Часть 5

Я отказываюсь быть ступенькой! Семестр 1 Глава 4 Значок и бремя, часть 2

***

6:57 — Нора, немедленно убери от меня свои руки! Обычно тихие и умиротворяющие коридоры Академии Бикон ранним утром были грубо нарушены в тот вторник непрекращающимися толчками одной особенно невоспитанной девушки. — Извините, леди Арк, но эту миссию больше нельзя откладывать. Редкие проходящие мимо старшекурсники бросали странные взгляды на пару первокурсников, крадущихся по углам. — Я... я не могу допустить, чтобы мной манипулировали таким унизительным образом! Нора просто закатила глаза, преграждая Жанне путь к отступлению, встав у нее за спиной, пока она медленно подталкивала свою сокомандницу по коридорам. Жанна, спотыкаясь, двинулась вперед, не в силах найти способ противостоять гораздо более сильной девушке. Легкий румянец окрасил ее щеки, постепенно становясь все ярче с каждым любопытствующим старшеклассником, который проходил мимо них по пути на урок нулевого периода. — Поймите, что это для вашего же блага, леди Арк. Я бы не стал этого делать, если бы объект продолжал сопротивляться. Нора нахмурилась, понизив голос до строгого, хриплого тона. — Ты так смущаешь, Нора! — Прошипела Жанна, глядя на нее краем глаза: — Что это за голос? Кому ты вообще пытаешься подражать? — Я понятия не имею, о чем вы говорите, леди Арк. — Прекрати так произносить "Леди Арк"! Ты смеешься надо мной, не так ли? Почему ты обращаешься ко мне должным образом только тогда, когда разыгрываешь эту свою дурацкую ролевую игру !? — Как ваш куратор, леди Арк, моя работа заключается в том, чтобы обеспечить надлежащую дисциплину при любом отказе от сотрудничества, чтобы можно было сосредоточиться на текущей миссии ". — Почему твой словарный запас внезапно улучшается, когда ты озвучиваешь это дурацкое высказывание!? Жанна взвизгнула, когда Нора толкнула ее вперед с чуть большей силой, чем раньше. На секунду запнувшись, Жанна спохватилась и повернулась, чтобы бросить на Нору чуть более суровый взгляд. — А хэндлер? Что вы имеете в виду под "Хэндлером"? Я руководитель нашей команды, если уж на то пошло, я должна быть той, кто справляется с тобой и твоим непокорством! Она слегка шмыгнула носом, поправляя перекинутую через плечо сумку в нужное положение, прежде чем очередной внезапный толчок вызвал у нее визг, заставивший ее снова споткнуться. — Леди Арк, пожалуйста, не перечьте моему превосходству в области романтики. Это в высшей степени недостойно вас. — Как у тебя может быть больше романтического опыта, чем у меня !? Ты встречалась с сэром Реном на прошлой неделе? Нора нахмурилась. — Рен и я вместе, но мы не вместе вместе. — Тогда это делает тебя не более успешной на поприще романтики, чем я! — Леди Арк, да будет вам известно, что я могла бы соблазнить Рена и заставить его танцевать у меня на коленях, когда захочу. — Тогда почему ты не? — … В ее сторону был брошен свирепый взгляд. Жанна усмехнулась. — По крайней мере, у меня есть опыт борьбы с поклонниками. Каждый молодой человек из высшего общества Вейла и, по крайней мере, половина из тех, кто живет в Атласе, пытались сделать мне предложение в прошлом. Она высокомерно тряхнула волосами, отворачивая голову от своего товарища по команде. — Леди Арк, вам не подобает вести себя так дерзко, когда на вашем счету еще ни одной победы. Жанна ощетинилась, покраснев еще сильнее. — Пожалуйста, не упускайте из виду предстоящую миссию, помните, даже если у вас есть этот "опыт"... — Да! Нора закатила глаза. — это наступательная битва, а не оборонительная. Она внезапно остановилась. — Мы прибыли по координатам. Жанна ворчала себе под нос, в последний раз поправляя форму и сумку. — Ты можешь просто сказать, что это такое. Не было никакой необходимости во всем этом безделье и неловком поведении. Она вздохнула, отводя взгляд от своего товарища по команде и глядя перед собой. Вот они были в классе доктора Ублека за час до звонка. В какой-то момент во время долгого разговора прошлой ночью они вернулись от несостоявшегося разговора о комиксах Мистраля обратно к теме романтики и ее собственного преследования Вайсса, где она проговорилась, что застала его и ведьму за занятиями ранним утром, а затем вмешалась в предыдущую среду, что неизбежно привело к этой неловкой ситуации, в которой она сейчас оказалась. Нора сразу же взбесилась, услышав, что она больше не обсуждала этот вопрос, и потребовала, чтобы она продолжала, как она выразилась, "переходить в наступление". Сначала она яростно возражала, но, к большому ее огорчению, к концу вечера смягчилась, поскольку Нора убедила ее хотя бы разведать ситуацию. Жанна фыркнула, бросив последний быстрый взгляд на своего товарища по команде, стоявшего позади нее. В ответ Нора просто подняла вверх самые дерзкие большие пальцы и улыбнулась, на какую только была способна. Она возмущенно усмехнулась. Как банально. Почему эта девушка была такой способной, когда дело касалось самых случайных, глупых и ненужных тем? Она глубоко вдохнула, успокаивая себя, и уставилась на лекционный зал перед собой со стороны входа. Не годилось бы, если бы она вошла и была замечена с неприлично нахмуренным лицом- — Вы помните наш разбор полетов, леди Арк? — Да! — Огрызнулась Жанна, и ее лицо тут же снова покраснело. Она пренебрежительно и раздраженно махнула своим свернутым веером в сторону Норы. — Просто уходи уже! Уходи, я поняла, я уже здесь! Иди к сэру Рену и делай… что бы он там ни делал, я не знаю, иди за своими блинчиками или еще чем-нибудь! — прошипела Жанна сдавленным шепотом. — Принято, — торжественно кивнула Нора, — Сэр Валькери, запрашиваю эвакуацию. Она развернулась, а затем очень демонстративно нырнула в коридор, завернув за угол. Жанна закрыла глаза и раздраженно провела ладонью по лицу. Как, черт возьми, это был тот человек, который успешно проник в класс скрытности и безопасности? Как профессора Грин и Гудвич сразу не поймали ее? На самом деле, она почти предпочла бы выслушать нагоняй от двух суровых учителей, чем иметь дело с той ерундой, через которую ей пришлось пройти этим утром и предыдущим вечером. Из-за угла выглянула рыжеволосая голова. — Помните, леди Арк, ключ к успеху миссии — это... — Просто уходи! — Жанна агрессивно махнула веером в сторону своей напарницы по команде, жестом призывая ее перестать наклоняться вбок, чтобы выглянуть из-за угла коридора, как сумасшедшая. К счастью для ее здравомыслия, Нора, казалось, наконец поняла смысл послания, подарив Жанне немного ценного молчания. Она раздраженно выдохнула. Жанна покачала головой, пытаясь избавиться от всех своих негативных эмоций. Она спокойно развернула веер и легонько помахала им перед лицом, чтобы остыть. Боги, она уже скучала по Ахиллесу. — Почему у него не могло быть чуть больше твердости характера? Серьезно... — проворчала она себе под нос. Она не видела Ахилла все утро, предположительно потому, что он, как всегда, встал рано и умчался, не сказав ни слова, на утреннюю тренировку, вероятно, желая избежать какого-либо общения или участия в неловкой и навязчивой "миссии" двух девушек — не то чтобы она сама хотела в ней участвовать. Нора была единственной, кто хотел сделать это командной работой. По крайней мере, хоть кто-то в команде уважал ее личные границы. Что ж, сэр Рен, вероятно, воздержался от присоединения к Норе по той же причине, но она не была уверена, что хочет пока отпускать его с крючка за небрежное уничтожение большого количества школьного имущества. Спустя несколько фанатов ее разум и лицо снова остыли до нейтрального состояния. На сегодня хватит тянуть время. Она должна была сделать это скорее раньше, чем позже. Жанна держала веер перед нижней половиной лица, расслабляя мышцы лица в спокойной улыбке, прежде чем войти в аудиторию. — Уф... эй, Вайсс, ты можешь мне здесь помочь? Конечно же, Руби Роуз и Вайсс пришли в класс на час раньше, как и всю прошлую неделю. Она не решалась присоединиться к ним на очередной учебной сессии, не желая выглядеть посредственно образованной, постоянно нуждающейся в помощи для поддержания своих оценок, или чрезмерно нуждающейся или отчаянно нуждающейся во внимании Вайс в случае, когда ее оценки были хорошими и не нуждались в дальнейшем улучшении. Несмотря на это, это была единственная заранее установленная точка соприкосновения, которая у нее была с членами команды RWBY, поэтому, если она не хотела прибегнуть к неряшливой тактике Руби Роуз – например, грубо