Глава первая

      В коридоре внутреннего отсека «Карающей длани» царила мертвенная тишина, нарушаемая лишь мерным постукиванием каблуков. Молодая, лет двадцати семи-двадцати восьми, женщина в гражданской фиолетовой униформе и туфлях на шпильках шла по коридору, надвинув козырёк фуражки на глаза. Гермодвери открывались перед ней с тихим шипением и закрывались за ней. Редкие попадающиеся навстречу рейнджеры сухо раскланивались с ней и пропускали дальше по коридору. Наконец за очередной дверью оказался тупик, заканчивающийся последней дверью, украшенный грубым значком в виде императорской короны. Женщина деликатно постучала и, получив, видимо, ответ, нажала кнопку сбоку от двери. Та бесшумно поднялась.              За дверью оказался обставленный с роскошью кабинет. Безмолвный, сидящий за столом, кивнул, улыбаясь краем рта:              «Спасибо, что пришла, Алиса».              — А у меня был выбор? — отшутилась Алиса, зевая и прикрываясь запястьем. — Пардон. Если ты меня вызвал — значит, что-то случилось…              «Случилось, да, — Безмолвный кивнул. — Немного… неприятные новости с Круд Доминус. Но прежде, полагаю… кофейку?».              — Не откажусь, — Алиса снова зевнула — во весь рот.              Кофе привёз через несколько минут с камбуза робот-официант. Приняв из его рук кружку и выпив несколько глотков, Алиса спросила:              — Так что за новости?              «Вполне предсказуемые. Торнас не справляется с удержанием власти. Он отозвал из Млечного Пути лейтенанта Салду Викторию, передал ей командование гарнизоном планеты, но и это не помогло… Лексы играют против новой власти, а лейтенант Виктория предана до мозга костей лично мне и не слишком-то горит желанием помогать моему сыну. Как итог — Торнас остался практически один, с поддержкой одной лишь канцелярии. Возможно, мне стоило бы вернуться на Круд Доминус… но, признаюсь честно, я не смею этого сделать. Это — чёртово болото, которое снова затянет меня, стоит мне снова в него наступить. Нет, я не готов на это… даже ради сына. Могу я просить тебя вернуться на Доминус вместо меня?».              Алиса усмехнулась, допивая кофе:              — Ропот, ты не меняешься. Ты не должен просить. Ты можешь приказать, и я выполню твой приказ.              «Благодарю за верность. Я прикажу одному из рейнджеров доставить тебя на Круд Доминус».              — Ты просишь меня снова занять должность секретаря императора? — флегматично уточнила Алиса.              «Именно так. Торнасу нужна помощь верного разумного».       

***

             «Странник» заходил на посадку. Корабль ощутимо тряхнуло; с грохотом разложился трап. Алиса спустилась, на ходу поправляя китель. Внизу, на посадочной площадке, её уже ждала целая делегация — женщина в солдатских доспехах, чьё лицо было иссечено шрамами, казалось, в два слоя, с жидкой рыжей косичкой, зафиксированной «по меридиану» на голове, с бластером и полуторным мечом на поясе, и десяток солдат. Когда Алиса спустилась, женщина протянула ей руку и сухо представилась:              — Лейтенант Салда Виктория.              — Секретарь Алиса Селезнёва, — Алиса аккуратно пожала протянутую ладонь. Сервоприводы на её руках вполне могли сломать кости — даже круду.              — Приказом Торнаса Импробуса обеспечиваю Вашу безопасность, — так же сухо продолжила Салда. — Соответственно, на время пребывания на Круд Доминус к Вам будет приставлен эскорт. Это обременительно, но безопасность важнее.              — Что-то не так? — спросила Алиса, почувствовав изменения в интонации лейтенанта.              Салда вместо ответа указала глазами на машину — припаркованный неподалёку бронированный фургон. Алиса села внутрь через задние двери, вслед за лейтенантом. Следом забились солдаты.              — Знаете, Алиса, — заговорила Салда, едва фургон тронулся, — я юлить не привыкла, говорить буду прямо. Я всю жизнь служила императору Безмолвному, а не его взбалмошному сыну, и моя верность принадлежит Ропоту.              