Глава 20

      

Адам.

      

      Ночь выдалась безлунной. Свет звёзд также не достигал поверхности земли из-за огромной серой тучи, краями уходящей далеко за горизонт. Она накрыла собой Балмору, словно бескрайнее покрывало, скрывая в тени небольшие улочки, торговую площадь и величественную крепость Зверя-Покровителя.              Адам взглянул вверх, в ночное небо.              «Луны нет, это хорошо», — отметил он и плотнее укутался в свой короткий синий плащ. — «Да где же они?!» — беспокойно огляделся юноша. — «Должны уже быть здесь».              Мангуст уже битый час стоял у стены двухэтажного здания, напряжённо вслушиваясь в тишину ночи. Порой ему приходилось скрываться от света факелов патрульных или же любопытных глаз местных пьянчуг, возвращающихся домой.              Мангуста вновь насторожил звук шагов, который двигался в его сторону. Прижавшись к стене, Адам ещё больше насторожился. В поле его зрения появились два тёмных силуэта. После чего до его ушей донёсся лёгкий свист.       «Сигнал! Это они!» — обрадовался юноша и дважды хлопнул в ладоши, подавая ответный сигнал. Один из силуэтов уверено вышел вперёд.              — Учитель? Кай? Это вы? — осторожно спросил Адам.              — Да, мой мальчик. Держи. Это всё, что я смог собрать вам в дорогу, — старый травник передал мангусту увесистую сумку. — А теперь не теряй времени.              Адам кивнул и подошёл к Каю, посмотрев на него, будто бы спрашивая: «Мы готовы идти?». Кай, в свою очередь, будто без слов поняв мысль первого, коротко кивнул головой.              Уже почти скрывшись за углом улицы, мангуст обернулся. Тёмный силуэт Урта был слабо различим на фоне стены. Старик махнул на прощанье лапой, и Адам ответил тем же. После этого он и Кай скрылись из поля зрения койота.              

***

      — Дальше всё по плану? — Адам обернулся к своему спутнику. — Идём за Яни?              Кай был одет в чёрный, местами потёртый плащ и длиннополую шляпу. Нижняя часть лица была укутана в такой же чёрный шарф. Доберман стянул его на шею и ответил:              — Да, всё по плану. Забираем Яни, а после идём к Абигейл, которая будет ждать нас.              — А почему бы нам сразу не пойти за ней?              — Сейчас ходить по городу опасно, — ответил Кай. — Не приведи Зверь-Покровитель, ещё тормознёт патруль, а Имк наверняка распорядилась не выпускать ни меня, ни Абигейл за город.              — Ясно, — коротко отозвался Адам. — Здесь налево.              Группа свернула с мощённой дороги на грунтовую. Некоторое время оба молодых зверя молчали. Кай был погружён в свои думы и лишь изредка озирался по сторонам. В такие моменты ладонь его ложилась на рукоятку пистолета за поясом. Доберман, опасавшийся внезапного нападения, становился похож на взведённый механизм, готовый пустить оружие в дело.              — Почему ты делаешь это? — прервал нависшую тишину мангуст.              — Что делаю? — доберман даже не повернул голову к собеседнику.              — Ну, помогаешь нам, спасаешь Абигейл.              Кай ответил не сразу, будто сомневаясь, стоит ли говорить Адаму столь сокровенное.              — Потому что я дал обещание, — бросил он.              — Зачем ты его дал? — не унимался бывший послушник. — Почему ты хочешь защитить Абигейл?              — Ты глупый или притворяешься?! — резко обернулся к нему собеседник. — Будто бы сам не понимаешь зачем! Затем же, зачем и ты защищаешь Яни!              Звери, тем временем уже приближались к полосе густо поросшего леса, стоявшей совсем близко к городу.              — Дальше по той тропинке, — указал лапой Адам.              Через минуту доберман и мангуст стали пробираться через длинные и цепкие ветки деревьев по едва заметной тропке. Здесь было абсолютно тихо, не считая завывания ветра над головой и шороха раздвигаемых веток, которые своими сучьями так и норовили залезть в глаза.              — Мы точно не заблудимся? — спросил Кай, выпуская из пасти клубы пара. — Я ничего кругом не вижу.              Здесь было намного прохладнее, чем в городе. Адам остановился и полез в выданную Уртом сумку, что-то на ощупь ища в ней. Затем вытащил из неё небольшой переносной светильник и с помощью огнива зажёг подготовленный в нём трут, разгоняя окружающую мглу.              — Нам сюда. Этой тропой никто не пользуется, так что всё должно быть безопасно, — держа светильник на вытянутой лапе, сказал мангуст.              — Хорошо. — Кай чуть поправил на себе плащ и шарф. — Веди.              