вломиться в обеденный перерыв, чтобы сесть рядом с ними, не спрашивая ни о каких их соображениях, или дерзко и глупо пройти из своего общежития на другой стороне кампуса в комнату команды RWBY после занятий — это был единственный вариант, который у нее был. Учитывая все обстоятельства, это был не худший вариант. По крайней мере, когда дело касалось предмета истории, она была уверена, что сможет доминировать на поле боя. Будучи гордой представительницей одной из самых выдающихся линий Вейл, она никогда не была бы поймана на том, что пренебрегает темой истории своей родины и людьми, которые сформировали ее прошлое, настоящее и будущее. На Ремнанте у нее не было возможности потерять контроль над разговором на эту тему. Она отрезала бы Руби Роуз все пути для нападения и побега и прямо (к сожалению, метафорически) снесла бы ей голову с плеч в наказание за ее преступления. Да, сегодня была бы еще одна великолепная победа Жанны д'Арк. — Конечно, в чем тебе нужна помощь, Руби? … Необъяснимая ярость наполнила сердце Жанны. Она отчаянно сдерживала гримасу, едва сумев подавить ее, крепче сжав веер. "РУБИ"!? КОГДА ОН НАЧАЛ НАЗЫВАТЬ ЕЕ ТОЛЬКО ПО ИМЕНИ!? Жанна тихо щелкнула запястьем взад-вперед так, чтобы ее веер не издавал звуков, чтобы дать выход накаленным эмоциям из ее тела. Похоже, она недооценила силу гипноза и обольщения бродяги, если всего лишь недели ее отсутствия хватило, чтобы восполнить этот пробел. Кем она себя возомнила, заставив самого многообещающего молодого человека из Атласа называть ее, скромную сельскую девушку из всех людей, по имени? Ну, хорошо, она также называла Нору, девушку с очень похожим происхождением, по имени, но ситуация была другой, понятно!? Они были абсолютно несравнимы! Нора не пыталась небрежно проложить себе путь по социальной лестнице, не была противоположного пола и не притворялась какой-то жалкой, невинной, наивной героиней, чтобы обманом попасть в Бикон на два года раньше. Серьезно, Вайсс даже не называл ее, свою единственную равную по статусу в Биконе, свою (предполагаемую) возлюбленную и (самопровозглашенную) будущую жену, по имени. — Здесь говорится, что силы генерала Лагуна были разгромлены в лагере Форт Касл, верно? Как это произошло? Их силы были десятитысячными по сравнению с двумя тысячами у Коллаби... этого не может быть, не так ли? Как тут можно проиграть, он что, дурак? Жанна сдержала смешок, приближаясь. Правда, она была в тупике на этой части? Как это соответствует ее детской и необразованной натуре. Это был вопрос, на который даже четырнадцатилетние знали бы ответ. Она не удивилась бы, если бы кто-то в возрасте ее младшего брата Жона — в жалкие семь лет — дал правильный ответ. Это была одна из величайших ошибок в истории человечества и одна из первых вещей, которые дети в Вейле узнавали, когда их пути неизбежно пересеклись с Фавнами и им становилось любопытно. Тогда, возможно, она слишком остро отреагировала на всю ситуацию. Жанна с довольным видом коротко кивнула сама себе, оценивая ситуацию. Было вполне правдоподобно, что Вайсс называл бродяжку по имени в такой небрежной манере, не потому, что его утонченная натура повелась на ее незрелые чары, а из жалости к ее глупым попыткам заискивания. Да, это мало чем отличалось бы от чувства, которое испытываешь к выходкам тупой дворняжки, отчаянно виляющей хвостом, тыкающейся в ногу своего хозяина в нуждающемся проявлении привязанности. Или, возможно, если она позволила себе проявить к младшей девочке хоть малейшую толику уважения как к разумной форме жизни — чего Руби Роуз конечно же не заслуживала — Вайсс, возможно, истолковал ее напористое, наивное поведение не как поведение поклонницы, а скорее как действия младшего брата или сестры. Она следила за семьей Шни и любыми исходящими новостями вокруг них, но, хотя она не могла знать все об их личной жизни — никто не мог, риск быть раскрытым как источник внутренней утечки был равнозначен смерти — она знала достаточно, чтобы сделать вывод, что отношения между тремя сиблингами Шни были намного прочнее, чем связь между любым из них и их родителями. Было не совсем маловероятно, что Вайсс рассматривал заигрывания блудницы как простое "поведение младшего брата", учитывая, что она была примерно того же возраста, что и его собственный младший брат, наряду с тем фактом, что он был буквально в одной команде со старшей сестрой девушки, которая, вероятно, получала примерно такое же обращение от младшей девочки. Как жалко и уместно, на самом деле. Быть настолько недалекой и бездарной в соблазнении, что тебя принимают за младшую сестру. Настроение Жанны восстановилось, она успокоилась и снова расплылась в улыбке. — Ты выросла на Патче, верно? Она услышала, как ее (предполагаемый) жених тяжело вздохнул. — Думаю, мне не стоит винить тебя за то, что ты не знаешь этих частей истории как человек с сельского острова. — Эй! — В любом случае, проблема заключалась в том, что это десять тысяч людей против двух тысяч фавнов в горном массиве Атласа, зимой, в ночное время. Попытка сразиться с полным отрядом Фавнов даже с одним из этих недостатков уже уменьшила бы ваши шансы вдвое. Наложение всех трех факторов друг на друга не только делает победу крайне маловероятной по их собственным достоинствам, но и любые контрмеры, которые могли бы потребоваться для устранения любого из этих факторов, сами по себе были бы сведены на нет присутствием двух других. — Я-я вижу... — Звучит так, будто у тебя есть еще вопросы. — К-какие… эээ… преимущества были у Фавнов? — … — Эй! Не смотри на меня так, Патч не был самым большим островом, ладно! У нас не было мигрантов-фавнов, понимаешь? Если бы им нужно было куда-то ехать, они бы просто поехали в мейнленд-Вейл или Винчестер-Сити за ту же цену! Еще один вздох. Жанна сдержала смешок. Ее шаги стали звучать громче, когда она приблизилась к месту нахождения пары. К счастью, места команды JNPR находились в дальнем конце лекции, так что для нее было совершенно естественно пройти мимо них. Руби Роуз оживилась, краем глаза заметив новое лицо, приближающееся к ним. — Жанна! Девушка лучезарно улыбнулась и взволнованно помахала ей, когда та проходила мимо. Жанна замедлила шаг, слегка улыбнувшись и кивнув девушке в знак признательности из-под своего веера. — Доброе утро, мисс Роуз. Она действительно должна была поблагодарить ее за это. Теперь ей даже не нужен был предлог, чтобы прервать их учебу; ребенок преподнес возможность сделать это на блюдечке с голубой каемочкой. — Эй, Жанна, ты не могла бы мне помочь? Я думаю, Вайсс смеется надо мной. Бродяжка надулась, бросив на своего партнера слегка неодобрительный взгляд. Ее (самопровозглашенный) будущий муж предпочел словесно не поддаваться на детские провокации младшей девочки, но, тем не менее, скорчил недовольную гримасу. — В любом случае, вы знаете о революции в защиту прав фавнов? Как Коллаби удалось победить пять к одному в Форт Касле? Сама позиция не кажется такой сильной, так что это как-то связано с чертами фавнов, верно, но они не могут быть настолько влиятельными, не так ли? Жанна непонимающе моргнула, как будто не подслушивала их разговор с той секунды, как Нора оставила ее одну. — Ну, проблема Форта Касл заключалась в том, что атрибуты местности накладывали такую широкую сеть на список характеристик, которые могли повлиять на ход битвы. Генерал Лагун не минимизировал факторы риска и вмешательства, вместо этого он каким-то образом нашел способ создать их столько, сколько было в человеческих силах, предполагая, что враг будет сражаться в равном невыгодном положении, но это будет сведено на нет их элементом неожиданности, — начала Жанна, примирительно улыбаясь, несмотря на свое (притворное) замешательство. Глаза бродяги заметно загорелись, когда она услышала её слова. — Они сражались на крутом горном хребте, поэтому ужасная местность не мешала фавнам с чертами, присущими таким видам, как козы или птицы. Те, кто унаследовал черты медведей, леопардов, кроликов или подобных животных, гораздо больше привыкли сражаться зимой благодаря своей способности сохранять тепло. И, конечно же, большое множество фавнов также ведет ночной образ жизни. Было бы гораздо проще перечислить круг фавнов, у которых не было способа каким-либо образом свести на нет поле битвы Форта Касл. Младшая девочка с энтузиазмом что-то нацарапала в своем блокноте, прежде чем отложить ручку и лучезарно улыбнуться товарищу по команде. — Видишь, Вайсс! Не