Часть 4

Я буду выкладывать их одну за другой, пока без других частей, поскольку история еще только развивается и мне ничего не будет стоить немного поэкспериментировать. Дайте мне знать, что вы об этом думаете. В будущем может измениться. Кроме того, предупреждение о упреждающем сбросе экспозиции, извините.

***

Я отказываюсь быть ступенькой! Семестр 1 Глава 3 Значок и бремя, часть 1

***

В начале второй недели занятий в Биконе ученики были в гораздо более возбужденном состоянии, чем обычно. В то время как обеденный зал обычно всегда был шумным, наполненным громкими криками и мелкими потасовками между командами и друзьями, казалось, в воздухе повисло некое дополнительное напряжение. Студенты набросились на еду с сосредоточенным и пылким аппетитом, в отличие от их обычного невоспитанного, неряшливого поедания, обычные хриплые и дерзкие выкрики и подшучивания вместо этого превратились в толстый слой возбужденного, встревоженного шепота, а то, как некоторые студенты и команды смотрели друг на друга, заставило Жанну почувствовать себя так, словно она попала в одну из тех сцен комиксов, где искры летят между взглядами двух персонажей. Команда JNPR прогуливалась вчетвером до дальнего конца кафетерия, разглядывая напряженную массу людей, получающих свою еду. Жанна нахмурилась, неприятно наморщив лоб, и постучала сложенным веером по верхней губе. — Хм... было ли какое-то особое событие в этот день? Мы ожидаем, что выпускники выступят в качестве гостей в классе? Атмосфера в классе сегодня постоянно была довольно странной. Нора, которая взволнованно напевала, пока они шли к стойкам кафетерия, на мгновение остановилась и бросила на нее странный взгляд. — А? Подожди, ты не знаешь? — Она моргнула: — Я просто подумала, что ты не ждешь этого с нетерпением. Ты хочешь сказать, что действительно понятия не имеешь, почему все такие? Жанна закатила глаза: — Просвети меня, Нора. Ее товарищ по команде гордо выпятила грудь, глядя вперед и предвкушающе улыбаясь: — Теперь в нашем расписании неделя B! Это означает, что наконец-то пришло время первокурсникам приступить к занятиям мисс Гудвич по боевому искусству! Я с нетерпением ждала этого весь день! Я слышала, что у второго класса это уже было первым делом с утра, так что теперь наша очередь после обеда! — О. Жанна скучающе отвела взгляд. Она еще раз обвела взглядом толпу студентов. — Полагаю, это объясняет, почему я вижу, как наша группа переодевается. В то время как студенты второго курса и старше всю прошлую неделю были красочно одеты, первокурсники на протяжении всей недели были одеты в свою относительно тусклую по сравнению с Биконом униформу. Многие из них, вероятно, почувствовали облегчение, наконец-то надев свой индивидуальный боевой костюм. Ее глаза сузились от отвращения, когда она смотрела, как мимо проносится Руби Роуз в своем унылом готическом платье с подносом, полным клубничных тарталеток, эклеров и другой разнообразной выпечки в руках. Она презрительно усмехнулась. Неужели внешний корсет? Он вышел из моды более двух лет назад. Она лично позаботилась о том, чтобы покончить с этой тенденцией. — Какой позор, честно говоря, — Жанна слегка вздернула подбородок и высокомерно склонила его набок. — Мне трудно понять, что такого заманчивого в спарринге с другим человеком. Нора вздохнула, бросив на нее быстрый взгляд, прежде чем закатить глаза. — Да, конечно, ты так говоришь. Но не все из нас происходят из чопорного и приличного окружения, понимаешь? Она одарила остальных членов команды радостной, зубастой улыбкой: — Но, похоже, это единственная причина, по которой все мы здесь! Унижаться и втаптывать друг друга в землю — это будет половина веселья в Биконе! Верно, ребята!? Она выжидающе посмотрела на свою команду. — … Ахилл отвел глаза от ее пристального взгляда, неловко почесывая щеку. Голова Норы повернулась к Рену. — … Ее друг вел себя так, как будто ничего не слышал, его взгляд был прикован исключительно к широкому ассортименту блюд, которые он мог видеть на стойке. — Джи-пацаны,… давайте,… П-Пир? Р-Рен? Ахилл безмолвно сверкнул ей извиняющейся улыбкой в ответ. Глаза Рена сузились, когда он поднял взгляд немного выше, читая, каким было индивидуальное меню на день. — Хм... должен ли я попробовать их фейчан или их хуншаору… Действительно, ужасающее решение. Глаза и губы Норы расширились и скривились в предательстве. — Да ладно! Я понимаю, почему принцессе это не нравится, но мы трое должны быть в этом деле вместе! Мы все приятели из Мистраля, у нас самая большая в мире сцена боя один на один! Имейте немного гордости, вы двое! Жанна подняла бровь. — Принцесса? — Я вижу, ты прислушалась к моим словам, сказанным на прошлой неделе, Нора, — она благодарно кивнула своей напарнице по команде. —Я вижу, сегодняшний урок доктора Ублека просветил тебя. — А-а, черт... — Нора слегка покраснела и заерзала: — д-да, я подумала, что это меньшее, что я могла сейчас сделать. И-извини, я действительно, действительно не знала, что ты сочтешь меня такой грубой. Н-ну, я имею в виду, я знала, что ты считала, просто не знала почему. Мы никогда не ходили в школу, так что... понимаешь... Жанна покачала головой, снисходительно улыбаясь: — Все в порядке. Нет необходимости извиняться за то, что родилась в неудачных обстоятельствах. Я и в этом случае не совсем безупречна, я не пыталась расспрашивать о вашем прошлом и образовании в течение наших первых дней в команде и просто навязывала вам свои нежелательные лекции. Их первый семестр по истории подробно описал историю Вейла после окончания Великой войны, сосредоточив внимание на создании Академий Охотников и подробно описав, как они постепенно все больше и больше интегрировались в общество в течение следующих пятидесяти или около того лет, когда статус-кво стабилизировался. Сегодня они начали изучать королеву Мэриголд, последнего монарха Вейла после смерти ее отца, короля-воина Вейла. Большую часть своей жизни она провела в напряженной борьбе — ей пришлось отражать рекордное количество убийств и попыток государственного переворота, — пытаясь ослабить влияние аристократии, в конечном итоге ей удалось упразднить трон, учредить Высший совет — недавно созданное собрание представителей новых министерств, контролирующих федеральные дела и департаменты, — и ввести оставшуюся лояльную и умеренную знать в Высший суд, чьи обязанности теперь в основном сосредоточены на защите штатов и территорий — большой коллекции пограничных городов, сообществ Вейла. и обрабатываемая земля. Сначала — и даже по сей день — многие должности в двух державах пересекались, многие дворяне занимали важные места в Совете и передавали свои властные полномочия только между собой, но с течением времени среди простых людей появлялось все больше и больше талантов, что привело к созданию более разнообразной группы влиятельных лиц, принимающих решения. Пять лет назад ее отец сам ушел со своего поста государственного секретаря по инфраструктуре и развитию и заявил, что его преемником на всю жизнь станет его соперник из бедной семьи, с которым он учился бок о бок в юности. — Ах, все в порядке, — Нора быстро покачала головой, — Я понимаю! Королева Мэриголд была довольно милой девушкой! Я понимаю, почему использовать титул "королева" невежливо. Монархия такая, что в любом случае... Она ощетинилась, кое-что осознав. — Эй! — Она обвиняюще указала пальцем на Жанну, надув губы. — Ты пытаешься отвлечь меня! — ... — Жанна отвернулась: — Н-нет. — ... — фыркнула Нора, поспешно поворачиваясь. Она дико размахивала пальцем взад-вперед между двумя другими членами команды. — В любом случае, вы двое! Скажите что-нибудь, давайте! Мы в Академии охотников. Мы живем ради этого, ребята! — Э-э-э... — Ахилл попытался рассмеяться извиняющимся тоном. Он был умеренно успешным. — Это всего лишь отдельный предмет в нашей обширной учебной программе. Я... эм... не думаю, что слишком здорово придавать большее значение какому-то одному предмету в частности? Все они будут одинаково полезны в долгосрочной перспективе. Нора подозрительно прищурилась. Она развернулась, вцепилась в рукав Рена и огрызнулась на него. — Давай, Рен, скажи что-нибудь! Рен закрыл глаза, задумчиво поднеся согнутый палец к подбородку. — Нет, я знаю, что делать. Если это свиная грудинка, выбрать фейчан, если это свиная рулька, тогда выбрать хуншаору. — Рен! Рен нахмурился, бросив осторожный взгляд в сторону своего друга. — Нора, причина, по которой я хотел стать Охотником, помимо заработка на жизнь, заключалась в том, чтобы не допустить повторения трагедий, подобных той, что произошла в Куроюри. Я бы предпочел сосредоточиться на изучении Гримм, а не на битве профессора Гудвич, по крайней мере, до того, как мы выберем факультативы на второй год. И, кроме того, в данный момент мне нужно подумать о чем-то гораздо более важном... Он слегка опустил взгляд, придав лицу смертельно серьезное выражение. — ... Что мне сегодня съесть на обед, Нора? Жирное, насыщенное тушеное мясо из свиных кишок в горшочке или невероятно нежную, сладкую и острую тушеную свинину? — Р-Рен! Ахилл и Жанна негромко рассмеялись над выходками пары, слегка помахав им на прощание, когда они повернули налево, проходя мимо широкого буфета к открытой кухонной стойке сразу за ним. В то время как Бикон в основном предлагал большой постоянный выбор готовых блюд по системе "шведский стол", а также небольшое сменяющееся ежедневное меню из мультикультурных и специальных блюд, студенты также могли подавать заявки на специальные блюда непосредственно от самих шеф-поваров, которые выполняли всю подготовительную работу и готовили в прямом эфире перед обеденным залом на виду у всех студентов, хотя и ценой десяти-двадцати минут, которые потребовались бы на приготовление блюда с нуля, если бы они не подали заявки заранее. — Заказывайте 11, 12 и 13! Рамен на свиной косточке, паэлью из морепродуктов, картофель фри с начинкой из сладкого картофеля фри! Мистер Дайчи, мисс Адель, мисс Скарлатина! Трое студентов протолкались сквозь небольшую толпу в сторону, которая осталась стоять на месте, восхищенная ритмом профессиональной кухонной работы. Уши Жанны навострились, когда шеф-повар попросил сделать заказ, что-то в этом голосе пробудило что-то в глубинах ее сознания. Возможно, воспоминание? Что-то в голосе показалось странно знакомым. Где она слышала его раньше? Он не принадлежал ни одному из личных поваров ее семьи… Сильное беспокойство начало клокотать у нее внутри. Ее семья, вероятно, уже получила известие о том, куда она отправилась, верно? Они послали кого-нибудь следить за ней? Нет, это было невозможно, верно? Даже если Бикон был альма-матер ее матери, она не могла просто оттолкнуть существующего шеф-повара и назначить на его место кого-то нового после того, как год уже начался, верно? Это было бы чересчур; привычка ее матери, порожденная ее невероятно прямолинейным, беспечным и холодным характером, которую ее отец пытался подавить в течение последних двух десятилетий – попытка, в которой он был успешен. Жанна опустила глаза, когда они с напарником приблизились к столешнице, боясь встретиться взглядом с неизвестным шеф-поваром. — О, привет! Приходи еще, парень, а?" Уверенный и все более знакомый голос окликнул ее партнера. — Видишь, на этот раз с тобой пришла юная леди, а? Привет, Мисси, как тебе понравилось парми из прошлой среды? Прямо как ты помнишь, да? Не смог приготовить его для тебя снова, я буду только с понедельника по среду. — ... Мисси? Глаза Жанны расширились. Был только один повар, который обращался к ней подобным образом. Она недоверчиво вскинула голову. — С-сэр Липтус? Худощавый высокий мужчина с сильно загорелой кожей и длинными темно-зелеными волосами, собранными в аккуратный пучок, слегка подмигнул ей и отдал честь. — Во плоти. Ахилл отступил назад, его голова моталась между ними с выражением замешательства на лице. — Жанна, ты знаешь шеф-повара Бикона? После нескольких секунд молчаливого разинутого рта Жанна пришла в себя, разгладила черты лица и вернула прежнюю вежливую улыбку. — Ахилл, это сэр Эука Липтус, шеф-повар и предприниматель, окончивший Академию Бикон много лет назад, и муж личного шеф-повара семьи Арк. Сэр Липтус, это Ахиллес, мой партнер, как вы знаете. Ее веер слегка покачивался, когда рука, державшая его, дрожала. — Мама… она ведь не посылала тебя присматривать за мной, не так ли? Шеф-повар беспечно пожал плечами. — Не-а. Озпин только что позвонил через неделю после посвящения. Сказал, что их шеф-повар больше не может работать целые недели из-за личных дел, а я был первым в списке шеф-поваров, способных ухаживать за Охотниками и Охотницами. Я многим обязан ему и Глинде за то, что они помогли мне в начале моей карьеры, поэтому я сказал "конечно ". Понятия не имел, что ты присутствовала, Мисси, честно. Жанна обеспокоенно прикусила губу. — Т-тогда… твоя жена тебе что-нибудь сказала? Я-я полагаю, что все в Домреми уже знают, где я нахожусь?