Призрачная надежда. Часть вторая.

      — Эки!.. Эки! Где ты? Врагов слишком много… мне страшно… Эки! — голосил я, но лишь окружающая меня тьма с её приспешниками были вокруг.              Я не знал куда деваться, метался в разные стороны, стараясь найти выход, хоть лучик света, чтобы направиться к нему, к своему спасению, но повсюду была лишь опасность. Своими клинками тёмные силуэты так и пытались до меня дотянуться. Лишь чудом мне удавалось от них увернуться. Тогда они прибегли к другому методу: они били меня своим молотом, швыряли о стены, подбрасывали вверх, а потом смотрели, как я падаю вниз. Каждое приземление отдавало невыносимой болью. Надо мной будто издевались, игрались со мной. Жёлтые глаза окружали меня, в коих не виднелась душа, а лишь ярость и тьма. Становилось всё страшнее, и сердце билось очень быстро, вот-вот готовое выпрыгнуть наружу.              Тёмный силуэт склонился надо мной. Его глаза горели жёлтым пламенем ненависти. Он улыбался. Время замедлилось, вокруг никого не осталось, лишь он, я и мой страх.              — Очнись… — сказал он тихо, едва шевельнув губами. Эхом пронеслось его слово, делая атмосферу ещё более жуткой. — Очнись… — повторил он, и снова эхо. А затем всё громче и громче начали звучать его слова. — Очнись уже, очнись же! — тёмный силуэт начал расплываться в моих глазах, сменяясь светом и пеленой, застилавшей взор. Моё тело трясло, или меня кто-то тряс, всё призывая проснуться. Слова его звучали громко, чётко и весьма обеспокоенно. Сначала мне начало казаться, а затем я даже поверил в то, что всё это было лишь страшным сном после рассказов Эки о тёмных духах, но реальность была совсем иной.             

***

      — Вставай… нам нужно уходить отсюда!              — Где… где мы? — задал я вопрос голосу, пытаясь встать и сфокусироваться после сильных ударов головой и недавней отключки.              — Не время для вопросов. Вставай, брат.              — Что? — последнее слово собеседника меня сильно ошарашило, заставив замешкаться и быстро прийти в себя. В это время тот, кто назвал меня братом поднял меня на лапы и призвал бежать за ним. Я едва смог наконец вернуть себе зрение, чтобы увидеть окружение и поспешить за духом, всё это время пытающимся привести меня в чувство.              Вокруг всё было каким-то странным, будто тьма царила в этом месте: потемневшие деревья с пожелтевшими листьями, как осенью, повсюду голые безжизненные кусты, а небо тёмное, застланное тучами и без единого лучика солнца. Это место казалось мёртвым, давно покинутым светом и живыми существами. Даже птиц не было ни слышно, ни видно в небе. Я бежал за духом, всё ещё пытаясь понять, что со мной произошло, что со мной не так. Лишь сейчас на бегу я решил глянуть на свои верхние лапки. Увиденне ввело меня в ступор, и я даже остановился, пытаясь осмыслить отсутствие одного пальца.              «Отрезало? Оторвало?.. И… почему я свечусь?» — задавался я вопросом, рассматривая свою кисть. «Да вроде нет, не видно рубцов… Я… я свечусь? Что со мной?» — вопросов становилось всё больше, и сам окружающий меня мир стал уже не столь важен. Я не понимал, кем я стал. Тогда, когда меня коснулся свет Древа предков, когда я вновь мог себя контролировать, и когда мне приходилось уворачиваться от атак тёмного духа, я даже не обращал внимания на то, что со мной что-то не так. А сейчас меня переполняли смешанные чувства. То ли бояться того, что со мной произошло, то ли радоваться. Я начал осматривать всего себя. Пощупав голову, удивился новому отростку, коего не было никогда. Продолговатый, широкий и тонкий, разделяющийся на два более узких, исходил от переносицы назад. Такие порой у духов встречались, и, вот, теперь у меня. «Я стал… одним из них?» — задал я сам себе вопрос вслух. В этот момент подбежал светлый зверёк, который уже успел отдалиться на приличное расстояние.              — Одним из кого? — задал он вопрос, глядя на меня. Я посмотрел в его глаза и в них увидел себя, похожего на него.              — Из… вас? Но… как?              — Есть догадка. Я потом расскажу, а сейчас, бежим скорее. Нужно укрыться, пока нас не нашли.              Я кивнул духу и последовал за ним, ещё раз глянув на свои трёхпалые лапки. Бежать приходилось быстро, не оглядываясь и не отставая от своего спутника, постоянно посматривая вниз, чтобы не споткнуться, прыгать приходилось много из-за поваленных деревьев и образовавшихся оврагов, но, похоже, духа это совершенно не тревожило. Он ловко преодолевал все препятствия, а я никак не мог свыкнуться со своим новым телом. Точнее, тело осталось моим же, а вот ловкости по ощущению прибавилось, как и гибкости в теле. Это-то и было немного непривычным. Однако дух старался не убегать далеко, чтобы я не потерялся в этом безжизненном месте.              