так уж сложно просто ответить на вопрос, не так ли? Ее (самопровозглашенный) будущий муж только закатил глаза в ответ, не отвечая на язвительность своего товарища по команде. — Хотя... — Жанна слегка нахмурилась, и на ее лбу появилась небольшая морщинка беспокойства. Руби Роуз моргнула, снова поворачиваясь лицом к старшей девочке. — Мы же не изучаем события Революции за права фавнов в этом семестре, не так ли? Разве студенты в Вейле не начинают изучать эту тему в гораздо более молодом возрасте? Наверняка эта основная тема была затронута до четвертого курса Сигнала, не так ли? — У-ургк! — Шлюха вздрогнула: — Д-да ... Она удрученно опустилась на свое место. — П-послушай, я не уделял столько внимания занятиям, не связанным с боевыми действиями, в Сигнале, ясно? Вроде как просто справлялась, когда дело доходило до математики, литературы и истории, и всегда была в обычном классе для всех них. — Мисс Роуз, — Жанна сурово нахмурилась, готовясь под маской озабоченной выпускницы унизить девушку за ее узколобое мышление, — возможно, такое мышление помогло вам пройти Сигнал, но Академии Охотников относятся к совершенно иному классу по сравнению с подготовительными боевыми школами. Для прохождения вашей карьеры охотника потребуется всестороннее образование и разносторонний склад ума. — Я-я знаю! — Руби Роуз покраснела и почесала затылок: — Я уже много такого слышала от Вайсса. Я-я понимаю, я не должна успокаиваться только потому, что Директор пригласил меня рано... Она отвернулась в сторону, что-то смущенно бормоча. — Я изо всех сил пытаюсь наверстать упущенное, хорошо? Но я не могу по-настоящему приступить к политике королевы Мэриголд в отношении Фавнов, пока не закончу с революцией, которая положила им начало, понимаете? Я-я знаю, что я действительно сильно отстала, даже больше, чем, например, в изучении Гримм и прочем, но я буду стараться изо всех сил для команды RWBY! — Понятно, — улыбнулась Жанна, довольная словесным признанием некомпетентности, — Что ж, тогда я надеюсь, что вы останетесь прилежны в своем обучении. Было бы обидно видеть, как такая команда, как RWBY, отстает просто потому, что ее лидер не смог угнаться за своей когортой. К сожалению — то ли случайно по незнанию, то ли намеренно из–за своей актерской игры — Руби Роуз никак не отреагировала на завуалированное обвинение и оскорбление, ее глаза просто загорелись решимостью, а на губах появилась решительная улыбка, как будто она услышала только слова ободрения. Возможно, если бы Вайсса не было рядом, она могла бы прибегнуть к более прямым атакам, но если бы она не собиралась использовать ту же отчаянную тактику Жанны д'Арк из романа, возможность органично разделить партнеров в ближайшее время не представилась бы. — Да, я буду стараться изо всех сил! Она мило (неубедительно) сжала кулак и потрясла им перед лицом, демонстрируя боевую решимость. Бродяжка моргнула, ее мысли прервались. — Э-э-э ... — она снова покраснела, ерзая на своем стуле, — т-тааак… Ж-Жанна, п-почему ты здесь на час раньше? Т-ты уже преуспеваешь в истории, верно? В ее вопросе слышался небольшой проблеск надежды. Жанна тихо вдохнула и выдохнула. Вот это было. Теперь пришло время посмотреть, имеют ли под собой почву теория и план, которые они с Норой — в основном Нора, она отказывалась брать на себя какую–либо ответственность за это ужасное дело — придумали. — Да, хочу, — Жанна утвердительно кивнула, — но я не нашла времени посмотреть, что будет с материалом до конца года. Я подумала, что мне следует уделить немного времени просмотру всего, что мы собираемся охватить в течение следующих двух семестров, перед началом занятий, чтобы я могла задать Доктору несколько небольших вопросов, чтобы выяснить, сколько усилий и времени мне следует уделить предмету вне занятий. — Отлично! — Поза Руби Роуз сразу же стала немного прямее: — Так ты не занята, верно? Ты свободна? Взгляд Жанны смягчился. Она не совсем планировала получить этот ответ так быстро — и она понятия не имела, как был сделан такой конкретный вывод из того, что она предложила, — но она не собиралась жаловаться, если девушка собиралась пропустить шаги и сделать тяжелую работу за нее. — Это не так уж важно, нет. Если вам с чем-то нужна помощь, я буду рада найти время и ответить на любые вопросы. — Т-тогда... Младшая девочка напряглась в ожидании. Она приподняла бровь, застенчиво улыбнулась с соответствующим скромным румянцем на щеках, умоляюще посмотрела на нее, слегка вздернув подбородок. — Вы не могли бы нам помочь? Жанна моргнула, зацепившись за конкретное слово. — Нам? — Д-да! — Руби Роуз горячо кивнула, бросив быстрый взгляд на своего товарища по команде: — Вайсс... не самый великий, когда дело доходит до истории. — Эй! — Вайсс взвизгнул, легкий румянец стыда выступил на его бледных щеках. Жанна понимающе улыбнулась. Было довольно неловко показывать свою слабость своему (тайному) возлюбленному, особенно если ее разоблачал бестактный болван. Болван, о котором идет речь, застенчиво почесал затылок. — Он не плох в этом или что-то в этом роде, и он хороший учитель! Но… ну, он из Атласа, не лучший в истории Вейла, понимаешь? Ее (самопровозглашенный) будущий муж фыркнул, отвернулся, скрестив руки на груди и нахмурившись, но не сделал попытки опровергнуть слова девушки. — Честно говоря, ему самому, наверное, не помешала бы небольшая помощь, т-так что… Я... ммм ... — Девушка замолчала. Ее застенчивая улыбка дрогнула. — К-как ты думаешь, ты могла бы присоединиться к нам утром и помочь наверстать упущенное? Е-если это не слишком затруднит, я имею в виду. Я понимаю, что прошу слишком многого, извините. Жанна усмехнулась, пресекая свою (отчаянную) попытку казаться извиняющейся и смиренной. Казалось, к ее большому неудовольствию, ей пришлось отдать Норе должное. Изначально она отказалась от участия в сеансе этих двоих, когда дело дошло до Истории, не сумев найти разумный предлог присоединиться к ним, когда было совершенно ясно, что ей не нужна помощь по этому вопросу. Однако в ее образе мышления был изъян. Нора, к своему раздражению, остроумно указала, что статус Вайсса как иностранца вряд ли делает его совершенным в вопросах истории других королевств, чего она сама не рассматривала, поскольку это потребовало бы не полной уверенности в интеллекте ее (самопровозглашенного) будущего мужа. Хотя ей было неприятно признавать, что ее товарищ по команде был прав и что Вайсс не лишен собственных недостатков, она не могла грустить о нынешней ситуации, которая сложилась в результате наблюдения Норы. На самом деле, ее раздражало, что ей пришлось признать, что обычно легкомысленная, помешанная на блинчиках девушка с ужасным вкусом в комиксах была компетентна два раза за одно утро. Почему она не могла быть более умной, когда дело касалось менее смущающих и личных тем? Жанна тепло улыбнулась, пряча свое победное возбуждение за скромной добротой. — Спасибо за предложение, мисс Роуз. Очень лестно знать, что вы такого высокого мнения обо мне, но... — она бросила кривой взгляд на своего (самопровозглашенного) будущего мужа, — Я думаю, с моей стороны было бы немного самонадеянно соглашаться без специального разрешения от вас обоих, не так ли? Она усилила теплоту своей улыбки, глядя в глаза Вайсса мягким взглядом. — Я... Ее (самопровозглашенный) будущий муж пристыженно отвернулся, его благородная гордость была слегка задета мыслью о признании слабости. — Тч. Он раздраженно прищелкнул языком. — Прекрасно, леди Арк. Вы можете присоединиться к нам на утро, — Вайсс кисло нахмурился. — Я полагаю, было не совсем возможно поддерживать статус отличника в качестве гостя из другого Королевства без чьей-либо помощи. — Отлично, — Жанна захлопнула веер сдержанным, восхищенным щелчком, убедившись, что подавила свое рвение, — тогда, я полагаю, мне не стоит больше тратить время. Наконец-то пришло время поставить девку на место. Все, что ей нужно было делать, это избегать вести себя как Жанна д'Арк из романа; нежная, а не властная, уверенная, а не высокомерная, принимающая, а не пренебрежительная. Пока она не прибегала к прямым словесным атакам, она была уверена, что ее план пройдет без сучка и задоринки. Она проявит себя как способная равняться на Вайсса, демонстрируя доброту и смирение, а также подчеркивая огромную пропасть интеллекта между ней и Руби Роуз. Жанна села рядом с ними, небрежно опустив сумку на пол. — Итак, где вы двое сейчас находитесь?

