47. Теневая сторона Ксандара. Часть первая

      Что ж, в кои-то веки я понял, что со мной не так.       Я проклят.       Да, все проще простого — Смерть была не слишком-то рада второму шансу, вот и решила испортить мое перерождение. Мне и раньше казалось, что постоянные попадания в плен — это что-то неестественное, но я все равно пытался мыслить рационально, списывая провалы на собственные ошибки и просчеты.       Превращение в Ящера посреди бела дня? Что ж, визит к Джессике в одиночку был моей ошибкой. Эмма Фрост? Я сам был виноват в том, что доверился Кейт, под личиной которой скрывалась Мистик. Тессеракт и «инцидент с Локи»? Нужно было сразу послать Ника Фьюри нахер, вот и все. Повелся на эфемерные обещания — ага, как же, станет он брать на себя вину за публикацию секретных документов…       Безусловно, я не собирался притворяться жертвой обстоятельств — я сам делал выбор, и череда неправильных решений привела меня сюда, в квартиру кадета Ко-Рел, но вся эта бесконечная несправедливость вдруг решила напомнить о себе чувством обиды, от которой впору было впасть в полноценную апатию.       Я был предельно осторожен. Я не лез на рожон, не рисковал, был исключительно дружелюбен и приветлив — я сделал все, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, пока Гамора встречалась с информатором на другой окраине города. И даже в этой, казалось бы, просчитанной до мелочей схеме мое гребаное проклятие умудрилось все испортить — Гамора, приемная дочь Таноса, киллер, полукиборг и «самая смертоносная женщина в Галактике» умудрилась все просрать из-за собственной некомпетентности, и ее провал грозил мне неприятными последствиями.       Одевшись, я закинул планшет в сумку и сразу же рванул на выход из однокомнатной квартиры, чтобы оказаться в бесконечном коридоре одинаковых дверей. Словно кто-то решил скопировать и вставить одну и ту же картинку много-много раз — в обе стороны от меня уходили вдаль однотонные светлые стены с металлическим отливом, напомнившие мне о каком-то старом голливудском ужастике. Впрочем, «коридор» нельзя было назвать неуютным: теплое освещение, исходящее от вытянутых ламп на потолке, отражалось от матового пола, а рядом с дверьми поблескивали яркие металлические таблички, на которых были выгравированы длинные номера квартир, состоящие из цифр и букв, входящих в алфавит стандартного галактического языка — универсального языка, использующегося в пределах Империи Нова.       Собравшись бежать, я вовремя остановился и поднял взгляд, чтобы несколько раз прочитать вслух номер квартиры, принадлежавшей Ко-Рел. Зажмурившись, я повторил его, но все же решил перестраховаться и записал в цифровые заметки на планшете. Ураган эмоций, вынудивший меня покинуть квартиру с желанием как можно скорее добраться до Гаморы, медленно растворялся в тягучем осознании масштаба тех проблем, с которыми мне пришлось столкнуться.       Взглянув еще раз на раздвижную дверь, открыть которую снаружи вновь я наверняка не смог бы, я поплелся по коридору, уткнувшись носом в планшет — карта города, на которой был отмечен тот самый одиннадцатый район, по-прежнему сбивала меня с толку из-за перепада высот и многоуровневых жилых сегментов, но одно я понял точно: где бы ни была сейчас Гамора, добраться до нее в сжатые сроки я точно не смогу.       Задумавшись, я чуть было не пробежал мимо лифта, но все же успел понять, что значит надпись на стене, и уже через несколько минут выбрался из огромного здания в форме звезды, которое на самом деле было общежитием для кадетов и новобранцев Корпуса Нова. Оказавшись снаружи, я сделал глубокий вдох и не смог сдержать восхищения, когда осознал, в каком месте нахожусь. Самый центр Города Святой Звезды и впрямь был похож на мечту земного урбаниста — зелень повсюду, широкие проспекты, практически бесшумный летающий транспорт, использующий топливо, секрет производства которого хранился где-то в темных подвалах энергетического подразделения Корпуса Нова…       Все это на мгновение сбило меня с толку, заставив забыть о том, что было до боли очевидным.       