Глава вторая

      Алиса проснулась от тонкого писка будильника. Хлопнув ладонью по кнопке выключения, девушка со вкусом потянулась, спустила ноги с кровати. Едва Алиса успела набрать на панели кухонного лифта заказ — кофе и тосты — как открылась дверь.              — Извиняюсь, что без стука, — раздался металлический голос Лакта. — Торнас требует тебя к себе. Не-мед-лен-но.              — Может, дашь мне переодеться? — поинтересовалась Алиса, с сожалением отменяя кофе. — И как ты открыл дверь? Мне казалось, она открывается только моей АйДи-карточкой…              — Тебе казалось, — заверил её капитан. — Я — твой телохранитель, и дол-жен иметь дос-туп к телу в лю-бой мо-мент. Жду за дверью.              Когда Лакт вышел, Алиса, стянув через голову ночнушку, начала копаться в шкафу. Вызов к императору рано утром мог означать только одно — у него есть какое-то бесконечно неприятное дело для неё, не связанное с официальной работой. Стало быть, одеваться в униформу безыдейно… Нужно что-нибудь совсем другое.              Пять минут поисков — и из шкафа появилось тёмно-синее платье с длинными рукавами, отороченное мехом и щедро украшенное жемчугом. Надев платье, перехватив его широким ремнём, на который она повесила кобуру с бластером, натянув перчатки по локоть и сапоги на низком каблуке по колено, накинув на плечи лёгкий шарф, чтобы скрыть шрамы, Алиса вышла из комнаты. Лакт ждал её у двери спальни.              — Впечатляет, — коротко прокомментировал капитан.              — Спасибо, — сухо ответила Алиса. Ей хватало опыта, чтобы отличить искренний комплимент от лести. — Веди.              Коридоры дворца ранним утром были пусты, не считая патрулей стражи. Лакта пропускали без вопросов и проверки документов — легендарного капитана, пожертвовавшего своим телом ради императора, знала вся планета. Алиса шла за ним в паре шагов, еле поспевая за тяжёлой поступью пехотного модуля. Лакт провёл её через западное крыло, через первый этаж центрального, вывел наружу. На крыльце дворца развернулся всем корпусом к Алисе:              — Дальше мне с тобой нельзя. Им-пе-ра-тор ве-лел те-бе подойти одной. Пока что.              Алиса кивнула — она уже обо всём догадалась, увидев перед дворцом помост, на котором стоял Куртас в окружении нескольких чиновников и офицеров при полном параде. Похоже, стоило всё-таки надеть форму… Ладно, дело десятое. Пусть император не думает, что ей есть какое-то дело до наград, которые он собирается ей всучить.              Неправильно поняв молчание Алисы, Лакт ободряюще сказал:              — Я прик-ро-ю тебе спину, не волнуйся. Иди. Не стоит зас-тавлять им-пера-тора ждать.              Алиса поднялась на помост, чувствуя, как у неё холодеют внутренности. Интересно, с чего бы это?.. Вроде бы ей плевать на происходящее с высокой колокольни… Или… Да нет, бред… Она и во время службы в ГСБ не придавала значения медалям и орденам, а уж теперь… Тем более, медаль ей должен был вручить самозванец, что вдвойне её обесценивает.              — Вам следовало надеть униформу, — укоризненно заметил Куртас вместо приветствия, увидев Алису.              — Вы могли бы об этом предупредить, — хладнокровно парировала Алиса, поправляя шарф на плечах. — А будете выступать — на следующее подобное мероприятие приду в ночнушке и бигудях.              Присутствующие офицеры нестройно заржали.              — Отставить! — рыкнул на них Куртас. — А Вам, Алиса, ставлю Ваше нахальство на вид. Можете плохо кончить, очень плохо. К делу. Вставайте рядом со мной. Вот здесь, по правую руку.              Алиса встала справа от императора. Над собравшейся толпой пронёсся шёпоток.              — Перед вами, — снова заговорил Куртас, — человек, Алиса Селезнёва, секретарь императора, дважды герой Круд Доминус, в честь которой сменена чеканка руд. Ни один из простых крудов за всю историю нашей империи не достиг подобных высот. Алиса дважды спасла империю от полного краха, и это — голый факт, с которым следует считаться.              