Глава 24. После пожара: новая работа и новые надежды.

***

Мы вернулись домой. Я сразу отправилась в ванную, чтобы смыть грязь и копоть. Патрик и Ричард выглядели уставшими, хотя старались казаться беззаботными. Я не могла поверить, что это произошло с нами. Парни чуть не пострадали, но, к счастью, остались живы. Теперь у меня было множество вопросов, на которые не было ответов. Особенно меня мучило, что я не была в ресторане и не знала, что там произошло. Возможно, завтра я получу ответы в полицейском участке, хотя, если честно, это мало что изменит. Выйдя из душа в полотенце, я выключила свет и переоделась. Затем зашла на кухню, где парни уже ужинали моим фирменным блюдом. Они были в восторге. — Объедение! — воскликнул Ричард, закончив есть. — Венера всегда вкусно готовит, — сказал Патрик, улыбнувшись мне. — Ты уже была в душе? — Да, — ответила я, улыбнувшись в ответ. — Как рука? — В порядке, не переживай, — ответил он, отведя взгляд. Я приподняла его подбородок рукой. — Говори правду. — Я говорю правду. Я в порядке. Скажи ей, придурок. — Да, он в порядке, — кивнул Ричард. — Лучше расскажи рецепт этого блюда. Вот хитрец! Пытается отвлечь меня. Ладно, я доверяю Патрику, и, хотя знаю, что Ричард всегда его прикроет, они настоящие друзья. Я рассказала им рецепт. Рассказала, как нарезала авокадо тонкими ломтиками, сбрызнула лимонным соком, чтобы не потемнело. Выложила на тарелку помидоры черри и красный лук, добавила оливковое масло, соль и перец, аккуратно перемешала — и готово! — Хотела спросить, что произошло в ресторане? Как начался пожар? — сменила я тему, глядя на парней. Они переглянулись и пожали плечами. — Мы не в курсе, — буркнул Ричард. Патрик продолжил: — У поваров всё было под контролем. — Как и у других сотрудников, которые ничего не поджигали. — Однако пожар начался не просто так, — вставила я. — Мы пытались понять, в чём причина, но ни к чему не пришли, — закончил Ричард. — Поговорим об этом завтра, Ричи, — сказал Патрик, и тот кивнул. Мы разошлись по комнатам. Я выключила свет и легла в кровать с Патриком. Он был уже в пижаме. Я начала снимать рубашку, но Патрик притянул меня к себе, и я оказалась под ним. Он посмотрел мне в глаза, словно спрашивая разрешения, и нежно поцеловал. Я ответила, обнимая его и запуская пальцы в волосы. Приятно было ощущать его близость, чувствовать прикосновения и поцелуи. Этот тяжёлый вечер начал отступать. Я уже почти забыла его. Его руки скользнули под мою рубашку, и я прошептала: — Ты уверен? У тебя же ранена рука… — В этом я уверен, как ни в чем другом, — он стянул с меня рубашку и бросил ее на пол. — А ты? — И я уверена. Патрик осторожно вошёл в меня, делая медленные и размеренные движения. Его руки нежно касались моей кожи, усиливая удовольствие. Мы двигались в такт, наслаждаясь каждой секундой близости. Он нежно касался моей шеи, вызывая мурашки. Его прикосновения были лёгкими и трепетными, и я почувствовала, как напряжение исчезает. Его руки медленно скользили по моим плечам, создавая ощущение близости и безопасности. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, и почувствовала, как он стал ближе, усиливая нашу связь. В этот миг для нас существовали только мы. Я и Патрик. Мы были счастливы вместе.

***

Среда, 7:30 утра.