***

Первый урок закончился тем, что Жанна почувствовала себя так, словно у нее звездное положение. Она неоднократно разоблачала недостаток знаний Руби Роуз, давая при этом ровно столько ответов и советов, чтобы они не выглядели намеренно оскорбительными — но, надеюсь, достаточно, чтобы посеять семена неадекватности и сомнений в сознании Вайсс, — в то же время осторожно и мягко знакомя своего (самопровозглашенного) будущего мужа с материалами курса таким образом, чтобы полностью исключить участие девушки в разговоре. Общение привело ее в хорошее настроение, которое сохранилось до второго и третьего периодов. Это продолжалось даже до обеда, придав ей достаточно сил, чтобы слегка похихикать над огромной вереницей третьекурсников, принявших скрытность профессора Грин и стояние на коленях в коридорах за дисциплину после событий предыдущего дня, за которые была ответственна ее команда: фактически, часть этого даже передалась Ахиллесу, который разделил с ней небольшой, хотя и нервный смешок. Но все хорошее в мире рано или поздно проходит. Вскоре обед закончился, и она снова оказалась в схватке с профессором Гудвич. Было почти удивительно, как быстро испарилось ее настроение. Простого появления в амфитеатре, одетой в броскую униформу, было достаточно, чтобы привлечь подозрительные, холодные взгляды ее одноклассников. Строгое поведение профессора Гудвич, которое спасло ее накануне, не принесло ей никакого утешения. В тот момент, когда прозвенел второй звонок, и все тридцать два ученика уже сидели на трибунах, учитель начал немедленно вызывать учеников на драку. В воздухе повисло странное напряжение: горячечное возбуждение среди студентов, которые вчера дрались рано, начало спадать, переходя в скуку, в то время как другие бросали ястребиные взгляды на действующих бойцов, холодно анализируя своих будущих противников, а последняя дюжина или около того студентов, которым еще предстояло выступить, представляли собой странную смесь нервов. — Мисс Арк, мисс Сяо Лонг, спуститесь, пожалуйста. Звонок профессора Гудвич вывел Жанну из нервного транса. Время пришло, она не могла избегать этого вечно. Она прикусила губу, тихо вытаскивая Кроцеа Морс из ножен, низко опустив голову, избегая обеспокоенных взглядов своих товарищей по команде и хищных ухмылок остального класса. Напротив нее, по другую сторону трибуны, ее оппонентка, Сяо Лонг, просто глубоко вздохнула. — Ах,… что ж, это разочаровывает. В ее голосе слышалась легкая горечь и скука. Она нахмурилась, застонала, поднялась со своего места и спрыгнула на сцену. — Ну, тогда давай покончим с этим. Жанна молча направилась к противоположной стороне арены, тревожно хватаясь за пустые ножны на бедре, из-за неопытности ей было неловко и она не была уверена, хочет ли она оставить их в неактивном состоянии. Тупая нервная боль пульсировала в ее груди в такт биению сердца. Строгий взгляд преподавателя метался между двумя учениками. Сяо Лонг вскинула руки, браслеты на ее запястьях превратились в пару золотых перчаток. Ярко-сиреневые глаза сузились в холодный, взвешенный взгляд. Жанна держала свой меч перед собой напряженными пальцами. — Вы можете начинать. По амфитеатру разнесся резкий хлопок. Она моргнула. Сяо Лонг исчезла из своего первоначального местоположения, оставив после себя лишь небольшое облачко дыма и тлеющие угольки. Дикий кулак метнулся к ней. Жанна неуклюже отступила назад, давая себе крохотное пространство, чтобы защитить лицо мечом. Летящий кулак столкнулся с ее оружием. От громкого взрыва ее руки задрожали, конечности взлетели вверх, оставив ее полностью обнаженной. Продвижение Сяо Лонг вперед прекратилось. Неотрывный сиреневый взгляд впился в Жанну. Лодыжки и ступни зафиксированы в нужном положении. Крошечный рывок вперед, за которым следует взмах левой руки по прямой к ее носу. В панике Жанна откатилась в сторону, позади нее раздался звук удара, усиленного дробовиком. Она снова поднялась на ноги, но тут же оказалась в окружении своего противника, ее левая рука уже расплывалась, когда он взмахнул в ее сторону. Она снова приняла неуклюжую оборонительную стойку. Первый удар был заблокирован. Пальцы Жанны задрожали, хватка на мгновение ослабла. Сяо Лонг подошла ближе. Второй удар был отбит. Бурный порыв ветра пронзил ее мечом, ударил по лицу, волосы упали ей на глаза, слегка ослепив. Она отшатнулась назад. Сяо Лонг подошла ближе. Левый кулак ее оппонента сжался еще сильнее. Третий и четвертый удары были нанесены в быстрой последовательности. Жанна заблокировала первую, внезапно почувствовав боль, которая начала расцветать в ее пальцах. Когда Сяо Лонг убрала руку, готовясь снова взмахнуть ею, оставшееся расстояние между ними внезапно сократилось, другая девушка приблизилась вплотную, поймав Жанну в неудобную позу. Жанна застыла, ее разум затуманился. Она не знала, как выйти из этого положения. Второй удар был нанесен прежде, чем она успела снова выхватить меч, и пришелся ей точно в переносицу. Она потеряла сознание на долю секунды. К тому времени, когда к ней вернулось зрение, было уже слишком поздно. У нее даже не было времени осознать, что происходит, прежде чем сильный удар — оглушительный грохот, последовавший за ним, — врезался ей в щеку, заставив ее упасть на пол. Первый удар в матче пришелся решающим образом. Пропасть между двумя бойцами была очевидна для всех наблюдателей. Несмотря на жжение в щеке и беспорядочные мысли, Жанне каким-то образом удалось взять себя в руки, инстинктивно быстро восстановив равновесие, прежде чем ее противник смог последовать примеру. По крайней мере, хотя ее никогда не учили драться, по крайней мере, в одной вещи она была уверена: в своем равновесии, натренированном годами танцев даже в самой неудобной обуви. Вопреки здравому смыслу, ее взгляд метнулся в сторону, она бездумно посмотрела на трибуны. Взгляды быстро испортились. От страха и нервозности у нее начало покалывать в основании запястий. Жанна прикусила губу, борясь с подступающим беспокойством, заставляя себя снова посмотреть на своего оппонента. Ее руки зарылись в кожаную обертку Кроцеа Морс. Она ни за что не выиграет, это было ясно еще до начала занятия. Она была не в такой хорошей форме, она не была тренирована, она не была морально подготовлена, она даже не знала, как начать обдумывать свои ходы. Сяо Лонг снова бросилась вперед, остановив ее шквалом ударов. Жанна стиснула зубы, едва успевая отражать их, каждый удар и сопровождающий его взрыв ошеломляли ее. Она пару раз спотыкалась, но всегда быстро восстанавливала равновесие. Возможно, она и не смогла победить, но это было прекрасно. Ей просто оставалось надеяться, что ее уберегут от полного унижения. Всего один удар, если бы она смогла нанести столько ударов, это хотя бы отчасти смягчило бы насмешки, которые последовали бы. Достаточно даже малейшей царапины, всего, что угодно, лишь бы показатель ауры Сяо Лонг не заканчивался на 100%. Ее противник нанес левый хук. Неожиданная атака сделала ее слабую защиту еще менее подготовленной к ней, заставив ее отступить под неудобным углом на несколько шагов. Что–то в этой ситуации поставило их обоих в неловкое положение – будь то неожиданно большое расстояние, образовавшееся между ними, угол наклона по диагонали, под которым она споткнулась, или быстрота ее восстановления — заставив Сяо Лонг колебаться долю секунды, давая Жанне достаточно времени, чтобы сориентироваться. Однако довольно скоро ее противница быстро ворвалась в игру, отведя правую руку назад, чтобы извлечь выгоду из своей сломанной защиты. Сердце Жанны бешено заколотилось. Она бессознательно закрыла глаза, наивно надеясь избежать столкновения с болью. Она неуклюже взмахнула мечом вверх по широкой дуге, чуть не упав назад, когда все ее тело дернулось, чтобы оторвать его от земли. Лезвие не встретило ничего, кроме пустого воздуха, Сяо Лонг просто ловко отклонилась в сторону, чтобы увернуться от него. Почувствовав, как меч рассекает воздух, Жанна открыла глаза, но вздрогнула, когда прямо на нее обрушился кулак. Еще один громкий хлопок эхом прокатился по амфитеатру, когда маленький кусочек зеленого индикатора под изображением Жанны на цифровом дисплее исчез. Жанна, спотыкаясь, поднялась на ноги, услышав тихий постоянный звон в ушах. Ее затуманенный взор метнулся в сторону ее противника. Ее лицо поймало еще один левый хук, прежде чем она осознала, что он был там. Из какой-то упрямой гордости Жанна напрягла ноги, каким-то образом умудрившись опустить их на пол, удерживая себя на земле на протяжении всего жестокого нападения. Однако это неуместное упрямство длилось недолго. Единственным предупреждением, которое Жанна получила о следующем ударе, была фигура Сяо Лонг, внезапно занявшая все больше места в поле ее зрения, другая