… м-мама как-нибудь отреагировала? Эука только коротко нахмурился. — Да, на прошлой неделе мне позвонили несколько обеспокоенных людей. Они узнали во вторник вечером, вот откуда я узнал, что ты напарница мальчика. Мисси, я не собираюсь лгать... Он глубоко вздохнул. — Дома все выглядит довольно скверно. Лотта кричала на заднем плане, когда звонила жена. На следующий день она сказала мне, что мадам ушла выпустить пар и в гневе вырезала половину одного из близлежащих лесов. Ты внесла настоящий разлад в отношения хозяина и мадам, когда они узнали об этом. Они уладили это к концу недели, но со среды по субботу они даже не спали в одной комнате. Он опустил голову, придав своему взгляду драматическую тень. — Тебе придется очень тяжело, малыш. Ахилл с беспокойством посмотрел на своего партнера. Из того, что он понял, отношения Жанны с ее родителями были совсем не похожи на его собственные: они оба любили ее всем сердцем. Он не знал, чего именно не хватало, но почти испуганный взгляд на лице его партнера никак не вселял уверенности. Он поднял руку, схватил ее за плечо и слегка ободряюще сжал. Его обеспокоенный взгляд метнулся к шеф-повару. — Ты собираешься что-нибудь сказать ее семье? Ахилл напрягся, слегка отстранил Жанну и шагнул вперед, защищая ее. Шеф-повар отмахнулся от своего беспокойства. — Нет, не стоит беспокоиться. Мои губы на замке. Я не работаю на Арков, и у мадам достаточно такта, чтобы не шантажировать и не манипулировать мной через мою жену, если она вообще способна на это. Она из тех грубиянов, чье первое решение любой проблемы — наброситься на нее и бить, пока она не взорвется. Мисси не нужно беспокоиться ни о чем, кроме прямой конфронтации. Он изобразил искреннюю, ободряющую улыбку. — Эй, мисси, ну же, подними голову, посмотри на меня. Жанна неохотно подняла голову. Шеф-повар дерзко кивнул головой. — Насколько я понимаю, ты всего лишь ученица Бикона, а я шеф-повар. В мои обязанности входит заботиться о здоровье и благополучии всех присутствующих здесь детей. Он подмигнул ей и прищелкнул языком. — Я всегда буду на твоей стороне. Вот. Он вытащил тарелку, казалось бы, из ниоткуда, плавно передвигая ее по столешнице. — Спагетти маринара, яйцо-пашот и тертый пармезан, как ты любишь. Маленькое угощение от меня. Выше голову, ладно? Есть какие-то особые пожелания, я их все выполню. Моя гордость не позволит мне, чтобы хоть один ученик ушел неудовлетворенным. Жанна закрыла глаза и вдохнула, собираясь с духом. — Хорошо… спасибо, сэр Липтус. Она подошла к прилавку и осторожно взяла его. — Еще кое-что. Шеф-повар окликнул ее, заставив остановиться как раз в тот момент, когда ее пальцы обхватили нагретую керамику. — Собеседования между родителями и учителями обычно проводятся в последней четверти года, но в этом году проходит фестиваль Вайтел, и Вейл принимает его. Преподаватели Бикона будут заняты весь семестр, подготавливая все, а затем упаковывая вещи. Семейные визиты состоятся примерно в последние шесть недель первого семестра в этом году. Он бросил на них напряженный взгляд. — Тебе придется встретиться с мадам лицом к лицу скорее раньше, чем позже. Лучше заранее подумай о том, как ты собираешься ее успокоить. Жанна сделала глубокий вдох. — Я буду иметь это в виду, сэр Липтус. Шеф-повар повернулся и смерил Ахиллеса мрачным взглядом. — Сделай все возможное, чтобы Мисси была в безопасности, хорошо? И ради себя тоже. Если мадам узнает, что на ней есть хотя бы одна царапина, ей будет все равно, даже если ты Пирр, проклятый Богами Никос, ты будешь госпитализирован. Она делала хуже за меньшее, когда дело касалось ее дочерей. Он ответил на взгляд пожилого человека таким же торжественным кивком. — Я не знаю, что происходит между ней и ее семьей, но обещаю тебе, что узнаю. Я бы сделал это даже без твоих слов. Шеф-повар ухмыльнулся, услышав его слова, прежде чем прогнать двух студентов неопределенным жестом руки. — Рад знать, что Мисси будет в хороших руках. А теперь иди, кыш, мне нужно работать, а тебе поесть. Он вытащил из-под прилавка еще одну тарелку и подвинул ее по тонкой столешнице. — Заказ 14, куриные гироскопы, твой, Никос. Дуэт быстро взял свою еду и ушел, в воздухе между ними повисла небольшая скрытая неуверенность. — Жанна, все в порядке? — Ахилл опустил голову и наклонился вперед, пытаясь разглядеть мрачное выражение лица своей партнерши: — Что происходит между тобой и твоей матерью? Жанна крепче сжала свою тарелку. — Я... я расскажу тебе об этом позже… Сначала я должна разобраться в своих мыслях по этому поводу. Тяжелая туча нависла над ее мыслями до конца обеда. Вскоре прошло сорок пять минут, и громкоговорители по всему Бикону предупреждающе вспыхнули. — Это профессор Гудвич. Первокурсники, класс 1, помните, что ваш первый урок боевых действий состоится через десять минут после обеда. Ожидается, что вы прибудете вовремя, уже полностью подготовленными. Если вы еще этого не сделали, пожалуйста, переоденьтесь в желаемую одежду и достаньте оружие из шкафчиков. Все ученики, которые не придут ко второму звонку, будут отмечены без споров. Бой… Было множество причин, по которым она не ждала этого с нетерпением, но была одна часть, которая превыше всех остальных заставляла Жанну избегать думать об этом. Она подсознательно хотела не смотреть на это. Ноги Жанны против ее воли потащили ее к шкафчику. — … Она с минуту тупо смотрела на металлический шкаф, думая только о номере, выбитом на его поверхности. '636' Она вздохнула, закрыв глаза, чтобы отвлечься от того, что было внутри, и открыла их. Она потянулась вслепую, легко нащупав рукой холодную поверхность, покрытую потертой кожаной оберткой. Со слегка болезненным стоном она подняла тяжелый предмет с того места, где он лежал, и захлопнула дверцу шкафчика прикладом предмета. Она провела левой рукой по поверхности предмета, прежде чем убрать его из правой руки, отчетливый скрежет двух металлических поверхностей, трущихся друг о друга, зазвенел у нее в ушах. Жанна открыла глаза, оценивая объект неуверенным взглядом, в ней бурлили всевозможные сложные эмоции. Ее глубокие сапфировые глаза отражались в ней, ясные как день, сквозь почти прозрачную, гладкую, блестящую серебристую поверхность. Девственно чистый металлический клинок, который был примерно такой же ширины, как обхват ее руки, и чуть выше длины ее вытянутой руки – лампы над ее головой, которые освещали его безупречную поверхность, казалось, придавали ей мягкое белое свечение. Ее рука крепче сжала рукоять меча, когда она, не глядя, пристегнула тяжелые ножны к боку. Кроцеа Морс, "Желтая смерть". Легенда о клинке была хорошо рассказана в ее семье. Много-много лет назад, перед началом Великой войны, сельский городок Домреми, как и многие другие города, был стерт с лица земли внезапным нападением Гримм. Гримм не переставали кружить вокруг города даже после его разрушения, они были вынуждены покинуть его руины только после того, как "звезда упала с небес", уничтожив Гримм. Джоан, оставшаяся без семьи, пережившая резню, которая отказалась покидать окружающие ее дебри разрушенного родного города, бросилась на поиски источника звезды, полагая, что это божественное провидение Братьев-Богов, дарующее ее заветному дому спасение от тьмы. Обнаружив, что упавшая звезда была осколком расколотой луны, она взяла ее и убежала, отступая к цивилизации и клянясь себе однажды вернуться, чтобы вернуть свой потерянный дом. Много лет спустя, после начала Великой войны, когда северо-восточные аванпосты Вейла пали под совместными атаками Мантла и Мистраля, безвременная смерть капитана роты привела войска в замешательство, которое сплачивал и воодушевлял к действиям только тогда еще безымянный рекрут, чей неиссякаемый пыл и смелая тактика привели к тому, что маленькая рота не только на мгновение остановила продвижение врага, но и полностью остановила их наступление с прорывом через горы на Вейл. это материк. Этим новобранцем была Жанна д' Арк, девушка, окрестившая себя в честь луны, которая подарила ей чудо, и она стала известна как "Ведьма Луны", державшая в руках меч, выкованный из лунного камня, который, казалось, светился ярко-желтым, когда она размахивала им при лунном свете. С тех пор он оставался в семье как священное наследие, меч, вручаемый по церемониалу от старших ярчайшей звезде нового поколения, признание их таланта и борьбы. С тех пор он прошел через множество рук, от сына Джоан, ее собственного прапрадеда, к ее двоюродной бабушке, затем, после досадного инцидента, к ее двоюродному дедушке, а затем к ее дедушке. Однако до ее отца или его братьев и сестер это так и не дошло. Трагический инцидент уничтожил семью Арк во время внезапного нападения Гриммов на Домреми, оставив подростка Жако д'Арка, который выжил только потому, что был за пределами штата и учился в столице Вейла, последним оставшимся наследником герцогства Арк, что вынудило его взять на себя все обязанности по титулу в раннем возрасте. Так и не получив официального благословения на право владения им и не получив возможности пройти боевую подготовку, он был вынужден повесить меч в фамильном особняке, где он пролежал с тех пор последние сорок лет. Жанна вспомнила, что очень, очень давно, когда она была совсем ребенком, она мечтала о том, как ее отец завещает ей меч, предоставляя ей право владеть им в своих будущих рыцарских приключениях. Однако ее мать разрушила эту мечту. Это был первый раз, когда ее мать, которую она всегда знала за ее спокойствие, вездесущую теплоту, когда-либо смотрела на нее холодно. Той ночью ее мать собрала всех её сестер в одной комнате и прямо заявила им, что ни один ее сын или дочь никогда не будут владеть Кроцеа Морс, ни один ребенок или потомок не будет подвержен проклятию бремени этого клинка до тех пор, пока она жива, и если кто-то из них мечтал стать Охотником или Охотницей, она, как одна из самых успешных выпускниц Бикона и нынешняя герцогиня д'Арк, силой запретит им это делать. когда-либо посещал боевую школу. Это была последняя ночь, когда Жанна мечтала стать рыцарем. Еще месяц назад она даже не думала о мече. Жанна украла меч по простой прихоти, следуя легкомысленной мечте выйти замуж за принца Атласа, сбежав от своей семьи и предав желания своей матери, поступив в Академию охотников. Сожалела ли она об этом? Нет. Несмотря на то, что она сделала это сгоряча, охваченная лихорадкой любовных надежд, теперь, когда у нее был спокойный ум, она сделала бы это снова, не задумываясь. Тысячу раз, независимо от того, какие опасности, как она знала, подстерегали ее, она каждый раз принимала одно и то же решение. Кроцеа Морс был доказательством ее решимости, ее единственным спутником в битве против Судьбы и Руби Роуз. Это было доказательством ее готовности отдать все, что у нее было, чтобы иметь Вайсса Шни, даже если это означало разрушить доверие и сердце ее матери и украсть священное наследие ее семьи. Она готова сражаться со всем миром ради своей любви. ... Тем не менее, даже при том, что она приняла такое решение, это не сделало его легче. Это не сделало ее будущее более определенным. Тот огонь в ее сердце не убивал страх, который она испытывала перед неизбежным мостом, который, как она знала, ей предстояло пересечь в конце этой дороги. Преследуя свою мечту, бросая вызов матери и нарушая семейные традиции, она запустила длинную цепь событий, которые однажды приведут к конфронтации, в которой невозможно победить. Кроцеа Морс был доказательством ее решимости, да, но это также было зловещим пророчеством, мечом, висящим над ее шеей, что нить судьбы однажды упадет на нее, чтобы разорвать ее надежды и мечты. Изабель Блю Роми, ныне Изабель д'Арк – женщина, когда-то известная как "Дьявол пушечного огня", лучшая студентка своего выпускного класса в Биконе и ее собственная любящая мать — была последним врагом, драконом, охраняющим башню принца. Жанна крепче сжала рукоять Кроцеа Морса, потянув меч к себе и прижавшись лбом к холодной поверхности лезвия. Она закрыла глаза, справляясь с нервами и призывая на помощь всю свою решимость. Точно так же, как поступил ее отец, потерявший все, но все же сумевший пробиться обратно на вершину, чтобы вернуть престиж и власть своей семьи, и точно так же, как поступила ее предок Джоан, сражаясь с невероятным количеством людей ради счастливых воспоминаний о доме своего детства, она устоит перед непобедимым течением будущего и проложит в нем свой собственный путь. Она была Жанной д'Арк, наследницей герцогства Арк. В ее венах текла их кровь. Она отказалась от одной мечты из-за своей матери. Она не сдавалась ни на секунду. До встречи с дьяволом оставалось одиннадцать недель.