Алиса смущённо улыбнулась, блеснув посеребрённым зубом:              — Ваше Величество, Вы преувеличиваете мои заслуги. Я — всего-навсего секретарь, и…              — Нисколько не преувеличиваю, не скромничайте. Сегодня я пригласил Алису сюда, чтобы объявить о награждении высшей наградой империи — Серебряным листом. Полковник…              Один из офицеров поднёс императору плоскую квадратную коробочку, открыл её. Внутри оказался орден в виде листа неизвестного Алисе дерева. Взяв его, Куртас развернулся к Алисе и аккуратно закрепил орден ей на груди. Алиса развернулась лицом к площади. Раздались жидкие аплодисменты, но куда больше в толпе было откровенно ненавистнических взглядов. Куртас то ли не заметил этого, то ли предпочёл не замечать. Как ни в чём не бывало, он продолжил:              — Это не всё. Помимо Серебряного листа, Алиса награждается… кхм… наградным оружием, да простит меня Создатель за тавтологию.              Другой офицер снял с ремня ножны с палашом с золочёной рукоятью, и Куртас лично опоясал им Алису. Та уже тихо мечтала, чтобы этот фарс закончился. Взгляды крудов, полные искренней незамутнённой ненависти, обжигали.              — И, наконец, я передаю в Ваше полное владение поместье под Найдой. Капитан Анимус знает его точное расположение. Спросите его, — закончил Куртас.              — Спрошу, — буркнула Алиса, вытирая вспотевшее лицо рукавом платья.              Куртас снова развернулся к толпе:              — Я вижу на многих лицах немой вопрос — за что же человека — человека! — император осыпал такими милостями? Ответ, как всегда, лежит на поверхности. Империи бы уже не существовало, если бы не Алиса… и не один круд. Капитан, поднимитесь.              Ступеньки трибуны застонали под тяжёлой поступью пехотного модуля. Лакт встал по левую руку от Куртаса. Над площадью пронёсся лёгкий шум, похожий на шелест ветра — общее восклицание.              — Да, именно так, — продолжил Куртас. — Капитан Лакт Анимус пожертвовал собой, чтобы защитить мою жизнь. Он также представлен к высшей государственной награде. Самопожертвование — это пиковая форма благородства, отваги и героизма. Каждый, каждый из вас должен быть готов на подобный шаг. Не ради меня — ради империи. Подумайте, что для вас стоит за словом «Родина»? Планета, на которой вы родились, государство, которое с рождения заботится о каждом из вас, обеспечивает пищей, кровом, медициной, защитой закона, стабильная и спокойная жизнь… Империя переживает далеко не самые простые времена, и я обращаюсь к каждому, кто присутствует на этой площади, кто смотрит моё выступление по телевизору и слушает по радио: вы нужны своей Родине. Каждый из вас должен работать за двоих. Стоять у станка, сидеть за рулём, за штурвалом, работать в колонии и завоёвывать новые миры… Империя — это единый организм, в котором каждый орган, каждая клеточка должна быть на месте. Помните: умрёт организм — ни одной клеточке не выжить самой по себе.              Площадь взорвалась торжествующими криками. Алиса, слабо улыбнувшись, вполголоса сказала:              — Думаю, это на какое-то время успокоит народ.              — Я бы не рассчитывал. Если бы мои проблемы можно было решить речами… — Куртас вздохнул. — Если проблему можно решить деньгами, это не проблема, а расходы. Если проблему можно решить речами, это не проблема, а х…ня. А мои проблемы так легко не решатся…              Алиса нервно дёрнула кобуру с бластером.              — Да, и правда… — Куртас, приподняв забрало, потёр подбородок. — Чёрт, пожалуй, мне пора побриться…              — Ваше Величество, — Лакт обозначил поклон, насколько это было возможно в его положении, — Вам не стоит тут оставаться. Место слишком открытое. У лексов могут быть снайперы.              — И то правда, — Куртас кивнул, опуская забрало. — Уходим. Назад. Во дворец.              В тронном зале Куртас с удобством расположился на троне. Алиса заняла своё место секретаря по правую руку от него, Лакт встал слева.              — Что сегодня по расписанию? — подчёркнуто сухо спросил Куртас, повернувшись к Алисе.              — Несколько малозначительных встреч, — Алиса сверилась с планшетом. — В основном с гражданскими чиновниками. И, кроме того, должна зайти…              Двери тронного зала распахнулись от мощного пинка. Вошла, подволакивая ногу, Салда. С обнажённого меча на её поясе капало что-то густое, чёрное, пугающе понятное. Бластер в кобуре попискивал — заряжался.              — Лейтенант Виктория, — закончила Алиса. — Хотя о своём визите она обещала предупредить заранее.              — Ага, обещала, — буркнула Салда. — У тебя должны были быть веские причины, твоё благородие, чтобы вызывать меня сюда!              — Были, — пробормотал Куртас, покосившись на меч. — Убийца?              — Тебе-то что за дело? — грубо отрезала Салда.              — А то за дело, лейтенант. Если Вы кого-то не того грохнули, то у меня будут проблемы. Колитесь.              Закатив глаза, Салда неохотно сказала:              — Положим, ко мне по пути прицепилась пара лексов. С какой-то стати они решили, что я служу тебе, и решили подарить мне билет на тот свет. Очень… очень опрометчивое решение. Может, я и старушка, но драться ещё не разучилась.              — Вы хотите сказать, что лексы перешли к активным действиям? — Куртас нахмурился, судя по голосу. — Это не просто плохо… это абзац.              — Кажется, я это и сказала, — отрезала Салда. — Зачем вызывал?              — Лейтенант, мне нужна каждая светлая голова рядом со мной. Если Вы забыли, напоминаю — я отменил в высшем командовании армии все отпуска. Нам предстоит серьёзная война с лексами, и я намерен её выиграть.              Салда сплюнула на пол сквозь щель в зубах и растёрла слюну подошвой сапога:              — И ради этой х…ни ты меня выдернул из постельки и объятий услужливых мальчиков?              — Кончайте паясничать! — раздражённо велел Куртас. — Я ж знаю, что Вам мужчины неинтересны уже лет… лет…               — Были неинтересны, пока мне импланты не вживили! — с жаром возразила Салда. — Может, я и старуха, но ко мне в койку очередь из мужиков стоит!              — Извините, что вмешиваюсь, но мы ушли от первоначальной темы, — уронила сквозь зубы Алиса.              — Действительно ушли, — кивнул Куртас. — Лейтенант Виктория, Вы нужны мне тут. Я назначаю Вас заместителем капитана Анимуса, временным командиром моей личной гвардии. Никаких споров и возражений.              — Есть, — неохотно буркнула Салда, отсалютовав бластером. — Хотя я предпочла бы более спокойное место… подальше от твоего с…ного дворца, то бишь.              — Я, кажется, сказал, что не желаю слушать возражения. Мне нужен абсолютно преданный круд.              — Тем более непонятно, зачем Вы вызвали её… — пробормотала Алиса, грызя кончик железного пера.              — Я всё слышала! — Салда нервно дёрнула кобуру. — Но не могу не признать, что Вы правы, Алиса… Я предана Безмолвному, а не его взбалмошному сынку.              — Довольно! — Куртас поднял руки. — Безмолвный отрёкся от трона, и мы уже говорили об этом. Учитесь принимать реальность такой, какая она есть, а не такой, какой Вы хотите её видеть, лейтенант Виктория.              Салда фыркнула и закатила глаза, но от ответа воздержалась.              — Вы чем-то недовольны, лейтенант? — проскрипел Лакт.              — Командовать гвардией императора — не назначение для боевого офицера. Мне бы на передовую… — пробурчала Салда.              — Войн империя не ведёт, — отрезал Куртас. — И вести ближайшее время не планирует.              