Часть 52

      Вихрь аппарации услужливо вышвырнул их на лесную поляну старого скрипучего леса.       Припав на одно колено, Северус тряхнул головой, отгоняя дурноту и, оперевшись ладонью о землю, бегло огляделся вокруг.       Нью-Форест. Сраная глушь, которая как нельзя лучше подходила параноидальной натуре Фенрира.       Не изменяя себе он, пользуясь недавно обретенной властью вожака, уводил стаю всё дальше и дальше от цивилизации, лишая членов своей большой семьи даже минимального шанса на социализацию или хоть какой-то контакт с магическим обществом.       Тупые, но зато живые…сложно поспорить!       Выпрямившись во весь рост, он оглянулся, ища глазами Гермиону и поджал губы, нахмурившись.       Грейнджер согнуло пополам приступом тошноты– отвратительно — липкий комок подступил к самому горлу и не желал проглатываться.       — Было отвратительной идее поесть перед аппарацией…– неразборчиво пробормотала девушка, тяжело оседая на траву и прикрыв глаза, зажала рот ладонью.       — Если ты будешь есть и перемещаться чаще-это постепенно войдет в привычку и перестанет вызывать тошноту, — голос Северуса, раздавшийся над головой, был спокойным и сосредоточенным.       Склонившись над Гермионой, он аккуратно подхватил её под локоть и бережно поставил на ноги, чуть придержав за талию, когда она покачнулась на подрагивающих ногах.       — Что ж, — нерешительно протянула ведьма, отстранять от него и обшаривая глазами толстые замшелые стволы сосен, которые кольцом обступили место их приземления, — как я могу понять, мы на месте.       — Необыкновенно точное и емкое замечание, мисс! — насмешливо дёрнул бровями Северус, вглядываясь в просветы между деревьями в поисках тропинки и, приметив что-то похожее на проход, шагнул вперёд, поманив Гермиону вслед за собой.       — Ты знаешь, куда идти? — пропустив насмешку мимо ушей, обеспокоенно спросила ведьма, внимательно глядя под ноги и аккуратно переступая по шуршащей опавшей хвоей и листьями дороге, вслед за Северусом.       — Я знаю, где по ориентировочным координатам может быть стая Фенрира и он сам, — чуть помедлив ответил Северус и, не оборачиваясь, вытянул руку с раскрытой ладонью за спину, продолжая уверенно шагать вперёд:       — Возьми меня за руку и держи крепко.       — Я не ребёнок! — возмущенно воскликнула ведьма, недовольно нахмурившись, — не нужно водить меня за собой, как…       Подбор сравнений был резко остановлен долгим внимательным взглядом Снейпа через плечо.       Сдержав тяжёлый вздох, он проговорил, не отводя глаз от недовольного лица Гермионы:       — Возьми меня за руку, как взрослая и самодостаточная женщина. Ты обещала мне помогать, но пока ты не верна своему слову!       Недовольно поджав губы, она сделала шаг навстречу и, помедлив, подчинилась.       Маленькая ладонь быстро скользнула в его руку и Северус крепко сжал прохладные пальчики, увлекая девушку за собой.       Какое-то время они шли в полной тишине, нарушаемой только шелестом лесной подстилки под ногами, но любопытство и нетерпение не давали Грейнджер покоя.       — Ты знаешь о чем будешь говорить с ними при встрече? — не выдержав, поинтересовалась девушка, рассматривая широкую спину Зельевара перед собой, — что будет, если они откажутся от сотрудничества?       — Они не откажутся от сотрудничества, — пожал плечами Снейп, бросая быстрый взгляд через плечо, — Сивый не круглый идиот, чтобы отказываться от тех привилегий, которые я предложу ему и ему подобным…ради выгоды, он сделает очень многое.       — Интересно.– протянула Гермиона, обдумывая слова Северуса, с подозрением оглядываясь по сторонам.       С самой первой минуты пребывания здесь, ей было неуютно. И дело было вовсе не в том, что ведьма всей душой не любила лес и все, что в нём обитало.       Нет.       Она ощущала пристальный сосредоточенный взгляд каждый клеточкой тела. За ними следили с самого начала их вынужденного путешествия.       — Ты тоже чувствуешь на себе взгляд, верно? — будто прочитав её мысли, поинтересовался Северус, замирая на месте и привлекая Гермиону ближе к себе.       И прежде чем она открыла рот, чтобы ответить, за их спинами раздался протяжный, полный торжества и предвкушения, волчий вой.       — Северус, — голос Гермионы едва заметно дрогнул, но она стараясь держать себя в руках, проговорила:       — Ты уверен, что мы должны просто стоять на месте и ждать? — Молчите, мисс! — голос Северуса был низким и резким, но в нём чувствовалась не злость, а напряжение.       Чёрные глаза обшаривали тени между деревьями, выискивая малейшее движение. — Лучше встретить милых пёсиков здесь, на открытом пространстве.       Пёсиков? — встрепенулась Гермиона, делая шаг вперёд, быстрым движением выхватывая палочку из кармана джинс, — вы хотите сказать, что их много?       Прислушавшись ко всё приближающемуся многоголосому вою, Снейп напряженно кивнул:       — Я слышу пять голосов.       Быстро задвинув Гермиону себе за спину, Зельевар оглянулся, находя взглядом расширенные от испуга карие глаза: девушки:       — Ты стоишь здесь и не лезешь никуда, помнишь?       Старшая палочка с готовностью скользнула в пальцы и он отвернулся, не дожидаясь её ответа.       Рука Гермионы в его ладони была такой тёплой, и это тепло отвлекало, путало мысли.       Её близость, её запах — смесь пергамента, вишни и чего-то неуловимо принадлежащего только ей одной — заставляла сердце биться быстрее. И сейчас он презирал себя за эти ненужные мысли.       Нашёл на что отвлечься!       — Северус, я могу драться, — тихо, но твёрдо сказала девушка, пытаясь высвободить руку: — Я не беспомощна.       Он сжал её ладонь ещё сильнее, почти причиняя боль, и вновь обернувшись, склонился так близко, что она ощутила его горячее дыхание на своей коже:       — Ты останешься за мной, — прорычал он и сейчас его голос был полон едва сдерживаемой ярости: — Это не обсуждается.       Гермиона хотела возразить, но в этот момент лес вокруг них взорвался звуками — хруст веток, тяжёлый топот лап, низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах.       На поляну, словно из ночного кошмара, вылетели пять огромных волков-оборотней.       Их шерсть, серая и свалявшаяся, блестела в редких солнечных лучах послеполуденного солнца, которые просачивались через густую крону сосен, а глаза горели жёлтым огнем.       Обнажая острые клыки в угрожающем оскале, оборотни двигались с ужасающей грацией, кружа по поляне и оставляя когтями глубокие борозды в рыхлой земле.       Один из них, самый крупный, с рваным шрамом через морду, издал хриплый лай, а остальные ответили, перебрасываясь короткими, гортанными звуками, все-таки больше похожими на речь, чем на звериный вой.       Северус мгновенно шагнул вперёд, заслоняя Гермиону собой. Старшая палочка отозвалась потоками магии, но он не поднял её, держа в опущенной ладони, словно демонстрируя, что не ищет немедленной схватки.       Осанка Снейпа приобрела властность, а голос, когда он заговорил резал воздух, как клинок.       — Назовись, — потребовал он, обращаясь к самому крупному оборотню со шрамом. — А ещё скажи, почему вы ведёте себя, как дворовые шавки и вместо того, чтобы выйти на открытый диалог устраиваете подлую слежку?       Оборотень оскалился, его жёлтые глаза сузились, изучая Снейпа. Он шагнул ближе, его массивные лапы оставляли вмятины в траве.       Остальные волки застыли, ожидая, их рычание стало тише, но не прекратилось.       — Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы и говорить в таком тоне, человек! — прорычал он и хотя его голос был искажён, слова были все-таки понятны:       — Это наша территория. Вы вторглись. Мы недовольны!       Гермиона, стоя за спиной Снейпа, сжала кулаки, её палочка была наготове, но она знала, что любое резкое движение может спровоцировать атаку.       Сердце девушки колотилось, но она заставила себя сосредоточиться, анализируя каждое слово оборотня. Она чувствовала, как напряжены мышцы Северуса.       Он оставался неподвижным, а его голос — холодным и непреклонным.       — Я буду говорить только с Сивым! — заявил Снейп и его тон стал жёстким, безапелляционным, словно он не стоял перед пятью чудовищами, способными разорвать его в клочья:       — Отведите нас к нему. Немедленно.       Оборотень со шрамом через уродливую морду наклонил голову, а его глаза недобро сверкнули.       Тварь явно оценивала, стоит ли этот человек времени его вожака.       