Неуловимый смех в болоте.

Чейз Девино, с лицом, покрасневшим от усилий, и смятом костюмом, покрытым брызгами грязи, в очередной раз увяз в трясине — в прямом и переносном смысле. Его служебная машина, которую он так гордо назвал «Скорпионом-преследователем», теперь наполовину погрузилась в болото где-то на окраине Нового Орлеана. Кармен Сандиего, наблюдая за этим из-за дерева, не смогла сдержать улыбки. Она шагнула из тени, её красное пальто контрастировало с серо-зелёным пейзажем. — Опять провал, детектив? — спросила она, играя краем шляпы. — Вы когда-нибудь задумывались, что, может, стоит сменить тактику? Чейз, пытаясь выбраться из машины, резко обернулся и чуть не поскользнулся на мокром сиденье. Его рука инстинктивно потянулась к наручникам, но они благополучно улетели в лужу. — Сандиего! Вы... вы подождёте, пока я... — он запнулся, заметив, как её глаза сверкнули смехом. — Не торопитесь, — Кармен прислонилась к дереву, скрестив руки. — Мне нравится наблюдать за вашей... настойчивостью. Чейз, наконец выбравшись, поправил галстук, который упрямо завязывался узлом а-ля «петля висельника». В кармане он нащупал смятый пакетик мятных леденцов — его единственное утешение в стрессовых ситуациях. Неловко протянув один Кармен, он пробормотал: — Это не предложение о перемирии! Просто... чтобы дыхание свежее было. Она взяла леденец, но вместо привычной лёгкой улыбки губы её дрогнули. — Почему вы такой, инспектор? — спросила Кармен, внезапно стиснув руки за спиной. — Упрямый, вечно лезете вперёд, даже если это... — она резко кивнула в сторону болота, избегая его взгляда, — очевидная ловушка. И при этом... — её голос снизился до почти шёпота, — вы умудряетесь выглядеть... обаятельно. Чейз замер, подняв бровь и изучая её. — Это... профессиональная деформация! — выпалил он. — И я не обаятельный! Я... целеустремлённый! Кармен закусила губу, будто поймав себя на чём-то запретном. Её обычно уверенная поза сменилась лёгкой скованностью. — Целеустремлённый человек не стал бы гнаться за мной через полмира, зная, что я всегда на шаг впереди, — проговорила она, внезапно отворачиваясь к деревьям. — Может, вы просто не хотите признать, что... — пауза затянулась, будто слова застревали в горле, — что ваши попытки... забавны? Он открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли. Вместо этого он невольно рассмеялся, и звук этот заставил её плечи непроизвольно напрячься. До следующего раза, инспектор, — Кармен резко повернулась, натянув шляпу на глаза. — И... купите себе внедорожник. Чейз стоял, сжимая в руке пустой пакет от леденцов, и смотрел, как она растворяется в тумане. Где-то вдали закаркала ворона, будто смеясь над ним. — Я всё равно вас поймаю! — крикнул он в пустоту, но уже без прежней уверенности. Потом достал блокнот и начал рисовать схему «анти-болотного транспортного средства», параллельно думая, что красный — всё-таки очень хороший цвет... А Кармен, уже далеко, провела рукой по горящим щекам, проклиная себя за ту дурацкую фразу про «обаяние».