2. Предвестники хаоса

Генерал Бром нарезал круги у входа в зал Совета. Стражники упрямо отказывались его впускать, несмотря на то что все другие генералы были уже внутри. Сквозь толстые дубовые двери не было совершенно ничего слышно, и даже драконий слух не помогал. За окном уже давно стемнело. Он ждал тут, казалось, вечность, пока церемонный голос не пригласил его во внутрь. За это время Фаргрог успел перебрать тысячи слов, придумать десятки речей для уважаемого совета. Только все это, вопреки ожиданиям, оказалось не нужным: приговор был уже вынесен. И теперь, стоя там, глядя на старика-советника снизу вверх, ему оставалось только принять решение правящей элиты. Воля Совета должна была быть исполнена уже на следующее утро. Спал он плохо — уснуть удалось только к рассвету и то не крепко, поэтому, когда подкравшаяся тихонько служанка намеревалась его разбудить, Бром лишь отмахнулся. Словно налитая свинцом голова стала его первым наказанием за этот день: знает же, как солдату важен режим. Даже если этот солдат — Драконий генерал. — Чем сильнее Вы сопротивляетесь, генерал, тем больнее будет, — голос из-под капюшона действовал ему на нервы. На песчаной площадке без единого деревца солнце выедало и без того раскрасневшиеся глаза. — Бром, соберитесь. — Во славу Эмунетт, Маг, если Вы не прекратите меня дёргать я разнесу тут все до кирпичика. — Вы рычите как дракон, но дрожите от страха как заяц, стоит только упомянуть перевоплощение. Ваше тело не желает больше испытывать ту боль, это понятно. Но мне казалось, у военных сила духа куда крепче. Не заставляйте меня жалеть, что принял Вас на поруки. — последняя невзначай брошенная Верховным Магом фраза кольнула самолюбие генерала. Быть обязанным какому-то иностранцу было для него невыносимо. И, к сожалению, стало его реалией. — Уж простите что не оправдываю надежд и Вашего вклада. — Фаргрог, стоявший до этого с закрытыми глазами в центре тренировочной площадки, оставил попытки обернуться драконом и побрел к кадке с водой, расположенной у стены. — Еще скажите, что выгнали ради меня всех курсантов с арены. — О, право, Вы переоцениваете моё влияние. Думаю, не будет преступлением сообщить Вам, что славные воины Сшиодана выпустились по ускоренной программе и были направлены в пограничные территории. Все от того, что вероятность нападения со стороны предавших Великую Силу мятежников вполне реальна. — Насколько всё плохо? — от чего-то ему сделалось стыдно. Сосредоточенный на одном своём «я» он так и не узнал об угрозе с севера, что было немыслимо для человека его статуса и положения. — Настолько, что нам просто необходимо поставить вашего дракона на ноги. Но сегодня, похоже, с практикой дела плохи. Пройдемте, у нас с Вами еще полно дел. Бром снова чувствовал себя юнцом. В этом дальнем крыле замка он жил и обучался многие годы тому назад. Он прекрасно помнил это время, узкие коридоры, заполненные сосредоточенными лицами, трещину в стене, появившуюся, когда Фаргрог оттолкнул младшего курсанта во время какой-то потасовки. Сейчас тут все отремонтировали, но все же дух этого места остался неизменен. В круглых залах амфитеатра проводились лекции по истории семи королевств, первой помощи и теоретических заклинаниях. Раньше он всегда отсаживался на дальние ряды: Фаргрог был смышлёным парнем, много читал и знал из рассказов матери, а лекции профессоров не отличались своей увлекательностью. Валять дурака было куда веселей. Сегодня же он занял место в первом ряду. — Вы наверняка много знаете о драконах, генерал, — Верховный маг Краетона оперся о край учительского стола, — но вряд ли о Драконьих генералах. Первый из них появился еще в начале периода Вольности. Тогда Сила обрела совершенно иную, чуждую ей форму проявления. Полоумные маги создали многих существ, и именно они приложили руку к убийству десятка драконов. Бредеамон Ириф Фолматетт, наполовину Сшиоданец, кстати говоря, проводил жестокие опыты над останками одного из великих существ. Он досконально изучил их анатомию. Именно благодаря ему воины сейчас знают о открытом участке кожи на затылке. Когда он впервые вскрыл там ткани, из раны вытекла черная смолянистая жидкость. Такого никто никогда прежде не видел. В попытках её изучить, безумец пришёл лишь к одному выводу: эссенция ядовита. Ему не давало покоя то, что драконы, нося в себе яд, не используют его. Поэтому Фолматетт стал путешествовать с армиями, надеясь