Остальные оборотни заворчали и их когти начали царапать землю, но он поднял лапу, заставив их замолчать.       Тишина, повисшая на поляне, была почти осязаемой, нарушаемая лишь шорохом ветра в соснах.       — Ты смел, Зельевар, — наконец сказал оборотень и его голос был полон мрачного веселья: — Или непроходимо глуп, но я отведу тебя к Сивому. Посмотрим, хватит ли у тебя смелости говорить так же дерзко и с нашим альфой.       Снейп не ответил, лишь слегка кивнув.       Его лицо оставалось бесстрастным, но Гермиона заметила, как его пальцы на её запястье дрогнули — едва заметно, но достаточно, чтобы она поняла, как сильно он напряжён.       Она хотела сказать что-то, но чётко поняла, что сейчас не самое подходящее время.       Шагнув ближе, ведьма прижалась грудью к его спине, позволяя ощущать своё присутствие.       Совсем немного, почти незаметно, его плечи чуть расслабились.       «Спасибо…» — короткое, но преисполненное благодарности, слово, сказанное его голосом мелькнуло и растворилось между безостановочно копошащимися мыслями в голове Гермионы.       «Пожалуйста» — смирившись с тем, что этот мужчина теперь поселился ещё и в её голове, мысленно отозвалась Гермиона, наблюдая взглядом за тем, как оборотни начали медленно двигаться, зажимая их в кольцо.       Жёлтые глаза не отрывались от незваных гостей, которые посмели преступить границы владений стаи.       Оборотень со шрамом мотнул головой, указывая направление.       Лес поглотил их, уводя с поляны туда, где ждал тот, кто сможет дать ответ на вопросы.       

***

      Хруст опавшей хвои под ногами сливался с редкими криками ворон и настойчивыми перестуками дятлов, доносившимися откуда-то издалека.       Послеполуденное солнце, низкое и тусклое, с трудом пробивалось сквозь переплетённые ветви, отбрасывая пятна света на узкую тропу, покрытую мхом и пожухлой травой. Воздух был пропитан запахом сырой земли, прелой коры и едва уловимым звериным духом, который витал вокруг.       Пять волков-оборотней сопровождавших их, двигались с хищной грацией.       Их мощные тела, покрытые шерстью — от угольно-чёрной до бурой с серебристыми подпалинами, — скользили между деревьями почти бесшумно, но жёлтые глаза, горящие под сенью крон, выдавали их присутствие.       Низкое рычание, раздававшееся из клыкастых пастей время от времени, напоминало далёкий гром.       Гермиона поёжилась и, стараясь успокоиться, вперила взгляд в широкую спину Мастера Зелий, шедшего на полшага впереди неё — Северус уверенно шёл вперёд так стремительно и легко, будто под его ногами была не лесная тропа, а привычные полы коридоров Хогвартса.       Острое желание стать к нему чуть ближе оказалось сильнее и, прибавив шаг, Гермиона поравнялась с ним, бросив быстрый оценивающий взгляд на Снейпа.       Лицо Зельевара, бледное и острое, оставалось непроницаемым, но в глубине чёрных глаз затаилась решимость.       Без сомнения, он понимал, что эта встреча с Сивым — единственный шанс перетянуть оборотней на сторону Ордена Феникса и, возможно, именно с их помощью получится победить крестраж.       Несмотря на свою узколобость и примитивность, они были грозной силой, с которой приходилось считаться.       Но как объяснить давнему последователю Тёмного Лорда, что отныне «лояльность» вовсе не означает «безопасность»? Как убедить Фенрира, что союз с Орденом — единственный путь к свободе и независимости? Реальная возможность стать свободными…       — Всегда будь рядом. Ни шагу от меня, — произнёс Снейп, не глядя на Гермиону. Его голос, низкий и слегка хриплый, был удивительно спокойным и твёрдым:       — Эти твари чуют слабость, и я не намерен спасать нас от последствий твоей импульсивности.       Гермиона, шедшая с ним бок о бок, неопределенно хмыкнула, дёрнув плечом.       — Я не услышал ответа или вы не посчитали нужным ответить?       — Слушаюсь, мой господин…– с коротким смешком проворчала Гермиона, обводя глазами окружающее пространство и сжимая палочку так крепко, что костяшки её пальцев побелели.       Сейчас она была готова к любой опасности, но присутствие Северуса, его холодная уверенность и острый взгляд, вызывали в ней лёгкую нервозность, которую она не могла полностью объяснить.       