***

      Адам пробирался по лесу. Под ногами шелестели листья, с громким треском ломались ветки, а прохладный воздух постепенно начал проникать не только под одежду, но и под саму шерсть. Они шли по еле заметной тропинке уже несколько минут, окружённые непроглядной тьмой, которую отгонял только светильник в руках мангуста. Адам бросил быстрый взгляд позади себя. Взгляд бледно-голубых глаз добермана, который уверенно шёл за ним следом, был направлен куда-то вглубь себя.              «Наверное, об Абигейл думает, — Адам сосредоточился на дороге. — Строит планы с ней на будущее. А какое будущее ждёт нас с Яни? Ну, после того, как всё уляжется, мы, первым делом, обручимся и купим себе домик…».              С улыбкой на лице юноша принялся мечтать о своём светлом будущем. Воображение рисовало его успешным лекарем, работающим в своей собственной лечебнице, а Яни — охотницей, которой она так мечтала стать. Чья-то лапа резко опустилась на плечо Адама, вернув его с небес на землю. Мангуст вдруг обнаружил себя перед деревянным домиком.              — Кажется, мы пришли, — произнёс за его спиной Кай.              — Д-да… — воображение Адама настолько разыгралось и выдало такие живые образы, что юноше пришлось некоторое время собираться с мыслями, чтобы вернуться в реальность. — Да, да! Это тот дом!              — Ясно, — Кай забрал светильник и с ним прошёлся вдоль бревенчатой стены здания. — Но где же…              Внезапно раздался рассекающий воздух свист и в стену, в паре шагов от Кая, вонзилась стрела. Доберман, прошипев проклятие, отскочил назад и выхватил из-под плаща кинжал. Очередная стрела просвистела в воздухе и воткнулась в стену над самой головой оторопевшего офицера.              — Адам, назад! — воскликнул Кай, отбросив светильник и отбежав от источника света на несколько метров.              Но Адам даже не шелохнулся. Он медленно приблизился к светильнику и, подняв его с земли, произнёс, обращаясь во тьму, в ту сторону, откуда были пущены стрелы:              — Яни! Хватит баловаться!              В ответ на его слова из лесной чащи раздался весёлый девчачий смех. Кусты затрещали, и на участок света выбралась белая ласка. Она медленно и театрально хлопала в ладоши, а на милом личике была улыбка до самых белых ушей.              — И это элита внутреннего отдела? — Яни вышла на свет, держа в лапах лук. — Он бы уже два раза, как был мёртв!              Одета рыжеволосая ласка была в тот же серый плащ в котором её видел Адам, а из-за спины у неё виднелся колчан полный стрел.              — Ты что творишь?! — набросился на неё Кай, убрав кинжал в ножны под плащом.              — Я, можно сказать, испытала тебя. Застала врасплох, — пожала плечами девушка.              — Я не ожидал угрозы. Мы же договорились. Или у тебя так быстро поменялись планы? Снова захотелось посидеть за решёткой?              Доберман и ласка уставили полные гнева глаза друг на друга. Вокруг пропали все звуки, будто их никогда не было. Витающие вокруг напряжение ощущалось почти физически. Казалось — достаточно одного неудачного слова, чтобы на полянке начался кровавый поединок без какой-либо пощады.              — Хватит! Вы оба! — твёрдо воскликнул Адам, становясь между оппонентами, выставив ладони им навстречу. — У нас нет на это времени.              — Пф, ладно! — Яни убрала лук за спину и направилась к дому. — Заберу припасы в дорогу.              Кай расслабился, но тут же, схватился за грудь, сжимая от боли клыки.              — Кай? Ты как? Рана? — мангуст приблизился к доберману.              — Нет-нет… Всё… Всё в порядке… — отмахнулся тот. — Сейчас пройдёт. Ты лучше иди, помоги Яни.              Адам не стал спорить и направился к дому. Войдя в помещение, он осмотрелся. Здесь вдоль стен располагались шкафы и тумбочки, там же находился стол. Справа был проход в другое помещение, сильно меньшее, чем прихожая. Отвели его, судя по всему, под кладовую. Дверь в третью комнату была установлена напротив входной. Адам пришёл к выводу, что там располагалась спальня.              — И что это сейчас было? — спросил юноша, осматривая покрытые пылью и паутиной шкафы.              — Уж прости, но я тебе напомню, что именно он посадил меня под арест. Просто так забыть это я не могла. Да и к тому же… — Яни вышла из комнаты с тканевой сумкой на плече. — Это было весело. Не каждый день видишь, как имперский офицер трясётся от страха.              Адам лишь осуждающе покачал головой, пропуская белую ласку первой покинуть дом. В пляшущем свете огня светильника, зелёные глаза рыжеволосой девушки ярко блестели, а черты лица приобрели загадочный оттенок. Мангуст ненароком засмотрелся на неё.              — Ты чего? — удивилась девушка.              — Ты… Ты у меня такая красивая. Почему раньше я этого не замечал? — шёпотом произнёс Адам.              Глаза Яни широко раскрылись от удивления, а щёки стали буквально пылать. Но через минуту она вдруг ударила юношу в плечо и воскликнула:              — Нашёл время! Идём уже! — громко, но не злобно воскликнула белая ласка.              Адам растерянно улыбнулся и, кивнув ей в знак согласия, поспешил к выходу.              