Я не видел погони за нами, от того никак не мог понять, куда мы так торопимся. Хотя, всё это время, пока мы бежали, меня не покидало чувство, будто за нами следят, и так до самой пещеры, которая повстречалась на нашем пути.              — Сюда! — прокричал дух и забежал внутрь. Я засомневался в правильности этого решения, наверное, от испуга после пережитого в подобном месте, но делать было нечего. Совсем одному мне оставаться не хотелось, поэтому последовал за духом, оглянувшись мельком назад. Вокруг так и держалась мёртвая тишина. А чей-то взгляд, так и продолжал преследовать меня.              Уже внутри я смог немного перевести дух и передохнуть. Моё свечение внезапно стало полезно в этом тёмном месте. Я, как огонёк во тьме, освещал пространство вокруг себя, выявляя сокрытое от обычного взора. Всё глубже и глубже мы продвигались во тьме, осторожно ступая, стараясь не шуметь. Духу с его копытцами, конечно, это давалось с большим трудом — цоканье, хоть и слабо, но было слышно рядом со мной. С осторожностью преодолевая каждый поворот, дух вёл меня, казалось, сам не ведая куда. Часто сомневался, куда именно повернуть, осматривался и оглядывался то на меня, то на пространство за мной. Его два роговых отростка, расположенных под ушками, постоянно шевелились, плавно виляя в разные стороны волнистыми движениями. Мне вдруг стало интересно, он это делает специально? Может, это что-то означает, или он ими шевелил неосознанно? И мой роговой отросток на голове тоже шевелится? Невольно я потрогал его и вздрогнул от неприятного ощущения. Внезапно моего разума коснулось чужое сознание, отчего вдруг пробежал холодок по коже.              — Неприятно, да? Я позже тебе всё расскажу, а сейчас следуй за мной, тут есть безопасное место, где мы сможем скрыться от тёмных духов. И пусть свет наш защитит нас от врагов.              Дух сделал жест лапкой, означающий призыв следовать за ним, и вновь у меня возник вопрос, как он узнал, о чём я думал. Я слышал, что духи умеют читать мысли и даже общаться ментально, но не знал, правда ли это.              — Правда, — прозвучало у меня в голове коротким эхом. Похоже, духи действительно могут общаться ментально, а это значит, что я могу… наверное. Об этом я и решил спросить без слов.              — Да, но об этом потом, — коротко ответил дух, и больше я не ощущал его присутствия в моей голове. Мы прошли ещё пару поворотов и вышли в большое, просторное, освещаемое различными светящимися растениями и кристаллами пространство. Тут было очень красиво, а красоту эту создавали свечение и переливающиеся оттенки всех цветов. Даже голые камни от всего этого казались не такими уж серыми и скучными. — Здесь мы будем в безопасности. Все эти кристаллы вокруг и растения защитят нас. Тёмные их почему-то не переносят. Жаль, что все они теряют свой свет, если оторвать их от земли, — рассказал мне дух, пока я любовался здешними красотами.              Стоило мне отвлечься лишь на несколько секунд, разглядывая окружение, а дух уже успел сбегать куда-то и принести замотанную какой-то шелковистой тканью корзину. За тканью оказалась ещё одна, пропитанная смолой, а затем следовал материал, которой ещё давно был придуман предками для сохранения еды на длительное время. Мне протянули пару фруктов, и после того, как я принял их в лапки, дух поставил корзину около одного из каменных столбов. Вмиг он исчез куда-то, стоило только мне на секунду перевести взгляд на фрукты. Они выглядели аппетитными, так же и пахли. Животик заурчал, требуя подкрепиться чем-нибудь вкусным.              Я подошёл к стене с наибольшим количеством светящихся растений, уселся на пол и начал неспешно есть предоставленные фрукты. Дух появился рядом со мной так же неожиданно, как и пропал. Он принес с собой всё туже корзину, чтобы самому подкрепиться. Я был ему очень благодарен за всё это, но меня продолжали одолевать вопросы, они всё крутились у меня в голове, и дух не заставил себя долго ждать, начав отвечать на них. Доев последний фрукт, он начал со знакомства:              — Я Арсу – дух с Бермута, один из защитников света. Я был на твоём острове, когда случилось вторжение тёмных. Похоже тебе, как и жителям твоего острова, повезло, что я с другими нашими братьями и сёстрами оказались на нём…              — Нам нужно скорее вернуться! — воскликнул я и поднялся на лапки, как только услышал про свой остров и его жителей. Готовый прямо сейчас побежать назад, я уже начал смотреть в сторону выхода, но дух схватил меня за лапку и потянул вниз, чтобы я сел назад. — Но они ведь остались там одни…              — С ними всё будет в порядке, брат. В тот момент, когда нас закинуло на этот остров через пространственный переход, к нашим братьям и сестре поспевала подмога. Не переживай, а лучше послушай меня, я отвечу на все твои вопросы, какие смогу.              