Арка 1. Глава 1. Елена Чарская

Ядвига суетилась на кухне, наливая по чашкам с узорами черный чай, когда в входную дверь коротко пять раз постучали. Женщина чуть встрепенулась, едва не разлив кипяток на белоснежную скатерть. — Кощей, открой, пожалуйста, — спокойно сказала она, не отрываясь от своего занятия. Комната наполнялась тёплым, пряным запахом, который просачивался через дверной проём в длинный коридор, что вел в спальни. Кощей кивнул и направился к двери. Когда он открыл её, в проходе появился Кот. Его чёрный зонт был покрыт каплями дождя, шерсть местами промокла, а глаза блестели от влаги. Ливень на улице бушевал, не щадя даже тех, у кого в такую погоду был зонт. — Здравствуй, Кощей, Ядвига, — Кот слегка поклонился, отряхиваясь. Его голос звучал хрипловато, и казалось, что он долго бежал под дождём. — Приветствую тебя, — ответил Кощей, пропуская гостя внутрь. Он стоял, скрестив руки на груди, его чёрный плащ блестел в свете ламп. — Приветик, Котик! — махнула Ядвига, продолжая наполнять чашки чаем. После она поставила на стол тарелку с печеньем и конфетами, красиво сервируя все. — Садись, обсохни. Кот вошёл в избушку, оглядываясь по сторонам. За последнее время Яга слишком многое изменила: шкафы с травами теперь стояли вдоль стен, где раньше их не было; стол переместился к окну, а не стоял посередине кухни; комод с артефактами оказался задвинут в самый дальний угол. Бывший хранитель заметил новые полки с зельями и амулетами на стенах. Большинство из этих артефактов были не зарегистрированы, одним Богам известно, откуда Яга их только взяла. Хранила она их так открыто только потому, что все в Мышкине были свои. Даже Вась-Вась, которая, хоть и частенько наведывалась в город с проверкой, не заостряла свое внимание на таких мелочах. Никто бы из своих не стал бы пользоваться проклятыми амулетами и тому подобным в желании совершить преступление. Кот подошёл ближе, его взгляд остановился на Ядвиге. — Василиса Васильевна ещё не пришла? — спросил Кот, нервно переводя взгляд с Яги на Кощея. Его голос звучал даже напряженнее, чем в дни проверок. — Нет, только её и ждём, — ответила Ядвига, похлопав по свободному стулу рядом с собой. — Присаживайся. Кот рухнул на стул, слишком резко дернув его спинку. Он сунул зонт в угол, достал из кармана платок и промокнул сырую морду. Тут дверь распахнулась, и на пороге появилась Василиса. Она вошла с грацией, её лицо было серьёзным и решительным, собственно говоря, как и всегда. Её взгляд, напоминающий ночное небо, встретился с Котом, и он вздрогнул. Ему всегда казалось, что Василиса Васильевна была способна одним своим взглядом усмирить целую армию. Вот кого надо было брать в мэры. Кот, конечно же, никогда не судил Кощея, но временами он считал Бессмертного слишком милосердным. Иногда ему нужно было быть строже. Василиса кивнула в знак приветствия и, не теряя ни секунды, села между Котом и Кощеем. Василиса Васильевна всегда была одета с иголочки. Сегодня её тёмно-синее бархатное платье подчёркивало фигуру, а волосы, аккуратно заплетённые в изящную косу, спускались на плечо. На шее блестел кулон с васильком, а на запястьях переливались браслеты. Ее глаза горели. Она была настроена решительно и точно знала, что добьется сегодня результатов на их неофициальном собрании старейших, которых в Мышкине сейчас почти и не осталось. Большинство ушли в Сказочный Мир перед закрытием врат. — Как справляется Патруль? — спросила Вась-Вась, беря в руки чашку чая. На деле она знала, к чем приведет их сегодняшний разговор. Даже если речь сейчас пойдет не о том, что ее интересовало, Василиса непринуждённо приведет их к нужной теме. — Мы вас для этого и позвали, Василиса Васильевна! — Кот начал