заполучить очередной труп дракона. Так он провёл долгие годы, все время натыкаясь на один и тот же результат: в его шатёр-мастерскую завозили уже остывшего ядовитого дракона. К слову, весь этот яд он тогда собрал и использовал совсем не во благо, как можно догадаться. Но сейчас не об этом. Один раз этот полоумный выскочил прямо на поле битвы. Размахивал руками, лез к дракону, пока один из рыцарей все же не изловчился проткнуть то самое место дракона. В этот момент маг и увидел, что жидкость полилась вовсе не черная, а небесно-голубая. Стараясь не упустить момент, он наложил чары на того самого рыцаря, заставив испить эссенцию. Так и появился первый Драконий генерал. Фолматетт был уже старый. А это открытие окончательно свело его с ума. Исследования свои он так и не продолжил, но у него было много последователей. — И чем это мне поможет? — Прошу прощения, увлекся предысторией, — маг подошел к единственному высокому окну. Сквозь витражные стёкла пробивался дневной свет, окрашивая зал в разные цвета. На всех окнах военного корпуса были изображены величайшие генералы прошлых лет, — Так вот. Дальнейшие изучения показали, что эссенция дракона превращается в яд примерно за тридцать минут. Но если человек принимает её раньше, то происходит трансформация на молекулярном уровне. Поначалу подопытный теряет сознание на определенное время, а по пробуждении его преследует сильная головная боль. Первым признаком успешного обращения является повышенная регенерация: все видимые и невидимые повреждения исчезают, когда объект находится в состоянии полного душевного спокойствия. Вскоре после этого заметно улучшается зрение, слух обоняние. В отдельных случаях развивалось и так называемое шестое чувство. Эти все изменения происходят плавно и безболезненно. О том, что Драконьи генералы — оборотни, стало известно не сразу. Первое обращение произошло, когда испивший испытал сильные эмоции, что привело к выбросу адреналина. Простыми словами выражаясь, сердце начинает биться чаще и сильнее. Это как раз то, что произошло и с Вами, не так ли? — Фаргрог нахмурился, но кивнул.  — Вы хотите сказать, я смогу обращаться лишь во время нервного потрясения? К чему тогда были все эти попытки во дворе? — Мне нужно было оценить Ваш потенциал. Но не считайте проделанные попытки бесполезными. Как я уже сказал, все зависит от сердцебиения. Вам совершенно не обязательно злиться или бояться, чтобы его ускорить. Подумайте, на тренировочной площадке Вам хотелось послать меня куда подальше, но обращения так и не произошло. На одних эмоциях далеко не уедешь. С медитативными практиками, думаю, Вы знакомы. По крайней мере с теми, что приносят душевное равновесие. Есть и обратные упражнения. Мы поработаем с ними завтра. А в скором времени, я надеюсь, Вы научитесь контролировать обращение силой собственной воли. В обличии дракона мы сможем выяснить, чем еще наградило Вас серебряное существо. Писание гласит, что Драконий генерал может управлять стаями виверн, но также перенимает и другие навыки, полученные от носителя эссенции. Мне знакома лишь теория. А Вам нужно время, чтобы все это переосмыслить. — Последний вопрос, маг, — удаляющаяся фигура в капюшоне зависла в дверном проёме, — откуда Вам все это известно? Даже в королевской библиотеке нет ни одного манускрипта, что рассказал бы хоть долю того, что поведали мне Вы. — Я хожу по этой земле уже достаточно долго, Бром, чтобы обладать подобными знаниями. Мой учитель был весьма скрытным и могущественным Знающим. И хоть во времена, когда объединенная армия истребляла Драконьих генералов и полоумных магов, было запрещено хранить любые рукописи, содержащие в себе ключ к такому рычагу власти, как Сила дракона, он сумел кое-что приберечь. Ведь нельзя сжечь то, чего не можешь достать. В пустом коридоре было слышно, как тихим эхом отзывались удаляющиеся шаги. В голове Фаргрога роились не весть какие мысли. Он и не заметил, когда начал чувствовать легкое покалывание на кончиках пальцев, но осознал, когда странное ощущение окутало кисти. С подобным он сталкивался создавая простые боевые чары. Воронки, шары, лучи — все это за годы служения короне стало совсем привычным, и с присутствием «магических мурашек» Бром уже свыкся. Так что странным бы их точно не назвал. Если бы не одно «но» — сейчас генерал и не думал взывать к Истинной Силе. — Генерал Бром! — порог, помнящий еще темную мантию с