Утро было спокойным, в отличие от вчерашнего вечера. Горячий душ, лёгкий завтрак, короткие разговоры с парнем и его другом — и мы уже в полицейском участке. Несмотря на больную руку, Патрик довёз нас без возражений. Я была против, но он настоял. Мы все упрямые, тут ничего не поделаешь. Офицеры задавали вопросы о вчерашнем происшествии, но, судя по их лицам, это не давало результатов. Я рассказала, как собиралась навестить парней, как хотела показать им картину, как застала пожар и бросилась их спасать. Нас вытащили пожарные, и на этом всё. Больше я ничего не знала. — Что ж, — заключил один из патрульных, — если вспомните что-то, вот моя визитка. Спасибо за сотрудничество, мисс Блэквуд, мистер Моррис, мистер Эванс. Он протянул визитку с номером, и я взяла её. — Спасибо, до свидания, офицер! — Всего доброго, офицер. Ричард привычно сказал: — Пока! Выйдя из участка на улицу, мы оказались под палящим солнцем. Воздух был душным и тяжёлым. Патрик выглядел бодрым, несмотря на больную руку, Ричард — как обычно, а я всё ещё была потрясена. Мы смотрели на машины, проезжающие мимо, и на пешеходов. Казалось, что мы и полицейские что-то упускаем, но я не понимала что. Почему-то казалось, что это был не просто пожар. — Ну и что дальше? — спросил Ричард, повернувшись к нам. — Я на работу, — ответила я, — а вы в больницу, как и обещали. — Эй, это твой парень обещал, а я молчал! — возмутился Ричард. — Ричи, — сказала я, улыбнувшись. — Что, Венера? — Ты хочешь готовить и убираться всю неделю до старости? — Вот же! Настоящая дьяволица! Патрик, как ты с ней живёшь?! — Ричард отскочил за спину Патрика. — Удачи на работе, любимая. Подвезти? — спросил Патрик. — Нет, я на автобусе. Сходи в больницу! — я чмокнула его в щёку и побежала к остановке. На остановке почти никого не было. Человек сидел на скамейке, у края стояли рекламные щиты. В воздухе пахло асфальтом и зноем. На табло светились объявления о расписании автобусов. Вскоре подъехал автобус, и я села в него. Через пару минут я была дома у Милли с её мамой. Мама Милли позволила мне остаться, узнав о случившемся. Она уехала на работу, а Милли выбежала поздороваться. — Приветик, — сказала я. — Правда, что в ресторане был пожар? — спросила Милли, нахмурившись. — Да, — ответила я. — Твой парень выжил? — Да, и его друг тоже. — Хорошо, что всё обошлось. Я рада, что с ними всё в порядке. Я видела в новостях, что девушка спасла друзей и даже незнакомку. Это была ты, тётя Венера? — Милли с интересом посмотрела на меня. — Да, это была я. — Класс! Я хочу быть такой же сильной и храброй! — воскликнула Милли, улыбаясь. — Милли, это очень опасно. Не торопись, ладно? — я схватила её за плечи. — Хорошо. Милли была в восторге, а я гордилась ею. Я могла погибнуть, действуя безрассудно. Если бы это случилось, это сильно бы повлияло на моих близких, особенно на Патрика. Я знаю, каково это, когда любимый на грани жизни и смерти, и не хочу, чтобы это повторилось. Но мне удалось спасти парней, и это было непросто. — Может, посмотрим мультики? — предложила Милли. — Конечно, но сначала поедим, — с улыбкой ответила я. Милли кивнула и пошла мыть руки. Я приготовила блюдо, поставила его на стол, и Милли сразу же принялась есть. Потом мы включили «Губку Боба. Квадратные штаны», и так начался наш день. *** Патрик и Ричард отправились в больницу, постоянно подшучивая друг над другом. Врачи провели несколько осмотров и взяли анализы крови. Доктор заверил их, что всё в порядке. После больницы друзья не пошли домой, а решили искать работу. Они посетили множество ресторанов и кафе, но так и не нашли место, которое им бы понравилось. Друзья объездили весь город, но не могли забыть «Jay&Molly». Этот ресторан стал для них вторым домом, где они встретили хороших и дружелюбных людей. Они не могли представить себе работу, которая могла бы сравниться с той, что они выполняли там. По пути в поисках работы Патрик и Ричард обсуждали пожар в «Jay&Molly». Это место стало для них не просто работой, а чем-то гораздо большим. Они не знали, что случилось, но понимали, что пожар не был случайностью. Патрик и Ричард остановились на ступеньках здания, где они только что