46. Весть о Безумном Титане

      Хоть я и был готов к тому, что меня ждет, я все равно потерял дар речи и до боли сжал подлокотники, когда сквозь плотные завихрения облаков проступили первые очертания ни на что не похожего города.       Стоп-стоп, города?!       Это был самый настоящий мегаполис — величественный и невероятно красивый, он уходил куда-то далеко за горизонт, и я на мгновение задумался о том, насколько правдивы были цифры в справочнике, которые до сих пор крутились где-то на задворках сознания.       Двенадцать миллиардов жителей? Даже если мы собирались приземлиться в самом большом городе планеты, все равно эта цифра казалась мне теперь какой-то невероятно заниженной. Единственным городом, сравнение с которым пришло мне на ум, стал Токио, которому сделали несколько инъекций стероидов, превративших его в некое подобие той планеты из Звездных Войн, которые мне пришлось посмотреть вместе с Фелицией.       — Ты когда-нибудь слышала о Корусанте? — пробормотал я, обратившись к Гаморе, но та словно и не заметила произнесенного тихим голосом вопроса. Вцепившись обоими руками в штурвал, она потянула его на себя с такой силой, словно захотела вырвать из приборной панели. Впрочем, этого не произошло — случился знакомый щелчок, и скорость корабля резко выросла.       Даже при всем желании я не смог бы назвать эту новость приятной — не сумев совладать с по-детски странным желанием прижаться к иллюминатору в момент посадки, я внезапно оказался в свободном падении. В животе все перевернулось, и я уже успел попрощаться с целостностью своих ребер, когда ремни, словно заметив отрыв моей пятой точки от жесткого сидения, пригвоздили меня обратно к спинке. Прошипев что-то невразумительное, я закашлялся и почувствовал, как из пальцев начинают лезть костяные когти.       — А, твою м-м-мать! — процедил я, возвращая себе контроль над собственным телом. — Могла бы и предупредить, знаешь ли.       — Я ведь сказала тебе держаться крепче, — хмыкнув, с ощутимой долей жалости пробормотала Гамора. — Если заблюешь приборку, то я закую тебя в шоковые кандалы и отправлю на гладиаторские бои. Будешь торчать на Сакааре, пока не купишь мне новый корабль.       — Принято, — шепотом ответил я, когда желание вывернуть желудок наизнанку отступило.       Искусственная гравитация на корабле медленно адаптировалась под силу тяжести Ксандара, и это странное ощущение невозможно было описать словами. Я чувствовал себя так, словно внезапно оказался на сломанных американских горках — преодолев необходимое для входа в атмосферу пике, корабль замедлился, и теперь мы летели по какой-то причудливой дуге, из-за чего наши кресла внезапно пришли в движение, выравнивая положение пилота и пассажира.       Я знал, что нам предстоит столкнуться с перегрузками при стремительном спуске через атмосферу, но существуют вещи, понять которые можно только на личном примере — ребенок должен сам прикоснуться к горячему чайнику, чтобы предупреждение перестало казаться бессмысленным. Вдобавок, я никогда не был гением, так что приходилось учиться на своих ошибках, и далеко не всегда мне удавалось сделать это с первого раза.       Несмотря на то, что сила тяжести на Ксандаре была чуть меньше, чем на Терре, вхождение в атмосферу оказалось не таким уж и мягким. Знания, приобретенные за проведенное на Забвении время, давно уже перемешались с догадками, но я предполагал, что все дело в классе корабля — миниатюрный по меркам полноценных кораблей космический челнок, принадлежавший Гаморе, просто не способен был погасить то сопротивление, с которым мы столкнулись, когда влетели в толстый слой облаков.       — Не хочешь дать мне пару уроков? — покосившись на Гамору, спросил я.       Зеленокожая девушка, впрочем, решила проигнорировать мой вопрос. Выдвинув сразу несколько механических ящичков, она в считанные секунды подключила к ним целую россыпь взявшихся из ниоткуда датчиков, которые были соединены переливающимися многожильными проводами, которые мне приходилось видеть на Забвении. Кажется, с помощью таких проводов старьевщик подключался к моему планшету, чтобы…       — Введите код доступа! — внезапно раздался механический мужской голос из громкоговорителя, а наш корабль начал стремительно терять скорость. Выругавшись, Гамора отцепила один из ремней и поменяла несколько датчиков местами. На приборной панели тут же загорелся полупрозрачный экран, на котором появился знакомый мне интерфейс, с которым я уже научился работать.       — Ты хакнула Корпус Нова? — спросил я, когда Гамора начала набирать коды доступа.       — Нет, и не отвлекай меня, — кратко отозвалась она, продолжая вводить один код за другим. — Твое незнание лишь подчеркивает твою роль во всем происходящем.       — Прости, что? — я подумал, что ослышался, но интерфейс внезапно сменился, и я смог прочесть описания для подошедших комбинаций.       Секторальный пропуск, планетарный доступ, запрос на посадку, отказ от техобслуживания, служебный статус, оффлайн-блокировка, якобы существующий сертификат для перевозимого груза и количество пассажиров.       Стоп, целый цикл для парковки? Это же пять земных дней!       — Мы, что, проведем на Ксандаре целый цикл? — попытался я вновь обратиться к ней, но девушка вдруг задвинула обратно ящики и вновь взялась за штурвал.       Я почувствовал, как ремни натянулись, а скорость выросла, — корабль продолжил стремительное снижение. Вслед за возвращением на былой маршрут последовал знакомый щелчок — искусственная гравитация наконец-то отключилась, и я смог вздохнуть свободно, ощутив, как меняется нагрузка — словно все это время я находился в кабине истребителя нового поколения, и в какой-то момент пересел на пассажирский лайнер.       — Да, это максимум, — внезапно ответила Гамора, когда наша траектория вновь изменилась, а мимо нас пролетели сразу несколько кораблей в форме объемных звезд. — Мой контакт еще не прибыл сюда, и нам придется подождать его какое-то время.       — Твой контакт, значит? — я облизнул пересохшие губы, не отводя взгляд от города, над которым мы продолжали лететь. — Это прозвучит глупо, если я скажу, что ожидал не этого? То есть, если ксандарианцы заняли всего семь процентов от доступной суши, то…       — Где ты вычитал эту чушь? — приподняв брови, спросила Гамора, повернувшись ко мне и одновременно нажимая несколько кнопок, комбинация которых должна была активировать «посадочный автопилот».       — Ты и сама знаешь, — продолжая рассматривать городские пейзажи с высоты птичьего полета, продолжил бормотать я.       — Знаю, и ты перепутал эпохи. Ксандар давным-давно приобрел статус центральной планеты Империи Нова. Как думаешь, актуальны ли цифры времен масштабных захватнических войн и противостояния с Кри? Ответ очевиден. С тех пор многое изменилось, и процесс перевооружения Империи превратил планету в самый настоящий перевалочный пункт.       — Сколько занято сейчас? — с трудом оторвав взгляд от панорамного стекла, посмотрел я на Гамору. Та пожала плечами.       — От тридцати до тридцати пяти процентов, в зависимости от методов подсчета, — зеленокожая девушка закрыла глаза и выдохнула. — Не полагайся во всем на корпоративные базы данных, Миллер. Часть планеты закрыта для посещений, а ведь там проживает по меньшей мере шестая часть населения. Как думаешь, чем они заняты? Об этом ты в публичных отчетах Корпуса точно не прочитаешь.       — Закрыта для посещений? — прищурился я.       — Корпус Нова готовится к войне, — Гамора взглянула на меня сквозь ресницы. — Самые передовые стационарные оружейные заводы и мастерские находятся здесь, а сырье поставляют с шахтерских колоний, захваченных Корпусом в недалеком прошлом. И если раньше мне еще приходилось встречать тех, кто жил мечтами о светлом будущем Империи Нова, то сейчас об этом не идет и речи. Неужели на Забвении никто не рассказал тебе о том, к чему движется галактика?       — На Забвении чего только не рассказывают, — сморщил нос я, и Гамора внезапно улыбнулась. — Значит, ты хочешь подзаработать и свалить куда подальше?       — Слишком много вопросов, Миллер, — девушке словно стало стыдно за внезапное проявление эмоций, потому что она тут же поджала губы и медленно поднялась на ноги, убирая ремни и подходя ко мне. Подняв взгляд, я посмотрел на воительницу снизу вверх и слегка дернулся, когда она ткнула в кнопку на кресле, развернувшую меня на сто восемьдесят градусов.       — Ты так и не ответила, зачем мы…       — Если я не отвечу в третий раз, тебе полегчает? — Гамора отошла и открыла один из ящиков, являющихся частью внутренней обшивки корабля. — Ты хоть знаешь, почему ты здесь?       — М-м-м…       — Если бы Тиван не навязал мне тебя, ты бы и дальше прохлаждался на Забвении. Мы с тобой не друзья, Миллер, просто… ситуативные союзники на несколько циклов, — забрав из ящика какую-то потертую хреновину, похожую на пачку сигарет, она подошла ко мне и склонилась так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Ты знаешь, где находится сфера?       — Это вопрос с подвохом? — переспросил я, и Гамора вздохнула. — Нет, не знаю.       — Именно. Из нас двоих только у меня есть догадки, связи и человек, готовый передать мне координаты. Я должна буду встретиться с ним, но добраться до нужного района непросто. Корабль будет припаркован здесь, и я вернусь к концу оплаченного срока.       — Хорошо, тогда я…       — Ты останешься, — отрезала Гамора, и у меня словно разом из легких весь воздух вышибло. Корабль продолжал заходить на посадку, но я уже не смотрел на бетонный пейзаж, предпочитая буравить взглядом Гамору. — Чем-то недоволен, Миллер? Все претензии к Коллекционеру.       — Ты хочешь, чтобы я целый цикл просидел взаперти? Издеваешься, да? — прищурился я. — Я принесу куда больше пользы, если пойду с тобой.       — И если мой контакт узнает, что я нарушила условия договора и пришла не одна, то весь план накроется. Я прибыла на Ксандар в одиночку и воспользовалась подменой регистрационных номеров для посадки, вот и все. Если что-то накроется, и Корпус Нова решит проверить корабль, тебя не должно здесь быть.       Я поджал губы, но промолчал, и Гамора хмыкнула, отступая от меня на шаг. Покрутив в руках ту белую металлическую коробочку, она вдруг начала разбирать ее, параллельно активируя несколько переключателей. Собрав ее вновь, она протянула прибор мне:       — Зашифрованный канал для экстренной связи, — объяснила мне воительница. — Если потеряешься или не успеешь вернуться сюда вовремя, то свяжешься со мной. Не покидай район, ты понял меня?       — Район… города, надеюсь? — уточнил я, забирая протянутую радиостанцию.       — Да. Ты ведь не думал, что я и впрямь заставлю тебя целый цикл просидеть в каюте? — приподняла бровь Гамора, и я почувствовал, как мое отношение к ней вновь начинает меняться. Возможно, я даже убью ее быстро, чтобы она не мучалась. — Держись, Миллер.       На сей раз я последовал совету, даже не задумавшись об этом. Задержав дыхание, я резко выдохнул, когда корабль наконец-то завис над полупустой взлетно-посадочной полосой, по обе стороны от которой располагались массивные конструкции из выкрашенных в серо-желтый цвет металлических балок. Не успел я присмотреться к панораме из редких высотных зданий, в сравнении с которыми манхэттенские небоскребы казались частной одноэтажной застройкой, как корабль внезапно дернуло куда-то в сторону.       — Можешь вставать, — закатила глаза Гамора, когда я закрутил головой. — Это манипулятор, нас отправят в шестнадцатый ангар. Запомнил, Миллер? Шестнадцатый ангар, девятьсот восьмой слот. Повтори.       Я повторил, и Гамора кивнула собственным мыслям, продолжив готовить корабль к «спячке». Заблокировав системы управления, она перезапустила алгоритмы безопасности, заодно просканировав мое лицо каким-то специальным приборчиком, напомнившим мне сканер штрих-кодов на кассе супермаркета. Как только все было готово, она оттолкнулась от приборной панели, и в этот же самый момент манипулятор наконец-то передал корабль в необходимый отсек. Лязгнули металлические детали, и я услышал шум мощных двигателей, которые развернули нас на месте и закрылись с соответствующим звуком.       — Ты ведь успел что-то заработать на своих боях, верно? — спросила меня Гамора, когда повесила на спину свой странный складной меч. Расправив плечи, она закрепила белые бронепластины на экзоскелете и подняла взгляд. Я кивнул, жалея лишь о том, что экзоскелет больше напоминал броню Железного Человека, чем одежду Гаморы из фильма.       — Да, не пропаду, — пробормотал я, вспомнив о пластинах юнитов в своей сумке. — Не выходить за пределы района, значит?       — Если попытаешься проследить за мной, сломаю нос, ноги и по три пальца на каждой из рук, — пригрозила Гамора, хотя об этом я даже не задумывался. — Ну, готов?       — Готов, — вздохнул я, и последовал за воительницей, уже успевшей открыть внешние двери.