капюшоном, вдруг озарился светом, когда она появилась. Сегодня она выглядела даже лучше прежнего: отдохнувшая от тяжелой дороги, по-прежнему облачённая во все белое с вплетенными цветами лилий в волосах, — Только не говорите, что мы с Верховным магом разминулись. Мне крайне необходимо его видеть. — Принцесса Каралия, — лилии. Для чего они ей? Ведь она сама для них будто украшение. Как и положено мужчине Фаргрог тут же вскочил с места, а будучи ниже по чину он просто обязан был поклониться, — боюсь Вас расстроить, но он уже ушел. — Как жаль, я ведь… я… Не берите в голову, я просто вернусь в свои покои и пошлю за ним. Да, так изначально было бы правильно сделать, я просто хотела ему поскорее рассказать, —вновь прервавшись на полуслове, она потупила глаза в пол, — Прошу прощения, я слишком много говорю. — Нисколько, принцесса. У вас прекрасный голос, его приятно слушать, — бледное лицо девушки приобрело легкий румянец, — Это мне стоит просить прощения за мой неподходящий вид. Право, я не ожидал, что удостоюсь удовольствия встретить в таком мрачном месте леди. Но всё же, позвольте Вас сопроводить. Военный корпус не стоит Вашего внимания. Она с улыбкой кивнула и выскользнула в коридор. Фаргрогу даже пришлось поторопиться, чтобы поспеть за ней. Вот вроде и наследница престола, а сама — девчонка-девчонкой. Или это он стареет? Да нет, что за бред. —Во Вроеллэнс так чудесно! Все эти животные, растения! В Прэиме у нас есть зимний сад, там даже найдётся парочка редких цветов из Сшиодана, но он и близко не сравнится с тем, что раскинулся тут вокруг замка. — Вы правы. Сотни лет садовники Сшиодана собирали семена по всему миру дабы взрастить этот чудесный уголок. Вы знали, что в нашем королевстве сады занимают намного больше, чем в остальных шести землях вместе взятых? — А еще тут одна из самых плодородных земель, широко развито рыболовство и не так давно была создана первая и единственная женская армия в мире. Я дочь монарха, генерал. И пусть я никогда не стремилась к власти, ежедневные уроки превратили меня в крайне образованного человека и превосходного дипломата. Не стоит меня недооценивать. Такая маленькая и хрупкая она сверлила его своими серьёзными серыми глазами, хоть и едва достала бы макушкой до подбородка генерала. Приняла его вопрос то ли за хвастовство, то ли за нападение и решила защищаться. От чего-то ему сделалось смешно, но Фаргрог не посмел проявить неуважение к принцессе, даже к принцессе Краетона. Поэтому он лишь учтиво поклонился, жестом предлагая продолжить путь. — Раз уж мы говорим откровенно, позвольте ответить бестактностью на бестактность. — Я весь во внимании. — Каково это, превращаться в дракона? — она выпалила это через чур быстро, будто бы стараясь остаться незамеченной. Ей вдруг до жути сделалось неловко, хоть это и был хороший вопрос. На него Бром должен был и сам дать себе ответ. Должен был осознать это, чтобы двигаться дальше. Только юная принцесса, мерившая всех по себе, в момент его молчания успела придумать тысячу вариантов извинений. И если бы он не ответил, вероятно, озвучила бы всю тысячу. — Больно, страшно, но ощущаешь такой прилив сил, будто весь мир преклонит колено от одного лишь рыка, — его стеклянный взгляд зацепился за статую Эмунэтт, украшавшую мраморную лестницу. Внезапно он дёрнулся как от пощёчины, — Прошу прощения, принцесса, если напугал. Кстати говоря, мы уже в главном корпусе, так что я, с чувством выполненного долга, смею откланяться. — Генерал! — едва поклонившись, Фаргрог ощутил прикосновение тонких пальцев к рукаву своей рубахи, — Вы поступаете крайне непочтительно, Вам так не кажется? Вы обещали сопроводить меня до покоев, а сейчас пытаетесь улизнуть не полпути. Ему действительно захотелось сбежать от её пристального взгляда, раздраженный покалыванием, что от кончиков пальцев успело дойти до ключиц. Так Фаргрог бы и сделал, оставив принцессу в недоумении стоять по центру залы, не останови она его. Крайне непочтительно, но он был таков. — Вы правы, — он улыбнулся, — Быть может, я могу развлечь Вас ещё какой-то историей по дороге? — А знаете, мне правда есть что у Вас спросить, — она глянула на него из-под полуопущенных ресниц, — Тогда, в моей карете, почему Вы посмотрели на меня такими глазами? — Вы подобрали грязного, раненого солдата, чей меч был по рукоять в крови дракона, усадили возле себя, принцессы, и во всём этом самым странным Вам показался