***

      В бескрайнем полотне туч, медленно плывущих над Балморой, образовались прореха. Через неё лунный свет всё же смог достичь земли и вывести из мрака старый, покосившийся дом. Адам вышел из здания и поискал глазами Эссера. Кай стоял спиной к нему, обернувшись лицом к многолетнему дубу, расположившемуся рядом с домом, накрывая его своей огромной тёмной тенью. Бывший послушник приблизился к нему.              — Мы готовы, — обратился к офицеру юноша, но тот даже ухом не повёл. — Кай? Что с тобой?              Доберман смотрел на дуб удивлённым и потерянным взором. После обращения к нему по имени он растеряно произнёс:              — Да, да… просто… — доберман опустил шарф на шею и перевёл взгляд на мангуста. — У меня такое чувство, что я тут уже бывал.              — Ну бывал и бывал, — равнодушно бросила Яни, выходя из-за спины Адама. — Пошлите уже!              Адам положил лапу на плечо Эссера и осторожно промолвил:              — Кай, всё в порядке?              — Да, всё… всё хорошо, — доберман обернулся, снова кинув взгляд на тёмный силуэт дуба. — Похоже, это просто было дежавю. Ладно! — он двинулся обратно в лесную чащу, откуда они с Адамом пришли. — Идём, время поджимает!              — Знаешь, — мангуст догнал его. — Я бы хотел тебе кое-что сказать…              — Сейчас нет на это времени, — решительно ответил Кай.              — Нет! — бывший послушник положил лапу на плечо Эссера и повернул его к себе. — Я должен сказать это сейчас! Потом я передумаю. Знай, Кай, — юноша уверенно взглянул в глаза собеседника. — Ты мне не нравился. Больше того, я ненавидел тебя.              — Ясно, — Кай улыбнулся. — У тебя всё?              — Да послушай ты! — воскликнул Адам, от чего доберман немного смутился. — Я хочу сказать, что сейчас… сейчас я так не считаю. Ты доказал, что ты хороший зверь и я рад тому, — Адам протянул ладонь, — что могу назвать тебя своим другом.              Лицо Кая выражало удивление. На несколько мгновений нависла тишина. Затем юноша неуверенно приподнял лапу, словно размышляя, и резким движением крепко вцепился в ладонь мангуста.              — Адам, я рад, что ты назвал меня своим другом… — произнёс он, улыбнувшись.              Их затянувшееся признание друг другу в дружбе прервала Яни.              — Как это мило! Ну, целоваться будете? — воскликнула белая ласка, проходя мимо, и плечом толкнула Адама. — Нам, вроде как, идти нужно!              Бывший послушник отошёл от Кая и, выставив вперёд лапу со светильником, повёл своих спутников во мглу лесной чащи.              