вышли. Они снова не нашли работу, которая бы их устроила. Ричард посмотрел на Патрика и спросил: — Зачем тебе вообще работа? Ты же и так татуировщик. Это я без работы. Патрик фыркнул. — Чтобы вправлять тебе мозги, чувак. Бедный ты, вы посмотрите. — Эй, — возмутился Ричард, — Вы с Венерой друг друга стоите! Почему я всегда страдаю? — Теперь понятно, почему у тебя нет девушки, — усмехнулся Патрик. — Ведёшь себя как ребёнок. Ричард буркнул что-то себе под нос и отвернулся. Друзья молча слушали шум природы и проезжающих машин, не зная, куда податься. Вдруг к ним подошёл незнакомец. — Слышали новость? — спросил он. Ричард оживился: — Какую? — В магазине нужны помощники. Может, вам подойдёт? — предложил мужчина. Патрик и Ричард переглянулись. Они ухватились за возможность не сидеть без дела. — Заинтересовались, — ответил Патрик. — Что за работа? Незнакомец рассказал, что в маленьком магазинчике нужны люди для работы с заказами и выкладкой товаров. Патрик и Ричард решили, что это шанс, пока не найдётся постоянная работа. — Пойдём посмотрим? — предложил Ричард. — Пойдём, — согласился Патрик. — Возможно, это то, что нужно. Они последовали за незнакомцем и вскоре оказались в уютном магазинчике. Их встретил приветливый хозяин, Джон, лет сорока. Он тепло пожал им руки и пригласил присесть. — Рад познакомиться, Патрик и Ричард, — сказал Джон. — Я слышал о вас от нового сотрудника. Он сказал, что вы ответственные и трудолюбивые ребята. Друзья смущённо улыбнулись, чувствуя доверие. — Спасибо, — ответил Патрик. — Мы всегда стараемся делать всё хорошо. — Отлично, — продолжил Джон. — У нас мало сотрудников, поэтому нужны надёжные помощники. Мы делаем и продаём сувениры ручной работы и товары для дома. Ричард заинтересовался: — Звучит увлекательно. Что именно от нас потребуется? — В основном вы будете помогать с заказами, — объяснил Джон. — Раскладывать товары, отвечать на вопросы клиентов, иногда упаковывать и отправлять заказы. Мы планируем расширить ассортимент, поэтому может потребоваться дизайнерская работа. Патрик кивнул: — Это выполнимо. Мы готовы попробовать. — Отлично, — улыбнулся Джон. — У нас есть пробные смены. Если всё понравится, оформим официально. Патрик и Ричард переглянулись, чувствуя, что это может стать началом нового этапа. — Договорились, — сказал Ричард. — Давайте начнём. — Конечно, — ответил Джон и провёл их к рабочему месту. — Если есть вопросы, не стесняйтесь. Патрик и Ричард приступили к работе. Они узнали много нового, встретили интересных людей и нашли вдохновение для новых начинаний. *** Помещение было просторным и светлым, с атмосферой сотрудничества и доброжелательности. Нежные цвета стен создавали уютную рабочую обстановку. На полках аккуратно стояли товары, а пол был чистым и ухоженным. Несмотря на рабочий гул, атмосфера была спокойной и продуктивной. Друзья легко справлялись с работой, как и другие сотрудники. Патрик раскладывал товар, а Ричард общался с клиентами. Они оба были счастливы, что нашли работу. Это не ресторан или кафе, но тоже неплохо. Патрик решил позвонить Венере, чтобы поделиться радостью. — Что сказал врач? — спросила Венера в наушнике. — Всё хорошо, не переживай, — ответил Патрик, усмехнувшись. — Я рада! — сказала она, и Патрик добавил: — Мы с Ричардом нашли новую работу. — В сувенирный магазин? — уточнила Венера. — Да, нужно раскладывать товары и всё такое, — пояснил Патрик. — Это здорово! — обрадовалась Венера. — Работа — спасение для Ричарда. Я видела, как он сегодня грустил. — Я постарался его развеселить, — сказал тот. — Ладно, мне пора. Увидимся вечером? — До вечера, Патрик, — попрощалась Венера и сама отключилась. Патрик надеялся, что дождь скоро закончится, чтобы Венера спокойно добралась домой. Он продолжил работать, поглядывая в окно, где моросил дождь. Ричард принимал заказы и мило общался с покупателями, создавая приятную атмосферу. — Что ж, вы молодцы, — сказал Джон, когда стемнело. — Буду ждать вас в семь. — Не стоит, — ответил Патрик. — Не скромничай, — улыбнулся Джон, похлопав их по плечу. — Вы оба постарались на славу. Откуда вы? — Мы учимся здесь, но не отсюда, — ответил Ричард. — На кого? — спросил