девушка двинулась вперед, ее тело было напряжено для сокрушительного кросса. Удар пришелся Жанне прямо в лицо, сопровождаемый взрывом отбросил ее назад. Жанна изо всех сил пыталась подняться на ноги, паника внутри нее расцвела, когда она смутно различила быстро приближающуюся фигуру своего противника своим размытым зрением. Жжение в ее пальцах распространилось на ладони и запястья. Она поспешно подняла Кроцеа Морса обратно, ее руки дрожали. Нет, она не дрогнула. Она была Жанной д'Арк, неприкасаемой жемчужиной Вейла, которую ни разу не застали на публике борющейся, дрожащей или испытывающей страх. Она не могла дрогнуть. Она должна была быть идеальной. По какой-то причине в тот момент она подумала о своей команде, особенно об Ахиллесе, единственном человеке, который давал ей утешение во время ее пребывания в Биконе. Ее взгляд бессознательно оторвался от матча, обратившись к зрителям. Осуждающие взгляды прервали путешествие ее глаз, отчего у нее перехватило дыхание. На краткий миг она вспомнила сцену из своего детства – одну из многих, многих похожих — когда ее сверстники глумились и перешептывались, отчитывая ее тихими, резкими замечаниями о том, насколько неуместен ее некрасивый вид для семьи герцога, когда она споткнулась и упала на пол во время танца. Внутри нее расцвели разочарование, гнев и страх. Отчетливый щелкающий звук взводимого курка вернул ее внимание к настоящему. Жанна прикусила губу, подавляя дрожь, и снова приняла позу. Один удар, если бы она смогла нанести столько ударов, то… Лязг, полозья и гулкие удары глухим эхом разносились по арене. Начал формироваться шаблон. Жанна была вынуждена защищаться, Сяо Лонг прорывалась мимо нее и отбивала ее сильным ударом, Жанна восстанавливалась достаточно быстро, чтобы снова защищаться, но никогда достаточно быстро, чтобы вернуть битву в нейтральное положение, и цикл начинался снова. Прошла тяжелая минута, повторение прерывалось только отчаянной попыткой Жанны нанести ответный удар при каждом третьем или около того взаимодействии, что всегда с треском оборачивалось против нее, за чем всегда следовал натренированный, почти скучающий контрудар ее оппонентки. Руки Жанны начали гореть, на глаза инстинктивно навернулись слезы, когда очередной кросс правой пришелся прямо ей по носу. Хуже всего было то, как долго длился этот эпизод. Если бы это был кто-то другой, безжалостное оскорбление Сяо Лонг давно бы истощило его Ауру. Но из-за того, что она была упряма, несмотря на растущее беспокойство, и из-за того, что мощность ее ауры была намного выше, чем у любого из ее одноклассников, матч просто продолжался. Все, что вышло из-за ее отчаянной гордости, было еще одной унизительной минутой. Руки Жанны начали неметь от постоянного дребезжания и обратной связи, которые возникали при отражении ударов противника своим мечом. Она вслепую провела пальцем по горизонтали. Сяо Лонг наклонилась вниз, делая выпад вперед под дугой клинка. Она повернулась в сторону и потянула свое тело вверх, ее левый кулак взлетел вверх со свирепым апперкотом. Жанна отчаянно отстранилась, едва сумев избежать прямого контакта благодаря своей гибкости. Тем не менее, сильная кинетическая ударная волна от перчаток Сяо Лонг обрушилась на нее. Скорее всего, она была всего в одном чистом ударе от окончания матча, и ей еще только предстояло проверить ауру своего противника. Она снова споткнулась, ее руки уже научились бессознательно двигаться, чтобы выставить Кроцеа Морс в защитном положении. Она услышала тихий вздох. Зрение Жанны прояснилось, и она сфокусировалась на другой девушке. Сяо Лонг прищелкнула языком, сосредоточенные сиреневые глаза сузились, а губы растянулись в слегка раздраженной гримасе. Она снова подошла ближе. Жанна попыталась отступить, не в состоянии удобно маневрировать своим мечом на таком расстоянии. Сиреневые глаза вспыхнули красным. Волосы Сяо Лонг, казалось, светились, как будто горели золотым пламенем. Ее левая нога продвинулась еще дальше, пренебрежительно пройдя мимо передней ноги Жанны. Юная леди вздрогнула, потеряв концентрацию и равновесие, когда ее противник буквально вспыхнул. Этот небольшой момент возможности был всем, что было нужно. В ее сторону полетел удар сверху, нанесенный весом и инерцией всего тела Сяо Лонг. Со сцены донеслась огненная красно-желтая вспышка. Оглушительный взрыв эхом донесся до безрадостной аудитории. Тело Жанны больно ударилось о твердый пол. — Победитель, Ян Сяо Лонг. Небрежный, холодный голос профессора Гудвич жестоким эхом отдавался в ушах Жанны. Это объявление не было встречено ни аплодисментами, ни одобрительными возгласами. Не было слышно даже издевки. Это был бой более односторонний, чем даже у Ахиллеса, который был единственным другим боем, завершившимся с участием одного бойца в полной Ауре. Все, что она услышала, это безжизненное, механическое втягивание перчаток Сяо Лонг и легкий вздох раздражения и фрустрации. Этот выдох пронзил ее грудь, как игла, оставив внутри легкую пульсацию стыда. Тихий, но отчетливый топот ботинок раздавался перед ней, ее противник не удостоил ее ни единым взглядом, безмолвно направляясь к трибунам. Жанна приподнялась на колени, низко опустив голову. Она задрожала — нет, Жанна д'Арк не дрожала, она не могла — и прикусила свой дрожащий язык зубами. Ее левая рука медленно обхватила другую руку, успокаивая дрожь. Дрожащие пальцы сжали холодную кожу Кроцеа Морс. Она пошатнулась, у нее заболели лодыжки, когда она медленно поднялась, волосы упали ей на лицо, придавая ей жалостливую тень комфорта. Ее затуманенное слезами зрение прояснилось в последний раз. Ее взгляд медленно скользнул по зрителям. Ледяные, полные злобы взгляды атаковали ее со всех сторон. Ехидные хмурые взгляды и рычание, низкий гул жестокого хихиканья и тихая, но неоспоримая волна злобных перешептываний, сплетен и насмешек. Она чувствовала, что их отвергающие и непривлекательные мысли усиливаются с каждой секундой. От их осуждения у нее мурашки побежали по коже, от садистских чувств по рукам побежали мурашки. Она снова подумала о тех проклятых моментах из своего детства, ее прояснившийся разум принес слова вместе с видением, теперь не затянутым дымкой битвы. Она слышала эти старые слова так же ясно, как день. В детстве она была неприличной, хотя ее возраст исчислялся однозначными цифрами. Ее поведение не соответствовало престижу герцогства. Мальчики считали ее грубой и лишенной обаяния, девочки — избалованной и высокомерной. Все, что у нее было, — это красивое личико, но даже это не могло ее спасти, особенно когда все было испорчено ее мальчишеским, непритязательным поведением, одержимостью причудливыми детскими историями. Она не подходила по сравнению с остальными сестрами Арк. Виола и Индиго были красивы и грациозны, их очаровательные улыбки, казалось, были прикованы к их лицам. Сафрон была спокойной, бесконечно терпеливой, понимающей и элегантной. Джунипер была яркой, она была шумной, но оптимистичной и солнечной, и, конечно, ее интеллект и мудрость казались почти безграничными по сравнению с ее сверстницами. У Жанны не было ничего из этого, за исключением большей естественной красоты, но по какой-то причине ее бесконечно любили все ее родственники, и этот факт не вызывал ничего, кроме раздражения у остальной части молодой знати. Шепот прошлого смешался с шепотом настоящего, их содержание, без сомнения, схоже, просто благородные качества заменены желанными чертами Охотника. Рука Жанны переместилась с запястья на предплечье. Ее взгляд переместился еще немного вправо. В поле ее зрения попала команда JNPR. Ее ноги начали двигаться, медленно приближаясь к местам ее команды. Легкая хмурость омрачила обычное нейтральное выражение лица Рена, но за этим она не могла уловить, о чем он думал. Нора горько нахмурилась, глядя на своих сплетничающих одноклассников, руки медленно сжимались в кулаки от подавляемого гнева. Подбородок Ахиллеса был слегка опущен, легкая тень печали и беспокойства пробежала по его лицу. Он слегка вздрогнул, когда ее затуманенный взгляд встретился с его собственным, невысказанный вопрос и беспокойство вспыхнули в его изумрудных глазах. Она закусила губу, с разочарованием отводя взгляд от своей подруги. Ее взгляд остановился на ее заклятом враге. Жанна сделала паузу. Руби Роуз. Она сдержала рычание, которое угрожало сформироваться на ее дрожащих губах, ее укоренившиеся навыки этикета едва позволяли сохранять каменное выражение лица. Самая фальшивая озабоченность и печаль, которые она когда-либо видела, светились в этих ненавистных серебристых глазах. Жанна еще крепче прикусила язык. Что, черт возьми, было с этим лицом? Неужели эта шлюха считала себя настолько выше себя, что такую победу даже не стоило праздновать? Неужели она не