***

Жанна успешно отбила время, найдя дорогу в амфитеатр до того, как прозвенел второй звонок. Нора, одетая в наряд, который она видела на ней во время посвящения – усиленный черный жилет без рукавов, белая рубашка с вырезом в форме сердца, розовая юбка и так далее, – запищала в тот момент, когда увидела ее, помахав ей рукой. — Эй, Жанна, сюда! Громкий крик привлек внимание других участников их класса. Ехидные взгляды, брошенные в сторону Жанны. Это происходило очень часто с тех пор, как она приехала в Бикон. Кроме команды JNPR, с которой она доверилась, и команды CRDL, которую она напугала до подчинения, все ученики в этом году, казалось, не испытывали к ней ничего, кроме неприязни, даже после ее небольшой выходки во время обеда на прошлой неделе. Все это были просто презрительные взгляды и насмешливый шепот. Они видели в ней всего лишь хорошенькую маленькую леди, у которой в жизни не было ни одного тяжелого дня. У нее не было ни секунды какой-либо формальной боевой подготовки или какого-либо опыта физических упражнений или тяжелого труда. Все, что она, вероятно, делала, это сидела без дела весь день, пила из своей причудливой хрупкой чайной чашки и экономила на богатстве своих родителей, и за ней повсюду следовала орда слуг, которые делали все, что можно было истолковать как хотя бы немного интенсивное. Она, вероятно, оплатила свой путь в Бикон, ничего не делая, чтобы заслужить свое место, кроме выставления напоказ своего богатства, и, похоже, не воспринимала всерьез цель стать Охотницей, поскольку ее ни разу не заметили после надлежащей тренировки. Их впечатление от ее поступления в Бикон, вероятно, заключалось в том, что она рассматривала это как уютную школу, которая подчеркнет ее имидж и статус. Они не чувствовали к ней ничего, кроме зависти и ненависти. До этого момента они потратили лучшую половину своей жизни, тренируясь и учась только ради шанса оказаться там, где они были, посвятив изнуряющее и впечатляющее количество усилий и времени и принеся множество личных жертв, и все это ради того, чтобы просто рискнуть пройти инициацию. Стать охотниками и охотницами было целью их жизни, несбыточной мечтой, которую они поставили перед собой в детстве, и вот она просто попирает эти усилия только потому, что у нее известная фамилия. Даже если бы она этого не хотела, само ее присутствие заставляло думать, что она смеется над ними. ... И самое обидное в этом было то, что она не могла сказать, что эти предположения были неправильными. — Найди нам несколько хороших мест, — махнула рукой Нора, игнорируя бесцеремонные взгляды, которыми одаривали ее коллеги. Жанна одарила ее благодарной улыбкой, изо всех сил стараясь не обращать внимания на презрительные взгляды, пока шла к трибунам. Она могла чувствовать напряжение в их взглядах, их мысли, обращенные к ней, почти формировали ощутимые миазмы, которые давили на ее тело, замедляя движение ног. Неважно, как сильно она пыталась игнорировать их, неважно, сколько она говорила себе, что их взгляды и слова ничего не значат, даже если она не заботилась о том, чтобы стать Охотницей... Нет, это было потому, что ей было наплевать на то, что она Охотница, потому что даже если они неправильно поняли точную причину, по которой она посещала Академию Бикон, это причинило ей боль. Это задело гордость за себя и свою семью, которой ее научили родители. Их слова высмеивали и принижали имя Арков и ее саму, превращая их из гордой и благородной семьи, которые были одними из самых уважаемых людей в истории Вейла, в простодушную легкомысленную группу эгоистичных и невежественных спекулянтов. И в каком-то смысле они были правы. Она не уважила желание своей матери быть здесь. Она солгала о получении частного образования в лицо директору Озпину, используя право их семьи на частную жизнь как правдоподобное отрицание и щит. Ей не было официально предоставлено право владеть Кроцеа Морс. Она нарушила все основные принципы, которые Арки поклялись поддерживать: она лгала, она мошенничала, она воровала, и она предала доверие тех, кто ей дорог. Когда она произносила про себя монолог о том, что пожертвовала всем, чтобы быть здесь, она имела в виду все: не только уютную домашнюю жизнь, свои вещи и платья и уважение своей матери, но и саму ее целостность, гордость и честь как будущей герцогини. Она пожертвовала даже теми уроками и чертами характера, которые привили ей родители, которыми она так гордилась, и все это ради шанса быть рядом с Вайссом. Вот как много это значило для нее. Жанна потрогала рукоять своего меча, чтобы успокоиться. К тому времени, как она добралась до трибун, остальной класс потерял к ней интерес, вернувшись к своим собственным светским беседам и приготовлениям к дню – в конце концов, даже если она им не нравилась, она была недостаточно важной персоной, чтобы сосредотачиваться на ней весь день, в лучшем случае, она была незначительным отвлекающим фактором или назойливой мухой. Рано или поздно ее растоптали бы или прихлопнули. Не было необходимости делать это прямо сейчас. Жанна села рядом с остальными членами своей команды, вызывающе скрестив руки и ноги. Она холодно обвела взглядом своих товарищей по команде. — Хм? — Жанна подняла бровь, увидев странное поведение, свидетелем которого она стала. — Сэр Рен, — начала она, растягивая губы в озабоченной и слегка смущенной манере, — вы уверены, что вам все еще следует есть так близко к классу? Тихий стук деревянных палочек для еды по пластиковой коробке прекратился. Товарищ по команде, о котором идет речь, держал в одной руке небольшой пластиковый контейнер, предварительно закатав рукава своего зеленого фрака в стиле "Мистраль", чтобы не испачкать манжеты, но, очевидно, он не совсем проявил ту же предусмотрительность в отношении своих штанов, на невероятно белом цвете которых очень бросалось в глаза красное масло. Рен сделал паузу, оторвавшись от своей трапезы и одарив ее совершенно серьезным, искренним взглядом. — Если есть одна вещь, которую я усвоил за эти годы, то для еды никогда не бывает неподходящего времени. Хорошую еду всегда ценят. Никогда не знаешь, сколько времени может пройти до твоего следующего приема пищи. — ... Хорошо? — Жанна моргнула: — Просто считай, что я немного обеспокоена тем, что это может не понравиться твоему желудку, особенно учитывая, насколько подвижно ты любишь драться. Я бы предпочла не испытывать смущения из-за того, что товарища по команде вырвало непереваренной... Она немного опустила глаза, пытаясь определить, что именно он ел. — ... курицей в масле чили? Класс буквально будет сидеть в кругу на сцене амфитеатра. Рен торжественно кивнул: — Это было бы правдой, Жанна, но… есть кое-что, чего ты не учла. Он нахмурил брови и понизил голос, как будто собирался объявить о смерти родственника или о чем-то столь же драматичном. — Кушуйджи - лучшая закуска в мире, я пробую ее впервые за два года, и, черт возьми, это лучшее, что я когда-либо пробовал. Жанна в замешательстве склонила голову набок и моргнула. Решив, что он высказал свою точку зрения (какой бы она ни должна была быть), Рен опустил голову, яростно набрасываясь на еду. Она знала, что у охотников и охотниц, как правило, больший аппетит и более быстрый метаболизм, чем у большинства людей — это объясняло, почему люди так некультурно вели себя в столовой, — но все же они не могли так быстро переваривать пищу, не так ли? Она знала, что была немного — ну, во многом — замкнутой, но это все равно казалось ей довольно странным поведением. Рядом с ней Ахилл издал тихий смешок. Как и другие ее товарищи по команде, он был одет точно так же, как в день посвящения. Его довольно длинные волосы были перевязаны золотым обручем, концы которого были собраны в аккуратный хвост, тонкие медные доспехи прикрывали грудь и большую часть ног, облегающее кожаное нижнее белье было перехвачено вокруг талии, а ярко-красный пояс был повязан вокруг бедер, с него свисало оружие в нерабочем состоянии. — Ну, я думаю, единственный способ не беспокоиться о количестве еды, которую кладет Нора, — это самому иметь такой же аппетит. Жанна криво улыбнулась маленькой шутке своего партнера. — Судя по его манерам и поведению, можно подумать, что у него были бы гораздо лучшие привычки в еде и самоконтроль, но я полагаю, что это не две капли воды похоже друг на друга. Рен сделал паузу, серьезно нахмурившись и бросив на них совершенно ничего не замечающий и некритичный взгляд. — Я понятия не имею, о чем вы двое говорите. Мои предпочтения в еде намного лучше, чем у Норы. Она просто ест блины по крайней мере два раза в день, в то время как я могу насладиться всей кухней Мистраля. — ... Я не думаю, что здесь речь шла о разнообразии, — сухо заметил Ахилл. — Тогда я изо всех сил пытаюсь увидеть проблему, — пожал плечами Рен, бросив на другую пару партнеров странный взгляд. Он вернулся к торопливой еде, поднося палочки ко рту, прежде чем внезапно что-то понял, чуть опустил контейнер в руках и оглянулся на Жанну. Его глаза блуждали вверх-вниз, голова слегка наклонилась. — Ты собираешься остаться в школьной форме? В отличие от буквально всего остального класса, Жанна действительно решила не менять свой наряд во время обеда, оставшись в фирменном блейзере Бикона, ленте и красной клетчатой юбке. Она отвернулась, пренебрежительно отбросив волосы с дороги. — Академия Бикон располагает помещениями мирового класса, оборудованием, деловыми партнерами и талантами. Она регулярно инвестирует в инструменты, услуги и продукты высочайшего качества ради воспитания следующего поколения стражей Ремнанта. Общая сумма стоимости этих транзакций, вероятно, была бы достаточно высока, чтобы обанкротить даже Графа. Я надеюсь, что отчасти это качество и ценность распространяется и на их униформу, и что она была разработана и сшита достаточно гибко, чтобы подходить для всех ситуаций, с которыми студентка может столкнуться в качестве стажерки-охотницы. Хотя кое–что из этого было на самом деле правдой — она подслушала, как ее отец слишком часто жаловался на то, что Бикон получает отвратительные скидки на некоторые из самых ценных товаров их герцогства, а список сотрудников Бикона был довольно ошеломляющим с точки зрения сочетания славы и таланта — была гораздо, гораздо менее альтруистичная и очень смущающая причина, которая лежала в основе ее решения не переодеваться. Ни одно из привезенных ею платьев не подходило для ношения во время боя, содержало слишком много лишней ткани, часто свисало до пола, было чрезмерно вычурным, и все они, вероятно, имели аэродинамику кирпича. Единственное, о чем она думала , пока собирала вещи, — это о том, какой комплект одежды, скорее всего, произведет впечатление на Вайсса, почему-то совершенно забыв, что большую часть дня она проведет в униформе. Это был довольно тяжелый урок, который ей пришлось выучить, и который она выучила дважды очень неловким образом в день посвящения: один раз ее поймало оружие Ахиллеса, когда она шла в Изумрудный лес, в результате чего она несколько минут болталась на дереве, где ей пришлось яростно молиться Богам, чтобы никто на нее не наткнулся, и во второй раз, когда хвост Дезсталкера схватил ее за платье и закружил перед на глазах у будущих команд RWBY и JNPR. К сожалению, эти эффектные платья пока придется отложить. Однако довольно скоро она найдет возможность оттолкнуть эту девку от своего (самопровозглашенного) будущего мужа и произвести на него впечатление своей ослепительной красотой. По коридору снаружи затопали торопливые ноги, студенты отчаянно вбегали в амфитеатр в последние несколько секунд обеденного перерыва. И точно по сигналу, когда на трибуны вышел последний ученик, прозвенел звонок, возвещая начало урока. Не сбиваясь с ритма, буквально секунду спустя профессор Гудвич неторопливо поднялась на сцену амфитеатра, случайно взглянув на часы. Как только она достигла центра приподнятой платформы, она опустила запястье вниз, ее взгляд метнулся к студентам, разбросанным по трибунам. Примерно через три секунды тишины, пока ее глаза бегали влево-вправо, пожилая женщина обиженно вздохнула. — Я насчитала двадцать семь присутствующих студентов. Всего не хватает пятерых. Суровый взгляд был направлен на команды, в которых не хватает участников. — У вас будет вычтено одно очко из общей суммы в сто баллов на конец семестра за каждого члена вашей команды, не присутствующего на занятиях, имейте это в виду для всех будущих боевых занятий. Это означает для вас, Команда RWBY, одно очко со всех вас и два с мисс Сяо Лонг. Белладонна и Вайсс восприняли информацию изящно, первая просто скорчила кислую мину, а второй издал небольшое раздраженное, но смирившееся ворчание. Однако их последней участнице, этой грязной, невоспитанной бродяге, не хватало изящества ее товарищей по команде, и она возмущенно и неуклюже фыркала. — Н-но, Ми... Их учительница тут же проигнорировала ее, чья шея быстро повернулась после того, как она закончила обращаться к ним. Затем глаза профессора Гудвич продолжали скользить по трибунам, останавливаясь каждый раз, когда они проходили мимо неполной команды. — Команда CRDL, два очка со всех вас и три с мистеров Ларка и Траша. Команда KNLN, одно очко, два с мисс Нахт. Команда MNTN, одно очко, два от мисс Гимн. Возмущенные стоны и жалобы раздаются от команд, к которым обращаются, девять голосов перекрывают друг друга, выражая свое разочарование. Громкий щелчок фирменного хлыста профессора Гудвич об пол быстро заставил их замолчать. — Это не просто вопрос дисциплины. Хотя тренировать это качество важно, есть несколько других важных уроков, которые я обязан запечатлеть в тебе в течение следующих четырех лет в Биконе. Одним плавным, резким движением опытная Охотница взмахнула запястьем и надавила ладонью на рукоятку хлыста для верховой езды, втягивая его в рукоятку. — Это вопрос терпения и истощения, наряду с ответственностью и командной работой. Хотя этот курс будет включать спарринги, я не собираюсь учить вас, как наилучшим образом побеждать в соревнованиях один на один, мое внимание будет сосредоточено на превращении вас в компетентных охотников. Помните об этом различии, когда мы углубимся в учебную программу, начиная со следующей недели. Она коротко покрутила в руке свое сжатое оружие, прежде чем вернуть его на прежнее место, в кобуру у бедра. — Вы не выживете как охотник, просто приложив усилие один раз, а затем сделав перерыв. Это вопрос постоянной бдительности и упорства. Ожидается, что вы будете активны несколько часов подряд в течение нескольких дней и недель, а несколько лагерей и миссий потребуют месяцев постоянного внимания. Если вы хотите сделать долгую карьеру, то наименьшее, что вы могли бы сделать, чтобы практиковать это упорство, чтобы не проигрывать битвы на истощение, — это умудриться постоянно посещать все свои занятия вовремя. Реальные ситуации не дадут вам возможности привести себя в порядок и подготовиться, от вас просто будут ожидать, что вы уже готовы. Напряженный хмурый взгляд профессора Гудвич пронзил четыре неполные команды. — Команды RWBY, CRDL, KNLN, MNTN, где ваши пропавшие участники? Руби Роуз ответила первой, хотя и довольно неуклюже, заикаясь и путаясь в собственных словах. — Н-ну, э-э...