нервно, его голос дрожал от волнения. — С тех пор, как появился этот Сказочный патруль, в городе творится невесть что! А теперь ещё и Морок сбежал! После стольких лет! — В общем-то, Котик ведет к тому, что, — Яга с еле заметным пренебрежением перебила его, зная, что Кот может наболтать лишнего. — Им действительно нужен наставник. Кто-то, кто будет рядом в каждом бою, кто сможет их защитить и научить всему, что знает. И кто имеет опыт. Василиса задумчиво кивнула, её глаза прищурились. Первая часть ее плана была выполнена. Было бы славно, если бы еще Кощей с Котом и Ядвигой сами предложили нудного кандидата. — Я понимаю вашу тревогу, — сказала она спокойно, но с лёгкой ноткой упрёка. Нужно было держать роль. — Но кто способен стать наставником для таких юных хранителей? Им всего по пятнадцать, и они ещё даже не начали обучение в волшебном колледже. Кто сможет их обучить? Василиса, конечно, знала ответ. Отправка пятнадцатилетних девочек в роли хранителей, да ещё и без должного обучения, была, мягко говоря, рискованным решением. Кто вообще додумался до такой идеи? И теперь перед ними стояла новая задача: найти наставника. Причём такого, чтобы он был одновременно опытным и молодым. Таких людей, как известно, днём с огнём не сыщешь. Чтобы с опытом — пол-Мышкина сказочных такие, чтобы молодой — ну, чуть меньше. В край можно было бы и из колледжа кого-то привлечь. Но как совместить всё это? Кощей и Яга обменялись взглядами. Оба сомневались в человеке, имя которого они обсуждали прежде, но он подходил по всем критериям. Василиса, конечно же, предложит личность в случае чего, но для начало нужно было немного попытать сказочных. — Хммм… — задумчиво протянула Василиса, стараясь не выдать бурю мыслей, бурлящих внутри. — Где же такого найти? — тихо добавила она, глядя в окно, словно надеялась найти ответ в грозных облаках. Ей казалось, что играет она отменно. — А что насчёт моей племянницы? — вдруг резко спросил Кощей, прервав её размышления. Есть. Василиса Васильевна внутри себя ликовала. — У тебя есть племянница? — Кот же уставился на него с таким изумлением, что его глаза стали похожи на две круглые монеты. — Это… которая…? — Яга приподняла бровь, её взгляд был полон любопытства. До их импровизационного собрания они с Кощеем обсуждали одну девушку, но Яга ни за что бы не догадалась, что она является племянницей Кощея. — Да, Ядвига, — спокойно кивнул Кощей, делая глоток чая. — Эта, которая Елена Чарская. В избушке сразу повисла напряжённая тишина. Кот, не в силах сдержать ярость, бушующую внутри, сверлил Кощея взглядом, словно хотел прожечь в нём дыру. Василиса нервно постукивала пальцем по столу, её руки чуть дрожали, выдавая тревогу. Но тревога была не из-за отвратительного кандидата для наставника Патрулю, а скорее из-за возможности провала плана. Кощей с Ягой и Котом могли и отказаться от Елены, что противоречило бы договору Василисы. Яга, напротив, выглядела совершенно невозмутимой, её глаза искрились весельем, будто бы она наслаждалась этой ситуацией. Все же она была готова к такому раскладу. Кощей же, с лёгкой усмешкой на губах, продолжал попивать чай, словно происходящее его совершенно не касалось. Внезапно Кот не выдержал. Он вскочил со своего места так резко, что стул с грохотом рухнул на пол. Его движения были настолько быстрыми и резкими, что чашки и блюдца на столе подпрыгнули. Одна из них не выдержала и с жалобным звоном разбилась на осколки. — Чарская?! — прорычал Кот, его голос дрожал от ярости. — Ты хочешь, чтобы эта предательница стала наставницей Патруля? Она же помогала Мороку ещё сто лет тому назад! Твоя племянница, и ты хочешь, чтобы она учила детей?! Кощей вскинул руку, словно пытаясь остановить