***

      Корпоративный планшет с базой данных Корпуса Нова предоставлял исчерпывающий объем информации о множестве обитаемых планет, в число которых входила и Терра (С-53, сектор 47-R-11999). Три с половиной миллиарда человек, запрет на космическое взаимодействие, внутривидовые войны, стремление к замкнутой энергетической самодостаточности и недостаточно развитая культура для репрезентации в галактическом каталоге — конечно, цифры численности уже нельзя было назвать актуальными, но отставание на полвека в масштабах вселенной показалось мне ерундой. Если же рассуждать обо всем остальном, то… все мы не без греха, верно?       Оказавшись в полном одиночестве на незнакомой мне планете, я решил начать с изучения того, что не давало мне покоя вот уже несколько часов. Чтобы не наломать дров и случайно не испортить отношения с местными, я забился в уголок одного из расположенных рядом со стоянкой заведений, и, стараясь не глазеть на разнообразных посетителей, углубился в изучение доступной информации.       Кто бы мог подумать, что в базах данных Корпуса Нова не окажется актуальной и точной информации о планетах, находящихся под его защитой? Конечно, там хватало любопытных фактов и деталей, но… это и впрямь больше напоминало туристическую брошюру, а не полноценную и исчерпывающую характеристику. И как я раньше этого не заметил?!       Черт, если все и впрямь идет к войне, то… с кем? Неужели Кри недовольны мирным договором настолько, что готовы возобновить резню? И если да, то как бы мне вернуться на Землю раньше, чем Галактика утонет в крови? Может, все дело в Таносе? Было бы куда проще выстроить логическую цепочку, знай я эту вселенную чуть лучше, чем на уровне «не очень внимательно посмотрел несколько фильмов».       С ухода Гаморы прошло всего несколько часов, и впереди было еще по меньшей мере два-три дня, которые мне предстояло провести в свободном плавании. Само собой, даже если это место работает круглосуточно, будет глупостью просиживать штаны в безобидной и вычищенной до блеска «таверне» для уставших, но обеспеченных путников — нужно было обзавестись тем, что я не успел прикупить на Забвении. Вот только… сначала следовало разобраться с тем, где я вообще нахожусь.       Вечная честь и хвала тем, кто придумал универсальный космопереводчик. Разменяв юниты с помощью устройства, до безумия похожего на земной банкомат, я приземлился за стойку, как только увидел, что вся линия футуристических барных стульев пуста. Посетители предпочитали отдельные столики, и я стал первым из них, кто решил переброситься парой слов с пожилым барменом.       Облокотившись на стойку из стекла и металла, я положил перед собой пластину в сто юнитов и кивнул подошедшему бармену. Бледно-розовая кожа и плоская переносица, неужели он… из Кри? Интересно, с каких это пор им разрешено посещать Ксандар?       — Симпатичная у тебя игрушка, — хмыкнул бармен, указывая на сумку, в которую я до этого спрятал планшет. — Кажется, их перестали выпускать по меньшей мере циклов шестьсот назад. Самый настоящий раритет, а?       — На Забвении выбор невелик, — я пожал плечами. — Что удалось разблокировать, то и продают.       — Твоя правда, террианец, — криво усмехнулся он, и я напрягся. — Гадаешь, как я понял, откуда ты?       — Э-э-э, я слишком симпатичен для ксандарианца? — предположил я, и бармен рассмеялся. Наполнив стопку до краев пойлом из какой-то причудливой бутылки, он забрал юниты и посмотрел на меня оценивающим взглядом. — И что это?       — Углов жмутень, попробуй.       Нахмурившись, я перевел взгляд со стопки на бармена и обратно. Понятия не имею, что за тарабарщину он выдал, но пахло от стопки и впрямь вкусно. Сладкий и слегка фруктовый запах напомнил мне о земной газировке, и я, выдохнув, опрокинул в рот неизвестное пойло. Тепло разлилось по телу, чтобы вмиг исчезнуть, как только регенерация решила разобраться с внезапным приливом настроения и сил. Вздохнув, я вернул стопку на место и пожал плечами:       — Сносно, — выдавил я из себя краткий отзыв, хотя фруктовый привкус вдруг резко сменился на какую-то дрянь, больше похожую на прокисшие опилки. Чтобы не скривиться, я улыбнулся, и бармен довольно хмыкнул.       — Совершенствую рецептуру помаленьку, но всем не угодишь, — отозвался он, спрятав пойло обратно. — Чует сердце мое, ты просидел три часа в углу не ради того, чтобы напиться. Я прав?       Мне осталось лишь пожать плечами.       — Ненадолго выпал из информационного потока, — выдал мудреную фразу я. — Как тут у вас с новостями?       — У нас? У нас все просто замечательно, — хмыкнул бармен, протирая вымытую стопку. — В последнее время зачастили торговцы, знаешь ли. Корпус Нова выписывает штрафы всем, кто пытается прошмыгнуть мимо аванпостов, а этих самых аванпостов сейчас… — он присвистнул, и я кивнул, словно понял что-то из сказанного. — В любом случае, жаловаться не на что. Давеча был рейд, корабли обыскивали, но ничего особенного. Все ищут тех, кто перевозит оружие без лицензии, да вот только зря время тратят — надо быть полным идиотом, чтобы сунуться на Ксандар с незарегистрированным грузом.       — А что насчет войны? — спросил я у него о войне, упомянутой Гаморой.       — Да кто ж его знает-то? — скривился бармен, опираясь на стойку. — Ты, небось, слыхал о том, что Палач вступил в сговор с Безумным Титаном?       Я покачал головой.       — Ронан Обвинитель всегда считался психом даже по меркам радикалов, но едва ли кто-то ожидал от него этого, — печально вздохнув, пробормотал бармен. — Их с Таносом альянс ставит под угрозу существование Ксандара, хоть об этом и стараются вслух не размышлять. Я много лун не был на Хале, и даже тогда не слышал в его сторону ничего, кроме упреков. Кри устали от войны, как и ксандарианцы, но Ронану всегда было плевать на собственный народ, сколько бы он ни пытался убедить всех в обратном.       — Я думал, Корпус Нова готовится к войне, — расправив плечи, произнес я, мотая на ус все сказанное.       — О, они готовятся к войне с Читаури, — хмыкнул бармен и, внезапно повернувшись на месте, вытащил из закромов еще одну бутылку. Наполнив стопку до краев, он собрался было протянуть ее мне, но передумал и опрокинул ее сам. — Целые легионы центурионов проходят подготовку на аванпосте «Скала» в системе Тайо, но я тебе этого не уговорил.       — Я угощаю, — хихикнул я, и на лице бармена промелькнула печальная улыбка.       — Ежели слухи правда, и Читаури действительно готовятся к полномасштабной атаке, лучше следи за уровнем топлива в баке, — подмигнул он мне. — Я Кро-Ларр, кстати говоря.       — Э-эндрю Миллер, — я замялся, не зная, стоит ли называть настоящее имя, но решил рискнуть. В конечном счете, если меня прижмут, это все не будет иметь никакого значения.       — Да уж, имечко-то и впрямь террианское, — хмыкнул Кро-Ларр. — Не так давно, пару сотен циклов назад, пересекся с террианкой на подлете к восьмому сектору. Дэнверс, кажется. Не слыхал о такой?       Я покачал головой.       — Да, отчаянная девка, все искала встречи с Безумным Титаном… — Кро-Ларр покачал головой. — Ну, и какие планы? Ищешь, где бы отдохнуть? Или хочешь отправиться в центр?       — Мне бы карта не помешала, если уж на то пошло, — смущенно кашлянул я, когда Кро-Ларр рассмеялся. — Буду честен, к таким большим городам я пока не привык. Не хотелось бы потеряться в первый же день.       — Этот район буквально на моих глазах строился, да… — закивал бармен, которого явно разнесло в хлам после одной-единственной стопки. Стоило мне об этом задуматься, как он налил до краев и опустошил вторую. — Как только мы перебрались сюда с Халы, Танос уничтожил еще одну планетку в Андромеде II, и с тех пор стройка не останавливается. Планетарный щит уже скоро… будет готов.       — Еле на ногах стоишь, — подметил я, когда он пошатнулся.       — В-все в порядке, меня и так должны были… ик-подменить, — отмахнулся Кро-Ларр. — Значит, впервые в городе Святой Звезды? Сейчас-сейчас, погоди, где-то тут была у меня карта…       Пошатываясь, он отошел от стойки и скрылся в подсобке. Лишь сейчас я повернул голову, отмечая, с каким профессионализмом обслуживает других клиентов еще один бармен, кожа которого была такого же бледно-розового оттенка. Судя по возрасту, он мог быть как сыном, так и внуком Кро-Ларра.       — Д-держи! — выбравшись из подсобки, бармен положил передо мной планшет, похожий на мой, и нажал на крупную кнопку сбоку.       