… Я-Янг все-таки... — Почему вы здесь, Роуз? — Строгий блюститель дисциплины прервала ее резкой лекцией. — Почему остальная часть вашей команды присутствует, а мисс Сяо Лонг нет? Если она потратила на подготовку больше времени, чем ожидалось, то вы, как ее товарищи по команде, были обязаны помочь ей. Если ускорение было непрактичным, тогда на ваши плечи ложится подтолкнуть ее подготовиться раньше. Либо приходите вовремя всем коллективом, либо опаздывайте в одно и то же время. Она отвела взгляд от скромной девочки, обращаясь к остальному классу со своей суровой проповедью. — Второй урок заключается в том, что вы не посещаете Бикон в одиночку. Вы не будете учиться в одиночку. Вы не будете сражаться в одиночку. Вы будете действовать бок о бок со своей командой, и ваша товарищеская ответственность — убедиться, что никто не останется в стороне. Вряд ли вас возьмут на выполнение большинства миссий с низким и средним уровнем риска в качестве профессионального охотника, если вы лишний или заменяемый, за исключением особых случаев, в ваших интересах сохранить всем жизнь на миссиях, чтобы отряд мог продолжать действовать с полной эффективностью в отведенных им ролях. Будьте ответственны и работайте вместе со своей командой. Она повысила голос, придавая своим словам окончательность: — Это окончательно, и я не буду отвечать на вопросы по этому поводу. Я не принимаю оправданий отсутствия, кроме личных или медицинских причин, и если у вас действительно есть законная причина, вам придется направить ее, заполнив соответствующую форму через Администрацию и Офис посещаемости. Я не буду повторяться, вы несете ответственность за то, чтобы проинформировать об этом своих товарищей по команде. Сяо Лонг выбрала именно этот момент, чтобы ворваться в амфитеатр с застенчивой улыбкой. — Привет, извините, мисс. Волосы запутались во время обеда, и я... — Одно очко из итогового отчета было снято с вашей команды за ваше опоздание, и с вас было вычтено дополнительное. Девушка вздрогнула, брызгая слюной, чем напомнила свою сестру. — Ч-... Но... — Я не буду участвовать в спорах. Если у вас есть вопросы, задавайте своим товарищам по команде после окончания занятия. А теперь присоединяйтесь к своей команде на трибунах, мисс Сяо Лонг. Сяо Лонг, по крайней мере, осознала, что оспаривать решение учителя бессмысленно, вздыхая и сутулясь, она поплелась к остальной части своей команды. — Урок начинается. Я расскажу о нашей учебной программе и рубриках на более позднем уроке, а пока мы проведем первые два урока недели, приглашая каждого поучаствовать в предварительном спарринге хотя бы один раз, чтобы оценить ваш текущий уровень мастерства и опыта. Я не буду давать никаких отзывов или критики, у вас будет схватка с случайно выбранным одноклассником, она закончится, и вы немедленно вернетесь на трибуны, не сказав больше ни слова для следующей пары. При виде нескольких возбужденных лиц, появившихся среди сидящих подростков, уничтожающий огонек в холодных зеленых глазах учителя усилился. — Я хотела бы напомнить всем вам, что это не занятия по спорту по боевым искусствам. Я повторюсь, это Бикон, мы готовим вас стать Охотниками, а не спортсменами. Хотя спарринги будут регулярными, мы не будем оценивать ваши оценки в вашу пользу на основе ваших результатов в спарринге. Не волнуйтесь, не выпендривайтесь. Я бы предпочла не тратить на это больше первой половины недели, я бы хотела проанализировать курс вместе со всеми вами к четвергу. Откладывать это будет не в ваших же интересах, единственное, к чему приведет чрезмерный накал страстей, - это отодвинуть это на задний план и, следовательно, дать вам меньше времени на самосовершенствование до конца семестра. Профессор Гудвич быстро полезла в карман, вытаскивая крошечный пульт дистанционного управления. Она указала им через плечо, не глядя, и с тихим, звучным щелчком загорелись голографические дисплеи позади нее. — Есть ли какие-нибудь вопросы, прежде чем мы начнем? Жанна вяло подняла руку. — Да, мисс Арк? Юная леди, находящаяся в приюте, слегка нахмурилась. — Профессор Гудвич, я ранее прочитала "Руководство для студентов ", и мне показалось довольно странным, что этот предмет в два раза увеличивает нашу общую оценку по сравнению со всеми остальными. Этот курс фокусируется только на личных боях, не так ли? Кажется довольно отсталым и варварским уделять этому такое большое внимание для школы, которая в основном озабочена обучением защите от созданий Гримм. Хотя эти мысли, конечно, были искренними – истории, которые рассказывали ей слуги, никогда не делали особого акцента на злодеях и преступниках, обычно сосредотачиваясь только на приключениях в опасных, неизвестных землях и защите осажденных деревень, и, насколько она знала, достижения, за которые ее мать была удостоена награды Вайтал, были основаны на Гримм — была гораздо более простая, гораздо более эгоистичная причина, по которой она скрывала жалобу за выражением беспокойства. Жанна знала, что выступит ужасно. Она будет унижена в тот момент, когда выйдет на ринг. Ее первый матч, несомненно, оставит на ней вечный след позора, который ей придется нести на протяжении следующих четырех лет в Биконе. До этого момента ей удавалось прилично скрывать свою некомпетентность как Охотницы, демонстрируя приличные знания на занятиях и хорошо выполняя домашнее задание за неделю, и ей даже удалось продемонстрировать небольшой налет компетентности во время Инициации, используя свои воспоминания, чтобы быстро составить функциональную стратегию, скрывая свою личную слабость в бою, взяв на себя более пассивную руководящую роль и окружив себя более компетентными союзниками. Однако довольно скоро все это рухнет. С другой стороны трибун раздался ехидный смешок. — Да, конечно, маленькая леди не хочет драться. Даже не потрудилась переодеться, вероятно, не хочет пачкать свои драгоценные платья. Это уже начиналось. Пальцы Жанны сжались в кулаки. Она бросила свирепый взгляд в сторону нарушителя. — Меня беспокоит только учебная программа. Я осталась в униформе, потому что верю, что она была сшита так, чтобы должным образом противостоять возможным дракам или несвоевременным несчастным случаям, в которые могут попасть охотники-стажеры. Я просто скептически отношусь к тому, почему так сильно склоняются к бою, когда такой класс, как изучение Гримм, гораздо более важен для нашего будущего Охотников. Правда заключалась в том, что мысль о необходимости терпеть это унижение, давящее на ее гордость как благородного Арка, была ужасающей. Шепотки и взгляды, брошенные в ее сторону, были относительно безобидными на фоне грандиозных событий — она подвергалась гораздо худшим и более злобным нападкам со стороны людей, во много раз более хитрых и язвительных, на полях сражений в бальных залах и на чаепитиях — но это было только потому, что она не давала им повода нападать на нее. Они в основном держались особняком, оставаясь отстраненными и скептически настроенными, потому что не было веских доказательств того, что она несправедливо купила себе место в Биконе. Она знала, что произойдет в тот момент, когда продемонстрирует своим недоброжелателям хотя бы малейшую слабость. Они немедленно набросились бы на нее, как акулы, почуявшие запах крови, откусывая любую обнаженную плоть, которую смогли бы увидеть. Они сделают все, кроме того, чтобы заставить ее плакать или причинить ей физический вред: все, что угодно, что сделало бы ее жизнь хотя бы чуть-чуть более несчастной, пока все это не достигнет пика, который заставит ее сорваться и уволиться. Громкий, грубый смешок эхом отозвался с другой части трибун. — Да, верно. Этим ты никого не обманешь. Мы все знаем, почему ты жалуешься. Ты просто никогда в жизни не видела ни одного живого боя. Сомневаюсь, что тебе когда-либо раньше приходилось страдать от ран. Ты просто хочешь смотреть на нас сверху вниз из своего сверкающего замка, пока мы трудимся с кровью, потом и слезами ради Твоей милости. Жанна нахмурилась. — Как неотесанно. Она огрызнулась, отчаянно защищаясь. Если бы она могла каким-то образом отвлечь внимание своей когорты от этого занятия, это хотя бы немного смягчило бы удар, но, честно говоря, она не была вполне уверена, что сможет убедить этих вспыльчивых людей, которые и так были предрасположены возражать против всего, что она скажет. — Я не испытываю угрызений совести, пачкая руки. Я бы не поступила в Академию Бикон, если бы не была готова к жертвам и борьбе. Многое было правдой. Однако это не означало, что Жанна была просто готова принять все это, не делая ничего, что она могла бы дать отпор, и это также не означало, что все эти жертвы были равны по природе и вредоносному потенциалу. — Я буду утверждать, что мое беспокойство вызвано просто тем, что я не вижу в этом смысла. Профессор Гудвич заявила, что этот предмет предназначен не для того, чтобы научить нас преуспевать в условиях конкуренции, а для того, чтобы преуспеть в нашей карьере. Насколько мне известно, основная работа Охотника - не сражаться с другими людьми, а защищать людей от Гримм. Я изо всех сил пытаюсь представить, как борьба с другим Охотником принесет нам больше пользы в достижении этой цели, чем любой из наших других классов. Первый голос снова фыркнул. — Ты просто убегаешь. Ты слабая и ты трус. Разногласия быстро переросли в прямые оскорбления. Прямая реплика привела к тому, что Нора ощетинилась рядом с ней. Рыжеволосая девушка резко встала, свирепо глядя на автора этих резких замечаний. — Эй, следи за словами. Где, черт возьми, ты был, когда... Оглушительный треск вызвал легкую вибрацию на трибунах, разделив назревающий конфликт пополам и заставив подпрыгнуть весь класс. — Класс! Этого будет достаточно! Повелительный, ледяной голос их учителя заставил всех замолчать, немедленно рассеяв возникшее неприятное напряжение. Каждый студент медленно повернулся лицом к сцене амфитеатра, где стояла единственная квалифицированная личность в комнате, обращаясь ко всем с жестким взглядом, ее рука все еще была слегка отведена в сторону после удара хлыстом по полу. — Я позволила разговору продолжаться, чтобы оценить прогресс вашего образования и то, насколько далеко вы все продвинулись в своих знаниях до посещения Бикона, и, судя по отсутствию вокальных разногласий с мистером Фрейхайтом и мисс Имерой, и вашим взглядам на мисс Арк, кажется, что большинство из вас безоговорочно согласны с их словами или, по крайней мере, не понимает тезисов мисс Арк. Убирая хлыст во второй раз, профессор Гудвич воспользовалась моментом, чтобы бросить взгляд в сторону Норы. — Спасибо вам, мисс Валькери, за то, что вступились за своего товарища по команде. Ее взгляд резко сместился, быстро вернувшись ко всему классу. — Остальным из вас, похоже, до этого момента не хватало образования. Меня, как педагога, весьма беспокоит то, что, казалось, на большинстве ваших лиц не было ни малейшего конфликта или сомнения, когда вы выслушивали опасения мисс Арк. Хотя ее взгляд может быть немного наивным и очищенным, она демонстрирует гораздо лучшее понимание реалий жизни Охотника по сравнению с остальными из вас. Она слегка поправила очки, и резкий свет, отразившийся в них, придал холодности и суровости ее глазам и голосу. — Посмотрите на многих из вас. Пускаете слюни, как собаки, от возможности сразиться со своими товарищами-охотниками и охотницами. Если вы все так жаждете битвы и уверены в ее важности, позвольте мне задать всем вам вопрос. Если ты не собираешься участвовать в соревнованиях, кто, по-твоему, заплатит вам за бой с другим Охотником? Если у кого-то был ответ, он промолчал, его уверенность в этом ответе была поколеблена окончательностью голоса единственного человека в комнате, который на самом деле был профессионалом. — Кто-нибудь? Нет? Следующие несколько секунд прошли в тишине. — Некоторые из вас, вероятно, думают, что у вас есть ответ, но мое присутствие заставило их замолчать. Тем из вас, кто подумал про себя: "Долг охотника - также защищать людей от опасных преступников", позвольте задать всем вам дополнительный вопрос. Как часто вы рассчитываете останавливать совершающиеся преступления? Помимо крупномасштабных сражений с преступными организациями, большая часть преступной деятельности совершается в течение минут, и к тому времени, когда вы узнаете об этом, преступники, скорее всего, уже сбежали. Если только Охотник случайно не окажется поблизости, он вряд ли сможет задержать преступника, если только он не специально выслеживает его в свободное от работы время. И вообще, как часто вы будете находиться в крупных городах с плодовитыми преступниками? Осознавали они это или нет, но в тот момент взгляды многих студентов неосознанно метнулись в сторону Руби Роуз. — Итак, сколько раз в год, по-вашему, вы будете применять свои навыки против другого человека? Давайте сделаем еще один шаг. Давайте предположим, что вы уже занимаетесь постоянным привлечением преступников, вы известный защитник общества, люди считают вас героем, и вам даже удалось убрать одного из самых разыскиваемых преступников Комиссией Вайтала. Кто вам платит? Какой орган власти или управления? Как вы получаете свою зарплату? Это пенсия, зарплата, вы привязаны к определенному контракту, каковы его условия? Получаете ли вы бонусы за определенную работу, собираете ли награды? Если существуют значительные вознаграждения, как вы предполагаете, какую часть вашего дохода они составляют? Несколько уверенных взглядов исчезли по мере того, как продолжался список вопросов. К концу почти каждый студент больше не мог смотреть профессору Гудвич в глаза. Учитель фыркнула. — Похоже, учебная программа подготовительных школ боевых искусств ухудшилась за последнее поколение. Что ж, похоже, тогда нам придется сдавать двойную сессию. Обычно этот доклад можно прочитать только на втором курсе во время обязательного занятия по карьере, но поскольку большинству из вас, похоже, не хватает даже базовой информации, мы обсудим это заранее. Она коротко указала взглядом на трех конкретных студентов, прежде чем двигаться дальше. — Мисс Арк, мистер Шни, мистер Винчестер, вы трое будете освобождены от ответов на любые вопросы, которые я задам, поскольку вы, вероятно, уже сталкивались с этими темами во время учебы в ваших семьях, хотя я могу обратиться к вам специально на случай, если мне понадобится, чтобы вы ответили за своих одноклассников. Жанна внутренне вздохнула с облегчением, позволив себе расслабиться, поскольку с нее наконец сняли напряжение. Профессор Гудвич взмахнула пультом в другой руке, нажав на кнопку, которая соединила два отдельных голографических дисплея позади нее в один гигантский прямоугольный экран. — Давайте начнем просто. Вы все должны быть в состоянии ответить на этот вопрос. Какова должностная инструкция охотника? — … Она нахмурилась, нетерпеливо притопывая ногой. — Ну? Этот должен быть легким. — Э-э-э... — Особенно храбрый человек поднял руку с очень встревоженным и испуганным выражением лица: — Мы, э-э ... убиваем Гримм? — Спасибо, мистер Хигрифф. Студенты, я не задаю никаких каверзных вопросов. Я не буду унижать вас за неправильные ответы. Она нажала кнопку, и на экране дисплея появилась карта Вейла. — Да, действительно, Охотники убивают Гримм. Далее, как Охотнику платят за убийство Гримм? Они что, просто гуляют в дикой природе и в свободное время устраняют заражение Гримм? Совет просто платит охотникам за то, чтобы они просто ходили в леса и слепо платили им? Зачем им это делать? Не похоже, что Охотники могут предоставить доказательства того, сколько Гриммов они убили, или собрать материалы из их разлагающихся трупов для продажи. Бродяга неуверенно подняла руку в воздух. — Да, мисс Роуз? — Охотникам, э-э... правительство выплачивает фиксированную пенсию, верно? Затем им приходится самим искать внешнюю работу в виде миссий, верно? Они... эм… юридически они не связаны со своим домом или Королевством, в котором заканчивают учебу, за исключением того, что их нынешнее Королевство проживания несет ответственность за их пенсию и связанные с ней страховки и защиты, верно? — Правильно, дальше. Профессор Гудвич просто, как ни в чем не бывало кивнула, прежде чем двигаться дальше. — Откуда берутся эти миссии? О чем они просят Охотника? Кто их размещает? Откуда берутся деньги для их оплаты? Существуют ли какие-либо альтернативные формы трудоустройства для лицензированных охотников? Над амфитеатром повисла нервная тишина. Учитель подняла бровь. — Кто-нибудь? До поступления в Академию Бикон никто из студентов не проводил никаких исследований относительно того, как на самом деле выглядит их желаемая карьера на практике? Вы просто тратили все свое время в начальной боевой школе на создание оружия, спарринги и убийство Гримм? Неужели никто не подумал о том, как они на самом деле будут жить и работать после окончания? Прошло примерно десять секунд тишины. После минутного раздумья Рен поднял руку, заслужив удивленный взгляд своего партнера. Лично Жанна не была удивлена. Из них четверых тихий мальчик, казалось, наиболее серьезно относился к тому, чтобы стать Охотником. Кроме того, учитывая его прошлое сироты без гроша в кармане, ее ни в малейшей степени не удивило, что он действительно думал о том, как будет зарабатывать на жизнь в будущем. — Миссии передаются в Совет миссий Королевства, который в Вейле находится в ведении Министерства обороны. Расходы на все миссии, не связанные с вознаграждением, субсидируются этим учреждением, а само вознаграждение частично субсидируется определенными правительственными ведомствами, хотя в основном оно поступает от стороннего работодателя. Одно и то же учреждение отвечает за принятие решения о том, какой департамент какие миссии субсидирует, присваивая миссии категорию, соответствующую федеральной ответственности конкретного департамента. Пока он говорил, на большом экране в центре амфитеатра промелькнуло несколько слайдов, на которых были изображены различные иллюстративные диаграммы, соответствующие словам Рена. — Спасибо, мистер Рен. Вы случайно не знаете, в общих чертах, какие классификации существуют и какие организации