Джон. — На хирурга, — ответил Ричард. — Вау! Надеюсь, вы будете лучшими. До завтра! — До свидания! — сказали парни и вышли из магазина. Патрик завёл машину и поехал домой. Ричард включил радио, но они не слушали. Их мысли были заняты другим. Вдруг телефон Патрика зазвонил. — Венера, мы уже едем домой, — сказал Патрик, нахмурившись. — Что-то случилось? — Кто-нибудь, помогите! Нет, не трогай меня! — кричала Венера. Друзья поняли, что она в опасности. — Венера, где ты? Что происходит? — взволнованно спросил Патрик, прибавив скорости. — Я отслежу её местоположение, — сказал Ричард, беря телефон. — Не отключайся, всё будет хорошо. Патрик кивнул и попытался снова связаться с ней: — Венера, слышишь меня? Пожалуйста, не отключайся. Скажи что-нибудь. Чёрт, чёрт, чёрт... Ричард ввёл координаты в навигатор и показал экран Патрику. — Она дома, — сказал Ричард. Патрик вздохнул с облегчением, но тревога не отпускала. Они знали, что Венера в опасности, но теперь хотя бы знали, где она. Машина мчалась по улицам. — Держись, Венера, мы уже близко, — пробормотал Патрик, вдавливая педаль газа. Машина мчалась по улицам, разрезая темноту фарами. Ричард старался сохранять спокойствие, но голос выдавал его тревогу. Патрик же был в панике, не находя себе места. Он не мог представить, что с ней могло случиться. Он вообще не думал об этом. Надеялся, что они приедут домой, поужинают, и всё будет как обычно. Но что-то пошло не так. Венера оказалась в беде, пока они были на работе. Патрик корил себя за то, что не заехал за ней, чтобы вместе вернуться домой. Каким же глупцом он был, наивно веря, что всё обойдётся... — Всё будет хорошо, — сказал Ричард, глядя на экран. — Мы успеем. Патрик благодарно посмотрел на друга. — Думаешь, это как-то связано с пожаром? Ричард задумался. — Пожар? — переспросил он. — Не знаю. Но пожары везде бывают. Вдруг это случайность? — Или нет, — продолжил Патрик. — Мне кажется, пожар был необычным. А теперь ещё и Венера в опасности. — Надеюсь, ты ошибаешься. Иначе мы в большой беде. — Подумай, Ричи. — Давай не будем спешить с выводами. Нужно сосредоточиться на спасении Венеры. Патрик кивнул, глядя на дорогу. Ричард молился, чтобы Венера была в порядке. Они оба понимали, что каждая секунда на вес золота. *** Мы с Милли посмотрели несколько серий мультсериала, но я решила выключить телевизор, чтобы заняться чем-то другим. Мультики — это хорошо, но не на весь день, и они сильно нагружают глаза. Я не хотела рисковать своим зрением, как и ребёнка, поэтому предложила другой план. Мы решили собрать пазлы, поиграть в прятки, домино и лото. Пазлы мы собрали быстро, потом было весело играть в прятки. Домино и лото тоже ей понравилось. Время пролетело незаметно, и мы отлично отдохнули. Немного позже Милли захотела погулять, и мы вышли на улицу. Первой, куда мы пришли, была детская игровая площадка. Там играли дети возраста Милли и помладше. Кто-то качался на качелях, кто-то сидел в песочнице или катался на карусели. В этот же день я узнала, что Патрик и Ричард устроились на новую работу. Я была рада за них, так как на прежнем месте их больше нет. Интересно, как поживают их коллеги? Им, должно быть, нелегко, как и моему парню с другом. Но я рада, что они все живы. — Тётя Венера, покачаете меня на качелях? — спросила Милли. — Конечно, идём, — ответила я с улыбкой. Но на качелях уже сидела девочка постарше Милли примерно на два года. Светловолосая и милая, она подняла голову, пытаясь понять, чего мы хотим. — Здравствуй, — поздоровалась я, улыбнувшись. — Здравствуйте, — ответила девочка с бодрой улыбкой, продолжая качаться. — Не против, если Милли покачается немного? А потом мы уйдём, ладно? — спросила я. Девочка посмотрела на Милли, улыбнулась и сказала: — Конечно, пусть покачается. Я помогла Милли сесть на качели, и мы начали раскачиваться. Она была счастлива, а я наслаждалась её радостью. Через несколько минут Милли слезла, и мы с ней продолжили играть. Но вдруг я почувствовала, что за нами кто-то наблюдает. Я оборачивалась, но никого не видела. Это вызывало тревогу. Возможно, у меня просто разыгралась фантазия после недавних событий. Я попыталась отогнать плохие