На полупрозрачном экране замелькали бесконечные улицы и переулки, вслед за которыми следовали цифры блоков, районов и жилых кварталов. Судя по всему, город Святой Звезды был вовсе не так прост, как мне показалось изначально… На это намекали так называемые «уровни», позволяющие взглянуть на карту под совершенно другим углом.       — Если хочешь сразу к делу перейти, то торгаши и дельцы собираются здесь, — ткнул пальцем в экран Кро-Ларр, показывая на один из кварталов. — Здесь у нас не Контраксия, конечно, но даже ребятам из Корпуса нужно где-то отдыхать, так что не сболтни лишнего.       — А мне и сказать-то нечего, — хмыкнул я, но Кро-Ларр явно не поверил мне.       — Даже тем, кому… ик-нечего сказать, всегда есть что сказать, — выдал он глубокую мысль и зевнул, махнув рукой. — С тебя еще сотня юнитов, кстати говоря.       — За карту? — удивился я, но все же положил на стойку еще одну металлическую карту.       — За беседу, — объяснил Кро-Ларр и, схватив деньги, отправился обратно в подсобку. Я же, покрутив в руках простенький планшет, единственной функцией которого был, по всей видимости, пеший навигатор, медленно слез с высокого стула и поплелся к выходу. Стараясь не смотреть на остальных посетителей бара, я вышел наружу и втянул носом чистый воздух, в котором словно не было ни капли примесей, несмотря на близость к огромной многоуровневой стоянке.       Интересно, поверил бы я две недели назад, расскажи мне кто-нибудь о том, что меня ждет? Наверное, поверил бы. Вздохнув, я почесал затылок и вновь осмотрелся, пытаясь привыкнуть к невероятному виду города, на самой окраине которого прямо сейчас находился. Корабли то и дело взлетали и приземлялись, из-за чего о тишине можно было только мечтать, но прохожим (подавляющее большинство которых все же относилось к тем, кого я по-прежнему называл людьми, хоть среди них и хватало разноцветных людей с кожей синего, розового или зеленого цветов) было все равно на одинокого путника в простенькой одежде с наплечной сумкой и планшетом-картой в руках.       Что ж, помолимся, чтобы все так и оставалось.

***

      Лучший. День. В. Жизни.       Я давно уже не отдыхал так, как отдохнул в тот день, когда Гамора кинула меня на самой окраине города Золотой Звезды. Безусловно, это заявление может показаться поспешным, но… мне оно таковым не кажется точно. Во-первых, на Земле отдых был для меня самой настоящей роскошью — как в прошлой жизни, так и в этой.       Во-вторых, количество стресса и нависшей надо мной опасности сделало сон беспокойным, а полноценный отдых невозможным — я просто не мог расслабиться, зная, что за мной охотится целая куча психов, желающая разобрать меня на куски и замариновать в банках.       В-третьих, мои постоянные попадания в плен — это проблема, схожая с тем, что принято называть вьетнамскими флэшбеками. Даже когда у меня получалось убедить себя в том, что я в безопасности, где-то на границе сознания маячило опасение, что проснусь я не в своей постели, а на очередной больничной койке.       Все это кануло в небытие, как только я в полной мере осознал, где нахожусь. Я в космосе. Я в, черт бы его побрал, космосе! Ни Эмма Фрост, ни Фьюри, ни Мистик, ни гребаный Норман Озборн никогда не доберутся до Ксандара, а уговор с Коллекционером больше похож на контракт с Милли, чем на очередную подставу. Я прекрасно помнил о своих обязательствах, но все равно чувствовал себя так, словно впервые за долгие годы смог выбить себе полноценный и абсолютно заслуженный отпуск, о котором так долго мечтал.       Конечно, это было непросто — раздобыть фальшивые документы, с помощью которых можно пройти через гражданские сканеры Корпуса Нова, но восемь тысяч юнитов, отданных дельцу в одной неприметной лавке на самом краю промышленного квартала, и сразу два экземпляра цифровых карт на разные имена были у меня в кармане. На Ксандаре, как и во многих других мирах Империи Нова, разрешено скрытое ношение энергетического оружия, и поэтому я в первый же вечер обзавелся бластером, до боли похожим на ту ерунду, которую использовали персонажи Звездных Войн.       