несут за них ответственность? Пока, пожалуйста, только те, что в Вейле. Рен кивнул, отвечая более уверенно, чем раньше. — Есть работа первопроходцев, за которой следит Министерство инфраструктуры и развития. В целом она состоит из работы, которая предполагает посещение нецивилизованных земель. Я знаю, что Министерство Вейла, в частности, любит проводить крупномасштабные кампании по возвращению потерянных городов и расширению за пределы земель, кишащих Гримм, и является ведущим работодателем Королевств в этой области. Однако обычно это в первую очередь касается миссий по расчистке или охране маршрутов между удаленными локациями, а также наблюдений и топографических работ. В слайд-шоу-презентации было просмотрено несколько слайдов, изображающих Вейл на протяжении последних трех десятилетий, демонстрирующих неуклонное расширение границ цивилизации на различных территориях. — На данный момент подробностей достаточно, можете двигаться дальше. — Есть оборонные работы, которые совместно контролируются министерствами обороны и промышленности, в зависимости от работодателя. Для этой работы обычно требуется егерь для охраны определенного места или объекта на определенный срок. Если это экономический актив, такой как корабли, осуществляющие морскую торговлю, за ним будет следить промышленность, а если размещение осуществлено поселением, за ним будет следить Министерство обороны. Разработчики инфраструктуры также могут время от времени вмешиваться после своих кампаний по рекультивации, размещая охотников в строящихся городах. — Дальше. — Окончательная классификация, о которой я знаю, — это работа охотника под надзором Министерства юстиции. Охотнику будет предложено работать бок о бок с полицией, солдатами или ополчением во время разборок и расследований преступных группировок. Я не слишком информирован о такого рода работе, но я знаю, что она постоянно становится грязной, поскольку королевства будут бороться за юрисдикцию в случае, когда преступники пересекают границы. — Спасибо вам, мистер Рен. Именно такого уровня базового образования и дальновидности относительно вашего будущего я ожидал бы от всех вас, как от студентов Бикона. Отсутствие этого у большинства из вас будет вызвано обеспокоенностью во время следующего заседания совета директора Озпина с Высшим Советом. Профессор Гудвич искренне кивнула в его сторону. — Мистер Рен, чувствуете ли вы себя достаточно уверенно в своих знаниях, чтобы ответить, единственные ли это возможности трудоустройства в качестве Охотника? Рен нахмурился, качая головой. — Извините, профессор. Я не стал заглядывать дальше, поскольку у меня уже есть четкое представление о том, на какой работе я хотел бы сосредоточиться в будущем. Большая часть моего исследования была сосредоточена на том, как жили охотники, ориентированные на приграничные районы и сельскую местность. Учительница покачала головой в ответ. — Не нужно извиняться, это довольно обнадеживает, на самом деле, зная, что у одного из наших студентов уже есть четкое видение своего будущего, я надеюсь увидеть, как вы хорошо выступаете во время учебы в Биконе. Она отвела взгляд от Рена, поворачиваясь, чтобы еще раз обратиться к более широкому классу. — Ну что, остальные, как насчет этого? Кто-нибудь из вас знает, существуют ли какие-либо дополнительные классификации миссий? Являются ли миссии единственной последовательной формой работы охотника? Некоторые команды бросали взгляды друг на друга, обеспокоенно перешептываясь между собой, обсуждая то немногое, что они знали об этой теме. Взгляд Жанны остановился, в частности, на команде RWBY, опасно сузившись, когда Руби Роуз вцепилась в Вайсса, вытягивая из него ответы. К счастью, ее (самопровозглашенный) будущий муж принял ответственное решение хранить молчание, следуя указанию их учительницы не давать ответов, если она прямо не спросит. — Тогда, полагаю, это "нет", — прервал их перешептывания профессор Гудвич после того, как прошло около дюжины секунд. Она указала своим уплотненным хлыстом на определенного члена своей аудитории. — Мистер Шни, не могли бы вы просветить нас относительно того, как Охотник может найти альтернативную финансовую поддержку? Мальчик, о котором идет речь, быстро кивнул, негромко хмыкнув в знак согласия. — Мм. Организации могут предлагать Охотникам эксклюзивные контракты на долгосрочную работу на полный рабочий день. Поскольку они требуют гораздо больших инвестиций, чем простое размещение миссии, они обычно делаются отдельно от Совета директоров миссии, либо в специализированных кадровых агентствах или офисах, либо с конкретными Охотниками, которых лично разыскивают третьи стороны. — Спасибо, мистер Шни. Вы случайно не знаете, у какой третьей стороны больше всего охотников работает полный рабочий день? Вайсс нахмурился, качая головой. — Извините, я этого не знаю, если только вы не собираетесь считать всех выпускников Академии Атлас, которые были непосредственно завербованы в Специальное оперативное подразделение Атласа. — Все в порядке, мистер Шни. И нет, я не учитывал Специальное оперативное подразделение, а даже если бы и учитывала, оно не попало бы в список. Учительница снова повысила голос. — Ну, у кого-нибудь еще есть какие-нибудь догадки? Прошло еще несколько секунд, и она нахмурилась, глядя на Жанну. — Мисс Арк, не хотели бы вы просветить всех относительно правильного ответа? Жанна кивнула, гордо улыбаясь. — Крупнейшим в мире эксклюзивным работодателем охотников и охотниц будет Лунный рыцарский орден герцогства Арк, профессор. Именно так сошлись ее мать и отец. Хотя ее отец был влюблен в ее мать с самого первого раза, когда заговорил с ней как со спонсором миссии во время ее учебы в Академии Бикон, они не часто общались в тесном контакте, пока ее отец в отчаянии не предложил ее матери после окончания учебы выгодный контракт на работу в качестве одного из рыцарей их страны — хотя, как ни смешно, это продолжалось недолго, поскольку у ее матери была довольно печально известная черта пренебрегать авторитетами, переходить границы и нарушать правила. — Спасибо, мисс Арк, — профессор Гудвич щелкнула пультом дистанционного управления, карта на экране потускнела, выделяя наиболее заметные территории Вейла. — да, благородство Вейла является ведущим в мире поставщиком постоянной работы для охотников и охотниц. Охотники, принесшие рыцарскую присягу, в первую очередь заботятся о безопасности людей, отказываясь от поездок на большие расстояния, за исключением случаев чрезвычайного положения в стране или подписанного разрешения посвятить свою жизнь миру и процветанию своей родины. Как рыцарю, вам будут слепо платить за то, чтобы ты просто вышел на волю и убил Гримм. Определенный тип реакции постиг некоторых учеников в классе, вызвав резкое недовольство учителя. — Я замечаю, что некоторые из вас сдерживают стоны и недовольные лица, могу я спросить почему? Провинившиеся ученики быстро отвели глаза, избегая зрительного контакта. — Я хотела бы попросить вас быстро поднять руки. Кто из вас родился или вырос в Вейле, за пределами одного из его городских центров? Примерно две пятых класса медленно поднимали руки одна за другой в течение двадцати секунд. — Я хотела бы прояснить, что вас, скорее всего, не было бы здесь сегодня, если бы не присутствие этих рыцарей. Эта система является основным фактором, обусловливающим массовое и повсеместное заселение Вейла. Здесь может быть такая низкая плотность населения, потому что многие Охотники и Охотницы готовы обречь себя на тихую, не богатую событиями жизнь, чтобы у таких, как вы, была возможность спокойно расти. Эти сообщества по отдельности не смогли бы позволить себе постоянную и надежную ротацию Охотников, которые защищали бы их круглый год, даже во время отлива появлений Гримм в случае чрезвычайной ситуации. Профессор Гудвич нажала на кнопку еще несколько раз, еще больше уменьшив подсветку центральных городов территорий Вейла, все больше и больше ярких точек загоралось по краям цивилизованных земель. — Если бы этих рыцарей не существовало, то эти города могли бы вызывать подкрепление только тогда, когда это было необходимо, а к тому времени было бы слишком поздно, и город уже пал бы. Нет ничего постыдного в поиске такой работы. На самом деле, это один из самых смелых поступков, который может совершить выпускник Академии Бикон: пожертвовать своим шансом на международную славу, чтобы защитить людей, которых они любят больше всего, которые больше всего нуждаются в защите. Это тихие, обычные люди, которые вкалывают на фермах и шахтах и рожают детей, которые живут в мирном, безопасном мире, как вы. Понятно? Ученики, у которых раньше были недовольные мысли, со стыдом опустили глаза. — Следующий вопрос, — учительница взмахнула запястьем, нажимая кнопку еще раз, сбрасывая карту на экране, — вспомните все, что вы знаете об Охотниках. Кого-нибудь из родственников вы знаете, какие новости вы смотрели, какие истории вы слышали. Как вы думаете, кто из охотников получает самую большую сумму льен в мире? Вы вольны интерпретировать вопрос так, как вам угодно, о конкретных людях, широком типе работы, конкретной команде, компании, постоянно доступной миссии, обо всем, во что, по вашему мнению, они могли бы занять наивысшее место в своей категории. После нескольких секунд тишины поднялась встревоженная рука. — Эм, это будет Инка Синклер? Она чемпионка мира три года подряд на Vytal Pro Circuit, она должна быть там, верно? — Она была бы "наверху", да, но нет, она не самый высокооплачиваемый человек с лицензией Охотника. В зале повисла задумчивая тишина. Следующей поднялась рука Белладонны. — Морской коридор Менаджери-Анима, я полагаю, был самым дорогим торговым маршрутом на момент его открытия. Вероятно, значительная часть этих затрат была связана с расходами на обеспечение безопасности при найме охотников, специализирующихся на морских боях. Это актуально и сегодня? — В то время, когда вы родились, это было бы правильным ответом, мисс Белладонна. Однако сегодня охотников, специализирующихся на океане, стало больше, и они уже далеко не так эксклюзивны, как когда-то. Руби Роуз подняла руку. — Э-э-э... это команда SCRT? В целом они предотвратили катастрофу в Эмити девять лет назад. У Скарлет мировой рекорд по количеству уничтожений в списке самых разыскиваемых преступников Комиссии Вайтала - шесть, сэр Реньо, я полагаю, три месяца стоял на страже горы Нунобашира на Мистрале во время Черного прилива пять лет назад, а Ла Териминер в прошлом году уничтожил эту странную секту повстанцев, "Первый рассвет", кажется, она называлась? — К сожалению, это неверно, — мягко улыбнулся профессор Гудвич. — Хотя команда SCRT — одна из самых опытных команд, когда-либо окончивших Бикон, в основном они действуют полностью индивидуально, часто выполняя интересующую их работу без какой-либо компенсации. Я полагаю, что с момента окончания Бикона в их послужном списке не значится ни одной официальной миссии. После этого ни у кого больше не было никаких догадок. — Ну? — Учитель поднял бровь: — Ни у кого больше нет ответа, в который они верят? Она развернулась, подождав еще несколько секунд, чтобы оказаться в безопасности. — Мисс Арк, вы знаете ответ? Жанна просто загадочно улыбнулась. В одном из своих ответов профессор Гудвич использовала определенную формулировку, которая заставила ее поверить, что студенты действовали не в том направлении мышления, которого она от них ожидала. — Извините, профессор Гудвич, могу я попросить разъяснений? Вы спрашиваете, кто из охотников зарабатывает больше всего, выполняя работу охотника, или кто из людей с лицензией охотника зарабатывает больше всего? Прежде чем учитель успел ответить, внезапный вздох осознания привлек внимание класса. Бродяжка встала со своего места, ее глаза расширились и заблестели, когда ее внезапно осенил ответ. — Я-я знаю! Они в Атласе! Это шахтеры в Уайтхарт Маунтин! Они добывают мифрил из ядра невероятно плотного поселения Гриммов там! Клинок Кресент Роуз сделан из сплава, в состав которого входит вещество! — Отличная работа, мисс Роуз, что нашла правильный ответ! — Профессор Гудвич громко поздравила ее с легкой гордой улыбкой, — И отличная работа мисс Арк за то, что она уловила разницу. Она снова повернулась к Руби Роуз, обращаясь к ней с мягкой улыбкой. — Мисс Роуз, вы случайно не знаете, почему такое предприятие так прибыльно, помимо неизбежной опасности проникновения в одно из самых густонаселенных мест обитания Гримм в мире? — Да, конечно! — Мальчишка отчаянно закивал: — Это потому, что тебя не может нанять эта компания, даже если ты лучший Охотник в мире! Если вы не будете осторожны и не разберетесь в устройстве шахты, пещер и горы, один неверный шаг разрушит все здание и сделает недоступным единственный надежный источник металла. Если вы хотите там работать, они требуют, чтобы у вас была полностью сертифицированная лицензия охотника и докторская степень по геологии или гидрологии! И они поставляют самый ценный оружейный материал в мире! — Спасибо, мисс Роуз! — Учительница жестом пригласила ее сесть. — Именно это я и пыталась донести! Работа охотника часто вообще не предполагает сражений с людьми, а иногда она даже не фокусируется в первую очередь на защите людей от Гримм. Самая ценная, последовательная и желанная работа в мире, выполняемая Охотниками, часто — это работа, требующая от людей владения двумя дисциплинами, получения высшего образования по нескольким направлениям. Примеры включают вышеупомянутую мифриловую шахту, которая обеспечивает металлы высочайшего качества, и выращивание шелка Ямидзи для получения самой прочной ткани на Ремнанте, две вещи, которые, следует отметить, являются одними из самых желанных материалов для каждого охотника. На большом экране быстро промелькнуло несколько слайдов, демонстрирующих различные профессии, где требовалось интенсивное обучение определенной работе — обязательное условие того, чтобы быть опытным охотником. — У нас есть пример прямо здесь, в Биконе, наш собственный Доктор Ублек. На экране появилось изображение лица мужчины, вскоре к нему присоединились несколько снимков, на которых он пожимает руки фигурам в различных музеях, университетах и исторических зданиях. — Один из ведущих археологов Ремнанта, он один из очень немногих людей, которым разрешено руководить экспедициями на неизведанную территорию, и один из самых дорогих сотрудников, которых Бикону когда-либо приходилось нанимать. Поэтому, пожалуйста, в следующий раз, когда вы придете на его занятия, отнеситесь с уважением к огромной самоотдаче и усилиям, которые потребовались ему, чтобы получить диплом первоклассного охотника, а позже и доктора археологии. Без него мы бы буквально на десятилетия отстали от нашего нынешнего понимания антропологии и истории. Она в последний раз нажала кнопку, выключая презентацию и возвращая цифровой экран в исходное состояние с двумя разделенными дисплеями по обе стороны платформы амфитеатра. — На этом ваш вводный урок карьеры заканчивается. В следующем году вы узнаете больше по смежным вопросам во время этого курса, на котором я начну лично консультировать всех вас относительно ваших планов на будущее. Начинайте готовиться. Профессор Гудвич взмахнула запястьем, вытягивая свой хлыст на полную длину. — Все это говорит о том, что я не соглашусь с пренебрежением к вашей однокласснице за ее отвращение к живым боям. Для Охотников вполне разумно никогда не драться с другими людьми в течение своей карьеры, и, учитывая характер воспитания мисс Арк, где она, вероятно, была окружена охотниками, которые ранее были членами рыцарского ордена ее семьи, понятно, почему идея боя человека или фавна показалась бы предосудительной. Она повертела в руках пульт дистанционного управления, нажимая кнопку на его нижней стороне. — И, мисс Арк, отвечая на ваш вопрос, вам по-прежнему необходимо развивать этот навык во время пребывания в Биконе. Если бы вам пришлось уйти на пенсию из-за неудачной, непредвиденной встречи с недобросовестной стороной, это было бы нашей виной в том, что вы не смогли должным образом завершить свое образование. Кроме того, без экскурсий за пределы территории Бикона нет других способов постоянно подталкивать наших студентов сталкиваться с широким спектром незнакомых, опасных ситуаций. Бой с вашими одноклассниками - это единственный способ проверить ваши границы без лишней подготовки. По обе стороны сцены появились портреты двух студентов. — Давайте продолжим вашу предварительную оценку, мы и так потратили много времени впустую. Мистер Бронзинг, мистер Рен, выходите на сцену! Жанна напряглась, молясь, чтобы в тот день не было названо ее имя.