***

             — Почти пришли. Абигейл ждёт нас тут, за городом, — произнёс доберман.              Они шли по широкой пыльной дороге, которая тянулась в обход города. Обычно, её не патрулировали, но Адам, из-за предосторожности решил затушить светильник. Да и серебристая луна, полностью выйдя из-за серых туч, чуть-чуть, но разгоняла непроницаемый мрак глубокой ночи. Яни заметно оживилась. Что было понятно, ведь она вскоре увидит подругу, которую не видела уже две недели.              «Скоро всё закончится, — улыбнулся Адам. — Даже не верится, что нашим девочкам удастся так легко избежать ареста! Конечно, когда Яни покинет Балмору я не смогу с ней видеться ещё долгое время, но всё же… — мангуст обернулся к возлюбленной. — Всё же лучше так, чем вовсе её потерять».              Яни заметила взгляд Адама и улыбнулась ему.              — Похоже, что скоро мы расстанемся, — отметила белая ласка грустным голосом. — Но я…              В этот момент, Кай, шедший впереди, резко остановился, а на него, по инерции, налетел Адам, а следом за ним и Яни.              — Эй! Чего встал как столб? — набросилась Яни на Эссера.              Доберман молчал, разглядывая что-то впереди себя.              — Кай? В чём дело? — аккуратно спросил мангуст.              Эссер продолжал молчать, будто погрузился в раздумья. Бывший послушник наконец смог разглядеть то, что так сильно привлекло внимание добермана. Впереди них были глыбы камней, покрытые мхом и вьюном, а также круглое основание какого-то сооружения.              — Это разрушенная сигнальная башня? — удивился Адам. — Вы с Абигейл договорились встретиться здесь, верно? Кай?              — Ждите тут! — коротко и громко ответил доберман, скрывшись за огромными камнями.              Всё это сильно настораживало ласку и мангуста. Они обеспокоено оглядывались кругом, чувствуя себя абсолютно уязвимыми. Спустя минуты две, Адам не выдержал и начал громким шёпотом звать Эссера.              — Кай! — и вновь ответила только тишина. — Кай! Где же ты?!              Внезапно из окружающей темноты стали доносится шаги, которые быстро приближались. У Адама буквально от сердца отлегло.              — Кай, ты с Абигейл? — спросил юноша в темноту. — Почему так долго?              Вдруг Яни схватила мангуста за лапу, прижавшись к нему всем телом.              — Адам! — испугано закричала белая ласка. — Нас окружили!              Только сейчас Адам заметил, что шаги раздавались отовсюду. Со стороны дороги, откуда пришли беглецы, им навстречу вышли как минимум десяток тёмных силуэтов. В свете луны было видно, как что-то поблёскивает в их лапах. Вскоре из темноты, вышли стражники в жёлтых мундирах. Оскаленные лица и оружие в лапах, говорили о их серьёзным намерениях лучше любых слов.              — Уроды! — воскликнула Яни, взяв в лапы лук и натянула тетиву со стрелой. — Живой не дамся!              Солдаты несколько отступили назад.              — Ну, кто первый?! — кричала девушка, нервно переводя лук с одного на другого.              Адам не знал, что делать. Сердце в груди билось, как птица, пойманная в клетку. Всё тело сотрясала дрожь. Мангуст оглядывался назад, надеясь, что Кай сейчас появится и сможет их защитить. Глаза Адама наткнулись на дверь, ведущую в башню, и план сам собой созрел в голове.              Как раз в этот момент, один из солдат резко метнулся вперёд. Белая ласка среагировала молниеносно. В воздухе послышался свист, а потом и дикий вскрик. Державшись за простреленное плечо, солдат повалился на землю, извергая проклятия.              Ранение боевого товарища словно подстегнуло остальных солдат к действию. Они все разом рванули к лучнице. Адам, схватил Яни за лапу и что было сил, побежал к башне. Им наперерез кинулись двое, но всё же не успели. Адам, молясь Зверю-Покровителю, чтобы дверь башни была не закрыта, схватился за ручку и навалился на неё всем своим весом. Покосившаяся дверь легко подалась под его напором, открывшись вовнутрь. Преследователи были уже совсем близко, когда дверь башни захлопнулась.              Внутри была кромешная тьма, но мангуст всё же разглядел деревянную винтовую лестницу ведущую наверх. В это время Яни подпёрла дверь деревянным брусом, который лежал рядом. С той стороны послышался удар, затем ещё один и ещё. Долго продержаться дверь не могла.              — Яни, сюда! — позвал девушку Адам, поднимаясь по лестнице.              В этот момент дверь слетела с петель. Яни, идя спиной вверх по летснице, выстрелила в первого попавшего в башню солдата. Снова послушался вскрик, солдат упал. Остальные не желали больше показываться, боясь поймать стрелу.              Адам добежав до самого верха башни, наткнулся на дверь. Он попытался её открыть, но она не поддавалась.              — Проклятие! Давай же! — кричал мангуст, налегая на дверь плечом. — Чёртов хвост! Открывайся!              Внизу послушался какой-то шум. Видимо солдаты готовились к штурму.              — Они идут сюда! Я их задержу! — решительно воскликнула Яни, вкладывая стрелу в тетиву.              Белая ласка спустилась чуть ниже, и как только, увидела какой-то тёмный силуэт внизу, не раздумывая, выстрелила. Вскрика не было, только металлической звон. Стрела просто отскочила от какого-то препятствия. Яни оскалилась, доставая новую стрелу, но только сейчас заметила, что наверх идут солдата, выставив впереди себя тяжёлый ростовый щит с металлической обивкой.              — Имперские ублюдки! Что б вы сдохли! — в сердцах вскричала белая ласка, снова выстрелив в приближающихся солдат.              Тем временем Адам, не жалея уже порядком отбитого плеча, продолжал таранить дверь. Вдруг дверь распахнулась, а в глаза юноше ударил яркий свет, ослепивший его. Закрывшись лапой, Адам почувствовал сильный удар в живот, и он кубарем покатился по лестнице, сбив с ног бежавшую наверх Яни.              На беглецов тут же накинулись солдаты. Яни отчаянно сопротивлялась, и даже умудрилась впиться клыками в чью-то лапу. Крикнув, солдат с прокушенной лапой ударил ласку кулаком в лицо. Адаму заломили лапы за спиной и тычками в спину повели из башни. Доведя его до груды камней, его поставили на колени, и он увидел как здоровенный волк с оголённым торсом, нёс на плече бессознательное тело ласки.              — Я-яни… — Адам, слегка подполз ближе, но его пинком оттолкнули назад.              В этот момент сверху на спину юноши опустилась чья-то нога, придавив его к земле. Мангуст попытался встать, но силы покинули его.              «Какой же я слабый! Я не смог защитить её…», — по щекам юноши потекли слёзы отчаяния. «Где же ты, Кай? Помоги нам!»              Мангуст крепко сжал кулаки и воскликнул, что было сил:              — Каааааай!              Через минуту ему ответил голос откуда-то справа:              — Я здесь, Адам.              Юноша с трудом повернул голову. В свете стоявшего на земле светильника, перед ним и вправду оказался Кай. Он сидел на корточках, опустив лапы на колени. В один миг Адам всё осознал, с самого начала это была ловушка. Эссер просто использовал его, дабы выманить Яни.              — Прости, что ударил тебя, там, наверху башни, — невозмутимо ответил доберман, будто этим он просил прощение.              — По… почему? — со слезами на глазах спросил мангуст.              — Неужели ты был уверен, что нам удалось бы так просто скрыться? Нет, убегать бессмысленно. Они всё равно бы нашли и арестовали Яни, — Кай немного помолчал и добавил: — Но я не могу допустить, чтобы под арест попала и Абигейл… Ведь я дал обещание.              Адам обессилено уронил голову, заливаясь рыданием. Вдруг он замолк и очень медленно поднял голову, взирая на Кая покрасневшими глазами, полными необузданного гнева.              — Ненавижу… — прошипел мангуст. — НЕНАВИЖУ!!!              