Если Гамора действительно умудрилась угодить в руки Корпуса Нова из-за какого-то вшивого стукача-информатора, то что я мог для нее сделать? Даже по меркам «земных правил» я не был тем, кому хватило бы ума и сил на полноценный перехват — я не знал, где она находится, ровно как и понятия не имел о том, что именно задумали вершители «галактического правосудия».       Вытащив из сумки планшет, я снова попытался построить маршрут до одиннадцатого района, и с долей отчаяния взглянул на разветвленную линию, которую нарисовала мне система навигации. Даже если мое присутствие ничего не изменит, я все равно должен был убедиться в том, что все пропало. Верно?       Не разбирая дороги, я помчался было в сторону того, что издали выглядело как надземная развилка для нескольких уровней пешеходных маршрутов, но быстро остановился, как только осознал, что время уже упущено. Ко-Рел уже наверняка добралась до нее на корабле Корпуса, и у меня попросту не осталось выбора. Конечно, я мог попробовать вернуться на стоянку и покинуть Ксандар на корабле Гаморы, но… у меня мурашки бежали по спине всякий раз, когда я задумывался об этом. Да, мне удалось провести где-то часов пятнадцать в летном симуляторе на Забвении, но лишь идиот всерьез сравнил бы космический корабль с автомобилем, когда речь шла о попытке покинуть охраняемую передовыми силами Нова планету.       Если Ко-Рел ничего не перепутала, то Гамора была обречена, и я не собирался идти на дно вслед за ней. В конце концов, кто она для меня? Никто, всего лишь дочь какого-то психа, пытающегося то ли захватить, то ли уничтожить космос в известных разумным цивилизациям пределах. Да, мне было по-человечески жаль ее, но я ни за что не стану рисковать своей головой, пытаясь вытащить девушку, которую знаю всего несколько дней. Пусть разбирается со своими проблемами сама, раз уж не стала брать меня с собой.       Блять. И как мне теперь раздобыть камень бесконечности, если Гамора облажалась?!       Остановившись, я потратил всего полторы минуты на поиск подходящей скамейки и тут же уселся на нее, уронив голову на подставленные руки. Конечно, можно было заняться самоуспокоением — попытаться убедить себя в том, что Гамора все продумала, и даже полный провал на самом деле является частью просчитанного до мелочей плана, но…       — Надейся на лучшее, а готовься к худшему, — пробормотал я, делая глубокий вдох. — Черт, и что мне теперь делать?       Я знал наверняка лишь одно — ни в коем случае нельзя торопиться с принятием жизненно важных решений. Особенно, если рядом нет близких людей, на которых можно положиться. И уж тем более нельзя рисковать, будучи нелегальным мигрантом на центральной планете Империи Нова, носящим в сумке два комплекта фальшивых документов и целую кучу незарегистрированных юнитов, расплатиться которыми я мог лишь в тех местах, где еще принимали наличные в обход Имперской Платежной Системы.       Конечно, у меня было несколько безопасных карточек, которые мне удалось получить еще на Забвении, но я был практически уверен в том, что деньги букмекера далеки от чистых.       Впрочем, даже такие юниты грели мне душу, устраняя часть беспокойства — пусть я не был умным человеком, но я всегда умел выживать. Черт, да я буквально проживаю свою вторую жизнь прямо сейчас, не так ли? И вряд ли судьба направила бы меня сюда, если бы из сложившейся ситуации не существовало удобного и комфортного выхода.       Я принял решение. Сделав глубокий вдох, я разогнул спину и расслабился, прижимая к себе сумку и поднимая взгляд. Действительно, привыкнуть к разнообразным пришельцам на улицах оказалось не так уж и сложно: еще на Забвении я просто смирился с окружающей реальностью, а уж здесь-то, в таком милом и светлом месте? Пф, легче легкого. Тем более, если сложить в одну общую стопку всех, кто был похож на землян, докинув туда представителей кри и прочих рас, ключевым внешним отличием которых от террианцев был лишь цвет кожи и прочие незначительные по меркам галактики детали, население столицы Ксандара процентов на семьдесят состояло из тех, кто практически не отличался от меня.       А, Ко-Рел…       Стоило мне вспомнить о кри, как я сразу же вспомнил о том, что привело меня посреди ночи в личную квартиру кадета Ко-Рел, страстно желающей выслужиться перед начальством и попасть в высший эшелон Корпуса Нова. Неужели меня… тянет на синекожих женщин? Этого еще не хватало!       