***

Жанна рухнула на кровать сразу после окончания занятий. Ей повезло. Из-за того, что ее вопрос, последовавший спор и обличительная речь профессора Гудвич отвлекли внимание класса, класс прошел только через две трети своего состава, и ей посчастливилось оказаться среди примерно двенадцати имен, которые еще не были вызваны на сцену. Впрочем, долго это не продлилось бы. Бои в первом семестре для первокурсников могли проводиться только в одну из двух сменяющих друг друга недель, чтобы им было легче акклиматизироваться в Биконе, но на той неделе они проводились четыре из пяти дней с небольшим перерывом в середине в среду. Это означало, что у нее было время до завтра, чтобы подготовиться к унижению, с которым она неизбежно столкнется. Она уткнулась лицом в подушку, бросив быстрый взгляд в сторону романа, который держала у кровати. В последнее время она не обращала на это особого внимания, ее мысли в основном были заняты тем фактом, что у нее действительно теперь есть друзья. Громкий взрыв снаружи отвлек ее от размышлений. — Ч-что? Жанна вскочила на ноги, подбежала к окну и открыла его, чтобы найти источник внезапного звука. Вдалеке, в центральном школьном здании, можно было увидеть небольшую струйку огненного дыма, вырывающуюся из теперь уже разбитого окна. — О - на нас напали? Жанна в испуге отступила назад, дрожа от беспокойства. Ее сердцебиение участилось, дыхание стало поверхностным. Ей вспомнились слова профессора Гудвич в конце ее лекции. Была ли это одной из тех неудачных встреч, о которых она говорила? Собиралась ли она погибнуть в результате теракта прямо сейчас? — Н-но, роман ... В книге об этом ничего не говорилось, по крайней мере, она не помнила ничего подобного из тех нечетких воспоминаний, которые у нее были о предыдущей среде. ... Это была нить судьбы, нанесшая ей ответный удар за то, что она посмела вмешаться в его махинации? Жанна отшатнулась назад, присев на корточки у своей кровати. — Н-нет, конечно, нет. Я-я должна верить в институт Бикона… Д-да, если бы происходило что-то действительно ужасное, они бы немедленно включили сирены и по громкоговорителям прозвучал приказ об эвакуации. Она обхватила себя руками, с тревогой сжавшись в ожидании объявления. Несколько мгновений спустя дверь внезапно распахнулась пинком. Ахилл ворвался, тяжело дыша, с невероятно обеспокоенным выражением лица. — Ж-Жанна... — Ахиллес! Жанна чуть не расплакалась, прыгнув прямо в защитную сетку, которой были широкая, крепкая грудь и мускулистые руки Ахиллеса. Ахилл на мгновение запаниковал, дико размахивая руками, когда его партнерша прямо ударила его, угрожая разразиться рыданиями. — Я-все в порядке, я здесь, все в порядке. Со мной Майло и Акуо. Если случится что-то плохое, я буду драться с ними о... — Это говорит факультет Бикона. Усталый голос профессора Гудвич из динамиков заставил обнимающуюся пару замереть. — Не пугайтесь взрыва. Ничего важного не было разрушено, и никто не пострадал. Для новичков, которые не знакомы с нашими процедурами безопасности, мы расскажем о них позже, а пока знайте, что первое, что произойдет, — это прозвучит сигнал тревоги. Мы считаем, что источником взрыва был студент-негодяй, который вломился в класс скрытности и безопасности профессора Грин. Пожалуйста, возвращайтесь к своим обычным делам. На заднем плане послышалась небольшая потасовка, за которой последовал кашель прямо в микрофон. — Эй, третьекурсники. Из динамиков донесся потрепанный, поцарапанный и невероятно раздраженный женский голос профессора Энн Грин. — Я знаю, что это были вы, придурки. Я знаю, я говорила вам, что если вы сможете опередить меня и украсть один из моих классных инструментов, то получите полные оценки за семестр, но это не означает, что вы можешь просто взорвать комнату и забрать всю гребаную классную доску! У ее коллеги вырвался обиженный вздох. — Энн, я, кажется, недвусмысленно сказала не упоминать о том, что было украдено из комнаты. — Это гребаная классная доска, Глинда! Это не совсем незаметно! Условием было, что они должны были и это скрыть! Где они вообще собираются прятать эту штуку!? У себя под кроватью? Все, что потребуется, — это единичная проверка общежитий третьекурсников, и они будут арестованы! Это самая тупая вещь, которую кто-либо пытался украсть примерно за три года! — Дело в принципе, Энн. Кроме того, мне кажется, я уже предупреждала тебя раньше о твоей томности. Спор учителей был прерван. — … — … Пара партнеров замерла на добрых три секунды, не веря своим ушам. Жанна испустила громадный вздох облегчения, позволив расслабленной, довольной улыбке появиться на ее лице, когда она расслабила шею, позволив себе растаять в теплых объятиях Ахиллеса и прижавшись щекой к его мраморной груди.- — ААААААААААААА! — Ч-что-я... Жанна закричала, внезапно осознав крайне компрометирующий характер положения, в котором она сейчас оказалась, и отчаянно оттолкнула от себя своего партнера. Она упала на пол, поспешно отползая от своего заикающегося партнера с глазами лани, ее лицо горело яростью и смущением. Слезы навернулись у нее на глаза, когда ее лицо наполнилось жаром и загорелось красным, отчего ей стало жарче, чем в любой сауне, в которой она когда-либо была. Она слабо ткнула дрожащим обвиняющим пальцем ему в лицо. — О-отойди от меня, т-ты, развратный крестьянин! Ахилл выглядел подавленным. — Л-лех-… п-горошек... — Неужели ты думаешь, что можешь так легко прикоснуться к телу этой девушки!? Кто ты такой, чтобы домогаться драгоценного камня в короне Арков!? Ее никогда раньше не обнимал мужчина, который не был ее отцом. Ее семья очень оберегала ее, отпугивая от нее всех потенциальных женихов. Когда она была дебютанткой, ее отец зашел так далеко, что убедился, что он был единственным человеком, который мог танцевать с ней, почти шипя всякий раз, когда к ней приближался мальчик того же возраста, а когда она была маленькой, он бросал убийственные взгляды и угрожал нескольким пятилетним детям, у которых не было тщеславных или жадных мыслей, которые осмеливались приблизиться к ней из вежливости. В ее детстве был большой промежуток времени, когда ее отцу даже не нравилось, когда люди смотрели ей в глаза, когда он публично стоял позади нее, защищая ее, закрывая глаза руками, неподвижный, как горгулья. Кроме того, она намеренно построила свой имидж и репутацию после возвращения в высшее общество на том, что была неприкасаемой. Забудь о танцах с ней, забудь о попытках прикоснуться губами к ее руке, даже право пожать ей руку было правом, которое, как она убедилась, имело непостижимую исключительность для представителей другого пола. Молодые люди из высшего общества Вейла мечтали каждую ночь, помимо дебютантки, перекинуться с ней хотя бы одним словом, помимо обязательных приветствий и любезностей, но даже это не было гарантировано. И вдобавок ко всему, она приберегала все для Вайсса. Первый раз, когда она держала кого-то за руку вне танца, ее первое объятие, ее первый поцелуй, все, вся ее девическая чистота: она поклялась себе, что Вайсс получит все это. — Я-я не могу поверить, что ты м-мог поступить так в-варварски! Она кричала на своего партнера, все еще указывая на него пальцем, каким-то образом игнорируя тот факт, что именно она была инициатором объятий. — Ты думаешь, все, что нужно, чтобы украсть эту принцессу, — это твоя отвратительная, потная м-муску... Жанна прикусила язык. — ААААААА! Она ударилась головой о кровать, надеясь выбить это воспоминание из своего мозга. Ахилл, со своей стороны, просто продолжал бесконечно заикаться, прикованный к месту от замешательства и, по какой-то причине... стыда? — Я-я-… Я не я-я-я сожалею... — Эта леди не услышит ни единого оправдания, ты... свинья! Ахилл отшатнулся, сделав единственный шаг назад, когда наконец вспомнил, что у него есть ноги. — С-свинья? — Ошеломленно прошептал он сам себе. — Д-да! — Жанна несколько раз кивнула, яростно поводив пальцем вверх-вниз. — Ты грязная, отвратительная свинья! От тебя пахнет потом! Иди прими душ! — Ж-Жанна... — ДУШ! — закричала во всю глотку Жанна, в ее мозгу наконец произошло короткое замыкание. Ахилл подчинился своим инстинктам, немедленно бросившись за сменной одеждой, затем перекатился и нырнул на холодный мраморный пол ванной, дверь за ним закрылась. Жанна уткнулась лицом в матрас, когда позади нее послышался шум льющейся воды. Она кричала в подушку. Почему, ну почему из всех людей это должен был быть Ахиллес? Если бы это был кто-то другой, справиться с этой ситуацией было бы чрезвычайно легко. Все, что ей нужно было бы сделать, это влепить другому человеку пощечину с крайним отвращением, убедить своего отца восстановить смертный приговор, а затем казнить промокшего дурака, который осмелился так дерзко прикасаться к ней с такими очевидными мыслями о разврате и похоти. Но нет, это должен был быть Ахиллес. Ахиллес, ее первый друг, которому она рассказала правду и который был принят, который был совершенно добрым и нежным и у которого никогда не возникало ни единой невежливой мысли о ней, который бросился к ней сразу после того, как услышал взрыв вдалеке, чтобы убедиться, что она, и никто другой, в безопасности, принял ее объятия в панике, чтобы избавить ее от ужаса, пообещав безопасность в своем сильном, спортивном теле... Она подняла голову, прежде чем снова уткнуться черепом в подушку. Остановись. ПЕРЕСТАНЬ ДУМАТЬ ОБ АХИЛЛЕ И ЕГО РУКАХ... — ММММММММММММММММММММММ! Она упала в свою постель, свернувшись в смущенный, заплаканный комочек. В тот момент ей нужно было подумать о чем угодно, о чем угодно еще. Руби Роуз. Да, Руби Роуз. Каким-то образом во всем этом была ее вина. Если бы она никогда не ходила в Бикон, это… это... теплый наб- Она вскочила и била себя по голове подушкой, пока у нее не закружилась голова. ЭТА ТРАГЕДИЯ. ЭТО БЫЛА ТРАГЕДИЯ. И ЭТО БЫЛА ЕЕ ВИНА. Да, она бы убила Руби Роуз за это. Она бы задушила ее своими собственными руками. Она бросала ее в реку и выясняла, ведьма ли она. И если она не тонула, она привязывала ее к кресту и поджигала. Тогда она, наконец, откроет свои лазерные глаза, заставит девку заглянуть в них, и они растопят ее глупые серебряные глаза. Да, смерть Руби Роуз. Она не позволила бы событиям, предсказанным в романе, сбыться, например-… Например… Жанна медленно успокаивалась от своей лихорадки, усилие над воспоминаниями отвлекло ее от чувства стыда. ... Повторите, что произошло в романе? Честно говоря, она даже толком не помнила большую часть содержания после главы 7 "Значок и бремя". В прошлую среду она провела все свое время за чтением главы 10, будучи невнимательной и эмоционально разбитой. Насколько далеко зашли события книги к этому моменту? Глава 8? Глава 9? ... Дальше? Глава 11!? Или 12!? Она почти не думала о Руби Роуз и Вайссе в течение последних четырех дней, будучи слишком отвлеченной, укрепляя свою новообретенную связь с остальной частью своей команды. Это действительно отстой, уступать все эти позиции и позволять им тратить свободное время на развитие их отношений — в книге уже было потрачено семь глав, которые были написаны только за первые три дня Бикона, кто знает, сколько контента охватили бы следующие пять дней? — но все могло сложиться гораздо хуже. Это было не идеально, но, честно говоря… это было отчасти приятно. Да, Рен, Нора, Ахилл- — ! Жанна немедленно ощетинилась, напрягшись в ожидании неловкой истерики. — … Этого не произошло. Если бы она… Она победила демона? Этого высокого, бронзового, рыжеволосого, точеного демо- Она ударилась головой о стену, что вызвало у нее тихий вскрик, но, тем не менее, ей удалось добиться своей цели — избавиться от нечистых мыслей. Она глубоко вздохнула. Жанне пришлось вспомнить свои наставления о том, как контролировать свои эмоции. Она громко выдохнула. Казалось, что теперь она постепенно начинает лучше реагировать на мысль об Ахилле. В тот раз она даже не впала в убийственную ярость. Скорее, вместо этого все, что она чувствовала, было-… — ... Боги... Жанна закрыла лицо ладонями, оскорбленная своим поведением за последние две минуты. — Почему я так отреагировала? Теперь ей хотелось кричать в подушку от совершенно другого разочарования. Что, черт возьми, было за глупый, детский поступок только что? Как, черт возьми, она когда-нибудь встретится с Ахиллесом после этого? Как бы Ахилл мог смотреть ей в глаза и сразу не думать о ней как о жалкой, инфантильной девочке после этого… инцидента? Нет, серьезно, почему она так себя вела!? Это были просто объятия, простолюдины делали это постоянно! Она делала это постоянно! Со своей семьей, но это все равно имело значение! Для двух близких людей было совершенно, совершенно нормально обниматься платонически, без каких-либо скрытых чувств или странной атмосферы