мысли, но тут Милли спросила: — Тётя Венера, кто этот парень? Я нахмурилась. — Где? — Вон там, — она кивнула за мою спину. Я обернулась и увидела парня, который смотрел на нас. Он стоял неподалёку на площадке и быстро ушёл. Это не показалось. Интуиция меня не подвела. Кто это был? Почему он следил за нами? Это не к добру. — Пойдём домой, милая, — сказала я, стараясь говорить спокойно. — Да, мне надоело, пойдём, — согласилась Милли и взяла меня за руку. Мы вернулись домой. Милли пошла рисовать, а я осталась в гостиной, пытаясь успокоиться. Я глубоко дышала, стараясь прогнать тревожные мысли. Но они не уходили. Кто этот человек? Что ему нужно? Я не знала. К вечеру вернулась мама Милли. Я попрощалась с ней и пошла на остановку. По дороге я постоянно оглядывалась, но никого не увидела. Я вздохнула с облегчением, решив, что это была ошибка. Но в подъезде я снова заметила того парня. Он был в маске, скрывающей половину лица, и в тёмном капюшоне. Я сделала вид, что не заметила его, и спокойно направилась к двери. Я достала телефон из кармана и набрала Патрика. Не успела я даже слова сказать ему, как вдруг меня толкнули в спину, и тот парень схватил меня за волосы. — Кто-нибудь, помогите! — закричала я, но вокруг никого не было. Он продолжал удерживать меня за волосы, затем коснулся моего лица рукой. — Не трогай меня! — закричала я и укусила его за руку, из-за чего он заорал из-за боли, слегка ослабляя хватку.. Это дало мне время добежать до двери, надеясь успеть оказаться внутри и закрыться, затем вызвать спасательную помощь. Но прежде чем я успела войти в квартиру, незнакомец ударил меня по голове. Боль пронзила затылок, и я потеряла сознание. *** Он приехал в этот город, чтобы поставить точку в прошлом. Месть была единственной целью. Он внимательно следил за Венерой и парнями, которые выходили из её квартиры. Когда они уехали в полицейский участок, он последовал за ними. Он видел, как они попрощались, выходя оттуда. Но его внимание было сосредоточено не на парнях, а на самой Венере. Она была ключом ко всему. Он шёл за ней на трамвайную остановку, затем незаметно сел в автобус. Они приехали в незнакомое место. Это не входило в его план, но пришлось ждать у дома, а потом следить за ней и девочкой. Он пришёл на детскую площадку, следуя за ними. Сжимая кулаки, он наблюдал, как Венера радуется жизни, улыбается девочке, как они счастливы. Даже Патрик, который этого не заслужил, был счастлив. Когда Венера обернулась, он спрятался за горкой. Затем, когда она отвернулась, снова вышел из тени. Повернулась девочка, затем Венера, и ему пришлось скрыться. Венера и Милли снова куда-то уходили, и он последовал за ними. Они дошли до знакомого ему дома. До вечера он сторожил этот дом, пока не вышла Венера. Когда она вышла, он воспользовался тем же маршрутом. Через пару минут он тоже зашёл в подъезд. Он увидел, как она поднимается по лестнице, и пошёл за ней. Она обернулась, заметила его, достала телефон и набрала кого-то. Не теряя времени, он напал на неё со спины, схватив за волосы. Венера закричала, звала на помощь, но, к счастью, никто не вышел из квартиры. Ей удалось вырваться, когда она укусила его за руку, и она побежала до квартиры. Он зарычал от боли, но это не остановило его. Он снова побежал за ней и вырубил её, поймав на руки. Занёс её в квартиру и закрыл за собой дверь. Дошёл до гостиной и бросил её на диван, как тряпичную куклу. Связал её, сел рядом и стал ждать, когда она проснётся. Он обязательно сделает то, что должен. Они все поплатятся за то, что произошло. Он чувствовал страх, но не перед ними, а перед самим собой, перед тем, что собирался сделать. Перед тем, как всё закончится и он сможет отпустить прошлое. Он знал, что месть не решит всех его проблем, но даст ему силы двигаться дальше. Он не знал, что будет после этого, но был готов. Страх был с ним с самого начала. Страх быть пойманным, страх, что узнают правду, страх смотреть в глаза тем, кого он предал. Но теперь страх стал чем-то другим. Он стал его мотивацией, его топливом, его оправданием. Он знал, что когда Венера проснётся, она будет бояться его. Она будет ненавидеть его, и это будет справедливо.