Жертва

На следующее утро Нурик проснулся от первых лучей солнца, пробившихся сквозь окно трактира. Воспоминания о вчерашнем походе в лес и разговоре с Биатрис ещё не покидали его, и он поймал себя на мысли, что с нетерпением ждал нового дня, как будто лес мог дать ответы, которые ему были нужны. Решив не терять времени, он оделся и спустился вниз в общий зал.Трактирщик с утра мрачно протирал столы, взглянув на Нурика с коротким кивком, но не проронив ни слова. Это молчание было непривычным, но Нурик решил не задавать вопросов, вспомнив, как загадочно трактирщик вёл себя с самого его появления. За окном деревня начинала оживать: крестьяне направлялись на поля, слышался лай собак, и повсюду ощущалось ощущение обыденной жизни.Едва Нурик вышел на улицу, его заметила Биатрис, сидящая на пороге своего дома и лениво играющая с веткой, которой дразнила своего кота Пака. Увидев Нурика, она хитро прищурилась.— Доброе утро, герой леса, — насмешливо произнесла она. — Полагаю, ты уже забыл о вчерашнем приключении?Нурик рассмеялся, поняв, что девочка поддразнивает его.— Забыл? Думаю, наоборот — всё утро думаю о том странном камне. Скажи честно, ты же знаешь больше, чем говоришь? Биатрис пожала плечами, как будто это был её ответ на всё.— Много чего происходит в этом королевстве, полагаю. Например, наш уважаемый лес, говорят, интересен не только обычным людям. Если бы только ты знал, как к нему относится королева Шарлотта! — Она рассмеялась, и в её голосе прозвучала легкая ирония.— Шарлотта? Королева, верно? — спросил Нурик, стараясь не выдать своего волнения.— Верно, — подтвердила Биатрис. — Шарлотта правит западной частью Nessmata. Она не такая жестокая, как Лорина, но со своими капризами. Её можно сравнить с лесом: скрытна, иногда спокойна, а иногда вспыльчива, полагаю.Нурик кивнул, стараясь запомнить всё, что она говорила.— А что насчёт Лорины? — осторожно спросил Нурик, зная, что упоминание о королеве-тирани может вызвать тревогу. Биатрис помрачнела, её глаза потемнели от серьёзности.— Лорина... Она управляет восточной частью королевства, и её жестокость известна всем. Все говорят, что её казни — это зрелище, которое стоит увидеть, но на самом деле это не что иное, как ужас. Люди боятся её, и никто не смеет противоречить. Она властвует с железной рукой и наслаждается своим положением. Многие не доживают до следующей весны, когда она решает, кто будет следующим.Нурик почувствовал, как внутри него замерло что-то холодное. Словно обширный мрак вдруг стал частью его мира. Лорина, казалось, была олицетворением всех его страхов, всех его опасений относительно того, как быстро жизнь может обернуться против него.— Значит, если я останусь здесь надолго, — произнёс он, стараясь звучать уверенно, — мне стоит быть осторожным.Биатрис кивнула, её лицо стало серьёзным.— Именно. Ты должен быть внимателен. И не забывай: Шарлотта любит играть с чувствами, и порой она может оказаться не менее опасной, чем Лорина. Если ты вдруг встретишь её, старайся не показывать своих слабостей. Полагаю, это важно.Разговор стал более напряжённым, и Нурик вдруг осознал, что, возможно, ему придётся столкнуться с тем, что он не совсем понимает. Ощущение незнания заполняло его, и он осознал, что его предстоящие дни в этом новом мире могут стать испытанием, как физически, так и эмоционально.— Спасибо, Биатрис. Я постараюсь быть осторожным, — сказал он, и девочка кивнула, улыбнувшись ему, но в её глазах всё ещё таился след тревоги.— Не за что! А теперь, — произнесла она, выпрямившись, — что скажешь, если мы вернёмся в лес? У меня есть идеи, как найти ещё больше тайн!Нурик задумался на мгновение. Он чувствовал, что должен быть осторожным, но вместе с тем его влечение к исследованию и разгадке загадок этого мира перетягивало его на другую сторону. — Полагаю, это неплохая идея, — наконец сказал он, и её глаза заблестели от возбуждения.— Тогда пошли! — она воскликнула, подхватив кота Пака, и в мгновение ока они уже бежали по тропинкам, их смех раздавался в тишине утра.Их путь обратно в лес стал не просто поиском ответов, но и попыткой понять, что именно делает их жизнь здесь такой неопределённой и опасной. Каждый шаг вглубь леса только усиливал его ощущение, что за привычной обстановкой скрываются тайны, готовые открыться, как только он поймёт, чего именно ищет в этом новом мире.