чувствовала ни капли победоносности или самодовольства? Неужели она ни на секунду не подумала о том, чтобы выставить напоказ тот факт, что она сама выиграла свой матч, с насмешкой или иронической улыбкой? Гнев постепенно пересилил тревогу внутри нее. Ее ногти впились в предплечье. Ее даже не считали достойным противником? Ее вообще считали противником? Какой эта сучка ее видела? В ее уродливых серебристых глазах она была просто собакой? Какая-то бродячая дворняжка, подобранная на обочине дороги, жалобно скулящая и покрытая грязью? Что-то непритязательное, слишком слабое, слишком лишенное свирепости, чтобы даже заслуживать изгнания? Это была… Жалость? Она почувствовала, как гвоздь пронзил ее кожу, ее гнев усилился. Кем она себя считала, чтобы жалеть ее, думать о ней как о ком-то, над кем даже не стоит насмехаться? Она была просто случайной, ребячливой бродяжкой. Какой-то безымянной счастливицей с сельского острова у побережья Вейла, которая, спотыкаясь, добилась досрочного поступления в самый престижный институт королевства. Какое право она имела считать ее незначительной? Что заставило ее думать, что она достойна Вайсса в качестве мужа? Внутри нее клокотала ярость. Она была Жанной д'Арк, единственным человеком в мире, обладавшим достаточной красотой и изяществом, чтобы сравниться со своим мужем Вайссом... — … — … Жанна замерла, когда ее взгляд метнулся к фигуре справа от девушки. Холодные глаза неба встретились с дрожащими глазами моря. Ей потребовалось все, что у нее было, чтобы не исказить лицо от ужаса, стыда и печали. Холодный, безразличный, презрительный взгляд метнулся в ее сторону. Гнев внутри нее растаял в одно мгновение, сменившись тихим, леденящим душу страхом. Она слегка дрожала. У нее перехватило дыхание, неприятный укол в сердце перекрыл дыхательное горло. Она, спотыкаясь, направилась к трибунам, ей было трудно дышать. Почему… Почему он так на нее смотрел? Издалека, без ведома Жанны, когда она опустила голову и медленно поползла обратно на свое место, взгляд Рена метнулся к лидеру своей команды, рассматривая ее фигуру. Он вздохнул, нахмурившись еще сильнее. Жанна не могла отвести от себя этот леденящий душу взгляд, преследовавший ее до конца дня. Остаток занятий прошел незаметно, и ее разум был парализован этим воспоминанием. Каждый раз, когда она листала страницу учебника или тетради, и каждый раз, когда она что-то записывала ручкой, призрак боли в пальцах возвращался к ней. Она даже не могла набраться смелости поднять голову и посмотреть на команду RWBY. Даже приглушенные насмешки и презрение, которых она так боялась всего несколько часов назад, казалось, исчезли, сменившись непрекращающимися воспоминаниями о предательстве, которое она почувствовала, когда холодный голубой взгляд Вайсса остановился на ней. Ничто в мире не могло подготовить ее к этому, даже роман. У Жанны д'Арк, героини романа, почти ни разу не было взаимодействия с Вайссом, и она почти полностью сосредоточилась на точке зрения Руби Роуз. Там не было ни единой строчки, описывающей чувства Вайсса к ней, ни даже случайного предложения диалога о причине, по которой он переехал в Вейл — из-за нее. Но все же… Даже если об этом никогда не говорилось, даже если это никогда не показывалось с точки зрения девицы, это все равно был факт, верно? ... Верно? Даже если отвратительная тактика соблазнения Руби Роуз сработала, у него все равно не должно было быть причин так так смотреть на нее. Она смогла бы жить с этим – со всеми этими насмешками, спокойным осуждением, презрением. Она была бы не против, если бы все ее одноклассники избивали ее и игнорировали, преследовали за ее некомпетентность как Охотницы и отсутствие стремления стать таковой. Это было бы больно, но она знала, что в конечном итоге справилась бы с этим, что в конечном итоге она вышла бы на первое место и покинула Бикон, добившись того, ради чего она бросила все, выйдя замуж за Вайсса. Она смогла бы побороть стыд и презрение, потому что верила, что, по крайней мере, он не предаст ее. Пока он, бежавший из Атласа в Вейл ради нее, все еще был рядом, даря ей любовь, у нее хватало уверенности продолжать бороться, чтобы отплатить ему за услугу. Но эта надежда рухнула в одном незначительном случае, разбитая всего лишь мимолетным взглядом. Мысли Жанны рассеялись, когда прозвенел последний звонок на этот день. Она даже не остановилась, чтобы взглянуть на своих товарищей по команде или поболтать с ними, а сразу после окончания занятий отправилась в общежитие, отчаянно желая в этот момент побыть одной. ... Было ли уже слишком поздно? Неужели она уже проиграла битву за сердце Вайсса? Действительно ли Руби Роуз продвинулась так далеко за жалкую неделю? Неужели ей каким-то образом уже удалось полностью стереть привязанность Вайсса к ней за этот ничтожный промежуток времени? Была ли пророческая сила романа просто настолько сильна? Настолько непоколебима? Имело ли значение, что она сделала? Был ли ход романа предрешен? Неужели у нее действительно не было возможности сломать судьбу, которая была предначертана ей? Жанна рухнула на свою кровать, ее дрожащие губы, готовые сорваться на рыдания, потянулись вниз. Она прикусила губу, набираясь достаточно гнева, чтобы прикусить дрожащие губы зубами. ... Нет. Она не позволила этому случиться. Она отказывалась думать, что это так. Она не могла этого допустить. Если судьбу действительно нельзя было сломить, то почему ее предок, Жанна д'Арк, так упорно сражалась, чтобы защитить никчемный, разрушенный пограничный город, который никто, кроме нее, даже не помнил? Почему ее отец не смирился с тем, что имя Арк исчезнет из истории, а вместо этого решил возродить семью из руин, даже будучи всего лишь беспомощным юношей? Если бы Судьбу нельзя было преодолеть, Домреми никогда бы не стал самой процветающей территорией за пределами столицы Вейла. Название Арк было бы уничтожено, оставшись только в учебниках истории. Да, это будущее можно изменить. Это означало, что вина была не на мире, а… Отчаяние пробилось сквозь гнев, который сковывал ее губы, убивая ярость внутри нее. … Тогда это означало, что вина лежит на ней. Это она делала что-то не так. Каким-то образом она была нежелательной, непривлекательной, или она сделала что-то, что вызвало безразличие Вайсса. Что? Почему? В каком мире она уступала Руби Роуз, РУБИ РОУЗ, из всех людей? Что было у этой девчонки такого, чего у нее не было? Она была умнее, мягче, красивее, она понимала элементарные манеры, ее голос не был раздражающим нытьем, она хорошо разбиралась в финансах, бизнесе и политике… Она отдала все, чтобы быть желанной для него и только для него, и этого все еще было недостаточно? Неужели достаточно было присутствия одной жалкой деревенщины, чтобы свести на нет все эти усилия? Единственным, чем была Руби Роуз, — это… Лучшая охотница. — … Жанна прислонилась к стене общежития. Это все? Начал ли Вайсс получать удовольствие от пребывания в Биконе и стал ли он более благосклонно относиться к качествам хорошей Охотницы, а не хорошей жены или дворянки? Мышцы ее губ начали болеть, они напряженно изогнулись вниз. — Разве это справедливо? — Прошептала она себе под нос. Как же тогда она должна была вернуть сердце Вайсса? Как она должна была помешать ему находить эти черты желанными, когда она даже не была с ним в одной команде? И это даже без учета того факта, что каждая секунда, проведенная с бродяжкой, все больше и больше отравляла его предпочтения. Как она могла конкурировать с Руби Роуз из всех людей? Жанна не была каким-то блудным ребенком, способным сразиться лицом к лицу с опытными преступниками. У нее не было никакой боевой подготовки. Она не была каким-то благословенным гением, чей талант был достаточно велик, чтобы требовать тщательного воспитания под бдительным оком уважаемого Директора. Черт возьми, у нее не было никакого модного, мощного оружия. Все, что у нее было, — это старый, потертый меч ее семьи, которого у нее даже не должно было быть. Руби Роуз в одиночку убила сотни, может быть, тысячи Гриммов, в то время как все, что сделала Жанна, — это неловко зацепилась платьем за хвост Дезсталкера. Это было несправедливо. Она никак не могла сравниться с чем-либо из этого. Кто-то постучал в дверь, оторвав ее от мрачных мыслей. Она вздохнула, поднялась на усталые ноги, прежде чем заковылять к двери. Знакомое пустое лицо встретило ее, когда она открыла дверь. — Эй, — Рен поднял руку перед лицом, размахивая зажатыми в пальцах листками бумаги, — у меня есть бланки разрешений для команды отправиться в Вейл. Давай выйдем и перекусим в городе, чтобы развеяться теперь, когда Бой закончился. Ее ослабевшие пальцы сжались в кулак. — Извини, не думаю, что я сейчас в настроении куда-то идти. Она бросила унылый взгляд на