Его властный спокойный тон заставлял внутренне вздрагивать, но она тут же отмахивалась от этого чувства.       Положение обязывает…обязывает быть таким.       — Прошу заметить, что я не нуждаюсь в вашей опеке, профессор, — не сдержавшись, проговорила Гермиона, расправив плечи, — я пошла с вами по доброй воли и понимаю, чего вы ждёте от меня…       Снейп слегка повернул голову, и уголок его губ дёрнулся в едва заметной насмешке:       — В самом деле? Я тоже хотел бы отметить, что ваша храбрость, мисс, порой переходит в безрассудство, — его голос был мягким, но с острыми немного ранящими интонациями:       — Поэтому прошу. Постарайтесь держать себя в руках… нам нужен Фенрир, а не ваши гриффиндорские подвиги.       Гермиона фыркнула, но промолчала, чувствуя, как жар поднимается к щекам.       Взгляд ведьмы скользнул по его фигуре, строгому профилю и она тут же отвела глаза, сердито напоминая себе, что сейчас не время отвлекаться.       Раздражение. Только раздражение тем, как он вновь ловко осадил её.       Ничего другого.       Волки вокруг них придвигались всё ближе, смыкая кольцо, когти цокали по земле, а горячее дыхание клубилось в холодном воздухе.       Один из них, самый крупный, с шрамом на морде, остановился перед Гермионой и оскалился, обнажая длинные острые клыки. Жёлтые глаза смотрели внимательно и не мигая, словно оценивая силу девчонки перед ним.       Гермиона инстинктивно прижалась спиной к плечу Снейпа, ощущая, как он разом напрягся и придвинулся к ней ещё плотнее.       Это простое, неосознанное движение заставило сердце Гермионы на миг сбиться с ритма.       Она тут же отругала себя за эту слабость, выпрямляясь и сжимая палочку ещё крепче.       — Спокойно, — тихо проговорил Северус, — они проверяют нас. Не показывай страха, девочка. Они чуют его, как кровь.       — Я не боюсь, — ответила ведьма, звенящим от напряжения голосом.       Подняв подбородок, Грейнджер посмотрела прямо в глаза оборотня.       Мгновение человек и полузверь смотрели в глаза друг друга, не отрываясь.       Северус сдержал одобрительный смешок, наблюдая за этим молчаливым противоборством.       Львица…она и в лесу львица.       Волк рыкнул, вздыбливая шерсть и отступая, склонив гривастую голову.       — Вы вновь удивляете меня, мисс…– шепнул Северус, чуть склонившись вперёд так, чтобы его услышала только она.       Гермиона с удовольствием отметила одобрение в его тоне и, помедлив, отозвалась, не сдержав нервного смешка:       — Пожалуй, сейчас я удивила даже сама себя…

***

      Лес становился гуще, ветви над головой сплетались в плотный купол, всё больше отрезая их от мира.       Северус передёрнул плечами, будто пытаясь сбросить сковывающее его напряжение, но тщетно.       Сосредоточившись на дыхании волков, их тяжёлых шагах и на том, как жёлтые глаза следили за каждым их движением, Снейп инстинктивно нашёл пальцами маленькую тёплую ладонь Гермионы и крепко сжал её.       Она не вырвала руки, не попыталась высвободиться. Только чуть сжала его пальцы в ответ, будто подбадривая.       Так просто. Обыденно. Но так непривычно для него.       Никогда прежде он не ощущал подобного и, видит Мерлин, он бы прошёл ещё сотню миль, залез в десяток логовищ с кровожадными тварями… лишь бы её ладошка подольше не разжималась…       Приятель…ты просто старый идиот.       Наконец, впереди показалась поляна, окружённая древними дубами, чьи корявые ветви напоминали скрюченные пальцы.       В центре поляны, на грубом подобии трона, собранном из веток и обрывков шкур, восседал Фенрир Сивый.       Его массивная фигура, наполовину человеческая, наполовину звериная, излучала первобытную силу.       Длинные седые волосы, спутанными прядями, падали на широкие плечи, а лицо, покрытое шрамами, было искажено жестокой усмешкой.       Серо-жёлтые глаза, холодные и алчные, горели, как угли, и в них читалась смесь любопытства и хищного голода.       — Северус Снейп, — удивленно протянул Фенрир низким хриплым голосом и по-звериному втянув носом воздух, похотливо усмехнулся, окинув Гермиону внимательным взглядом:       — Да не один, а со своей сучкой! Ну, давай рассказывай… что привело тебя в моё логово?