Может ли быть так, что Лукас на самом деле прибыл на Землю с какой-нибудь другой, более развитой планетки? Пожалуй, да. Это объяснило бы тот странный диалог про песок, пожалуй…       А потом была ночь. Я приоделся, купил несколько безделушек в лавке какого-то скупщика с говорящим именем «Скряглер», посетил салон красоты… Да-да, не стоит удивляться: нет ничего приятнее, чем в первый раз за две чертовых недели оказаться в массажном кресле и провести в нем три часа, пока тебе моют голову, стригут ногти и вычищают поры кожи с помощью технологий, до которых моя родная планета доберется в лучшем случае через пару тысяч лет. Комплексный набор обошелся мне в восемьсот юнитов, но он стоил каждой потраченной монеты.       Возможно, я утрирую, но так хорошо, как после всех этих процедур, я себя не чувствовал еще никогда. Где-то на задворках разума мелькнула мысль о том, стоит ли вообще возвращаться обратно, но я тут же придушил ее в зародыше. Да, стоит. По крайней мере, пока местные не разберутся с Таносом, Ронаном, Читаури и всеми остальными…       Наверное, одной из главных новостей того вечера, которую я узнал от одного из завсегдатаев бара в промышленном районе, стали подробности о тех самых Читаури, встреча с которыми ожидала Мстителей в будущем. Я мог судить о них исключительно по фильму, и в фильме они были похожи на роботов, которые выключились в тот же момент, когда Тони Старк направил ракету на их главный корабль. Один-единственный ядерный взрыв где-то в космосе, и вся армия вторжения на Земле тут же потерпела мгновенное поражение.       Если верить на слово бывшему вояке Корпуса Нова (которого мне удалось споить до стадии, на которой он попросту забыл о том, что такое ложь), то в этом мире все было совсем не так. Читаури были вовсе не роботами или подконтрольными Таносу безмозглыми инопланетянами — они были самостоятельной расой, движимой ненавистью к соседним звездным системам. Заключив договор с Таносом, они получили доступ к передовым космическим технологиям Безумного Титана, но ключевую роль в укреплении их армии сыграл некий Эбони Мо — ученый, создавший некую генную матрицу, с помощью которой темпы размножения Читаури выросли в несколько раз.       Все знали о том, что война уже маячит на горизонте, но дело было вовсе не в Читаури, а в Таносе.       Безумный Титан десятилетиями прыгал по всей галактике, истребляя одну расу за другой. Миллионы убитых превратились в миллиарды, миллиарды в десятки миллиардов, а затем и в сотни. Он не смотрел на статус той или иной планеты, когда направлял туда свою армаду — местные жители могли даже не подозревать о существовании инопланетян, пока Танос не приходил к ним со своими безумными заявлениями.       И если поначалу речь шла о том, чтобы уничтожить половину всех живых существ, то несколько лет назад Танос уничтожил свою первую планету. Уничтожил целиком, не оставив ни единого выжившего. Вслед за первой планетой последовала вторая, третья, десятая… Он напоминал огненный смерч, с которым попросту невозможно сразиться. Руководство Корпуса Нова прекрасно осознавало свои шансы, и поэтому обратилось к Кри, многолетняя война с которыми сильно подкосила военный потенциал обеих рас.       Кто бы мог подумать, а? Совсем недавно ксандарианцы и Кри были кровными врагами, а сейчас работали бок о бок, готовясь к войне с Безумным Титаном и его армией. Это объясняло количество людей с розовой и синей кожей на улицах города — все ограничения для представителей расы Кри были сняты, как только Ксандар стал одной из промышленных планет, на которой было сосредоточено огромное количество военных заводов.       И кто бы мог подумать, что мне обо всем этом расскажет случайный вояка, бывший центурион, которого то и дело бросало в припадок из-за пережитых им ужасов? Впрочем, как только наша с ним беседа подошла к концу, я понял, что шанс упускать нельзя. Выцепив взглядом более-менее приличную компанию, я аккуратно влез к их беседу, и продержался вплоть до того момента, пока последний из них не вырубился. Расплатившись по скромному счету, я собрался было сменить клуб, как заметил разношерстный столик, за которым разместились сразу шестеро друзей, на плече одного из которых поблескивал знак отличия Корпуса Нова.       Поправив прическу, я схватил со стойки полную бутылку не самого дешевого алкоголя, нацепил на лицо улыбку и направился в сторону нужного столика.