Салда вздохнула и закатила глаза. Алиса спрятала усмешку. Она понимала, откуда взялось такое отношение. В конце концов, Салда своё звание получила на поле боя. Безмолвный как-то сказал, что маршал императора Кога I вручил ей полковничьи звёзды прямо после очередной битвы.              — Знаю, — буркнула Салда. — А лучше бы…              — Молите Создателя, чтобы не дошло до гражданской войны, — перебил лейтенанта Куртас. — Кондор сбежал и подбивает лексов на выступление против меня, что в итоге может привести к совершенно ненужному столкновению полиции с одной стороны и армии с другой. Поддержат ли нас рейнджеры — ещё большой вопрос… да и толку в их поддержке…              — Хорошо бы, — мечтательно произнесла Салда. — Сто лет уже не видела нормальной драчки.              — Сплюньте, — Куртас поморщился. — Ладно, баста. Капитан Анимус передаст Вам под командование гвардию.              — Есть, — Лакт отсалютовал двумя пальцами. — Лей-те-нант, прошу за мной.              — Старая упрямица… — процедил сквозь зубы Куртас, едва за Салдой и Лактом закрылись двери. — Право, я уже сомневаюсь, что правильно поступил, отозвав её из Млечного Пути…              — Первая здравая мысль в Вашем исполнении, Ваше Величество, — не преминула едко заметить Алиса.              — Советую держать язык за зубами, если хотите сохранить за собой место секретаря.              — А вот блефовать Вы не умеете, — хладнокровно парировала Алиса. — Увольте меня — и при дворе не останется ни одного преданного Вам разумного. А уж как оправдаться перед Безмолвный за своё увольнение, я найду.              — Останутся Кросс и Лост. И…              — И их двоих слишком мало, чтобы обеспечить безопасность трона. Рейнджеры не примут открытого боя, а про канцелярию и говорить нечего. А авторитет лейтенанта Виктории в армии практически непререкаем. Возможно, она могла бы подсидеть маршала, если бы у неё было такое желание.              — Вряд ли. Скинуть Солара не так-то просто. Старый интриган прекрасно знает своё дело… к тому же лейтенант Виктория у него на крепком крючке. Она наркоманка и страшно боится, что я узнаю об этом, — Куртас с улыбкой закатил глаза. — Что ж, пусть пребывает в счастливом неведении.              Алиса нервно усмехнулась, подумав про себя, что расскажет Салде правду при первой же возможности.              Хлопнули двери тронного зала, и вошёл маршал Солар. Голубые волосы были заплетены в десяток хвостов, торчащих в стороны под разными углами, под крючковатым носом серебрились лихие усы, а на самом его кончике сидели очки в чёрной роговой оправе. На поясе висели кобура с бластером и ножны с палашом.              — Не припомню, чтобы вызывал Вас, маршал, — бросил Куртас.              — Не вызывали, это правда. Я сам пришёл. От Кондора пришёл ультиматум. Он, видимо, не в курсе, что покушение на лейтенанта Викторию провалилось. Ультиматум гласит… — Солар потёр виски. — Примерно следующее, хотя за точность не ручаюсь: «Это только начало. Отойди в сторону и уступи трон имперскому совету, иначе следующим будет не менее ценный кадр, а там и до тебя руки дойдут, не сомневайся».              Глаза Куртаса сверкнули:              — Подонок… И он ещё ставит мне условия! Маршал, слушайте мой приказ: к каждому моему приближённому, представляющему ценность, приставить ещё несколько солдат… нет, лучше гвардейцев. Никому не покидать дворец без крайней на то необходимости. Алиса, Вас это тоже касается.              — Может, мне лучше вернуться на «Карающую длань»? — мстительно спросила Алиса.              Куртас моментально понял двойную подоплёку вопроса, почернел от гнева, но всё же выдавил:              — Вы нужны мне здесь, Алиса.              Алиса победоносно усмехнулась. Именно этих слов она и ждала.              — Очень смешно. Со своими остротами жизнь кончите на койке для смертников… — Куртас поморщился. — К делу. Империя, как я уже сказал, стоит на грани гражданской войны. Лексы откололись и борются против нас, поймать Кондора не представляется возможным, и к тому же… Каким, кстати, образом Кондор передал свой ультиматум?              — Голограмма, — ответил Солар. — Она исчезла прежде, чем специалисты успели засечь направление её передачи, так что нельзя сказать, где находится Кондор.              — Жаль. Живого агента можно было бы хотя бы задержать, — разочарованно протянул Куртас.              — Кондор понимал это ничуть не хуже, Ваше Величество, — заметил Солар, обозначив поклон.              — Подонок… — повторил Куртас. — Но подонок неглупый и опасный. Все силы бросить на поиски Кондора! Всех до единого! Всех рейнджеров, всех свободных военных, всех лексов, которые преданы трону… Он не мог покинуть Круд Доминус!              — Ищем, — коротко ответил Солар.              — Значит, так ищете! Планета маленькая, давно могли каждый угол обшарить… — Куртас раздражённо сплюнул, приподняв забрало, и встал с трона. — Я у себя, если что понадобится.              Выпроводив императора, Солар закрыл за ним двери. Многозначительно усмехнувшись, сказал:              — Он ещё более наивен, чем отец…              — То есть… — Алиса поперхнулась слюной и закашлялась.              — Положим, я знаю, где Кондор, но не отдам приказа его арестовать, пока не получу по-настоящему веских причин. История уже знала такие случаи. Порой приходится немного поводить императора за нос — ради его же блага.              — Например? — скептически спросила Алиса.              Солар усмехнулся:              — Штурм Блука. Или Вам не показалось странным, что Краст, мой предшественник, с его-то опытом, совершил такую откровенную глупость? Или что Безмолвный полетел во Млечный Путь ещё до того, как узнал о совершённом военном преступлении?              Алиса прикусила язык, едва не откусив добрую его часть. Она ожидала чего угодно, только не этого. Неужели…              — Да, именно так, — флегматично сказал Солар. — По моему приказу жителей Блука поддержали — излучателями с боезапасом, ИРП, тёплой одеждой, информацией о перемещениях наших войск. Будь иначе, Блук не продержался бы столько времени… Краста это бесило — с одной стороны. С другой же, я его аккуратно подогревал. Как только стало ясно, что Краст готов взорваться, я дал радиограмму на Круд Доминус, чтобы во Млечный Путь прибыл Безмолвный. Это был определённый риск, конечно… но он оправдался. Краст приказал обрушить на Блук ядерно-астероидную бомбардировку, которая разрушила всю планету.              — Вы принесли в жертву своим амбициям целую планету, — медным голосом произнесла Алиса, сжимая в руке перо. — Целая планета превратилась в кусок мёртвого камня, чтобы Вы, Солар, стали маршалом…              — Или чтобы остановить Краста. Подумайте, сколько ещё бед мог натворить этот мясник, — хладнокровно произнёс Солар. — Иного способа остановить его попросту не было. Поверьте, если было бы возможно, мы бы сделали всё возможное…              — «Мы»? — Алиса скептически изогнула брови.              — Мы — это высшие офицеры армии. Я, тогдашний экзет, Салда, лейтенант штурмовой группы специального назначения, и ещё несколько офицеров. Проще говоря, составился заговор против тогдашнего маршала. Блук принесли в жертву не моим амбициям, а необходимости остановить Краста. Иначе он и дальше истреблял бы расы, которые счёл «примитивными»…              Алиса с трудом разжала пальцы и выпустила перо.              — Вы в шоке, — понимающе произнёс Солар. — Что ж, оставлю Вам возможность переварить всё это. Тем более, у Вас наверняка много работы.              — Да… действительно, — с трудом выдавила Алиса. Ей действительно нужно было разработать график работы для императора.              — В таком случае — не смею мешать.