Стоило мне вспомнить о Мистик, как мои мысли в первый раз за несколько дней перевернули настроение с ног на голову, заставив задуматься о происходящем на Земле. Все то время, прошедшее с момента переноса на Забвение, я был так занят, пытаясь вклиниться в разношерстное (и не слишком чистоплотное) общество, что напрочь забыл о бардаке, который оставил на своей родной планете.       Черт, а мог ли я называть ее своей планетой, если на самом деле родился на совсем другой Земле в совсем другом мире? Интересно, а существовал ли в моем мире Ксандар? Забвение? Камни бесконечности…       Так, стоп!       Что ж, наверное, мое фиаско наверняка спутало Фьюри все карты. С другой стороны, исчезновение тессеракта наверняка подпортило планы и Локи, чье вмешательство в конечном итоге привело к активации камня бесконечности. Итак, временно выносим Локи за скобки, он наверняка одержим поисками тессеракта, а до меня ему дела нет. И что остается?       Вряд ли Фьюри и Романофф всерьез озабочены моей судьбой, но вот местонахождение тессеракта их точно беспокоит. Бьюсь об заклад, Бэннер уже приступил к поиску артефакта, и я почему-то был уверен в том, что Финн и Фелиция не остались в стороне. Хоть наши с Кошкой отношения и далеки от идеальных, ее характер и набор эмоциональных отклонений просто не позволят ей забыть обо всем так быстро. А Финн… Черт, Технарь сразу вписался бы в авантюру, лишь услышав о том, что мое исчезновение связано с неким артефактом, принадлежавшим асгардским богам.       Окажись я на месте Фьюри, я бы наверняка попытался связаться со Старком. И если Старк поможет Бэннеру с поисками, то…       Вздохнув, я покачал головой и вернулся в реальность. Даже если у них получится отыскать тессеракт (в чем я сильно сомневался), они не смогут добраться до Забвения. Точка. Конечно, если они обратятся к Тору, у них есть шанс, но даже в таком случае мой договор с Коллекционером никуда не денется, и я по-прежнему должен буду отыскать и доставить на Забвение камень бесконечности.       Черт. Кажется, придется разбираться со всеми проблемами в одиночку.       Впрочем, это ставило крест на любых планах, не связанных с камнем, избавляя меня от лишних надежд. Мне нужно добраться до сферы, иных вариантов нет. И если Гамора действительно была задержана Корпусом Нова, у меня не оставалось иного выхода, кроме как взять небольшой перерыв. Я должен узнать, что произошло на самом деле, и решить, что делать дальше.       Сомневаюсь, что новость об ее аресте станет достоянием общественности в первый же день: Корпус Нова наверняка использует методы, к которым я давным-давно привык, и в таком случае несколько дней они будут выбивать из нее информацию. Судя по тому, что мне удалось узнать, о мутантах в космосе никто не слышал, и телепатия оставалась чем-то недостижимым, несмотря на весь тот очевидный научный прогресс, который мне удалось увидеть, так что время в запасе у меня было.       Итак, пара-тройка дней на допрос и пытки, со стандартными процедурами все понятно. Гамора — киборг, и к боли привыкла, так что сразу точно не расколется. Наверняка ее могут попробовать разобрать на запчасти, но… пойдет ли Корпус Нова на такой риск с учетом надвигающейся войны? Не проще ли будет выйти на связь с Таносом и попытаться наладить диалог в обмен на возвращение дочери?       А возможен ли диалог в принципе? И буду ли я в безопасности после возвращения на Землю? Медленно поднявшись на ноги, я поправил сумку и вздохнул, смахивая в сторону справочник и открывая карту. Несколько секунд поисков, и стоянка была найдена. Даже если Ко-Рел была права, и Гамора действительно задержана корпусом Нова, разведка не будет лишней. Да, я не смогу покинуть планету на ее корабле в одиночку, но дефицит информации — это то, с чем я мириться не был готов.       Отогнав в сторону призрачные надежды, я еще раз сверился с картой и поплелся в сторону стоянки под номером девять. Поскольку пешеходный поток был до боли однородным, уже через несколько минут пути я привык к скорости ходьбы, вновь открыл справочник и погрузился в чтение, изучая доступную информацию о читаури, кри, ксандарианцах и обо всем, что можно было связать с якобы «неизбежной» галактической войной. И чем глубже я погружался в многолетнюю историю разнообразных конфликтов, тем тусклее становилось то будущее, на которое я прежде рассчитывал.       