между ними, особенно в культуре мистралийцев. Теперь он собирался подумать, что она какая-то невежественная, защищенная, наивная, чрезмерно целомудренная девственница! Ну, ладно, она была всем этим, но не такой, как эта! Это был принцип дела! Она не была девицей, ради Богов, она была гордой принцессой Арков! Неприкасаемая жемчужина Вейла! Она была высокомерной, элегантной, бесконечно красивой и неприкасаемой — она не была какой-то там… шлюхой, которая легко смущается! Что она могла сделать, чтобы исправить это? Должен же был быть какой-то способ исправить ее образ в глазах Ахиллеса, верно? Она ни за что не собиралась позволить этому моменту определить следующие четыре года их отношений. Она принципиально отказывалась из-за своего невероятно неприглядного поведения быть тем, о чем он думал каждый раз, когда они могли остаться вдвоем в будущем. Насадка для душа в ванной отключилась. Жанна успокаивала себя, слушая, как сливается оставшаяся вода. Она должна была это сделать. Сейчас или никогда. Ахилл робко вышел из ванной и нервно направился к своей кровати, даже не взглянув на своего партнера. Он закрыл ее от посторонних глаз, лениво приподняв свои длинные волосы и высушив их маленьким полотенцем, не забыв выставить локоть под неудобным углом, чтобы закрыть левую часть поля зрения. — Ахиллес. Низкое, смертельное шипение Жанны заставило его застыть на месте. Очень, очень осторожно Ахилл опустил руку, краем глаза глядя на своего партнера, но отказываясь поворачивать голову. — Д-да, Жанна? В глазах Жанны не было ни жизни, ни света. Ее лицо было холодным, как камень, зловещим. Темные, пустые глаза впились в его собственные. Ахилл обнаружил, что не может отвести взгляд. — Я не плакала, — монотонно заявила она, как будто это был факт. — Ч-да? — Пробормотал он. Ее взгляд усилился. — Я не плакала. — Д-да! — Ахилл понимающе отчаянно кивнул. — Я не кричала. Я не споткнулась. Я не кричала на тебя, а если бы и кричала, чего я бы никогда не стала делать, я совершенно точно не обзывала и никогда не стала бы делать пренебрежительных замечаний о твоей гигиене. — Я-… эээ... — Цвет моего лица никогда не отличался от его нормального состояния. Мой голос совершенно нормальный и ровный, и я совсем не была расстроена или смущена, потому что никогда не происходило ничего такого, что могло бы вызвать у меня подобные чувства. Я ясно выражаюсь? Ахилл по-совиному моргнул, его рот несколько раз открылся и закрылся. — Вы не видели, как эта юная леди вела себя по-детски, вы не слышали, как она повышала голос. Вы пошли в душ по собственной воле после окончания тренировки и возвращения в общежитие. Вы не пытались обеспечить безопасность этой юной леди, потому что не было причин паниковать из-за простых неосторожных поступков третьекурсниц, а если бы вы это сделали, чего вы не сделали, она не прыгнула в ваши объятия, потому что думала, что на вас можно положиться. И самое главное, эта юная леди определенно не обнимала вас. Я ясно говорю? Ахилл в испуге отскочил назад, уронив полотенце для волос на пол. — Я... я понятия не имею, о чем ты говоришь! — Хорошо. Жанна опасно прищурилась. — Эта юная леди — безупречная жемчужина Вейла, самое хваленое сокровище высшего общества. Вы даже не могли мечтать прикоснуться к ней лично. Ее, безусловно, никогда не прижимал к груди мужчина. Ты, Пирр Ахилл Никос, ни разу не прикоснулся к ней непрофессионально. Вы никогда больше не будете думать о том, что произошло вечером в понедельник, и никто никогда об этом не услышит. — С-слышать о чем? — ... Хорошо. Как будто этого никогда и не было, выражение лица Жанны тут же озарилось яркой улыбкой, а ее глаза, когда-то напоминавшие удушающие темные глубины океана, вновь обрели свой сапфировый блеск. — С возвращением, Ахилл, надеюсь, ты не слишком напрягался после урока. Убийственный холод в комнате улетучился через окно. Ахилл испустил громадный вздох облегчения, наклонился за полотенцем и вернулся к сушке волос. Он слегка неловко усмехнулся, прежде чем сесть на свою кровать и уставиться в стену. … Это были, пожалуй, самые запутанные пять минут в его жизни. Все ли валейские дворяне были так чувствительны к близкому физическому контакту? Все ли их юные леди были такими странно… биполярными? Н-не то чтобы он когда-либо был с кем-то в тесном физическом контакте, конечно. Прошло пять минут невероятно неловкого молчания. — Т-так... — Ахилл почесал свои медленно сохнущие волосы: — Э-э...… третьекурсники, да? Жанна шмыгнула носом, затем слегка фыркнула. — Да, это ужасно грубо с их стороны. Так громко нарушать общественный порядок, позор им как ученикам Бикона. Неужели они совсем не заботятся о мире и безмятежности своих сверстников? — Д-да, точно ... … Жанна напряглась и отвернулась. Прошло еще две минуты. По какой-то причине, когда дело касалось Ахиллеса, она все еще довольно плохо вспоминала свои уроки о том, как поддерживать беседу. — Итак, Жанна, у тебя… есть какие-нибудь планы на вечер? Слова партнера вывели ее из задумчивости. Она тихо вздохнула с облегчением. — Нет, не особенно. Я просто планировала еще немного почитать. Последние несколько дней я расслаблялась, и мне нужно наверстать упущенное. Хотя подразумевалось, что она собиралась учиться, правда заключалась в том, что она начинала отставать на поле битвы любви, которое было намного важнее любого урока в Биконе. — О-отлично! — подхватил Ахилл, заметив возможность. — Т-тогда, э-э...… не хочешь пойти поужинать вместе? Жанна мягко улыбнулась, уверенность постепенно наполняла ее. Наконец-то у них появилась возможность забыть о том, что произошло. Конечно, не то чтобы что-то действительно произошло. — Это было бы очень мило. Мне определенно не помешала бы небольшая прогулка прямо сейчас. Атмосфера постепенно нормализовалась. — Просто дай мне минутку, мне нужно еще немного подсушить волосы, — смущенно хихикнул Ахилл. — Все в порядке, — Жанна мягко покачала головой, улыбаясь. — Мне нужно немного прибраться, поскольку мы... Конечно, мир выбрал именно этот момент, чтобы разрушить их недавно восстановленный покой, когда дверь с громким хлопком распахнулась, вскоре за ней влетела дикая Нора. — Ой! — Рыжеволосая девушка застонала, ударившись головой о стену в конце своего прыжка. — Н-нора!? — Взвизгнула Жанна, мгновенно теряя самообладание. Девушка, о которой идет речь, ощетинилась, услышав свое имя, быстро и встревоженно вскочив на ноги и приняв приседающее положение. — ТСС! — Нора приложила палец к губам с серьезным выражением лица: — Тихо, мы не можем позволить им узнать. Пока зови меня сэром Валькери. Она пренебрегла тем фактом, что была единственной ученицей в Биконе с фамилией Валькери. — Я... что? — Жанна моргнула, отшатываясь. Что-то глухо стукнуло рядом с ними, упав на пол общежития. Ахилл пришел в ужас, сразу поняв, что это за предмет. — Э-это классная доска? Его рот медленно открылся. — Н-Нора, т-ты украла классную доску? Нора посмотрела на него серьезным взглядом. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я не вижу классной доски. Затем она подняла предмет, который определенно не был классной доской, критически осматривая комнату в поисках свободных мест на стенах. Жанна моргнула, ее мозг наконец-то пришел в себя. — Э-это была ты!? Она вскочила с кровати. Над ними раздался громкий грохот, хотя никто в общежитии команды JNPR, казалось, не обратил на это никакого внимания в тот момент. — Это ты устроила тот взрыв и украла классную доску? Мерцающие глаза Норы метнулись к ней, на лице застыло каменное выражение. — Нет, конечно, нет. Зачем мне это делать? Разве ты не слышала? Это были третьекурсники, посещавшие занятия мисс Грин. Я не имею к этому никакого отношения. Рен в этом убедился. — Ч-что? — Прошипела Жанна. — Ты также втягиваешь сэра Рена в свои махинации? — Не было никаких махинаций, — категорически поправила Нора, — Они не были сняты ни на какие камеры, потому что все камеры скоро будут таинственным образом уничтожены. Жанна побледнела. — Э-это то, что ты заставляешь его делать прямо сейчас, у-уничтожать школьные камеры? Нора озадаченно подняла бровь, глядя на нее. — Нет, конечно, нет. Третьекурсники уничтожают камеры. — Нора, это школьная собственность! — вспыхнула Жанна: — Ты хоть представляешь, насколько дорого все оборудование Бикона? Если учителя узнают, что вы с Реном стоите за этим ущербом, вы проведете первый год после окончания школы уборщиками в Биконе, чтобы расплатиться с этим! — Третьекурсники проведут год после выпуска в качестве уборщиков, — снова поправила Нора. — Мы с Реном ничего не крали. — Н-нора, — Ахиллес вскочил со своей кровати, — ты должна вернуть классную доску. Если вы вернете её прямо сейчас, мы, возможно, сможем успокоить профессоров Грин и Гудвич, прежде чем они разозлятся еще больше и ужесточат любое возможное наказание. Крики, смех и взрывы — это были выстрелы? — раздались снаружи. Команда JNPR проигнорировала их. — Какая классная доска? — Нора прищурилась, глядя на Ахиллеса: — Я ее не вижу. — Та, что у тебя в руках! — Крикнула Жанна, дико махнув рукой в сторону длинной, тонкой прямоугольной рамкой, которую Нора в данный момент таскала за собой. — Это не классная доска, — нахмурилась Нора, качая головой, как будто отчитывала ребенка. — Я даже не знаю, как выглядит классная доска. Третьекурсники украли её до того, как я смогла её увидеть. — Тогда что это?! — Жанна взвизгнула. — Это засекреченная, неопознанная контрабанда, которая требуется команде JNPR для выполнения сверхсекретной миссии высочайшей важности. Нора несколько раз повертела головой по сторонам, наконец найдя подходящую стену. — О чем ты говоришь!? Рука легкомысленно отмахнулась от нее. — Через минуту вас допросят, леди Арк. Жанна зашипела. Она выбрала сейчас из всех возможных случаев, чтобы обратиться к ней должным образом? Нора достала из кармана огромный удлиненный гвоздь, в другой руке медленно разворачивая свой фирменный молот. Глаза Ахиллеса расширились, когда он побледнел еще больше, осознав, что сейчас произойдет. Преступница (?) удержала засекреченную, неопознанную контрабанду вертикально ногой, прежде чем подбросить ее в воздух так, чтобы она сохранила ориентацию. — Н-нора, подожди, не... Громовой тремор потряс спальню, когда Нора вонзила молоток в стену, пригвоздив контрабанду к стене через гвоздь, верхняя половина маленькой трещины в виде паутины была видна на стене. Жанна взвизгнула, подпрыгнув, когда несколько вещей в комнате упали на пол. Очевидно, Рен счел, что это идеальное время для входа, поскольку он бочком вкатился в комнату точно так же, как и его партнер в тот самый момент. — Извините, это заняло у меня минуту, мне пришлось отключить все камеры в здании, чтобы быть в безопасности. — Все камеры!? — вскричала Жанна. — Нехорошо быть не доскональным. Если бы я уничтожил только те, что ведут в комнаты первокурсников, это бы нас выдало. — Несправедливо, — добавила Нора. — Несправедливо, — кивнул Рен, — в конце концов, мы невиновны. Мне пришлось уничтожить камеры второкурсников, третьекурсников и четверокурсников тоже. Думаю, кое-кто из старшеклассников посчитал то, что я делал, забавным, потому что они тоже присоединились ко мне. — Это не то, о чем я беспокоилась! — Жанна закричала, ее лицо медленно становилось все более и более красным: — Что ты имеешь в виду, ты уничтожил все из них! У нас будут большие неприятности! Рен бросил на Нору любопытный взгляд. Рыжеволосая девушка только сурово покачала головой: — Леди Арк ошибочно считает нас виновниками. Мы выслушаем ее через минуту. — Тут не о чем разбираться! — Жанна дико замахала руками, как ребенок: — Вы двое — вандалы! Нора, сэр Рен, немедленно явитесь в офис, или я заставлю вас! — Леди Арк, вы будете обращаться ко мне как к сэру Валькери. — Я не буду обращаться к тебе по этому имени! — Жанна хлопнула рукой по ближайшему столу: — Это обращение предназначено для тех, кого я считаю благородными и уважительными, из тех, кто мог бы стать хорошими рыцарями! Нора просто пожала плечами. — Ну, ты так называешь Рена, а мы, по сути, комплексное соглашение. Она сделала мрачное, серьезное лицо. — Вы будете называть меня сэром Валькери. Жанна поморщилась, баюкая покрасневшую руку. — Я серьезно передумываю отказываться от этого звания! Объяснитесь сейчас же! — С удовольствием, — кивнула Нора. Она сунула руку в карман, вертя в руках кусочек белого мела. Прошло несколько напряженных секунд тишины, нарушаемой только быстрым скрежетом мела по "контрабанде". Жанна уставилась на написанные слова, ее лицо побледнело от ужаса. Ахилл покраснел, внезапно пожалев, что не находится где-нибудь еще. Рен выглянул за дверь, осматривая коридор. Нора отошла от классной доски, на ее губах расплывалась гордая улыбка.