мой взгляд? — Будем честны, тогда Вы не знали, что я принцесса. — Конечно, Вашего портрета ведь нет ни в одном королевстве. Но суть не в том, как может дама стирать платком сажу с лица умирающего? Более того, оставшись с этим умирающим наедине? — Похоже, Вам встречались очень жестокие дамы. —Зато их действия соответствовали статусу. В своей небольшой перепалке, эти двое и на заметили, как достигли покоев принцессы. Отвечать на его укол Каралия не стала. Напротив, она поблагодарила за то, что Бром составил ей компанию в прогулке по замку и после обмена любезностями исчезла за дверью, оставив генерала в двойственных чувствах. А её, право, было трудно расстроить. Так что о недавних неприятных словах принцесса не думала, вернувшись к своей изначальной затее — поиску Верховного мага. Маленькая низкорослая Сшиоданка сопроводила последнего до покоев Каралии, а затем принесла этим двоим ромашковый чай — любимый напиток принцессы. За годы служения при дворе Краетона магу уже казалось, что в нём ромашки больше, чем воды. Но он никогда не отказывался, разделяя предпочтения своей юной госпожи. — У меня хорошие новости! — она восторженно хлопнула в ладоши и засияла, — Источник Силы Шаатского леса всё еще жив! Мы зря переживали. Он очень слаб и весь в руинах, но главное, что я смогу ему помочь вернуть прежнее величие. — А что с усадьбой? — ответ он прочитал по её внезапно потемневшему лицу, — Я так и думал. Старушка не позволила бы им пройти беспрепятственно. Вы молодец, Лия. Не стоит так печалиться. Вы не могли этому помешать. Всё-таки великая сила — слуги. Великая и напрасно недооценённая. Никогда не догадаешься, что, казалось бы, верная помощница, что заправляет вам постель, сервирует стол и расчёсывает волосы может бесстыдно стоять у приоткрытой двери, впитывая все ваши тайны. И ведь ей будет кому это всё пересказать. Прэим пал. Об этом королеве доложила разведка, едва та отпустила служанок, завязывающих ей корсет. Король мертв. Тут следовало добавить «Да здравствует король!», но язык не повернётся. Вутхихания уже успела усадить на трон своего человека. Адонаэль обеспокоенно выводила буквы в письмах к генералам приграничных территорий. Предупредить, вооружить, не впустить. Юная королева не могла поверить — как отступники, не знающие даров Великой Силы, смогли разрушить крупный торговый город? Как они могли взять под контроль страну, от которой Сшиодан отделяло лишь море? В её голове не укладывалось, что спустя годы тишины над Сшиоданом нависла угроза. Недаром агрономы запада жаловались на плохой урожай в этом году. Это было первым знамением. Взбунтовавшийся дракон оказался следующим предвестником хаоса, что грозит её землям. Просьба укрыть наследницу Краетона… Как сообщить принцессе, что та осталась единственной, кому мог принадлежать престол в Прэиме по праву рождения? Фаргрог ничего не знал. В своём неведении он уплетал пироги в пустой курсантской столовой и строил планы на день. А после, к своему стыду, провалился в глубокий сон прямо на идеально заправленной кровати. Просыпаться от посланий королевы стало уже своеобразной дурной традицией. Фаргрог быстро пробежался взглядом по строчкам записки. Ещё минута и плотная дорогая бумага полетела в камин, а генерал быстрым шагом покинул покои. — Маг! — фигуру в капюшоне он застал у фонтана в саду, — Нет времени откладывать Ваши фокусы. Жду Вас на площадке. Пора закончить начатое. — Ожидаемо, — мужчина провёл рукой по поверхности воды. Скучать ему сегодня не придётся. На песчаную тренировочную площадку опустился сиреневый вечер. Оставшись в одной нижней одежде, генерал Бром занял позицию. Наставления мага оказались ужасно просты. Фаргрог был удивлён, что оказался не в силах дойти до этого самому. Но еще более его потрясло то, как остро он чувствовал сокращение сердечной мышцы, ток крови и силу, наполнявшую его пока человеческое тело. А потом все произошло самим собой. Не смотря на неизменную сильную боль ощущался прогресс — превращение прошло вполне осознанно. Верховный маг Краетона отступил на несколько шагов, осматривая махину перед собой. Он впервые видел дракона так близко. Громадное серебристое существо излучало едва уловимое свечение. На загривке красовались шипы, а кожу покрывала чешуя. — Превосходно, — словно завороженный он протянул руку к когтистой лапе дракона, но тот отпрянул с негромким рыком, — Ну тише, тише, генерал. У Вас получилось.