Что ж, масштабы земных войн не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило в космосе на протяжении последних четырех тысяч лет, история которых была описана более-менее подробно. Целые звездные системы уничтожались в битвах, которые не удостоились даже отдельных страниц — войны развитых цивилизаций в своей сути не слишком сильно отличались от человеческих, но масштаб…       Судя по всему, покупка космического корабля была не такой уж и плохой инвестицией в собственное будущее: даже после возвращения на Землю приятно будет иметь возможность вовремя слинять с планеты, если произойдет что-то очень нехорошее. Технарь наверняка упадет в обморок от восторга, когда я открою дверь гаража, а внутри будет стоять самый настоящий звездолет. Черт, осталось всего лишь найти камень бесконечности, купить этот самый звездолет, научиться пилотировать его и добраться до Земли.       Интересно, собьет ли меня ПВО на подходе, если я попытаюсь приземлиться хоть где-то, кроме Антарктиды? Не хотелось бы, на самом деле.       Парадокс, но чем безумнее становилось мое разыгравшееся воображение, тем лучше я себя чувствовал. Не прошло и получаса, как я забыл о былом унынии и снова начал строить планы на ближайшее время с учетом худших вводных. Итак, объективные минусы: Гамора в клетке, информатор — стукач, корабля нет, на носу галактическая война. С другой стороны, о плюсах я тоже не забыл: Ко-Рел, кажется, сочла меня достойным доверия (что ж, жаль было ее разочаровывать), в сумке лежала целая куча наличных юнитов, а мой жизненный опыт не давал мне просто смириться с поражением.       Оказаться в мире, о котором ни черта не знаешь — это пройденный этап. Нью-Йорк мира Марвел был для меня все тем же космосом, но я ведь как-то справился, верно? Оглядываясь назад, я прекрасно осознавал, что именно необходимо для поэтапного решения всех проблем. Мне нужны были полезные знакомства.       Напевая себе под нос что-то относительно веселое, я чуть ли не вприпрыжку добрался до стоянки и собрался было заглянуть на тот уровень, где мы с Гаморой оставили корабль, как вдруг заметил что-то подозрительное. Все началось с нескольких однотипных летающих «автомобилей», приземлившихся рядом с многоуровневой «парковкой» для космических кораблей, и я проигнорировал бы их присутствие, если бы не знакомые логотипы в форме звезды и стоящие рядом представители Корпуса.       Конечно, это мог быть всего лишь обыск. Бармен упоминал о том, что Корпус Нова регулярно проверяет корабли на предмет контрабанды, но что-то подсказывало мне, что обычный обыск выглядит совершенно иначе. Решив не рисковать и не идти напрямую, я сделал огромный крюк и фактически обошел по периметру всю эту огромную чертову парковку, чтобы оказаться с другой стороны шестнадцатого ангара. Стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, с помощью перебежек между кораблями я добрался до нужного уровня и замер, увидев то, чего на самом деле видеть не хотел.       Они были там. Полтора десятка офицеров Корпуса стояли рядом с кораблем Гаморы, и дело было явно не в обыске: они уже успели снять часть обшивки, и несколько механиков активно разбирали на части салон, из-за чего снаружи оказались не только приборная панель, но и кресла, которые я наблюдал перед собой в течение всего пути до Ксандара. Черт. Твою мать, она действительно умудрилась угодить в плен!       — Тоже удивлен? Обычно корабль сначала вытаскивают на улицу, ха.       Вздрогнув, я обернулся и увидел пришельца в оранжевой рабочей форме, который вытирал лапы какой-то тряпкой, пока шел ко мне. Ростом чуть выше двух метров, он был ни капли не похож на человека, и скорее напоминал какого-то статиста из Звездных Войн, название расы которых я уже забыл.       — А-а-а… — протянул я, пытаясь собрать мысли воедино. — Работаешь здесь?       — Ага, да, — вздохнул он, кивком указывая на испачканный машинным маслом бейдж, где были указаны имя и должность. — Штатный оператор магнитного подъемника я, меня Фоул звать.       — Эндрю Миллер, — кивнул в ответ я, стараясь выбросить из головы чертовы Звездные Войны. — И давно Корпус Нова занимается обслуживанием частных космолетов?       Судя по всему, Фоул мою шутку оценил. Фыркнув, он расхохотался, и от его смеха у меня внутри все похолодело. Нет-нет, сам смех меня не смутил, а вот громкость и непосредственная близость к кораблю Гаморы… Тихо кашлянув, я медленно начал смещаться в сторону соседнего корабля, чтобы представители Корпуса не смогли увидеть меня, и Фоул последовал за мной, хоть и не понял, зачем.       — Нет-нет, они его… Ну, ты понимаешь, это ведь Корпус Нова, — он пожал плечами, отсмеявшись. — Если они приходят с обыском, то могут целый такт потратить, проверяя корабли с большими грузовыми отсеками и пытаясь отыскать несоответствия в регистрационных номерах. А в этот раз они явно прибыли сюда, зная, какой корабль им нужен. Смотри-ка, грузят!       Сделав шаг в сторону, я взглянул на корабль Гаморы и с трудом сдержал вздох сожаления, когда увидел, что детали с помощью какого-то компактного крана помещают на левитирующую платформу. Судя по всему, они и впрямь решили вытащить его отсюда в разобранном виде.       — А ты-то чего тут? Рядом припарковался, что ли? — внезапно спохватился Фоул.       — Да, вроде того, — пробормотал в ответ я, закрывая глаза и возвращаясь обратно.       — Тогда тебе подождать надо, да-а-а… — протянул Фоул. — Если сейчас пойдешь, то обязательно запакуют и отправят на проверку личности. Поверь, у нас тут такое постоянно происходит.       — Головная боль на ровном месте.       — Раньше такого не было, но все изменилось, — Фоул пожал плечами. — Сам понимаешь, всегда найдется безумец, готовый хоть читаури оружие продавать, лишь бы на старость заработать. Раньше офицеры смотрели на все сквозь пальцы, но в последнее время контроль серьезно усилился. Слыхал о военном положении?       Я покачал головой.       — В паре звездных систем уже объявили, а рано или поздно и Ксандар закроют, — объяснил пришелец. — Конечно, торговые аванпосты продолжат работать, но такими темпами основные маршруты довольно быстро отдадут под линии снабжения. Блокпост на орбите сдерживает поток желающих попасть на Ксандар, но едва ли это помогает. Обычно занята от силы половина парковочных мест, но сейчас галактика переживает самый настоящий торговый бум.       — А ты…       — Перерыв у меня, пока платформа под контролем Корпуса, — догадавшись, о чем я хотел спросить, ответил Фоул. — Ты сам-то как здесь оказался? Откуда будешь?       — С Терры, — ответил я на второй вопрос, проигнорировав первый. — Фоул, быстрый вопрос: допустим, у меня есть сотня-другая юнитов, и я бы с радостью отдал их тому, кто сможет провести меня туда, где я смогу закупиться всем необходимым, не привлекая внимания… ребят в форме. Есть у тебя знакомые, желающие заработать пару сотен?       Пришелец прищурился, и с учетом количества глаз на его лице (их было семь), выглядело это весьма необычно. Впрочем, ему хватило всего несколько секунд для того, чтобы принять верное решение.       — Этот знакомый прямо сейчас стоит перед тобой, Эндрю Миллер, — усмехнувшись, произнес он. — Перерыв длится два такта, я успею отвести тебя в рабочий квартал. Или хочешь подождать до конца смены?       — Пойдем сейчас.       — Хорошо… — мотнув головой, Фоул подал мне знак, и я аккуратно вклинился прямо перед ним, чтобы он заслонил меня от вездесущих офицеров. — Кстати, в первый раз встречаю настоящего террианца. Конечно, я слыхал о том заносчивом центурионе в системе Тайо, но все равно диковинные вы ребятки. И как тебе Город Святой Звезды?       — Честно? — покинув парковочный комплекс, я слегка снизил скорость шага и поравнялся с Фоулом. — Никогда еще не приходилось бывать в таких огромных городах, но меня не отпускает странное чувство, словно это всего лишь красивый фасад. Может, у вас тут есть какое-нибудь гетто или…       — Гетто? — с удивлением переспросил Фоул.       — Ну… Я прибыл сюда с Забвения, и там…       — А-а-а-а-а! Забвение! — протянул с улыбкой пришелец. — Понял, Эндрю Миллер, понял. Конечно, красоты Забвения неповторимы, и Ксандар вряд ли удовлетворит все твои запросы до единого, но все жизненно важное ты здесь найдешь без проблем. Видишь ли, Корпус Нова крайне… избирателен, когда речь заходит о жилых кварталах.       — Коррумпирован, ты хотел сказать? — уточнил я, и Фоул хмыкнул.       — Скажем так, среди офицеров хватает тех, кто закроет глаза на очевидные нарушения, если получит полагающийся ему процент. В былые времена торговля была практически бесконтрольной, и с введением ограничений большая часть прежних торговых маршрутов вынуждена была уйти в тень. Впрочем, это не мешает смекалистым скупщикам держать полки забитыми. Спрос рождает предложение, а?       Кивнув, я вытащил из сумки планшет и расставил несколько меток на карте, чтобы ничего не забыть. Фоул взглянул на меня с долей удивления, но все же продолжил вещать:       — Скажем, есть у нас мастерская на пересечении четыреста пятой и восьмидесятой, да? Так вот, Тикто, что заправляет там всем, раздобыл недавно инженерный верстак нового поколения. Никто не знает, где он умудрился его откопать и как затащил на планету, но факт остается фактом. Или верфь братьев Клокс на втором уровне? Уж сколько ограничений ввели на перепродажу кораблей, а они и по сей день…       — Верфь? — я выцепил знакомое слово из потока информации. — Погоди-ка, а ты можешь сразу отвести меня туда?       Фоул прищурился, но все же кивнул.       — Это ведь был не твой корабль, да? — уточнил он. — Когда нашу платформу заблокировали, то сказали, что на корабль прибыл кто-то из зеоберей, с планеты Зен-Хобери. Они похожи на террианцев, но зеленые, кажется.       — Не мой, но мне и впрямь пригодилась бы помощь тех, кто работает с кораблями. Погоди-ка, а это что? — указал я на какое-то странное заведение в относительно привычном по моим меркам здании.       — Бордель, — пожал плечами Фоул. — Ты был прав, когда упомянул о фасаде, Эндрю Миллер. Центр города — это крепость Корпуса Нова, но далеко не все ксандарианцы могут позволить себе жить в зданиях с видом на штаб-квартиру, понимаешь?

***

      Каким бы чистым и блестящим ни казался Город Святой Звезды с высоты птичьего полета, мне и впрямь не следовало верить в пропагандистскую чушь, которую выдал мне планшет, принадлежащий крупнейшей силовой корпорации в галактике. Порядок, улыбки и чистые улицы — это замечательно, но та прекрасная и недостижимая утопия, речь о которой шла в справочнике, была всего лишь блестящей оберткой, под которой скрывалась привычная и до боли понятная структура общества.       Пожалуй, я назвал бы момент осознания отрезвляющим щелчком по носу. Хоть у меня и не было розовых очков на глазах, в глубине души я все равно надеялся увидеть нечто, что перевернет мое представление о мире. Да, Ксандар не был первым в списке мест, которые я успел посетить за последнее время, но Забвение… Находясь там, я искренне считал принадлежащее Тивану суверенное мини-государство своеобразным отстойником, несмотря на теневой оборот в миллиарды юнитов и огромное количество самых разнообразных «гостей», лишь часть из которых можно было отнести к отбросам общества.       Как бы удивительно это ни звучало, но там я чувствовал себя как рыба в воде. Находясь среди тех, кому некуда податься, я довольно быстро понял, что к чему, и мое прошлое в очередной раз протянуло мне руку помощи — сначала я устроился в Нью-Йорке, а затем и на Забвении, ничего необычного. Для отбросов общества, к коим я в какой-то степени относил и себя тоже, правила везде были одни и те же.       Был ли я разочарован, увидев, что на самом деле представляет из себя центральная планета Империи Нова? Наверное, нет.       Продолжая идти вслед за Фоулом, я крутил головой во все стороны, осматривая жилые блоки, в которых и проживала большая часть населения, и этот городской пейзаж настолько отличался от идеальной картинки в центре, словно я угодил на другую планету, а не совершил небольшое пешее путешествие.       