Алиса едва заметно улыбнулась:              — Был у меня такой знакомый, лейтенант… До самого конца бил себя пяткой в грудь и утверждал, что он предан Галактической Службе Безопасности, которой на тот момент уже месяца три как не существовало. Учтите, кончил он плохо.              — Это к чему? — холодно осведомилась Салда.              — К тому, что клятва верности, данная тому, чего уже нет, ничего не стоит. Безмолвный — уже не император, и с этим надо работать.              Салда расплела косичку и начала заново её заплетать.              — Поймите, секретарь, — заговорила она после короткой паузы, — речь не о том, чей зад сидит на троне. Безмолвный рано отрёкся от власти и передал её своему сыну. Торнас не готов править целой империей — он слишком молод, и отнюдь не по возрасту. Но, к сожалению, он уже правит… и к тому же настроил против себя лексов.              — О последнем слышала. Безмолвный потому и направил меня сюда, чтобы поддержать Торнаса. К слову. Безмолвный считает, что Вы, лейтенант, не слишком поддерживаете его правление. То, что Вы сказали, это частично подтверждает.              Салда пожала плечами:              — Не поддерживаю и не очень-то скрываю. С другой стороны, нарушить прямой приказ Безмолвного не могу… каким бы х…вым он бы ни был. Подтвердить приказ можете?              — Чем? — скептически поинтересовалась Алиса. — Безмолвный передал приказ на словах.              — Ладно, поверю на слово, — Салда снова дёрнула плечами. — Ко всем чертям… Я помогу Торнасу удержать власть, чем смогу, но это ничего не меняет. П…дюк он ещё… Молодой, самоуверенный, не блещущий умом и не слишком осторожный. А империя сейчас в том состоянии, когда требуются хирургические вмешательства, а не обработка кувалдой.              — Кстати, об этом, — Алиса положила ногу на ногу. — Мне не помешает краткий ликбез.              Салда закатила глаза и неохотно заговорила:              — С момента, как Безмолвный покинул планету, всё пошло по п…де. Имперский совет принял решение исключить из своих рядов лекса-сигнора; на его место назначили марионетку. А Кондор такого не прощает. Он избежал ареста… ну, это-то Вы должны знать. Кондор сбежал и собирает сторонников. Более того — имперский совет более не является единым органом. Не всем нравится правление взбалмошного сына императора. Полковник Кросс ратует за Торнаса, да и старший канцлер Лост его поддерживает, но… сами понимаете.              — А маршал Солар?              — Солар на своей стороне, как и всегда, — коротко ответила Салда, но от дальнейших комментариев воздержалась.              Алиса молча подняла бровь. Немая дуэль длилась минуты полторы; наконец Салда сдалась и с видимой неохотой выдавила:              — Солар — нравственная амёба. Пока ему будет выгодно, он ноги будет целовать новому императору, но в нужный момент нож ему вгонит в спину…              Фургон остановился у дворца. Салда, поднявшись с места, рыкнула на солдат:              — Прочесать с флангов! Сектор обзора — триста шестьдесят!              Задние двери фургона открылись. Солдаты начали спрыгивать на землю, на ходу скидывая с плеча излучатели и выстраиваясь кольцом вокруг фургона. Салда повернулась к Алисе и сказала, словно извиняясь:              — Требование безопасности. В Найде ныне неспокойно.              Алиса вышла из фургона вслед за лейтенантом. Как выяснилось, остановились они у задних ворот императорского дворца. Салда, осмотревшись, махнула рукой:              — За мной, на расстоянии нескольких шагов. Отстанете — не гарантирую, что охрана не прицепится. Торнас из соображений безопасности закрутил все гайки, так что удостоверение секретаря императора не очень-то поможет. Затащат в караулку и часа три будут допрашивать… оно Вам надо? Сильно сомневаюсь.              — Что вообще происходит? — спросила Алиса — уже на ходу. — Я поняла, что ситуация сложная, но почти ничего конкретно Вы так и не сказали, лейтенант.              — У императора узнаете подробности. Я — командир планетарного гарнизона, а не распространитель политических новостей, в конце концов.              Коридоры центрального крыла дворца стали, казалось, уже, темнее и мрачнее — даже по сравнению с переходами «Карающей длани». Охрану сменили с лексов на военный спецназ, патрулей стало значительно больше, шторы на всех окнах были задёрнуты. Салда, идущая впереди, нервно дёргала ножны с мечом и что-то бубнила себе под нос. Дойдя до винтовой лестницы, ведущей в кабинет императора, лейтенант по-военному развернулась на каблуках:              — Идите наверх. Мне с Вами нельзя.              — Благодарю, — Алиса сдержанно кивнула.              — Я буду ждать здесь, — закончила Салда, прислоняясь к стене. — Удачи.              Куртас стоял у окна в кабинете, спиной к двери, заложив руки за спину. Услышав шаги, он развернулся, опустил глаза в пол, еле слышно прошептал:              — Ну, хвала Создателю… Я уже не чаял, что Вы вернётесь на Доминус, Алиса.              — Приказ Безмолвного, — Алиса, спросив жестом разрешения, села. — Сама бы я сюда не вернулась… по вполне понятным причинам. Моя служба при дворе давно закончилась.              — Не так уж и давно, — Куртас сел напротив. — Впрочем, сейчас не время для диспута. Мне нужна каждая голова и пара рук, каждый разумный, который предан мне. И Ваше появление весьма и весьма кстати. Вы готовы снова занять место моего секретаря?              — Если этого требует ситуация.              Куртас усмехнулся:              — Проклятье! Вы ничуть не изменились. Скажите честно, Вас лейтенант Салда не покусала по дороге?..              Алиса молча сделала «бровки домиком».              — Ладно, ладно, — Куртас поднял руки над головой. — Вы были такой и до знакомства с Салдой. Впрочем, советую Вам познакомиться с ней поближе… Это знакомство будет весьма полезно для вас обеих.              — Неужели? — скептически спросила Алиса.              — Ужели. Поверьте на слово. Лейтенант Салда — отнюдь не дубовый солдафон… она куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но ей не хватает немного… душевной теплоты. Ознакомьтесь с её биографией и всё поймёте. У неё и друзей-то никогда не было… Отнеситесь к лейтенанту по-доброму, и не только обретёте верного друга, но и поможете мне. Двойная выгода, верно?              — Общие фразы… — Алиса поморщилась. — Без внятного техзадания, как говорится… Не говоря уже о том, что дружить по команде я не умею. Сойдёмся мы или нет — не знаю. И ничего не обещаю.              — Постарайтесь. Большего я не прошу. Теперь к делу. Полагаю, лейтенант уже сказала, что у нас тут сложная ситуация.              — Сказала. Примерно то же самое сказал и Безмолвный. Но конкретных деталей не назвал никто.              — Конкретных деталей… — Куртас пожевал губы. — Хорошо. К делу. С момента, как мой липовый отец отрёкся от власти, всё пошло наперекосяк. Лен Кондор не добился своих целей, но сумел избежать ареста. Юридически к нему не подкопаться — скользкий угорь отвертелся.              — Бежал и собирает сторонников. Слышала об этом от лейтенанта, — буркнула Алиса.              — Да, именно так. Где он — неизвестно… хотя мы достоверно знаем, что Круд Доминус Кондор не покидал. Он — старый лекс, и умеет прятаться так, чтобы не нашли… Более того, есть подозрения, что новый назначенный лекс-сигнор является тайным агентом Кондора. Доказательств тому нет, заменить его некем, поэтому… сами понимаете. Вместе с тем на Круд Доминус происходят народные волнения. Как и предполагалось, моего правления народ не принимает. Круды привыкли к Безмолвному и нового императора видеть не хотят. Что я только ни пытался делать, какие только пряники ни раздавал… всё бестолку. Я — не Безмолвный, и этим всё сказано.              — Конкретнее! — Алиса уже не сдерживала раздражения.              — Заключённым не по смертным статьям была объявлена амнистия. В день коронации я устроил гуляния с народными играми и раздачей подарков. Повсеместно отменён ряд телесных наказаний. Смягчены законы. Объявлена шестидневная рабочая неделя вместо семидневной. Шестой день — сокращённый. На десять процентов повышена средняя зарплата. Словом, я уже из кожи вон лезу… но мои подданные по-прежнему видят во мне лишь тень Безмолвного.              — Что вполне объяснимо, — заметила Алиса. — Безмолвный многое сделал для империи… и это ещё мягко сказано. Он объединил крудов, повёл их к звёздам, завоевал для них две галактики… а что сделали Вы? Эффектно сели на трон, при этом выпустив на свободу туеву хучу воров, грабителей, насильников и иже с ними.              — А как Вы бы поступили на моём месте? — окрысился Куртас. — Начало правления нового императора должно было быть милостивым… иначе… сами всё понимаете, долго я бы не продержался на троне.              — А Вы и так долго не продержитесь, если продолжите в том же духе.              — И что Вы предлагаете? — поинтересовался, не скрывая скепсиса, Куртас.              — Продемонстрировать, что новый император может быть не только добрым, но ещё и строгим. Тем более, что у Вас предостаточно врагов, и им необходимо показать зубы. То, что Вы вызвали сюда лейтенанта Салду — шаг неоднозначный. Она слишком предана Безмолвному, и не факт, что захочет служить Вам…              — А что Вы бы сделали на моём месте?! — выпалил Куртас. — Мне нужен был хоть один преданный круд рядом… хоть один! Салда — старый солдат, и она предана моему названному отцу… и хоть в какой-то мере предана мне! Я надеюсь, по крайней мере…              — Напрасно. Я говорила с Салдой. Она дала слово служить Вам… но лишь потому, что такова воля Безмолвного. Вас же самого она тихо презирает.              — В самом деле? — Куртас нахмурился. — Жаль. Салда была едва ли не единственной, на чью верность я рассчитывал. Остаются полковник Кросс и старший канцлер Лост… ну и Вы, Алиса. Вас ведь можно учесть?              — На Ваше счастье — да. Но опять же… я верна не Вам лично, а империи. Если интересы империи пойдут в разрез с Вашими, я поступлю так, как того требуют интересы империи. Даже если это будет означать выдать Вас на растерзание разъярённой толпе.              — Спасибо за откровенность, — холодно произнёс Куртас. — Иного я, впрочем, и не ждал… Кросс и Лост преданы мне безоговорочно, но их двоих мало. Без поддержки армии у меня нет шансов по-настоящему закрепиться на троне. Лексы саботируют приказы, основы правопорядка трещат по швам, а побег Кондора ставит под угрозу само моё правление…              — Мне казалось, что маршал Солар пока на Вашей стороне, — заметила Алиса, подчеркнув голосом «пока».              — Пока — да. Но как только счастье повернётся к нам задними карманами, Солар моментально переметнётся к победителям. Он умеет переобуваться на ходу и предавать почище любого иуды…              — Может, в таком случае удалить его от двора, пока не поздно? — предложила Алиса, положив ногу на ногу. — Если его предательство — это лишь вопрос времени, то…              Куртас покачал головой:              — Нельзя. Как я уже сказал, без поддержки армии шансов на победу в противостоянии с лексами у нас нет. А поставить во главе армии больше некого… Солдаты любят Солара, да и офицеры крепко уважают. Попытавшись удалить его из имперского совета, я заимею ещё одного опасного врага и потеряю всякую надежду обрести союзников в армии.              — Маршала может заменить любой экзет, — возразила Алиса. — А недовольные глотки легко заткнут несколько казней.              — Я не стану удалять Солара из имперского совета, пока не получу доказательств его предательства, — отрезал Куртас. — Вопрос снимается.              — Ваше право, — Алиса пожала плечами. — Потом может быть поздно.              — Спасибо за совет, но с некоторыми вещами я и сам разберусь. Займитесь лучше своими прямыми обязанностями.              — Займусь, — флегматично ответила Алиса.              — Спасибо, — Куртас с чувством кивнул. — А, и вот ещё… Поскольку ситуация на планете та ещё, я передаю в Ваше полное распоряжение одного Вашего старого знакомого.              Сердце Алисы пропустило удар. Неужели?..              Куртас, явно без особого труда угадав эмоции девушки, усмехнулся и вдавил кнопку сбоку от рабочего стола. Через полминуты дверь за спиной Алисы открылась; раздался до боли знакомый лязг.              — Вы-зы-вали? — произнёс равнодушный металлический голос.              — Вызывал, капитан Анимус. Принимайте под опеку старую знакомую.              — А… — голос осёкся. — А-ли-са?!              Алиса обернулась так резко, что заболела шея. Да, перед ней стоял Лакт в пехотном модуле. Но как он изменился! Вместо обычной неповоротливой железки — солдатский экзоскелет с дополнительными пластинами брони и синим дисплеем на шлеме. Динамик на груди слегка трещал и сбоил. На пояс был прицеплен командирский бластер и короткий клинок.              — Доброго дня, капитан, — Алиса встала, протянула руку бывшему телохранителю. Лакт аккуратно её потряс.              — И Вам, А-ли-са. Из-ви-ня-юсь, ди-на-мик иногда сбоит, — судя по голосу, Лакт виновато улыбнулся. — Ба-рах-ло…              — Ерунда, — подчёркнуто сухо произнесла Алиса. — Рада Вас снова видеть… и снова работать плечом к плечу.              — Потом пообжимаетесь, — бросил Куртас. — Сейчас у нас всех много работы. Алиса, передайте лейтенанту Салде, что я жду её. Нам надо о многом поговорить. Вы пока приступайте к своим обязанностям как секретарь императора и имперского совета. Почту там разберите, мой рабочий график посмотрите и подкорректируйте… ну, не мне Вас учить. Капитан Анимус, Вам поручаю организовать охрану Алисы.              — Есть, — Лакт отдал честь. — Разрешите идти?              — Свободны. Оба.              За дверью кабинета Алиса дружески пихнула Лакта в плечо и сказала:              — Я правда скучала, капитан.              — Не только Вы, А-лиса. Мы ведь вдвоём столько всего прошли… — дисплей на шлеме Лакта мигнул. — К слову. Пока Вас не бы-ло, им-пе-ра-тор Вас наградами осыпал.              — Вот как? — Алиса изогнула брови. — И когда же он планировал сказать об этом?              — Со-би-рал-ся уст-ро-ить по этому по-во-ду отк-ры-то-е выступление. Публично наградить Вас Серебряным листом, наградным оружием и личным поместьем с прислугой.              — Последнее особенно ценно, — хмыкнула Алиса. — Особенно учитывая, что я живу теперь на «Карающей длани»…              Лакт пожал плечами:              — Рас-по-ря-же-ни-е им-пе-ра-то-ра. В принципе, Вам там жить необязательно… можете сдать внаём. Будет до-пол-ни-тель-ный доход. Хотя на Вашем месте я бы оставил поместье при себе. Жрать оно не про-сит, и пусть се-бе сто-ит… Прислуга на полном самообеспечении…              — Последний вопрос, — Алиса шумно выдохнула и потёрла переносицу. — Мою комнату не тронули?              — Нет.              — Отлично. Потому как больше всего мне сейчас хочется спать.              — Проводить? — участливо предложил Лакт.              — Проводите. И вот ещё что. Не думали перейти на «ты»? Сто лет друг друга знаем.              — Как пожелаете… как пожелаешь, — судя по голосу, Лакт улыбнулся. — Пойдём, я провожу тебя до комнаты. Сможешь спокойно отдохнуть.              — Спасибо.              — Не сто-ит бла-го-дар-нос-ти. Я всего лишь выполняю свой долг. Да, и вот ещё что. В твой круг ох-ра-ны будут вклю-че-ны ещё нес-коль-ко крудов из военного спецназа. Просто на вся-кий слу-чай.