Лес снова окутал их своим полумраком, когда Нурик и Биатрис углубились в его недра. Звуки природы смягчались, а лёгкий ветер шевелил листву, создавая иллюзию того, что они находились в неком волшебном месте. Нурик чувствовал, как его сердце стучит быстрее от смеси волнения и страха. — Ты никогда не задумывалась, почему этот лес кажется таким... загадочным? — спросил он, стараясь разрядить атмосферу.Биатрис остановилась, на мгновение задумавшись.— Полагаю, у леса есть свои секреты. Как и у людей, — ответила она, глядя на него с легкой улыбкой. — Иногда они прячут то, что важно.Они продолжили двигаться, пока вокруг них не воцарилась тишина. Но вскоре Нурик заметил, что что-то в воздухе изменилось. Ветер утих, и даже птицы, казалось, замерли. — Ты это слышишь? — спросил он, приостанавливаясь и прислушиваясь к окружающим звукам.Биатрис напряглась, её взгляд стал настороженным. Вдруг из-за деревьев появился человек, его фигура резко очерчивалась на фоне зелени. Нурик не успел понять, что происходит, как незнакомец резко бросился к ним. В его глазах сверкала агрессия, а на левой ладони был виден странный знак — это было что-то напоминающее печать, черное, как ночь.— Беги! — крикнул Нурик, отталкивая Биатрис в сторону, но его слова, казалось, не достигли её ушей.В этот момент незнакомец с размаху атаковал. Нурик почувствовал, как его тело сжимается от страха, а разум будто замер. Время казалось, остановилось, и он не мог двинуться с места. Все его мысли сосредоточились на Биатрис, когда он увидел, как незнакомец подбегает к ней.— Не трогай её! — закричал Нурик, и на мгновение его воля к защите вспыхнула, как яркая искра.Но слишком поздно. Биатрис, не успевшая понять, что происходит, уже находилась в его захвате. Нурик рванулся к ним, но каждый шаг давался с трудом, словно его ноги были привязаны к земле. Он почувствовал, как сердце сжимается от ужаса, когда увидел, как нож блеснул в воздухе.— Нет! — закричал он, но его голос ушёл в никуда. В тот момент, когда нож вонзился в её сторону, всё вокруг потемнело.И тут всё снова изменилось. ...хбвхп...хбвхп...хбвхп...хбвхп....хбвхп...20... Нурик вскочил в своей постели, покрытой холодным потом. Стены трактира снова окутаны знакомыми тенями, звуки деревни достигали его ушей, и он понимал, что вернулся. Но внутри него ещё бурлили остатки ужаса. Это было не просто воспоминание, это было пережитое. Он вспомнил тот знак на левой ладони незнакомца, который запечатлелся в его сознании, как отпечаток. Нурик сел, пытаясь осознать, что произошло. Он всё ещё чувствовал, как сердце колотится от страха, но осознание того, что всё ещё жив, приносило ему хоть какое-то облегчение. — Это не может повториться, — прошептал он себе, и его мысли понеслись, пытаясь разгадать, что же на самом деле произошло в лесу. Воспоминания о Биатрис, её улыбке, о том, как она сказала, что полагает, что у леса есть свои секреты, сжались в комок боли. Нурик знал, что ему нужно действовать. Убийца по-прежнему находился где-то рядом, а в лесу скрывались тайны, которые он должен разгадать. Теперь он был полон решимости выяснить, что происходит на самом деле, и кто этот незнакомец с печатью на руке.Нурик вскочил с кровати, его разум был взвинчен. Он понимал, что оставаться в трактире больше нельзя. Каждая секунда могла стать решающей. Он быстро оделся, его движения были спонтанными и полными решимости. Он не знал, сколько времени прошло с момента его возвращения, но должен был действовать немедленно.На улице свежий воздух окутал его, словно обнимая в поисках утешения. Деревня, хотя и оживлённая, казалась ему теперь призрачной, как картина, где каждый цвет был смазан. Он направился к лесу, где в его сознании всё ещё сидела картина, полная тревоги и опасности. По пути Нурик заметил, что местные жители беспокойно переглядываются, как будто что-то их тревожит. Его сердце забилось чаще. Это состояние вселило в него новое чувство — он не был одинок в своих страхах. Он споткнулся о камень и едва не упал, но быстро собрался, стараясь держать свою цель в фокусе.Когда он достиг леса, его охватило мгновение тишины. Слова Биатрис вновь отозвались в его сознании: «Полагаю, у леса есть свои секреты». Он встал на краю тропинки и посмотрел внутрь. В этот раз лес выглядел не только таинственным, но и угрожающим.