своего товарища по команде. Рен просто уставился в ответ. — Значит, ты в настроении поужинать в столовой со всеми остальными? Жанна вздрогнула. Она представила это, сидеть в столовой, сталкиваясь с пристальными взглядами и насмешками, без занятия, отвлекающего их внимание от неё. Ее взгляд внезапно заплутал, избегая встречи с его глазами. ... Ей не следовало так смотреть на него. Он просто пытался быть внимательным ради нее. — Пошли, — Рен отступил назад, кивнув головой в конец коридора, — Нора и Пирр уже в стыковочном отсеке. Она опустила голову, слегка кивнув, небольшое количество вины и стыда поднималось внутри нее. Она не пожалела свою команду – людей, которых она была так счастлива называть своими друзьями, – ни единой мысли. Жанна робко вышла в коридор, следуя за Реном с поникшей головой и плечами, когда они выходили на улицу. Между ними воцарилось неловкое молчание. — Я... я сожалею, — внезапно выпалила она, — что заставила тебя пройти через все эти неприятности. Рен пожал плечами. — Я все равно собирался это сделать, город не особо изучал. Жанна прикусила губу. — Зачем ты это делаешь? Ее товарищ по команде только пожал плечами. — Ты можешь хорошо напускать на себя храбрый вид и скрывать свои эмоции, и ты можешь убедить Нору и Пирра, что с тобой все будет в порядке, поскольку они наивны, но... Его взгляд переместился на нее. — Никто лучше меня не знает, как выглядит умение скрывать свои эмоции. Ты никогда не обманешь меня в своих чувствах. Жанна на мгновение встретилась с ним взглядом. Спокойные розовые глаза уставились на ее собственные. — Разве ты не чувствуешь того же? — В ее словах прозвучала тревога: — Разве вам с Норой не стыдно, что я ваш лидер? Разве тебя не расстраивает, что кто-то такой неумелый, как я, прошел инициацию, что ты так долго боролся, когда был молод, только ради того, чтобы такая защищенная юная леди, как я, просто попала в академию твоей мечты? — … — Особенно ты. Ты относишься к своей работе будущего охотника серьезнее, чем все мы. Не раздражает ли это, в частности, тебя? Рен оглянулся на то, что было впереди. По небу и облакам расплывались небольшие оттенки желтого и оранжевого. Пышные, высокие зеленые леса с одной стороны и спокойная, темно-синяя река с другой. Вдалеке сверкали огни оживленного города. — Трудно испытывать такие чувства к девушке, которая всегда выглядит так, что вот-вот расплачется. — Ч-что? — Голова Жанны резко повернулась к нему, ее глаза расширились. Она казалась ему такой уязвимой? — Нора рассказывала тебе о нашем детстве, верно? Как она и я были единственными выжившими в нашей деревне? — … — Она была парией, когда впервые появилась. Она была одинока. Все дети дразнили ее, потому что она была бездомной сиротой-бродяжкой, которая просто появилась однажды днем. Она, вероятно, умерла бы на улице, если бы мы с папой не нашли ее в тот самый момент. Он почесал в затылке. — И довольно скоро мы снова были только вдвоем, одни… Иногда я думаю об этом по ночам. Если бы меня не было рядом с ней, это был бы просто я. Рен глубоко вздохнул, позволяя своему безупречному выражению лица исчезнуть для кого-то, кто не был Норой, впервые с тех пор, как Жанна встретила его. — Вот почему я хотел стать охотником. Сколько еще людей сейчас находятся в таком же положении? Сколько еще детей в отдаленных местах ведут несчастливую, "неважную", "бессмысленную" жизнь, которые считаются недостойными того, чтобы за ними присматривал Охотник? Возможно, если я стану Охотником, выстоял бы еще один Куроюри, еще одна Нора Валькери встретила бы своего собственного Лая Рена. Я хотел спасти людей от одиночества, а не обречь их на на него. Он оглянулся на нее. — Вряд ли я смог бы сказать, что соответствую этому, если бы просто позволил подвергнуть кого-то остракизму у меня на глазах. Его лицо омрачила хмурая гримаса. — Люди приходят в Бикон по самым разным причинам. Некоторые из них хотят стать спортсменами и чемпионами, некоторые из них просто хотят престижа и славы титула, другие хотят богатства. Некоторые из нас просто хотят получить чертов сертификат и лицензию. Все мы боремся в разной степени и разными способами. Должен ли я недолюбливать всех в нашем классе, кто посещал настоящую боевую школу, только потому, что я был беден? Должны ли они мне не нравиться, потому что я думаю, что мои намерения более благородны, чем у них? Должен ли я завидовать мисс Роуз за ее одаренность? Должен ли я вести себя мелочно по отношению к Пирру, потому что он знаменит? Он пожал плечами. — Мне все это кажется довольно бессмысленным и высокомерным. Я бы предпочел просто сосредоточиться на своих собственных усилиях, уважать усилия других и быть добрым, где только могу. Насколько я понимаю, любовь — более чистый мотив для поступления в Бикон, чем у двух третей нашей когорты. Меньшее, что я могу сделать, это протянуть руку бедной девушке, которую избегают за то, что она преследует свою мечту. Жанна нахмурилась, ее взгляд снова опустился на тротуар. — Неужели я действительно настолько неудачлива? Есть люди в гораздо, гораздо худшем положении, чем я. Ты говоришь все это просто потому, что ты в моей команде, и мы живем в тесном контакте. Если бы это было не так, мы были бы просто незнакомцами. Рен снова вздохнул, на этот раз гораздо глубже. — Жанна, я говорил тебе, если и есть человек, который точно знает, что чувствуют люди и насколько сильно они это чувствуют, как бы сильно они ни старались этого не показывать, то это я. С секунды, когда ты посмотрела на мистера Шни во время инициации, я понял, насколько глубоки твои чувства. Она замерла, ее глаза снова расширились, когда она посмотрела на него. — Мы не просто статисты в пьесе. У нас есть свои мысли и воля. Никто в Биконе не является второстепенным персонажем. У всех нас есть важные вещи, которые мы хотим и должны делать, вещи, за которыми мы поклялись следовать, и другие, от которых мы поклялись никогда не отказываться. Мы не собираемся просто сидеть на заднем плане и ничего не делать, потому что мы недостаточно значимы, чтобы вмешиваться в основную историю. Мои мысли и чувства не изменились бы только потому, что я не был важным персонажем в твоей истории. Услышав, что она остановилась, Рен последовал за ней, остановившись в пяти шагах перед ней, чтобы обернуться и посмотреть ей в лицо. — Я гарантирую тебе, Жанна, даже если бы мы были в разных командах, что-то вроде этого все равно произошло бы. Я бы все равно попытался подтолкнуть Нору к дружбе с тобой. В тот момент, когда ты встала, чтобы отчитать Винчестера, я бы точно понял, каким человеком ты была на самом деле, и в тот момент, когда ты бы проявила хоть малейшую уязвимость, я был бы на твоей стороне. — … — … Жанна медленно закрыла открытый рот, поджала губы и отвела взгляд. — Забудь обо всем этом на ночь, — с этими словами Рен развернулся и снова пошел вперед. Вдалеке их заметила Нора. Крошечное изображение девушки подпрыгнуло на месте, восторженно махая им с тем же количеством энергии, которое она всегда несла. Он лениво помахал в ответ. Жанна мгновение просто смотрела на неё. — Забудь о том, что ты студент Бикона, забудь о Вайссе Шни, забудь о своих планах и тренировках, забудь о необходимости надевать маску совершенства. Она сдержала дрожь. Было ли это настолько очевидно для него? ... Он действительно был так хорош, как говорил, в разборе людей. — Просто забудь обо всем на сегодня и позволь себе расслабиться. Сходи в город со своими друзьями, вкусно поешь, немного улыбнись и хорошенько выспись. Бери маленькие радости жизни везде, где ты можешь их найти. Поверь мне, мы с Норой не смогли бы прожить жизнь, не зная этого. Ее партнер, Ахилл, поднял голову, заметив, что его товарищ по команде встал и машет рукой вдаль. Он повернулся к ним и скромно помахал рукой. Она не могла разглядеть его лица с такого расстояния, но она уже знала, что на его лице застенчивая, обеспокоенная улыбка. Жанна сглотнула. Нора, у которой всегда была яркая улыбка на лице, она всегда высоко держала подбородок, всегда пыталась немного повеселиться в ситуации и добавить света и веселья в свой мир. Рен, который был статичен и спокоен, полон драйва, временами немного раздражающе туповат, но, тем не менее, всегда обладал ценной проницательностью и свежим взглядом на вещи, что он только что продемонстрировал. И… Ахилл, бесконечно внимательный, наивный и неопытный в своем уникальном, милом образе, но невероятно талантливый, рядом с которым приятно находиться, всегда успокаивающий и утешающий, всегда рядом, чтобы заставить ее почувствовать себя чуточку счастливее. На ее лице появилась легкая улыбка. Она подняла руку на уровень глаз и скромно помахала. Возможно, если бы это были они, команда JNPR, все было бы хорошо. Жанна снова вышла