Слова Арсу меня немного успокоили, хоть переживание всё равно было. А вдруг он ошибается? Но меня разрывало от любопытства, поэтому я сел обратно и начал внимать ответам духа.              — Твой вид непростым оказался, и мы знали это давно. Ты ведь не слышал давнюю историю своего вида, так?              — Наверное, нет, — с сомнением ответил я. Родители немного рассказывали про наш вид, но откуда мы и почему немного отличаемся от других светлыми голубыми глазами и белой шёрсткой от них я не слышал.              — Когда-то давно, когда появилось первое Древо духов, его некому было защитить. Нас, духов, тогда ещё не было. В те времена тьма царствовала в этом мире, и она почувствовала светлую ауру, вторгнувшуюся в её мир. Тогда и тёмных духов не было, но были искажённые тьмой существа, которые не могли больше с ней бороться. Ещё неокрепшее Древо первыми нашли давние предки твоего вида, а приспешники тьмы уже вовсю рыскали по всем уголкам этого мира, пытаясь найти ненавистный им свет. Твои предки знали это, а Древо смогло с помощью своих сил наладить общение с ними. Древо духов просило защитить его, чтобы вырасти и подарить мир и свет их миру. Ради настоящего и будущего все, кто смог прийти, все, кто согласился принять частичку духовного света, были наделены им, дабы быть способными противостоять тьме. То были смутные времена, но тогда и настал переломный момент в царствовании тьмы над этим миром.              Я слушал Арсу и внимал каждому его слову. Я не знал всего того, что он рассказал, и было весьма интересно узнать больше о своем виде. Весь рассказ был настолько ярким, что невольно создавал картины в моей голове, будто я сам находился там. Возможно, Арсу с помощью телепатии, присущей духам, передавал мне эти образы, или моя фантазия сама воссоздавала их? Тем временем, пока я рассуждал, в голове возник вопрос касаемо моего вида и мира.              — Поэтому нас осталось так мало? И… получается, что Древу духов так и не получилось победить тьму в этом мире?              — Возможно. Я на многих островах побывал вдали отсюда, и лишь на этом повстречал ваш вид. По поводу мира… всё оказалось сложнее, чем предполагалось. А тебе разве не рассказывало про твой вид старшее поколение?              — Нет. Я задавал этот вопрос, но родители уклонялись от ответа по какой-то причине.              — Может, они сами не знают?              — Может быть. Но теперь знаю я. Нас постоянно предостерегали, наказывали быть скрытными, осторожными за пределами деревни. Наверное, из-за того, что нас оставалось немного, но мы всё еще представляли опасность для тёмных?              — Возможно. Ваш вид удивителен, он особенный, потому что владеет частичкой силы духов глубоко внутри. Поэтому ты, снежик, смог принять свет нашего брата и преобразиться. Ты первый из твоего вида, да и из всех созданий тьмы в принципе, кто был удостоен этого… насколько мне известно. Возможно, не только способность хранить в себе свет тебе помогла стать тем, кем теперь ты являешься. Призрак — так звали нашего брата, чей свет и таланты теперь внутри тебя, обладал ещё талантом преображения в других существ. Я слышал, что он научился скрывать свое свечение, чтобы смешиваться с другими жителями этого мира. Возможно, этот талант он и применил в последний раз, когда коснулся твоего разума. Теперь, кем бы ты ни был раньше, сейчас твоя судьба связана с нами. Ты стал духом, и я помогу тебе стать хранителем своего духовного света, и жителей твоего острова.              Всё это свалилось на меня внезапно. Я не смог даже сразу осознать всё сказанное. До сих пор не верилось в то, кем я стал, хотя все доказательства, как говорится, на мордочку. Арсу сидел и спокойно ждал, когда я начну разговор, но, стараясь переварить весь рассказ, я просто уставился одну точку. Наверное, со стороны это выглядело глупо. Мир в моем понимании перевернулся с ног на голову. «И что теперь?» — подумал я, посмотрев Арсу в глаза, всё ещё наблюдающим за мною.              — Тренироваться, брат мой, открывать в себе полученные таланты. Но сначала нам нужно вернуться. Идём, я знаю другой выход отсюда, где нас не будут поджидать прихвостни тьмы.              Арсу поднялся на лапки и пошагал к выходу. Я последовал за ним, размышляя о своей новой судьбе и о своей семье, которая осталась на острове и ждёт моего возвращения.       