поток слов Кота. Его указательный палец поднялся вверх, хотя успокоить бывшего хранителя. — Очень, очень дальняя племянница, — процедил он с лёгкой иронией в голосе. — Но, — вмешалась Василиса, повысив голос, — она перешла на нашу сторону! — нужно было очисть имя Часркой насколько это было возможно в данный момент. — Правда, не сразу, но Елена Павловна помогла нам поймать Морока и свергнуть его с трона. Она доказала свою преданность. Кот нахмурился, его взгляд стал тяжёлым и сосредоточенным. — А где она сейчас? — голос прозвучал настороженно. — Вы серьёзно хотите сделать бывшую помощницу Морока наставницей Патруля? Она же скорее вернётся к нему, чем будет защищать этих детей! Кот, который до этого ходил кругами, как загнанный зверь, резко сел на стул. Его глаза всё ещё пылали гневом, но теперь он старался говорить спокойнее. — Ладно, — буркнул он, его голос всё равно звучал недовольно. — Эти девчонки — та ещё проблема. Но они же ещё дети! Чарская скорее заставит их прыгнуть в пропасть, чем будет защищать. Она же тёмный маг, в конце концов! Кощей, казалось, вообще не слышал Кота. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и попивал чай. Его взгляд был устремлён вдаль. На лице играла лёгкая, мечтательная улыбка. — Лена сейчас в Китае, — наконец произнёс он, стараясь звучать непринуждённо. — Путешествует по миру. Изредка мы с ней поддерживаем связь через блюдечко. Кот не смог сдержать негодования. Его игнорировали, словно он был пустым местом, а его вопросы так и повисли в воздухе. Более того, Чарская вызывала у него бурю эмоций. Она помогала Мороку, вела его за собой, а теперь её хотят сделать наставницей Патруля? Это было абсурдно, несправедливо и совершенно не укладывалось в его голове. — Но ведь для всех она по-прежнему главная помощница Морока, и как бы гниёт в темнице, верно? — спросил Кот, стараясь говорить спокойно, тем не менее его голос всё же предательски дрогнул. Он понимал, что если не будет контролировать себя, его просто не услышат. Василиса лишь пожала плечами, словно его вопрос был ей безразличен. — Ну, это Елена сама так попросила всех оповестить, — ответила она. — Её имя всё равно никто не знает. Для всех так называемая помощница Морока — это Принцесса Тьмы. О Елене Павловне, как о темнейшем и сильнейшем маге, знают только в сказочном мире. Ядвига поднялась из-за стола. Подойдя к блюдцу, она взяла его в руки. Поставив блюдце обратно на стол, она произнесла, глядя прямо в его матовую поверхность: — Блюдечко, покажи мне Елену Чарскую. В блюдце заиграли волны, и через мгновение раздался чей-то голос. Изображение стало чётким, и перед Ядвигой предстала Елена. — Здравствуй, Ядвига, — голос Елены звучал с долей иронии в нем. — Чем же я вызвала интерес такой известной особы? Ядвига улыбнулась, обнажив острые зубы, которые блеснули в свете лампы. Её голос был тихим. — Не язви, Еленушка, — ответила она. — У меня к тебе дело есть. Елена, одетая в яркий розовый халат, который едва прикрывал её колени, сидела за маленьким столиком. Её волосы, обычно аккуратно уложенные, сейчас были влажными и прилипали к лицу. На столе перед ней стояла тарелка с суши, источавшая приятный аромат. Она явно только что вышла из душа, но это не мешало ей выглядеть уверенно и даже немного зловеще. Её лицо было нахмурено, а руки скрещены на груди. — Какое дело? — спросила она, стараясь выглядеть презрительно. И ей это прекрасно удавалось. — Надеюсь, оно того стоит, чтобы беспокоить меня. — К нам в Мышкин прибыли три... четыре волшебницы, — произнесла Яга. — Они будут поступать в волшебный колледж, и теперь они стали хранителями нашего города. Мне нужен наставник для них. — Ой-ой-ой, — перебила её Елена, не стараясь