вперед. Кстати, сколько времени это было? Когда она в последний раз позволяла себе расслабиться в обществе других людей? Ее старшие сестры начали становиться независимыми и больше не могли баловать ее или играть с ней. Из-за напряженных тренировок и постоянных походов на светские мероприятия у нее оставалось мало времени, чтобы поиграть со своими любимыми младшими братьями и сестрами. И то немногое время, которое у нее оставалось на чтение, она часто проводила в одиночестве. Она когда-нибудь просто позволяла всему этому крутиться вокруг кого-то, кто не был ее семьей? Было ли время, когда ей не нужно было носить лицо и мог бы просто быть собой и наслаждаться им, без того, чтобы столкнуться решение? Да, однажды, семь лет назад, в библиотеке Атласа. Тот день, это чувство… это было лучшее, что она когда-либо испытывала. Если бы это была команда JNPR, группа, которую она стала называть своими "друзьями"… Да, конечно, они бы ее не осудили. Они бы поняли и приняли ее. На лице Жанны расцвела улыбка. Нора подбежала к ним навстречу в тот момент, когда недостающая половина их команды вошла в стыковочный отсек. — Рен! Она прыгнула на своего давнего друга, подлетев к нему с раскинутыми руками и приготовившись к прыжку. Лицо Рена тут же окаменело, на него набежала серьезная тень, когда он уперся ногами в землю, напрягаясь, чтобы принять объятия. — ! У него вырвался стон, когда грудь Норы столкнулась с его собственной, заставив его немного отшатнуться. Неприятная тень над его глазами и болезненная гримаса заставили Жанну криво улыбнуться. Он мог бы просто отойти в сторону, но, похоже, он действительно отвечал взаимностью на радость своей партнерши, или, возможно, его рыцарское сердце не позволило бы ей просто упасть на пол. — Все в порядке? ОБожемой, Рен, ты ведь не пострадал? По пути были какие-нибудь Гримм? Они похитили Жанну и утащили в одинокую башню? Нет, они бы не посмели поднять руку на принцессу, не так ли?? О, как, должно быть, грустно было не видеть ее команду в течение нескольких часов. Нет, подожди… т-ты же не предал меня, правда? Ты уже поклялся ей в рыцарской верности?? Рен! Хватка Норы, казалось, усилилась, о чем свидетельствовали болезненные стоны Рена. — Нора, — он поморщился,— это было десять минут. — Р-Рен... — Она отстранилась, глядя на него полными слез глазами, — т-ты избегаешь вопроса… т-ты этого не делал... не так ли? — Это было десять минут. Это Бикон. В кампусе нет никаких Гримм, кроме дома профессора Порта... — Рен, нет! Мой Рен! — Воскликнула Нора, еще крепче сжимая его в своих болезненных объятиях. — Ах! Его визг вызвал тихий смешок у Ахилла, который подбежал к Жанне. Он вежливо и тепло улыбнулся ей. — Жанна… Она ответила взаимностью на это выражение. — Ахиллес. Искорка беспокойства мелькнула в его глазах. — У тебя... все в порядке? Я собирался пойти проведать тебя, так как ты, казалось, был в плохом настроении после боя, но Рен отвел нас всех в сторону и подтолкнул к Буллхедам, как только занятия закончились. Улыбка Жанны снова стала кривой. — Сейчас у меня все получается лучше, благодаря Си... благодаря Рену. — Ты... — Улыбка Ахиллеса снова потускнела от беспокойства, — их слова и взгляды задели тебя, не так ли? Он виновато отвернулся. — Прости, я не смог ничего сделать или сказать, чтобы помочь. Я... Он усмехнулся от самоуничижения. — Я сам никогда не умел ладить с другими людьми. Моим ответом на подобные вещи было просто… ну, сбежать сюда, в Бикон. — Нет, не извиняйся, — Жанна нежно покачала головой, — все в порядке… у нас впереди много времени, чтобы научиться справляться с этим, вместе. И, кроме того… хорошо, что ты никогда не сталкивался лицом к лицу с окружающими тебя людьми. Он растерянно моргнул, глядя на нее. Жанна покраснела, отвела взгляд и изо всех сил постаралась не заикаться. — Я-я- если бы ты с-сделал это… М-мы-… Я-... я н-никогда бы н-не ... встретила тебя... Она замолчала, по ее щекам разлился яркий румянец. — Я... — Ахиллес запнулся точно так же, небольшой розовый румянец появился на его собственном лице, — т-та... — Хорошо, команда JNPR! — Крикнула Нора, внезапно отстранившись от Рена, на ее лице почему-то не было слез, как будто она никогда не плакала: — Мы идем вперед, в Вейл! Взгляд Жанны метнулся к Буллхеду, ожидающей их прямо перед ними. Впервые в истории транспортное средство не вызвало у нее чувства ужаса. Нет, вместо этого было... предвкушение? Рен вздрогнул и снова застонал, когда Нора схватила его за воротник и побежала к кораблю. Оставшаяся пара дружно рассмеялась над страдальческим, но каменным выражением его лица, когда он смотрел на них, медленно, но верно исчезая из поля их зрения. Они посмотрели друг на друга. — Ты в порядке? — Спросил Ахилл. — Надеюсь, к концу вечера мне станет лучше, — мягко улыбнулась Жанна. — П-прогулка с друзьями... — Ахилл неловко почесал шею. — Ч-честно говоря… Не думаю, что я был на такой с детства. — Тогда нас двое, — тихо рассмеялась Жанна. — Я ходила за друзьями моей сестры только тогда, когда она вытаскивала меня из дома. — Н-ну... — Ахилл успокоил себя, глубоко вдохнув. —Тогда давай не будем заставлять Рена и Нору ждать дольше. Жанна снова усмехнулась. Она улыбнулась, делая шаг вперед. Дурное предчувствие, которое появлялось у нее в животе каждый раз, когда она смотрела в направлении летательного аппарата, казалось, даже не регистрировалось, вместо этого сменившись нервным, но полным надежды трепетом. — Да, поехали в Вейл.

***

К этому эпизоду с участием команды JNPR "Ночь в Вейле" осталась третья глава. Очень немалое количество времени в истории будет потрачено на то, чтобы на самом деле побыть студентом Бикона. Да, я турбо-ботаник. Я потратил около 10 дней, размышляя, как далеко я мог бы зайти в первой сцене, но в конечном итоге я просто сократил ее, потому что слишком долго решал, где закончить, на самом деле ничего не написав, лол. Все должно быть в порядке, это будет наверстано, следующие две серии - это просто много чистого взаимодействия между персонажами, чтобы конкретизировать всю соответствующую динамику и отношения. Взаимодействия и взаимоотношения до этого момента, включая эту главу, все еще могли быть немного неловкими. Надеюсь, это скоро прояснится. это было наполовину намеренно, рассуждения будут предоставлены Жанной в следующей главе, и, надеюсь, все пойдет намного гладче, как только отношения войдут в норму, что должно произойти в команде JNPR к концу эпизода. Рен не кандидат на главную мужскую роль или что-то в этом роде, но я немного посмеялся, когда подумал о том, чтобы подшутить над ним, превратив его в "МЛ, который является бесчувственным братом чрезмерно возбудимой и оптимистичной лучшей подруги женского пола, которая бесконечно зазывала его как партнера и любовный интерес". На данный момент единственными по-настоящему серьезными аргументами в пользу романтики являются Ахилл, Вайсс и (не) секретный третий вариант, но в жанре Отоме Исекай достаточно тропов и клише, чтобы я мог разумно выбрать любого из персонажей и заставить их играть роль ML. На самом деле я не собираюсь заниматься ни одним из них, но думать о них забавно, и я почти определенно собираюсь написать несколько комиксов о каждом из них в будущем, действие которых происходит в альтернативных вселенных, где каждый из них рождается мужчиной. Руби – "Я отказалась от ML в романе BL, но теперь главный герой, которого я послушно научила соблазнять ML, вместо этого соблазняет меня !?" Блейк – "Мой скромный, тихий, занудный лучший друг оказался одержимым, кровожадным финальным злодеем, и он хочет, чтобы я стала его женой !?" Нора – ну, вероятно, нет тропа, в который вписывается Нора, по крайней мере, не тот, который является FxM. Хотя полностью подошел бы к шаблонной истории Юрия или в качестве подстрекателя Рен виа "Почему моя лучшая подруга так сильно хочет, чтобы я стала ее невесткой!?" Янг – честно говоря, похоже на вышеприведенный, только с Руби в роли невестки вместо Норы. Есть даже альтернативный маршрут Пирры, которым, честно говоря, мне немного жаль, что я не воспользовался, лол, что "мой сосед по комнате, партнер и лучший друг, которого я считала женщиной, на самом деле был мужчиной, который переодевался, чтобы скрыть свою личность все это время !?" путь. Альтернативным путем Вайсса, вероятно, был бы путь помолвки / брака по контракту. Я не выбрал ни один из них, потому что они, вероятно, слишком глубоко погружают в субкультуру Отоме Исекай для непосвященных, они, вероятно, слишком сильно подтолкнули бы сюжет к чисто романтическим и комедийным аспектам, а Вайсс и Пирра - наименее привлекательные варианты для пары с Жоном, но будь я проклят, если о них не интересно подумать. В любом случае, хватит болтать о глупых штампах, увидимся в следующий раз.