      ***

            Вернуться назад не составило особого труда, хоть и приходилось осторожничать, чтобы нас не заметил кто-либо из враждебных существ. Арсу, несмотря на тишину, продолжал стараться вести нас тропами с более густо посаженными деревьями и кустарниками, ведь мы всё-таки находились на вражеской территории. Единственной сложностью было придумать, как на гору взобраться, с который мы с Арсу кубарем упали вниз. Я начал осматриваться, обходить гору и вскоре наткнулся на тропинку, ведущую наверх. Её ступеньки были изрядно поломаны и выглядели непрочно, от того и ступать приходилось аккуратно, но всё обошлось. Через некоторое время мы преодолели подъём, а затем вошли в пространственный портал, все ещё находящийся на своем месте. Я с Арсу вернулись обратно, не зная, что ждёт нас на той стороне.               — Будь наготове, брат. Битва всё ещё могла не закончиться, — сказал дух, оглядываясь сразу после того, как мы прошли через пространственный переход. Звуков битвы слышно не было. Гробовая тишина стояла в пещере без видимых движений. Древо предков как стояло, так и продолжало стоять неповреждённым. Однако его свечение стало менее ярким и световые ленточки, исходящие от коры, пропали. Никого живого не было видно в округе, и я подумал о самом худшем. Не хотелось верить в то, что светлые духи… наши братья и сёстры проиграли этот бой, и сейчас по острову гуляют, совершая свои злодеяния, тёмные духи. Арсу вдруг остановился и посмотрел на один из каменных столбов, где мелькнул чей-то светлый кончик хвоста. Мы поспешили посмотреть, и в случае чего оказать помощь.              За каменным столбом находились двое духов. Одного я видел среди подоспевших на помощь во время вторжения тёмных, а вторым оказался Эки, и тот сидел, прислонившись к столбу без сознания. Я кинулся к нему, не задумываясь, моё сердце вмиг переполнилось переживанием и испугом за моего друга. Через секунду подошёл Арсу с вопросом к первому.              — Эйн? Как обстоят дела?              Эйн посмотрел на Арсу грустным взглядом, потом вновь начал смотреть на Эки. Немного помедлив, тот всё же ответил весьма печальным голосом.              — Тёмных оказалось слишком много, мы едва удерживали натиск до прихода подкрепления. Но в этой битве мы потеряли нашу сестру Лиру, а Эки от сильного удара молотом потерял сознание. Он жив, но никак не может очнуться.              — Вы же поможете ему? — с надеждой спросил я, глядя то на Арсу, то на Эйна. Те переглянулись, и оба посмотрели на меня, стараясь вселить надежду на лучшее. Первым решил ответить Арсу:              — Эки сильный, не переживай, он скоро очнётся. Эйн? Скажи, где остальные?              — А? Остальные? Ой… они поспешили за тёмными, которые выбрались на поверхность.              — Тёмные всё ещё на острове? Их нужно скорее догнать! — воскликнул я, поднявшись на лапки. Мой взор упал на Арсу, и я стал ожидать, что он скажет.              — Эйн, оставайся тут и попробуй вновь завалить переход на другой остров. Не хотелось бы, чтобы прибыло подкрепление тьмы. Мы с нашим братом отправимся на поиски тёмных.              — Хорошо. И пусть свет защитит вас от неприятностей, — пожелал нам Эйн в дорогу, и мы отправились немедленно. Хотелось мне немного побыть со своим другом, ныне братом-духом, но действительно нужно было бежать. Эки тут, возможно, в безопасности, а по поверхности теперь разгуливают тёмные. Так глядишь, и до моей деревни доберутся, где столько мирных жителей.              В этот самый момент, когда я подумал о своей семье, и о том, что с ними может произойти, если мы не поспешим, меня аж передёрнуло. Волнение захлестнуло мой разум, а сердце наполнилось плохим предчувствием. Возможно, и не стоит настолько переживать, но я не мог. От того ускорился и начал бежать в сторону деревни со всех лап. Даже Арсу немного отстал, оставшись позади. Он что-то кричал мне, но я ничего не слышал, кроме крика своего разума бежать всё быстрее. Не о скрытности, не о бесшумности я не беспокоился, не разбирая дороги направляясь к своей цели.              На моём пути оказалось упавшее высокое и толстое дерево, вырванное с корнями очень давно. Его я решил обогнуть и вдруг столкнулся с одним из светлых духов, стоящим ко мне спиной. Мы оба упали на землю не в силах удержаться на лапках от неожиданности. Дух вскрикнул во время удара, а затем, после падения, поспешил отползти в сторону, попутно призывая свой духовный клинок. Он развернулся и с грозным видом посмотрел на меня, я в свою очередь посмотрел на него, испуганный от неожиданности столкновения, переживания и того, что мог наткнуться на тёмного духа.              — Будь поосторожнее, брат. Не несись сломя голову в бой… Ты… какой-то немного странный, — дух сменил свой грозный вид на любопытство, и начал осматривать меня с головы до нижних лап, — и лапки вместо копыт.              — Я… — не успел я договорить, что со мной произошло, как к нам подоспел Арсу и сразу же обратился к духу, с которым мне довелось столкнуться.              — Лок? Не ожидал тебя тут увидеть. Хвала Древу духов, что ты прибыл сюда в этот нелёгкий час. Как обстоят дела?              — Не так всё радужно, как могло быть, Арсу. Похоже, вам удалось победить большинство тёмных ещё там, в туннелях, но их всё равно немало вырвалось на поверхность. Сейчас я преследовал нескольких созданий тьмы, направляющихся к поселению.              От этой новости я перепугался ещё больше, чем прежде. Переживания накатили новой волной, и это заметили духи, стоящие мной. Они посмотрели на меня, потом переглянулись между собой, и Лок решил задать мне вопрос по поводу моего вида, но Арсу опередил меня с ответом, вероятнее всего, прочитав его мысли.              — Древо предков, в коем покоилась душа Призрака… Она смогла изменить снежика, наделить его своими талантами и воспоминаниями, которые пока что не проявились в полной мере.              — Снежик стал одним из нас? Удивительно. Но об этом потом, поспешим. Снежик… брат, теперь я понял, куда ты так спешил. Пора тебе воззвать к наделенной Призраком силе… пришло время. И, похоже, придётся тебе это делать на бегу. Вперёд, за свет и наш мир.              Арсу и Лок побежали, сорвавшись с места. Я быстро поднялся на лапки и поспешил за ними с мыслью о худшем исходе в своей деревне. Меня не покидали мысли о том, что с моей семьёй что-то может случиться, а учитывая наше прошлое, тёмные наверняка захотят расправиться с нашим видом первым. Я не мог этого допустить, не мог позволить навредить своей семье и начал бежать изо всех сил, не жалея лап.              Вскоре мы прибыли к моей деревне. Никого не было видно: ни тёмных духов, ни жителей поселения, будто вымерли все. Даже птиц слышно не было в округе.              — Не нравится мне это… — сказал Арсу, осматривая местность. Вдруг со стороны деревни послышался чей-то крик. Лок на него отреагировал молниеносно и с помощью своего таланта рывка тут же отправился в сторону деревни, быстро преодолевая расстояние. Арсу через секунду последовал за ним, ну а я поспешно отправился к домику моей семьи.              Пробегая мимо домов, тут и там я видел брошенные прямо на дороге корзины, различные материалы и инструменты, игрушки, рассыпанные фрукты. Это всё может свидетельствовать лишь о том, что тут действительно побывали тёмные духи, волнение начало нарастать все сильнее. С каждой секундой, с каждым шагом мне становилось все страшнее от того, что могу вскоре увидеть. «Лишь бы успеть. Лишь бы с моими родными ничего не произошло. Лишь бы…» — нескончаемо крутилось у меня в голове, и отбросить плохие мысли я не мог. Даже образы, картинки начали появляться перед глазами, как вбегаю я в домик, и вижу бездыханные тела моих родных. Краем глаза среди домов я заметил, как незнакомый мне светлый дух вдруг забежал в домик на деревянных сваях. Через секунду, проломив боковую стену, из дома спиной вперёд вылетел тёмный дух с клинком в лапе. Затем в проёме показался светлый и спрыгнул к нему. Может быть и стоило ему помочь, но я бежал к своей цели, не желая останавливаться. Затем показались ещё пара врагов, бегущих навстречу к своим оппонентам. К счастью, никто из них на меня внимания даже не обратил. Тем временем я уже приближался к своему родному дому, расположенному на небольшом холме.              Звуки битвы оставались позади меня, а впереди была тишина, создающая чувство тревоги. Но оставалось немного, ещё минутка, и я дома. Сердце билось всё быстрее, душу угнетало волнение, плохое предчувствие становилось сильнее, не желая покидать меня. Как оказалось, неспроста.              Из-за рядом стоящего домика показался тёмный дух, направивший свой взгляд на домик моей семьи. Недолго думая, я направился туда, опасаясь, что не успею спасти свою семью.              — Эй! Ты! Прочь оттуда!.. — кричал я на бегу в попытке отогнать или хотя бы привлечь внимание на себя, но тёмный лишь мельком глянул на меня и, выломав дверь, вбежал внутрь. В этот момент сердце ёкнуло, дыхание перехватило, а лапы сами понесли меня ещё быстрее к своей семье.              Из дверного проема вылетели какие-то деревяшки, похожие на части стула, затем полетели палки, фрукты, а в самом домике не стихали звуки разбивающейся мебели. «Моя семья всё ещё жива» — подумал я, поднимаясь по лесенке к входу.              Уже у входа из домика через дверной проем вылетело разрубленное пополам ведро, чуть не угодив мне по голове, я даже немного отшатнулся назад от неожиданности, после чего забежал в домик. Весьма удручающая ситуация открылась моему взору — тёмный дух стоял ко мне спиной, а вся моя семья, стоя напротив у стены, держали в лапках то, чем можно было бы попробовать отбиться. Из всех лишь мама испуганно смотрела на стоящего перед ними врага. Отец же, как и братья, были настроены дать отпор врагу.              Я решил подкрасться сзади и напасть на тёмного со спины, но стоило мне сделать шаг, как половая дощечка под моим весом предательски скрипнула. Тёмный отреагировал молниеносно, развернувшись ко мне, и сразу же напал, размахивая своим клинком. Пришлось уворачиваться и попутно думать, как с ним разобраться.              