"❤❤ ПЛАН ПОЦЕЛУЯ ВАЙССА С ЖАННОЙ ❤❤"

— Т-так вот зачем вы двое это сделали ...? — Жанна внезапно обнаружила, что не может говорить громче шепота. Рен закрыл за собой дверь, заперев ее, когда в коридоре снаружи раздались шаги на каблуках. — Поправка, именно для этого Нора это и сделала. Я просто пытаюсь получить полные оценки по курсу профессора Грин "Информация и конфиденциальность". — Дамы и господа! — Рявкнула Нора. — Заседание начинается! Жанна рухнула обратно на кровать, закрыв лицо ладонями. — О, боги... — Жанна в ужасе прошептала про себя: — Так вот почему ты вдруг называешь меня леди Арк? — Объект, леди Арк, — Нора сопроводила свои слова детскими каракулями, изображающими фигурку из палочек в платье, — не смогла добиться каких-либо существенных успехов в достижении цели, лорда Шни, на прошлой неделе! Второй рисунок фигурки из палочки был сделан на другой стороне классной доски, на этот раз с копной острых волос. Жанна почувствовала, как у нее покраснели уши. Она еще больше растаяла в своих руках. — Стало совершенно очевидно, что ей не хватает навыков в области романтики! Это не способствует будущему команды JNPR в Биконе и должно быть исправлено немедленно, пока ведьма не загубила дальнейший прогресс! Под вторым рисунком была нарисована заметно более короткая фигурка из палок с комично огромной косой в руке. — Для нашего процветания в Биконе крайне важно, чтобы леди Арк преуспела в соблазнении лорда Шни! Мы составим план атаки, который собьет его с толку и заставит безумно влюбиться в леди Арк, вступающий в силу немедленно. — Мне не нехватает никаких таких навыков! — Жанна громко запротестовала: — Мое ухаживание за Вайссом проходит идеально! Я не виновата, что Руби Роуз постоянно вмешивается в дела таким бесклассовым образом! Даже если бы мне действительно нужна была помощь, чего мне не требуется, она должна быть сосредоточена на том, как мы могли бы изгнать эту девку! Нора фыркнула, отмахиваясь от ее слов. — Конечно, леди Арк. Бросьте перед ним еще несколько носовых платков. Лицо Жанны вспыхнуло от стыда. — Я... это было один раз, ладно! Выбрось это смущающее воспоминание из головы, немедленно! Эта юная леди требует, чтобы ты немедленно забыла о том дне, иначе она заставит тебя! Ее раздражающая сокомандница закатила глаза. — Но я думала, ты сказала, что это сработало, — коварно ухмыльнулась Нора. — Ты даже сказала, что твой отец успешно соблазнил твою мать с помощью этой тактики. Ты признаешь, что ошибалась, о мудрая леди Арк? Она закончила свою речь, самодовольно вздернув подбородок. — Т-ты... — Жанна сердито ткнула в нее пальцем, но надлежащий ответ не пришел в ее затуманенный мозг. — П-прекрати это немедленно, негодяйка! Дочь этого герцога больше не будет слушать твой дегенеративный бред, крестьянка! Нора проигнорировала ее, отойдя в сторону, чтобы порыться в своих вещах. — Чтобы повысить квалификацию некомпетентного субъекта, мы будем тренировать его чувство романтики, используя самые мощные учебные пособия, которые у нас есть! Она гордо подняла том манги Орекайру над головой, как будто он спустился с небес. — Наша первая тактика! Леди Арк испечет партию печенья вручную и доставит их адресату! Это повысит осведомленность объекта о предмете и, несомненно, заставит его почувствовать, что о нем заботятся по-особому! — Я не буду делать ничего подобного! — Жанна продолжала отчаянно визжать в отрицании: — Такая тактика вопиющая и бесклассовая! Это низменные замыслы детей баронов и графов! Нет мира, в котором я была бы той, кто покупал благосклонность! Я, как дочь гордого герцога, не дарю подарки, я их получаю! Нора фыркнула, снова закатив глаза. — Может быть, в ваших бальных залах, при благородных дворах и где угодно, но это школа. Мы все здесь равны как студенты, и в равных отношениях человек должен отдавать и получать в равной мере. — Я-я... — чрезвычайно запутанный мозг Жанны не смог найти изъян в явно превосходной логике ее товарища по команде, — Даже в этом случае такой подарок был бы неподобающим! Д-дочь этого герцога никогда даже ногой не ступала на кухню! Все, что выйдет из духовки, наверняка приведет к катастрофе! — Ах, но, видите ли, — Нора победоносно прищелкнула языком, погрозив пальцем, — в руководстве указано, что качество печенья не имеет значения. Единственное, что имеет значение, это то, что они были сделаны с душой и сердцем, до тех пор, пока они были сделаны с искренними усилиями, цель-мужчина обязательно получит подарок с благодарностью! — В-возможно, если бы это был обычный мальчик, достигший гормональной зрелости, но Вайсс Шни совсем не такой! — Жанна вскочила на защиту предполагаемого пренебрежения к своему (самопровозглашенному) будущему мужу: — Он утонченный, культурный и элегантный! Его палитра чрезвычайно развита, и он принимает только лучшие блюда и закуски! Порция подгоревшего печенья не вызовет у него ничего, кроме отвращения и оскорбления! — ТЧЧ, - Нора снова прищелкнула языком, на этот раз нахмурившись, — что ж, леди Арк, у вас есть предложения получше? — Я-я, — оборвала Жанна, — Хватит этой бесполезной болтовни! Я вообще не приму никакой помощи в этом вопросе. Вопросы ухаживания этой юной леди — только ее личное дело, и простая чернь не имеет права вмешиваться в них! Ее товарищ по команде просто закатила глаза, проигнорировав ее слова и отвернувшись в угол. — Хей, Пир, — позвала она. Мальчик, о котором идет речь, замер, его тщетная попытка забиться в угол комнаты и исчезнуть из разговора потерпела неудачу. — Ты сердцеед Мистраля, верно? Девушки влюблялись в тебя, у тебя самый большой опыт в романтических отношениях из всех нас. Мальчик недоверчиво указал на себя, беззвучно прошептав "я" вопросительным тоном. — Как насчет этого? Как ты думаешь, какой лучший способ заинтересовать парня — это быть девушкой? — П-почему ты меня спрашиваешь!? — Ахилл еще глубже забился в угол своей кровати, его позвоночник касался стены: — У меня никогда не было девушки! Я-я никогда не целовал девушку, и-или даже Эйч-хагг — я имею в виду, водил ее на свидание! Нора нахмурилась: — Неприятно. Тем не менее, ты здоровый молодой человек, верно? Наверняка ты прочитал одну или две истории и немного поразвлек свои фантазии, верно? Какие из них твои любимые? Это вся полезная информация, не стесняйся. — Я-я не знаю! — Ахилл запаниковал: — Я никогда не читал мангу и не смотрел ничего по телевизору! М-мои родители просто заставляли меня тренироваться в свободное время! Нора отшатнулась, в шоке выронив мел. — Ч-что? — Она ахнула, переполненная ужасом: — Т-ты никогда не читал мангу? Э-это неприемлемо! Мы должны немедленно это исправить! Она бросилась к своим вещам, нырнув в несколько чемоданов и выгрузив тома книг на пол. — Т-тебе нужно прочитать это немедленно! Это необходимо для образования каждого подростка, родившегося в Мистрале! Быстро, пока не стало слишком поздно! Она вытащила копию "Бишуджо Сенши Сейлор Луна" и бросила ее в сторону кровати Ахиллеса. Рыжеволосый мальчик просто вздрогнул, отказываясь даже смотреть на посторонний предмет. Взгляд Жанны упал на оскорбительную книгу. — Ч-что? Нет! — Она ахнула, прежде чем прорычать в шоке, — Этот бред!? Ты собираешься сделать это первым набегом Ахиллеса на комиксы Мистраля? Я отказываюсь, чтобы такая банальная чушь стала его первым воспоминанием о медиа! Если ты собираешься что-то ему порекомендовать, по крайней мере, сделай этим что-то вроде "Аказуки но Йона"! — О, ну конечно, — фыркнула Нора, — да, пойди пойми, принцессе нравится история о защищенной принцессе. Не могла бы ты сделать свою предвзятость немного менее очевидной? — Ну, конечно же, тебе понравится история о тупой, безмозглой девушке-простолюдинке, внезапно получившей древнюю магическую силу и свободу нарушать общественный порядок, как она пожелает! Тебе просто не хватает осознанности для саморефлексии! Нора ощетинилась. — П-прекрасно! Она бросилась обратно к своему багажу. — У меня есть еще много манги, которую я могу порекомендовать, вот! Она подняла копию "Боримии". Жанна усмехнулась: — Если ты хочешь порекомендовать обычную романтику, то хотя бы достань „Твою ложь в мае“. — Ни за что! — Нора яростно замотала головой: — Я не собираюсь заставлять кого-то столь невинного, как Пирр, читать что-то настолько депрессивное без какого-либо предварительного опыта! Жанна сморщила лицо, слегка признавая правоту. — Тогда ладно, "Форма голоса". —Почему тебе так нравятся твои грустные истории !? — Нора разочарованно застонала: — Выбери хотя бы что-нибудь менее депрессивное, например, "Корзину с фруктами". Жанна бросила на нее кислый, неодобрительный взгляд. — В наши дни, с сегодняшней политикой? Было бы лучше не создавать впечатления, что культура манги проблематична в вопросах прав фавнов. — Грр... — Нора зарычала. Она резко повернулась в другой конец комнаты. — Рен! Тебе решать! Ты тоже здоровый подросток, какую мангу ты бы порекомендовал !? Рен сел на свою кровать, серьезно обдумывая вопрос. — Хм... Он нахмурился. — Кейшо — восклицательный знак — восклицательный знак — восклицательный знак — восклицательный знак. Он нахмурил брови. — Восклицательный знак? … Его ответ заставил двух девушек в комнате замолчать, напряжение в комнате немного спало. Жанна моргнула. — Эм, сэр Рен, я знаю, что вы довольно... стоический... но вы же понимаете, что должны выражать эмоции по поводу восклицательного знака, а не... заявлять о его существовании, верно? Парень-стоик бросил на нее странный взгляд. — Это часть названия. Это Кэйшо с, типа... шестью восклицательными знаками. Нора скорчила возмущенную гримасу. — Чувак, серьезно? Это? Она с отвращением посмотрела на своего давнего друга. — Я думала, что знаю тебя лучше, чем рекомендовать это новичку, Рен. Рен просто тупо уставился в ответ. — Я не вижу проблемы. В нем есть драма, напряжение, экшн, его персонажи всесторонне развиты, что тут не нравится? — Фу, — Нора издала отвратительный звук, — чувак, Рен, приятель, пожалуйста, никогда больше не говори ничего о всесторонности персонажей. Это отвратительно. Жанна растерянно моргнула. — Хм, должна признать, я никогда не слышала об этом "Кэйшо". Я думала, что коллекция вымышленных произведений моей семьи была современной, но, похоже, я ошибалась. Возможно, мне следует узнать, о чем он? Нора неодобрительно покачала головой, все еще с выражением отвращения на лице: — Жанна, поверь мне, нет. Есть причина, по которой у твоей семьи нет копии. На самом деле, мне следовало знать лучше, прежде чем спрашивать подростка. Жанна нахмурилась, не понимая, что происходит. — Я не понимаю, это звучит совершенно нормально, в конце концов, мы хотим понравиться мальчику-подростку, верно? Разве сэр Рен не был бы наиболее информирован о предпочтениях своей когорты? — Э-эм... — Ахиллес выбрался из своего угла, тихо продвигаясь к двери. — М-может, нам стоит поужинать... Убийственный взгляд двух девушек пригвоздил его к месту. — Хотя в его словах есть смысл, мы слишком много думаем о романтике, нам нужно что-то, что понравилось бы мальчикам, — признала Нора, — Цельный кусок? — Первый опыт, Нора, это слишком большие обязательства. Хантсмен х Хантсмен. — Не-а, слишком непоследовательно. Последние несколько глав на семьдесят процентов состоят из текста. Мертвая тетрадь? — Мне не нравится, насколько самодовольно она чувствуется. Вызывает у меня плохие воспоминания. — Хммм… Старшая школа ExE? — ... Рен, ради любви к Богам, пожалуйста, заткнись. — Кажется, я более неопытна, чем я думала. Сэр Рен упомянул два названия, с которыми я совершенно незнакома. У тебя есть с собой копии этих двух историй, Нора? — Принцесса, брось это. Полностью сорванный разговор затянулся до глубокой ночи, команда JNPR полностью забыла о краже классной доски, неловкой "миссии" и всех других разных, неуказанных событиях. Позже, во время их очень, очень позднего ужина, Жанна остановилась, чтобы немного подумать. Суть романа, продолжающихся беспрепятственных отношений Руби Роуз и Вайсса, снова ускользнула от нее на другой день. Как ни странно, она не могла обнаружить, что сердится из-за такой вещи, что совсем не похоже на то, как она отреагировала бы всего шесть дней назад. Она была все той же Жанной д'Арк, что и в романе: такой же жалкой, такой же неважной, такой же неудачливой, но все же… Все могло быть хуже. Нора все еще могла презирать ее, Ахилл все еще мог не откровенничать с ней. Учитывая все обстоятельства, было довольно комфортно. Несмотря на все, чем она пожертвовала, чтобы получить эту возможность, было приятно наконец получить что-то взамен всей борьбы, стыда, неудач и боли. Жанна решила, что ей нравится вся эта история с "наличием друзей".

***

Сначала глава "иметь друзей вроде как приятно"… главы... часть... арка... эпизод… Мне нужно выяснить, как их называть, лол. Не думаю, что превращение Охотников в простых чернорабочих с большими мечами и пистолетами - это то, о чем кто-то еще был настолько невменяем, чтобы думать, радуясь быть первым. Я многое мог бы сказать о том, почему я создал мир таким, но не буду, потому что это, вероятно, просто выставит меня придурком. Самое большее, что я могу сказать, это то, что он соответствует традициям и эстетике Отоме Исекай, знаете, с их акцентом на рыцарские ордена и особенно на создание новых предприятий и продуктов с использованием передовых технологий. Мы любим себя, наши действительно непригодные для жизни холодные северные районы с огромными монстрами и прочим дерьмом, где базовое сельское хозяйство без магии невозможно, но есть один секретный СЛОМАННЫЙ метод создания самой ценной культуры или минерала в мире, о котором правительство не хочет вам рассказывать!11! (не кликбейт) Вероятно, это будет последняя масштабная экспозиционная свалка. Почти все, что отличает этот Ремнант от канонического, уже настроено, так что это будет намного менее жестко. Не обращайте слишком много внимания на случайные имена. Оригинальные персонажи не будут играть большой роли, кроме семьи Жанны. С моей стороны это всего лишь капелька потакания своим слабостям в качестве переработанных персонажей Супер-Мега-смертельного проекта Doom and Despair. Теперь у нас запланирована большая кульминация первого семестра. Вероятно, это будет что-то вроде… 5 или 6 частей, прежде чем мы доберемся туда, так что, вероятно, от 12 до 15 глав. За исключением особо напряженных частей истории или кульминаций, большинство частей 1 будут выглядеть примерно так. Дайте мне знать, что вы думаете о том, что нечто подобное отпадает само собой. Также отчасти отражает тон истории в целом. 20% глупой, смущающей бессмыслицы, 40% реального содержания, 30% снисходительности к Отоме Исекай, завернутой в небольшую толику трогательной искренности, разбросанной по всей главе. Со временем мелодрама будет потихоньку убывать, но, поскольку это Жанна в ее самом инфантильном проявлении, она еще немного побудет здесь. Она должна полностью закончиться к следующим 3 сериям. Мне нравится писать, что Рен втайне такой же гоблин, как Нора, но ему это сходит с рук, потому что у него плоское лицо. В идеале каждый в команде JNPR получит шанс в равной степени побыть дебилом и играть роль "обычного человека", когда это уместно. За исключением, может быть, Ахиллеса, бедняги. Кстати, так что начинайте с "флагов". Возможно, они были подняты в конце прошлой главы, но вот этот постыдный глупый бред, который я написал. Пройдет немного времени, прежде чем я действительно начну обдумывать, какой парой я хочу закончить, настоящая, правильная динамика Жанны с Вайссом, а не ее бредовые фантазии, потребуется еще, наверное, 3 серии – думаю, именно так я их пока назову – чтобы установить. Есть еще пикантный суперсекретный (не совсем) третий вариант, который стоит рассмотреть, но мы доберемся до него, когда доберемся.