те живут в лесах предгорья, но одни предпочитают более влажный климат, а другие — сухие опушки. Все сравнительно безобидные, но падкие на сокровища. Хотя, кто сейчас не падок. — Выглядят очень суетливыми. — Издержки физиологии. Зато вампиры напротив устрашающе спокойны. Видите тех троих, что держаться особняком? Это король высших Стидтайс фон Форвах и его приближённые. С ними будьте поосторожнее. Даже предыдущая королева предпочитала «не поворачиваться к ним спиной», а она, поверьте, была сильнейшей из всех правительниц Сшиодана. Кстати говоря, уверен, они нас сейчас прекрасно слышат, — Фаргрог приветственно поднял бокал вина, получив зеркальный ответ. — Неловко вышло. — Ничуть. Я не сказал ничего дурного, или того, чего они сами не знали. О, и фавны тут. Их в мире осталось немного, поэтому путешествуют исключительно парами. Добрейшие из живущих в Сшиодан. У нас с ними очень хорошие отношения, — на лице Каралии появилась тёплая улыбка, — На нашей территории живут ещё множество существ, но они либо не разумны, либо предпочитают избегать общество людей, поэтому мы их и не ждали. — А тот мужчина в красочном казмзоле — король Бопрале? — Фаргрог кивнул, — Я читала про него в книгах, но надеюсь сегодня смогу быть ему представленной. — Конечно, Ваше Высочество. Я уверен, что после Вашей впечатляющей речи, каждый из них сам захочет представиться Вам. — Моей речи? — в этот момент на пороге вихрем явилась статная воительница с кожей цвета шоколада. Её волосы были заплетены в косы, что спускались до поясницы. По обе стороны от себя она держала двух адских псов на золотых цепях. Принцесса вздрогнула. — Сегодняшний приём — лишь повод обсудить сложившуюся ситуацию с вторжением Вутхихан. Надеюсь, Вы понимаете необходимость получить информацию с первых уст, — сказал Бром уже полушепотом, — А вот и Накхара из Хатхуабурга. Впечатляющее появление. Впрочем, как и всегда. Правитель Зестригуа прибыл последним. Это был невысокий старик и огромной тростью, про которого Каралия слышала много странных нелестных историй ещё будучи маленькой девочкой. Но несмотря на свой преклонный возраст, тот держал всю власть в своих руках и ни один переворот в его стране не был успешен. — Приветствую Вас во Вроеллэнс, друзья, —королева Адонаэль вошла в зал через боковую дверь, остановившись прямо напротив трона, — и благодарю за то, что прибыли в столь тёмные времена. Все мы встревожены недавними событиями в Краетоне и, я подозреваю, каждый из вас получил от разведчиков ту же информацию, что и я: Вутхихания настроена на уничтожение всех людей, существ и артефактов, проводящих Великую Силу. Сегодня нам предстоит принять судьбоносное решение. Но прежде, я бы хотела дать слово моей гостье. Коралия Стелла Мриельда Прэимская, принцесса Креатона и ныне единственная правомерная наследница престола. Гордая и смелая. Именно такой предстала перед властителями земель краетонская принцесса. Она поведала им историю о том, как мятежники, связавшись с иностранцами устроили переворот, как спешно отослал её отец из замка и как она узнала о его гибели. Тяжесть ситуации осознали даже высшие вампиры и правительница Хатхуабурга. Пораженные тролли шептались, поглядывая на спокойную Каралию. И только Фаргрог знал, какая буря скрывалось за её маской безразличия. — В каком состоянии находятся источники? — обратился к девушке король Зестригуа. Его морщинистая рука заметно сжимала трость сильнее прежнего. — Источник Шаатского леса жив, хоть и находится под обрушенной частью усадьбы. Его ещё можно спасти, — старик кивнул. — А что с западным источником? Ходили слухи, он был украден. — Уверяю Вас, это всего лишь слухи. — Тогда, где он находится? — Тут. Король распорядился привезти его в Сшиодан. В зале снова послышались перешёптывания. Даже королева удивилась услышанному. Источник Прэима в её королевстве и без её ведома? Нонсенс. Она обязательно обсудит это с принцессой, когда гости разъедутся, ну а пока… — Как видите, моё королевство делает всё возможное, чтобы сохранить дары Великой Силы, но не нарушить закона о невмешательстве в конфликты на чужих территориях. На наших землях десятилетиями было спокойно. И хоть моя армия крепка, нам не следует быть беспечными. Поэтому Сшиодан предлагает уважаемым лидерам создать союз и в экстренном случае выступить единым фронтом. Во имя Эмунетт!