Мой внутренний голос, а может и не мой, подсказывал мне, что нужно призвать клинок, дать бой, и победить, но я не знал, не понимал, как призвать оружие духов. И пока я обдумывал, что делать с тёмным, тот сильно ударил меня своим копытом, отбросив к стене.              Что-то твердое врезалось мне в спину, отчего по всему телу прошлась тупая боль, пронзившая сознание, а падение на мордочку добавило весьма неприятных ощущений. В глазах на несколько секунд потемнело, голова закружилась. Стук копыт по деревянному полу заставил меня быстро прийти в себя, открыть глаза и сфокусироваться. От увиденного стало страшно. Уже двое тёмных оказались в домике, и пока один медленно приближался ко мне с клинком наготове, второй собирался напасть на мою семью.              Я посмотрел на своих родных, и на глазах навернулись слезы. Они, как и я, уже смирились с тем, что вскоре может произойти. Нам, практически безоружным, против двух тёмных духов вряд ли получится справиться. Единственным, кто не терял надежды, был отец. Он единственный сохранил боевой настрой, и уже приготовился ринуться возможно в свой последний бой. Я посмотрел на тёмного духа, подошедшего ко мне, и увидел, как в его глазах горел огонь ярости и бездушия. «Вот и всё» — промелькнула мысль в моей голове, и тут же услышал внутренний голос: «Ты хранитель света, действуй!»              Странное покалывание вдруг охватило моё тело и, открыв глаза, я не смог поверить в увиденное. Ни своих лап, ни тела я не видел более. «Я умер?» — глядя на отсутствие частей тела задался я вопросом. Но они всё ещё ощущались, даже шевелить ими мог. Может, это и ощущают духи, когда умирают? Но потом мой взгляд уцепился за внезапное удивление тёмного духа, который растерянно начал рассматривать то место, где находился я. Что его так удивило, мне не было ведомо, но, видимо, он не поверил во внезапное мое исчезновение, и решил пронзить своим клинком место, где находился я.              Мне едва удалось увернуться перекатом вбок, ощущая приближающийся ветер и тёмную энергию своей спиной. Меня действительно не было видно, что также удивило и озадачило второго тёмного духа, отвлчённого от моей семьи сложившейся ситуацией. Оба тёмных начали осматриваться по сторонам, прислушиваться, выискивать меня, держа наготове свои клинки. А я не знал, что делать в этот момент. «Нужно что-то предпринять, пока…» — додумать я не успел, почувствовав внезапно внутреннее опустошение, будто вся внутренняя энергия вдруг бесследно испарилась. Но было и ещё что-то странное. После потери энергии внутренний голос начал призывать меня воспользоваться своей жизненной силой. Будто сама не своя, моя лапа вытянулась, разжав ладонь, а затем мышцы немного напряглись, и я почувствовал, как неведомая энергия в моей ладони образовала вытянутый клинок, похожий на клинок светлых духов. Но это ничуть не встревожила тёмных, они переглянулись между собой и ринулись в бой.              Ни паниковать, ни думать времени не было. Без личного опыта в сражении, но, похоже, с талантом, передавшимся мне от Древа предков, мне перешёл и боевой опыт духа, заточённого в нём. Первая же атака, в которой тёмные уже собирались победить, была остановлена. Духовный клинок без видимых изменений стойко выдерживал удары чёрных лезвий, но тёмные не ослабляли натиск, стараясь атаковать одновременно. Мое тело, будто было не моим, все мои движения происходили сами собой. Казалось, неведомая сила, чей-то чужой разум управлял моими лапами, располагая духовный клинок так, чтобы тёмные били именно по нему. Время от времени удавалось и самому наносить удары после кувырка, прыжка или просто отхода в сторону, тогда на пару секунд один из тёмных оказывался со мной один на один, пока второй не подключался вновь.              В домике моей семьи, в этом небольшом помещении клинками не особо удавалось помахать. Тут и там стояли шкафчики, столики, стульчики и различные ящички, в которых мы запасали еду на зиму. Ими я порой и пользовался, когда была необходимость.              Тёмные старались прижать меня к стенке, лишить маневров, и вот один из них пропустил мой удар нижней лапой. Тот отлетел в противоположную стену, с полок посыпались различные кувшинчики прямо на голову неудачливому врагу. Второй же, не обращая на то внимания, продолжил атаковать меня. Уже у самой стены, прислонившись к ней спиной, я пригнулся, чтобы увернуться от клинка тёмного, оставившего в стене сквозной разрез. Попытка поразить клинком своего врага снизу не увенчались успехом. Тёмный успел отпрыгнуть и вновь напасть, опустив свой клинок на меня, я же подставил свой в попытке остановить атаку.              — Ну же, дух, ты сможешь! — крикнул один из моих старших братьев.              Натиск был очень сильный, да и я начинал потихоньку уставать. Осмотревшись по сторонам, я заметил горшок с землёй, лежащий рядышком с моей левой лапой, и мне в голову пришла идея.              — Мы верим в тебя! — вновь послышался голос брата.              