скрыть весь сарказм и свой надменный вид. — Только этого мне не хватало. Я не собираюсь нянчиться с этими детьми. У меня и здесь дел по горло. В этот момент в поле зрения Лены появился Кощей. — Леночка, здравствуй, — тихо произнёс он. В этих словах он скрыл угрозу, но Чарской было глубоко плевать с высокой колокольни. — Как ты отреагируешь на новость, что Морок сбежал? Он, скорее всего, где-то в городе. Елена замерла, и её лицо окаменело. Морок не стал ей врагом даже после побега. Она все ещё помнила свои последние слова, перед тем, как уехать в Америку. "Я выбрала путь. Тебе бы тоже пора". Недосказанность в их прощании была ещё какая. Если Влад сбежал, значит точно захочет увидится с ней. — Дядюшка, и ты тоже здесь? — пробормотала она, не скрывая свое раздражение. — Ну, скажу тебе, что я в курсе, и меня это ничуть не ебет... — Лена! — Кощей резко оборвал её. — Не касается. Я хотела сказать, что это не касается меня. Случайно вырвалось, — произнесла она с насмешкой. Они были ей не указ, но она все равно почему-то играла по их правилам. В этот момент к блюдечку подошла Василиса. — Здравствуйте, Елена Павловна, — произнесла она мягким голосом, натянуто улыбаясь. Они давно не виделись. — Здравствуйте, Василиса Васильевна, — ответила Елена с безразличием в голосе. — Как же вы воспримете тот факт, что одна из девочек-хранителей, по нашим предположениям, является пропавшей дочерью короля и королевы сказочного мира? — спросила Василиса. По сценарию она должна была упорно уговаривать Чарскую. Изумрудные глаза сверкнули. Елена задумалась лишь на мгновение, размышляя о плюсах и минусах, после чего улыбнулась, но больше это было похоже на оскал: — А вот это уже интересно! — воскликнула она. — Хорошо, я присмотрю и за вашими девчонками. Завтра приеду в десять часов утра. Мою историю мы придумаем уже на месте. Всем приятного вечера, — добавила она, и её голос снова стал холодным и безразличным. Елена отключилась. Кощей и Василиса переглянулись. Их лица были серьёзными. — Ну вот и ещё одна проблема решённая, — выдохнул Кощей, его голос был полон облегчения. Кот, который всё это время сидел неподвижно, словно окаменев, вздрогнул и поднял голову. Его глаза были полны недоумения. Он чувствовал, что это только начало. — Как бы их не стало ещё больше, — пробормотал он. — Ладно, я не буду пытаться понять, как вам в голову пришла идея назначить наставником именно её, — продолжал он, стараясь говорить уверенно. — Но ответьте мне, пожалуйста, почему она выглядит как шестнадцатилетняя девчонка, хотя ей уже за триста лет? — В восемнадцать лет Лену настигло проклятие злой колдуньи. Та, одержимая жаждой вернуть себе молодость и красоту, наложила на Лену чары, чтобы она превратилась в старуху вместо колдуньи, — начал Кощей так, будто рассказывал сказку. — Но колдунья допустила роковую ошибку. Вместо того, чтобы состариться, Елена оказалась заточена в теле, которое не будет взрослеть на протяжении четырёхсот лет. В то же время коварная колдунья, не сумев преодолеть последствия своего заклинания, пала замертво, — его голос стал ещё более ледяным, словно мороз пробирал до костей. Кот тихо сглотнул, стараясь не выдать своего страха. Он не мог даже представить, через что за эти годы прошла Чарская и что принесет им в Мышкин. — Расслабься, Кот, это шутка, — слегка хлопнула по плечу Ядвига, отчего он вздрогнул и еще сильнее запереживал. — они с Чарской всегда на пару рассказывают эту историю про жуткую старуху, да так, что мороз до костей пробирает. На деле же она не стареет, ведь является сильнейшей, темным магом, а в добавок еще и под покровительством Богини Тьмы ходит. Собрала комбо, — Ядвига громко рассмеялась, от чего Кот поёжился.