Нурик сделал шаг вперёд, и, продвигаясь всё глубже, он прислушивался к каждому шороху, к каждому вздоху природы. Каждый звук казался ему потенциальной угрозой. И всё же он не мог остановиться — воспоминания о Биатрис подгоняли его, как призрак, который не даёт покоя.И вдруг он увидел то, что заставило его замереть. На земле были следы борьбы: следы обуви и брошенные ветки, как будто кто-то поспешно уходил. Сердце забилось ещё быстрее, и Нурик решительно шагнул вперёд, следуя по тропе. В его голове крутились мысли о том, что это может быть уловка, что его могут поджидать в любой момент. Он чувствовал, как внутри растёт страх, но с ним также крепло желание узнать правду.Через некоторое время он вышел на небольшую поляну, где, по всей видимости, произошла стычка. В центре поляны он заметил что-то яркое на земле. Подбежав ближе, он увидел, что это была крошечная брошка, украшенная тонкой золотой нитью и драгоценным камнем. Это было что-то, что явно принадлежало Биатрис. — Нет... — прошептал Нурик, его голос дрожал от горечи. Он опустился на колени, и в этот момент в его сознании вновь раздался жуткий крик, который уже не давал покоя. Чувство вины охватило его с головой. Вдруг он вспомнил о знаке на левой ладони незнакомца, о его бесчеловечном взгляде, о том, как всё могло бы быть иначе, если бы он только успел.Словно откликнувшись на его внутренний крик, лес вдруг наполнился шорохами. Нурик вскочил на ноги и встал в боевую стойку, прислушиваясь к звукам вокруг. Внезапно он почувствовал, что за ним следят. Из-за деревьев показалась фигура. Нурик не мог разглядеть, кто это, но инстинкты подсказывали ему, что лучше держаться наготове. Это был не тот незнакомец, но кто-то другой. — Кто ты? — закричал Нурик, стараясь придать голосу уверенность, которой не ощущал.Фигура не шевельнулась, а затем шагнула вперёд, и в тот момент, когда Нурик попытался разобраться, что происходит, он услышал позади себя ещё один шорох. Словно лес дышал вокруг него, подкидывая ему страхи, которые он старательно прятал.Не дождавшись ответа, он побежал в другую сторону, чувствуя, как его страх всё больше овладевает им. Лес, который казался ему тайным, теперь стал опасным врагом. Нурик снова начал осознавать, что каждый шаг может быть последним, и он не мог позволить себе попасть в ловушку.Он бежал, пока не добрался до маленькой тропинки, которая вела в другую сторону. С каждым мгновением его сердце стучало всё быстрее. Внезапно он остановился. Позади слышались голоса — знакомый смех и шум, как будто что-то недоброе происходило рядом.— Я не могу просто так сдаться, — прошептал он себе, сделав глубокий вдох. Ему нужно было выяснить правду, и в этот момент он не мог позволить страху взять верх. Он медленно вернулся, прячась за деревьями и стараясь оставаться незамеченным. Его инстинкты подсказывали, что чем больше он узнает, тем больше шансов у него будет, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог.Стараясь оставаться в тени, Нурик скользнул за ближайшее дерево, и его сердце замирало от напряжения. Он слышал голоса, которые приближались к нему, и каждый звук казался ему нестерпимо громким в тишине леса. Он прислушался и различил слова, произнесенные одним из голосов:— ...выходит, мы не одни. Надо быть осторожнее. Нурик нахмурился. Он не мог разобрать, кто говорил, но интонация звучала уверенно и угрожающе. Он немного приподнялся на носках, чтобы лучше видеть, и вскоре увидел группу людей, которые собрались в небольшой полукруг. Все они были в темной одежде, а на левой ладони каждого из них светился тот самый знак — печать, которую он видел на незнакомце, нападавшем на Биатрис. — Как только мы поймаем её, всё будет проще, — продолжал говорить один из мужчин, его голос напоминал шорох листвы, когда ветер проносится сквозь ветви.— А что если она уже в безопасности? — ответила женщина с длинными черными волосами. — Нам нужно решить, что делать дальше. Внезапно Нурик ощутил, как воздух вокруг него загустел, и он вновь почувствовал, как внутри него нарастает волна страха. Он сжал кулаки, пытаясь контролировать себя. Он не знал, о ком они говорили, но по его душе пробежала холодная дрожь. Он не мог оставить всё так, как есть.