Я никогда не был моралистом или идеалистом, и со спокойной душой воспринял увиденное. Будь я наивным мечтателем, я бы наверняка расстроился: Земля осталась далеко позади, но земные проблемы и недостатки никуда не делись. Социальное неравенство, невозможность «пробиться на вершину» без обходных путей и правильных знакомств, политическая нестабильность, теневая экономика и черный рынок…       Все те «уникальные» особенности человечества, к которым я успел привыкнуть, не были чужды по-настоящему развитой цивилизации, взявшей под контроль десятки тысяч звезд и планет. И как иронично теперь выглядели мечты людей о лучшем будущем, в котором не будет войн, голода и социального неравенства — если уж могущественная Империя Нова не способна была навести порядок на своей «витринной планете», то стоило ли вообще надеяться на лучшее будущее для маленькой планетки под названием Земля, раздираемой внутренними противоречиями?       Благо, Фоул сочетал в себе два незаменимых и по-настоящему прекрасных качества — жизненный опыт и неумение держать язык за зубами. Ох, он и впрямь болтал без остановки все то время, что мы шли от стоянки космических кораблей до упомянутой им «верфи», и эти полтора часа открыли мне глаза на теневую сторону галактики: хоть Фоул и не был преступником, и даже старался жить честно (время от времени), амбиции все равно подталкивали его проворачивать хитрости и брать взятки от тех, кто хотел протащить что-либо на планету.       И чем глубже мы погружались в рабочий квартал, состоящий из нагромождения многоуровневых жилых блоков, в которых жили сотни тысяч ксандарианцев, тем понятнее становилась та ситуация, в которой я оказался. От уныния и отчаяния не осталось и следа: я вновь оказался в месте, которое больше напоминало Адскую Кухню или Забвение, нежели ту прекрасную утопию, что процветала в центре города.       Как оказалось, не так уж и легко управлять летающим транспортом, когда над тобой семнадцать уровней металлических конструкций и перекрытий — с замирающим сердцем я следил за каждым магнитным монорельсом, который беззвучно проносился мимо нас раз в несколько минут, доставляя жителей из одной точки района в другую.       Левитирующие лифты, неоновые вывески, бары, магазины, бордели, диковинный транспорт, больше похожий на автомобили из Бегущего по лезвию, чем на передовую технику Корпуса Нова, разнообразные пришельцы, голографические рекламные билборды, валютные обменники…       Несмотря на то, что качество воздуха существенно снизилось по сравнению с зеленым центром, мне здесь дышалось намного легче — я вновь оказался в мире, каждый аспект которого был мне знаком. И хоть Ксандар и Землю разделяли сотни тысяч световых лет, правила везде были одни.       Выслушав прощальную лекцию Фоула, который заодно поделился со мной экстренным контактом на тот случай, если потребуется протащить на поверхность планеты что-то незаконное, я отдал ему три сотни юнитов и остановился напротив вывески с космолетом, под которым крутилась голографическая надпись «Космические корабли на любой вкус и цвет!». На всякий случай проверив содержимое сумки, я оставил отметку на цифровой карте и отправился внутрь с твердым намерением обзавестись кораблем, который доставит меня в любую точку галактики.

***

Терра, С-53, сектор 47-R-11999

(также известна как Земля, Солнечная система, галактика Млечный Путь)

      Леди Сиф, прибывшая в Мидгард за день до назначенного срока, не произнесла ни слова с момента, когда они покинули Нью-Йорк и отправились за город на фургоне Старк Индастриз, в который загрузили всю необходимую технику. Она молчала на протяжении всего пути и никак не прокомментировала установку «полевой лаборатории», предпочитая сверлить взглядом «земную подругу» Тора, Джейн Фостер, активно раздающую Финну советы по установке датчиков.       — Я все еще не понимаю, почему мне нельзя просто отправиться вместе с… — Фелиция набрала было в грудь побольше воздуха, но замолчала, разглядев совершенно реальную угрозу собственной жизни в ледяном взгляде Наташи. Недовольно поджав губы, Харди резко выдохнула и закатила глаза, отказываясь от дальнейшего противостояния.       — Молодец, — тихо похвалила ее Романофф, хотя похвала прозвучала так, словно агент всерьез жалела о невозможности убить Фелицию вилкой.       — Так, секундочку! Тони, у нас какие-то проблемы с питанием, — Технарь снял свои причудливые очки и посмотрел на Старка, который явился на встречу в костюме и вот уже пять минут помогал Бэннеру вытаскивать научное оборудование из фургона. — Показатели скачут, но я не вижу причин для…       — Хеймдалль присматривает за нами, — все взгляды вновь скрестились на Торе. Бог грома стоял рядом с заасфальтированной площадкой, скучающим взглядом наблюдая за тем, как «лучшие умы человечества» пытаются настроить огромную приборную панель, необходимую для отслеживания сигнатуры тессеракта. — Он откроет мост, как только я попрошу его. Энергетические колебания связаны с этим, ученый Мэйсон.       — Мы уже поняли, Златовласка, — хмыкнул Старк, и лишь стоящая рядом с Тором Джейн удержала того от броска Мьельнира, который мог оказаться фатальным. Леди Сиф взглянула на Фостер с таким презрением, что у заметившей этот взгляд Фелиции на мгновение помутнело в глазах, и именно этот момент Романофф выбрала для того, чтобы обратиться к ней.       — Уже жалеешь о том, что решила отправиться с нами? — Наташа фыркнула, заметив кислую физиономию Харди, с которой та наблюдала за происходящим. — А ведь впереди еще и долгая ночь в палатке…       — Два часа, если все сложится как надо, — вмешался Технарь, переподключив кабели питания и замерив новые показатели. — Тор, если на этом вашем Забвении что-то пойдет не так, то сразу же активируй передатчик.       — Сколько раз я должна повторить, что уже была в музее Коллекционера, чтобы ты мне поверил? — приподняв бровь, спросила своим ледяным голосом Сиф, и Технарь нервно пролепетал что-то в ответ. — Я не услышала тебя!       — Прости пожалуйста, С-Сиф, — закашлявшись, пробормотал Финн, и Фелиция с трудом подавила вздох, наблюдая за тем, как покрасневший до кончиков ушей Мэйсон пытается сохранить остатки разума.       И кто бы мог подумать, что добродушный (относительно) и стеснительный (определенно) Финн Мэйсон влюбится в асгардскую воительницу? Впрочем, та явно сгорала изнутри от ревности к Тору, и влюбленный взгляд Финна ей ни о чем не говорил. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и вернуться к работе:       — Ник, ты стоишь слишком близко к площадке. Брюс, что у нас с координатами?       — Все в порядке, стабильны, — отозвался Бэннер, поднимая взгляд. — Готовы? Тор, ты готов? Леди Сиф?       — Готов, Бэннер! — расправив могучие плечи, Тор наклонился, чтобы поцеловать Джейн, и развернулся на месте, отправляясь в самый центр площадки, на которую уже была нанесена разметка. Разместившись внутри центрального круга, Тор склонил голову набок в ожидании момента активации. — Сиф, ты хочешь остаться на Земле?       — Ни за что! — буркнула Сиф, успевшая злобно зыркнуть на Джейн перед тем, как подойти к Тору и вцепиться в его руку.       — И почему мне кажется, что там никого не будет? — прошептала Фелиция. — Нат, ты серьезно веришь в…       — Не знаю, — тихим голосом ответила Романофф, подойдя к Фелиции. — В любом случае, сдаваться никто не собирается. Кстати, когда ты собиралась рассказать мне о том, что разместила жучок в вентиляционной шахте?       Закашлявшись от удивления, Фелиция повернулась к Наташе, но в тот же самый момент Финн дал «добро», и Тор поднял вверх свой молот. Вспышка молнии на мгновение ослепила всех, кто находился рядом, но не прошло и нескольких секунд, как Финн издал торжествующий крик. Уперев руки в колени, Фелиция помотала головой, приходя в себя после открытия радужного моста, и перевела взгляд на приборную панель, где уже мелькали какие-то бесконечные потоки цифр, понять которые были в состоянии лишь трое из присутствующих на торжественном мероприятии людей.       — Господа, мы смогли перехватить энергетический поток и отправить их на Забвение в обход Асгарда, — костюм Старка разделился надвое, и миллиардер выбрался наружу с горящим взглядом. — Осталось только завербовать этого Хеймдалля, подключить их энергетическую систему к моему реактору чистой энергии, и тогда…       — Не распаляйся, Старк, мы не можем просто так заявить о себе, пока не будем уверены в своих возможностях отразить любую атаку извне, — Фьюри вздохнул, протирая рукой лоб. — Если они вернутся с тессерактом, Локи обязательно попытается забрать его, и нам нужно быть подготовиться к этой встрече.