***

— Вы молодец, Василиса Васильевна, — голос из трубки звучал немного иначе, чем пятью минутами ранее из блюдечка. — Не думала, что у вас получится уговорить их так быстро. — По правде говоря, Кощей предложил твою кандидатуру сам, — Василиса ритмично шла по стемневшим улочкам Мышкина, дождь на которых уже прекратился. — Мне оставалось лишь слегка настоять. Из телефона послышался бархатистый смех. Елена Павловна напрямую с Премудрой вела себя совершенно иначе, чем на том недособрании. Она была вежлива, чуть насмешлива и по голосу можно было сказать, что всегда улыбалась. Как рассуждала сама Василиса, скорее всего у Елены Павловны было много ролей. Собственно говоря, кто она такая, чтобы Сильнейшая вела себя с ней по-настоящему? Зная Чарских, Василиса вообще с трудом верила в их человечность. А уж тем более изучая историю и слушая рассказы о Временах Темных из первых уст, Василиса не могла и зарекутся о добродушной, милосердной и нежной Елене Павловне. Каждый знал, что Принцесса Тьмы таковой никогда не была. Безусловно, в учебниках истории могли подвирать, говоря о том, что Елена Павловна еще в детстве со своими друзьями перебила полдеревни забавы ради. Но только из-за недоверия к книжкам не давали основания не верить в жестокость и хитрость Чарской. Василиса очень сомневалась, идя на контракт с этой девушкой. Она могла оказаться обманутой и даже не заметить этого сразу. Но какой бы кровожадной не была Елена Павловна, она все еще оставалась Сильнейшей, которой сказочные должны потакать по всем законам несмотря ни на что. В Мышкине почти что не знали о Принцессе Тьмы, не считая доверенных лиц, которые несли государственную службу. В мире людей был больше популярен Морок, которого изучали даже не-маги. Его у людей знали как обычного злого и жестокого мужчину, что был хорошо обучен боевым искусствам, и лишь в легендах упоминали о его способностях смены сущности. В Сказочном же мире больше говорили о Елене Павловне. Там все знали о Сильнейший и прекрасно осознавали, что весь переворот начала именно она. — Вы сможете встретиться со мной перед моим официальным приездом к Кощею и Яге? — вопрос, на который был лишь один вариант ответа. Василиса не представляла, как можно было отказать Елене Павловне. — Да, я встречу вас в аэропорту. Или как вы до нас доберётесь? — Василиса сжала край своего короткого пальто. — Я предпочитаю ковёр самолёт, — отрезала Елена, в голосе которой была легкая усмешка. — Я наведаюсь к вам в колледж, там и поговорим, — она на мгновение остановилась, в затем вдруг продолжила с небывалой насмешкой. — Надеюсь, ваше начальство будет не против? Василиса сжала зубы и вновь с сильной смяла край одежды, после чего набрала воздуха в лёгкие и с тяжестью выдохнула. Она разжала руку, расправляя край пальто и размышляя, как же лучше ответить Елене. Будучи человеком из правительства Василиса Васильевна многое недоговорила и скрывала от своего начальства. Министерство по скрытию магического сообщества и защите не-магов имело чуть ли не самого строжайшего министра. Василиса Васильевна, работающая на него, еще чудом не стала подозреваемой в делах Чарской. По новому распоряжению министра Елену Павловну должны арестовать еще до того момента, как она шагнет на территорию Мышкина. Лишь верхушка знала, что Чарская не находится в темнице колледжа, как написано в документах, так что об этом распоряжении знали только приближенные министра, включая Василису. Если вскроются ее "хождения налево", то ее казнят. В мире людей, возможно, уже давно и отменили смертную казнь, но у магов все было иначе. Василиса рисковала с того самого дня, когда позволила Чарской творить свои грязные дела на территории колледжа лет эдак пятнадцать назад.