— Я должен вытащить её, — прошептал он, сжимая брошку Биатрис в кармане. Собравшись с силами, Нурик принял решение. Он не мог просто наблюдать, как кто-то планирует захват. Если эта группа охотится на Биатрис, он обязан сделать что-то.Он должен отвлечь их внимание. Нурик взглянул вокруг, искал что-то, что могло бы помочь. У его ног лежал небольшой камень. Он схватил его и метнул в сторону, далеко от себя, стараясь создать шум.Камень ударился о дерево, и группа, услышав звук, моментально обернулась в ту сторону. Это был его шанс. Нурик выскользнул из-за дерева и бросился в другую сторону, стараясь оставаться незамеченным. Он знал, что каждое движение должно быть точным и продуманным. — Проверьте это! — закричал один из мужчин, и они начали двигаться к источнику звука. Нурик использовал эту паузу, чтобы пробраться ближе к центру, где чувствовал, что может быть спрятана Биатрис. Он был полон решимости найти её, чтобы защитить от этой опасности. Его мысли о страхе и неуверенности отошли на второй план, заменившись глубоким чувством ответственности.Пробираясь сквозь кусты, он вскоре оказался в самом сердце леса, где деревья стояли более плотно, создавая непроницаемую стену зелени. И тут он услышал её — тихий, почти неслышный звук, который заставил его сердце забиться чаще. Это была Биатрис.Он осторожно подошел к звуку, и вскоре увидел её, спрятавшуюся за большим деревом, её глаза были полны страха. Она выглядела испуганной, но в её взгляде было что-то решительное.— Нурик? — прошептала она, когда увидела его.— Да, я здесь, — ответил он, стараясь быть уверенным. — Я пришёл за тобой.Она кивнула, и Нурик, не дожидаясь объяснений, потянул её за собой. — Нам нужно убираться отсюда, — сказал он, оглядываясь, чтобы удостовериться, что их не заметили. Но прежде чем они смогли сделать шаг, кто-то из группы вернулся. Нурик замер, и в этот момент в нём закипел страх, перешедший в панику. Он понимал, что у него не было времени. Собравшись с силами, он резко потянул Биатрис за собой, стараясь не издавать ни звука. Они быстро двигались, и вскоре добрались до края леса. Каждый шаг отдавался в его ушах, как громкий удар барабана. Но не успели они выбраться, как за спиной раздался крик.— Они там! — Беги! — закричал Нурик, не обращая внимания на страх, который охватывал его. Он вытолкнул Биатрис вперед, и они оба рванули к свободе, к свету, что пробивался сквозь деревья.И вдруг его мир снова пошатнулся. Как будто в тот миг, когда они выбрались, в Нурике что-то сломалось. В его сознании снова загудело, и он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Трепет охватил его, и он понял, что снова возвращается. Нурик вновь оказался в трактирах, весь его страх и паника исчезли, но не покинули воспоминания о том, что они с Биатрис были в опасности. Он прислонился к стене, пытаясь осознать, что происходит. На этот раз у него не было времени размышлять о том, как это возможно. Он знал, что должен действовать и выяснить, что всё это значит, прежде чем он потеряет кого-то ещё.Он отправился к лесу.Нурик, ощущая странное давление в воздухе, застыл на краю леса. Он не мог понять, что привлекло его туда, но нечто в этом месте подсказывало, что он должен углубиться дальше. Хотя лес, казалось, выглядел пустым и безмолвным, тень невидимой угрозы не покидала его.Вдруг в него с силой врезалась Биатрис, по-прежнему хмурящаяся, как будто мир задолжал ей что-то важное. Она подняла взгляд на Нурика, её яркие небесные глаза горели обидой.— Не смотри на меня так, — пробормотала она, поправляя свою растрепанную косу. — Полагаю, что это ты стоял на моём пути!— Эм... прости, — пробормотал он, слегка удивленный её прямолинейностью. Вдруг все чувства тревоги, что мучили Нурика, вновь усилились. В темноте леса показалась фигура — высокий человек, облаченный в темное, с металлическим блеском доспехов. Но что заставило сердце Нурика биться в бешеном ритме, был знак, выделяющийся на его левой ладони. Мерцающая метка, словно отпечаток древнего символа, напоминала ему что-то зловещее.Неизвестный человек подошел ближе, его лицо оставалось скрытым тенью капюшона, но напряжение и безмолвие казались весомыми. Биатрис почувствовала неладное и машинально сжала кулачки.