***

      — Перепью!       Красивая синекожая девушка стукнула кулаком по столу, и я хихикнул, когда один из наших собеседников (собутыльников) с опаской взглянул на нее.       — Идет! — прищурившись, выдал я, протягивая руку через стол, которую она тут же пожала. Черт, а хватка-то у нее и впрямь железная.       — Зря согласился, Миллер, — прокряхтел еще один мой новый знакомый, чье имя я не запомнил. — Ко-Рел тебя раскатает, поверь. Печень у нее такая, что впору асгардские настойки пить.       — А это мысль… — слегка невнятно пробормотала Ко-Рел, взглянув на своего сослуживца. — Эй, асгардское пойло есть?! Тащи его сюда, да побольше!       — Может, сразу в госпиталь? — предложила мне еще одна девушка, являющаяся таким же стажером Корпуса Нова, как и сама Ко-Рел. — Насколько я помню, террианцы — хиленький народец, да и ты не похож на опытного выпивоху.       — На кого не похож? — прищурившись, переспросил я, но в этот момент музыка заиграла громче, и ответ мне услышать уже не удалось.       — А ты здесь давно? — задал мне вопрос сидящий по соседству громила со знаком отличия на плече, но я не стал придумывать ответ, потому что меня спасло прибытие алкоголя. Как только официант (он был до боли похож на огромного эвока, кстати говоря) поставил на стол поднос с причудливым бочонком и несколькими стопками, Ко-Рел расхохоталась и в считанные секунды перебралась ко мне под бок. В первый раз за вечер я задумался о том, что…       — Ну, ты готов? — томным голосом спросила она, поправляя короткие белые волосы.       — К победе? — переспросил я. — И что же я получу?       — Решим после первой, — хмыкнула Ко-Рел и опрокинула в себя стопку раньше, чем я успел ответить. Сделав глоток, она поморщилась так, словно выпила пятьдесят миллилитров жидкого огня, и это заставило меня вновь вернуться к мыслям о том, на что способна моя регенерация.       — Ладно-ладно… — пробормотал я, когда компания начала посмеиваться над моей медлительностью, и схватил стопку, которую тут же опустошил.       — Ну, и как? — сквозь туман боли и страданий донесся до меня знакомый голос. Я моргнул пару раз, пытаясь остановить поток бегущих из глаз слез, и прохрипел что-то в ответ.

***

      Я уже успел позабыть о существовании похмелья, и был до безумия счастлив, когда открыл глаза и понял, что с головой все в порядке. Конечно, к провалам в памяти были вопросы, но…       — Твою-то… мать! Серьезно?! Нет, ты серьезно? Скажи, что не шутишь! А-А-А-А, космобайкеры!       Закашлявшись, я резко сдернул с себя одеяло и рванул в сторону, тут же прикладываясь лбом о край металлической тумбочки. Простонав что-то невразумительное, я помотал головой и медленно поднялся, опершись рукой о кровать.       — Эндрю, извини! — выкрикнула находящаяся в расфокусе синекожая девушка, на ходу подбирая с пола форму и пытаясь застегнуть одновременно несколько молний. — А, блядство!       — Ч-что случилось? — промямлил я, когда смог наконец сфокусировать зрение и собрать в кучу сохранившиеся с ночи воспоминания. — Ко-Рел, ты…       — Мой… Нет-нет, наш информатор сдал нам приемную дочь Таноса, представляешь?! Она здесь, на Ксандаре! — остановившись на месте, чтобы сменить футболку на облегающую тонкую кофту, выпалила Ко-Рел. — Гамора Зен-Хобери в одиннадцатом районе, и на перехват отправлены по меньшей мере четыре отряда. Ее схватят и сразу же отправят на аванпост, ты представляешь?       — К-какой аванпост? — продолжил мямлить я, не зная, как реагировать на эту информацию.       — Шестой крюк, он сейчас на орбите, — Ко-Рел взъерошила волосы, чтобы тут же пригладить их. — Слушай, я… Я помню, что ты сказал ночью, но мы обсудим это чуть позже, хорошо? Ты можешь остаться здесь, я скоро вернусь. Я ничего не забыла, Эндрю, мы обязательно все обсудим.       Не став дожидаться ответа, она схватила табельный бластер стажера Корпуса Нова, планшет, и помчалась в сторону выхода. Да, проблема. Во-первых, она «помнит» нечто, что я сказал ночью. Было бы неплохо вспомнить, что я там такого успел наговорить, потому что гребаное асгардское пойло победило в битве с регенерацией.       — Все, больше никаких экспериментов, — прошептал я, наблюдая за тем, как Ко-Рел носится по узкому коридору, собирая последние вещи.       Выждав несколько секунд после закрытия входной двери, я медленно поднялся на ноги и подошел к окну, из которого открывался вид на «цивилизованную» часть района. Мысли в голове кружились с такой скоростью, словно мне в ухо залетел целый рой пчел. Потоптавшись на месте, я бросился было к сумке и вытащил из нее радиопередатчик и крутанул колесико, активируя экстренную частоту.       — Гамора! — процедил я, после чего произнес громче. — Гамора! Гамора! Эй, прием!       Тишина. Я знал, что прибор работает, но ответа не было.       — С-с-сука! — прошипев под нос несколько отборных ругательств, я подобрал с пола одежду и уже через минуту выскочил из квартиры, держа в руках планшет-карту, на которой был отмечен одиннадцатый район.