После его слов я резко опустил свой клинок вниз, направив его в бок, тем самым клинок тёмного опустился прямо рядом с моей головой, задев ушко. Но обращать внимания на боль времени не было. Воспользовавшись секундным замешательством моего врага, я схватил горшок и со всей силы ударил им по голове тёмного. Того отшатнуло в сторону, и лишь грохот упавшего тела мне удалось услышать, прежде чем на меня напал второй. Тот повалил меня и попытался поразить своим клинком, но моя вёрткость и реакция позволили мне нарушить план моего врага и схватиться за лапы, удерживающие тёмный клинок.              Мне приходилось удерживать лапу со смертоносным оружием тёмного духа, желающего лишить меня жизни. Мышцы на лапках начинали ныть, всё тело напряглось в борьбе за жизнь. Вот-вот, и лапы не выдержат напора, отпустят, и тогда для меня наступит смертельный конец. Зубы сильно сжались и, кажется, вскоре начнут рассыпаться от давления, даже голова начала болеть от перенапряжения. На морде тёмного появилась едва заметная улыбка. Его жёлтые глаза горели яростью, в них читалось ликование от победы надо мной, которая вскоре произойдёт. Мы смотрели друг другу в глаза, тёмный прожигал душу своим взглядом, потихоньку увеличивая давление на меня. В этот самый момент секунды начали идти очень медленно, а клинок тёмного неумолимо опускался мне на голову, всё приближаясь. Дыхание перехватило, и будто сознанием было забыто, как дышать. Оставались какие-то несколько сантиметров до меня, и единственное, о чём успел подумать я — это о своей семье. Жизнь внезапно пролетела перед глазами, а вместе с ней и белый силуэт, уносящий за собой тёмного в сторону входа в домик.              В момент свободы, когда надо мной перестала нависать опасность, дыхание вновь вернулось ко мне. Жадно глотая воздух, я пытался встать, но тело не слушалось, отказываясь подчиняться, даже лапкой пошевелить не получалось. Ко мне на помощь примчалась мама и, подхватив за подмышки, помогла сесть. Впереди у входа стоял отец со сжатыми кулаками, а вокруг него, медленно опускаясь, парили чёрные частички, похожие на искорки. Он стоял к нам спиной с грозным видом и тяжёлым дыханием, не желая больше брать заостренную палку, упавшую на пол, которой, по-видимому, и был убит тёмный. Я никогда не мог подумать, что он был способен на борьбу с кем-то. Для меня отец, как и мама, всегда оставались добрыми и заботливыми родителями без единого намёка на агрессию.              Мои ушки уловили шорохи правее от меня. Мои старшие братья находились там среди таких же частичек, что витали около отца. Похоже, те решили по примеру родителя разобраться со вторым тёмным духом, пока тот был ослаблен. Бой закончился.              Адреналин, вызванный куражом сражения, потихоньку начинал спадать, и накатила жуткая слабость. Все раны, ушибы и напряжённые мышцы дали о себе знать в одночасье. Я решил осмотреть себя и ужаснулся от своего вида. Всё тело было в порезах и крови. И пол, и стены были запачканы ею. Похоже, увлечённый битвой, я даже не замечал, что получал ранения, потому что всё моё внимание было сосредоточено на врагах. «Неужели светлые духи во время битвы не чувствуют боли, когда адреналин бьёт ключом, а любое замедление, любая оплошность может привести к смерти?» — задавался я вопросом, рассматривая свои раны. Только сейчас я в полной мере ощутил боль, которая заставила меня сжаться, стиснув зубы.              — Тише, тише. Ты храбро сражался, но потерял много крови, — мамин голос был нежен и наполнен благодарностью. Но узнала ли она меня? Я пока не смог разобраться. А тем временем она продолжила. — Нас застали врасплох, напали внезапно, набежали, как темные тучи из-за горизонта. Мы бы ничего не смогли сделать…              Тут к нам в домик забежал Арсу, слегка побитый, но энергичный. Свет его был не столь яркий, как при первой встрече, но не казалось, чтобы тот был ранен или истощён. Он огляделся, посмотрел сначала на отца, а потом перевёл взгляд на меня. За секунду Арсу оказался рядом, сразу приступив осматривать мои раны.              — Ты использовал сферы жизни?              Я даже не мог ответить, сил не было совсем. Я слышал о том, что духи могут восстанавливаться с помощью каких-то сфер, но думал, что это всего лишь слухи. И при том я ведь не был духом и не мог знать, есть ли они сейчас. Даже если и есть, то как её призвать, откуда? Арсу не стал дожидаться моего ответа и сразу прочёл мои мысли.              — Не знаешь, как призвать её?              Его глаза были наполнены заботой и переживанием. Похоже, он боялся, что я вот-вот покину этот мир от полученных ран. Мой белый мех едва источал мягкий свет и продолжал потихоньку тускнеть. Мне нужно было что-то сделать и, не тратя силы, я начал мысленно общаться с Арсу, зная, что он может читать мои мысли.              — Как я могу призвать её?              — Прислушайся к своему телу, отодвинь боль и почувствуй, как энергия течёт внутри тебя, почувствуй среди неё что-то тёплое, мягкое, наполненное жизнью. Сосредоточится на ней и направь на исцеление своих ран и восстановление жизненных сил.              