— Нам нужно уходить, — прошептала она, удивив Нурика своим внезапным пониманием угрозы.Он едва успел повернуться, как внезапно фигура бросилась на них. Выхватив своё оружие, незнакомец, не говоря ни слова, сделал выпад, целясь прямо в Биатрис. Всё происходило так стремительно, что Нурик не мог среагировать. С ужасом он наблюдал, как клинок проходит сквозь её тонкое тело, и тьма окутывает её глаза. Мир начал исчезать. И вот он снова в трактире, за окном уже почти стемнело. Нурик застонал, понимая, что время вновь дало сбой, а его собственные действия едва ли были способны остановить неизбежное. Казалось, каждый раз возвращаясь назад, он упускал что-то важное. Но что?За стойкой стоял тот же трактирщик с тем же загадочным видом. Нурик задался вопросом: почему именно здесь он оказывается вновь и вновь? Почему время смещается?— Что случилось? — он прошептал сам себе, сжимая кулаки. Никто вокруг не знал о его перемещениях во времени, и никто, казалось, не замечал, что что-то происходит. Он почувствовал себя ещё более одиноким, но его решимость нашла отклик в очередном воспоминании о Биатрис и её безжизненных глазах.Едва он собрался покинуть трактир, как его внимание привлекли голоса у двери. Нурик замер. Перед ним стояла молодая женщина с длинными розовыми волосами, держа в руках яркий свиток. Она подошла к двум мужчинам у стойки и, кокетливо улыбаясь, начала рассказывать им что-то, покачивая головой и жестами подчеркивая свою пламенную речь. Слишком яркая, чтобы её можно было не заметить, она олицетворяла что-то более опасное, чем казалось на первый взгляд.Нурик отвел взгляд, чувствуя, что должен как можно быстрее покинуть это место, отправившись вновь, в лес.Нурик вглядывался в исчезающие в темноте силуэты и изо всех сил пытался собраться с мыслями. Отчаяние нарастало, и он начинал поддаваться безумной мысли о бегстве обратно, но осознал, что маловероятно, чтобы ему удалось избежать всех опасностей, не зная, ничего. Он принял еще одно решение — вернуться в деревню, к своему новому странному окружению и осторожно искать информацию о знаке на левой ладони ради мести за Биатрис.Прямо у выхода из леса, на одной из веток, что, казалось, специально растянулась к нему, сидела черная птица. Её острый клюв и жёлтые, слишком умные глаза смотрели на Нурика с вниманием, почти недобрым интересом.Нурик замер, глядя на птицу, но решил, что это просто галлюцинация от усталости и напряжения. Он прошел мимо нее, стараясь не обращать внимания, но странное чувство преследовало его всё время, пока он шел по тропе обратно к деревне. Тишина вокруг настораживала, и каждый шорох под ногами заставлял его оглядываться. Было странное ощущение, что за ним кто-то следит — нечто скрытное и наблюдающее. Это беспокойство углублялось каждую секунду.Вернувшись в деревню, Нурик устало брел к трактиру, где, как ни странно, ощущал себя более защищенным. На этот раз он заметил, что у самого входа стоял трактирщик, который курил трубку и казался погруженным в свои мысли. Мужчина даже не посмотрел в его сторону, когда Нурик прошел внутрь. Он занял дальний стол и опустился на скамью, размышляя, что делать дальше. Казалось, он возвращался в мир, где вновь всё выглядит нормально, где нет угроз и убийц с метками на ладонях, но память о нападении и об откате времени не давала ему покоя.«Что это значит?» — думал Нурик. Откат времени был настолько странным и неестественным, что вряд ли он мог когда-то объяснить его кому-то, не вызвав подозрений или насмешек. Он уже чувствовал себя потерянным, а теперь это ощущение стало еще более тяжким. Мог ли он довериться кому-нибудь? И что это вообще за знак, который он видел? Ему вспоминался символ на левой ладони того таинственного нападавшего, но его значение оставалось для Нурика загадкой.Ночью сон его был беспокойным. Ему снились обрывки событий: сначала незнакомый город, где пламя пожирало дома, а в небе виднелось что-то огромное и тёмное. Затем он видел неизвестного мужчину — высокого, мускулистого воина с грозными рогами, который сражался против множества врагов, защищая деревню, и взгляд его был полон неустрашимости и печали. А потом перед ним внезапно возникала Биатрис, на этот раз с мягкой улыбкой на лице, но всё же со знакомыми огоньками упрямства в глазах.