Слова слышались туманными, будто отдалёнными от меня, да и я сам переставал потихоньку ощущать своё тело, медленно погружаясь в беспамятство. Но всё же слова его были услышаны мною, и из последних сил я смог уловить что-то похоже на то, о чём говорил Арсу. Что-то тёплое, живое, несущее в себе жизненную силу, хранилось в глубине моего тела, моей души. Сосредоточившись, насколько это было возможно в едва живом состоянии, я начал направлять эту жизненную силу ко всем повреждённым частям тела.              Боль медленно отступала, мышцы переставали ныть от напряжения, сонливость сменялась бодростью, и вместе со всем этим силы начали возвращаться ко мне.              — Ты справился, — только и сказал Арсу, после чего начал разговор с моей семьёй.              — Снежики, у меня для вас не самые хорошие новости. Тёмные духи, сама тьма вновь начали действовать и распространять своё зло по миру. Это была лишь первая волна, которую нам удалось отразить, хоть и не без потерь. Похоже, вам вновь пора вспомнить о том, кем вы являетесь для нашего общего мира…              — Мы никогда не сражались… Битвы остались далеко в прошлом для нашего вида. При всём нашем уважении, светлый дух, но мы не готовы сейчас снова стать защитниками света.              Арсу медленно подошёл к отцу, не спуская с него глаз. Он постоял пару секунд, а после поднял лапу и положил её на плечо главе семьи.              — Значит, пришло время вам вспомнить прошлое вашего вида и вновь стать теми, кем вы являетесь. Ни ради нас, ни ради света, а ради себя и своих близких. В вас дремлет внутренняя сила духов, способная противостоять тьме. Пробудите её для защиты вашего родного дома и мира.              Отец задумался над словами Арсу. Он посмотрел на своих детей, на супругу, потом глянул на меня, обдумывая сказанное. По его взгляду было видно, что он вспомнил что-то важное.              — Извини, но мне нужно отправиться на поиски моего младшего сына прямо сейчас, — сказал отец, снимая лапу Арсу со своего плеча, — я не могу сейчас ничего обещать.              — Тебе не нужно идти его искать.              Снежик уже было отправился к выходу, но тут остановился, услышав слова Арсу. Я же в этот момент подумал о том, что, похоже, действительно изменился во внешности после превращения в духа.              — Что? Почему?! — задал вопрос отец, встревоженно повысив голос.              — С ним что-то случилось? — последовал вопрос мамы. На глазах её выступили слёзы, мордочка стала испуганной и грустной. Никогда я не видел её такой. Мои братья тоже не остались в стороне, весьма обеспокоенные словами Арсу, они подхватили маму, внезапно начавшую терять равновесие, и посадили на стульчик, после чего старший брат задал вопрос:              — Ты что-то знаешь о нашем брате?              Похоже, я все ещё не до конца пришел в себя, ибо очень хотелось их успокоить и сказать, что это я — их сын, но сознание все ещё было будто в тумане, да и не знал даже, как они отреагируют на мои изменения. Возможно, я боялся их реакции, но всё же я жив, а это лучше, чем новость о моей смерти. Слегка пошатываясь, мне удалось встать на лапки. Арсу посмотрел на меня, и в глазах его читался вопрос: «сказать ли им, или я сам скажу?». Но дожидаться он не стал и ответил серьёзным голосом:              — С вашим сыном всё в порядке, по крайней мере сейчас. Он тут, в этом домике, прямо рядом с вами.              Арсу указал на меня и отстранился к стеночке, чтобы всё внимание моей семьи было на мне. Я начал оглядываться, слегка улыбаясь и стесняясь своего нового облика. Мама охнула и провалилась в беспамятство, будучи на стульчике. Мои братья от удивления сели на пол, не в силах удержаться на лапках. А отец, продолжая не верить своим глазам, переводил взгляд с меня на Арсу и обратно. Его искреннее удивление и неверие в правду заставили Арсу задержаться дома и рассказать всё, что он знал с нашей первой встречи.              — Сейчас я вам всё расскажу. Предлагаю всем сесть за стол и успокоиться, расслабиться.              Мы провели этот вечер в разговорах, рассказах и обсуждениях будущего и прошлого, но самый главный разговор состоял из обсуждений моих изменений. Это был долгий вечер, да только ни у кого ни дольки фрукта в пасть не лезло. У моей семьи были смешанные чувства. Я по большей части молчал, а рассказывал Арсу, периодически останавливаясь, дабы дать возможность обдумать всё сказанное.              Так моя семья и узнала обо мне, что со мной стало, и кем я теперь являюсь. Моя судьба кардинально изменилась. Или она и была таковой? Кто знает. Родителям и братьям непросто было принять меня нового. Но они приняли. Приняли, не теряя любви, продолжая переживать за меня и заботиться. Они попросили Арсу позволить мне остаться с ними, чтобы защищать наш остров, наш дом. И, конечно, Арсу позволил, но лишь до определённого момента, когда придёт моё время встретиться с Древом духов. А пока, он и Эки будут тренировать меня и мою семью, а также всех тех, кто пожелает научиться бороться с силами тьмы.