Кай.

      «Что же я натворил?» — ужаснулся доберман, видя, как группа солдат уходят. Перекошенное от гнева лицо Адама ещё ярко стояло перед его взором.              — Ну и представление! — раздался за ним радостный возглас.              Доберман обернулся. К нему не спеша приблизилась Имк, одетая в чёрную лёгкую броню с накинутым сверху такого же цвета плащом.        — Надеюсь, в пути вас не останавливали патрульные? Ведь я решила ввести в курс предстоящей операции как можно наименьшее количество городской стражи.              — Я выполнил свою часть сделки, — бросил Кай, направляясь прочь. — И теперь вы не тронете Абигейл.              — А? Наш уговор? — Имк растерянно почесала затылок, словно была в замешательстве. — Ну, вообще-то, я её уже «тронула», как вы выразились, Кай Эссер.              — Что?! — воскликнул доберман, резко обернувшись.              — Да, пока вы занимались подготовкой этого блестящего плана, я взяла мисс Абигейл под стражу.              Кай рванул к овчарке, но путь ему перегородили вооружённые мушкетами солдаты.              — Капитан Эссер, не забывайте, — невозмутимо продолжила Матильда. — Эта лисица до сих пор является представительницей запрещённой в Империи фамилии и мы обязаны были арестовать её.              — Сука! Ты ведь обещала, что не сделаешь этого! — Кай пытался пробиться к ней через солдат.              — Разве ты так ещё ничего и не понял? — Имк поправила волосы, стянутые в высокий хвост, и холодно взглянула на добермана. — Я солгала.              — Имк! Лживая тварь! — кричал Эссер, распихивая стражников. — Я убью тебя!              — Конечно, это твоё право, — спокойно ответила златоглаза девушка. — Но знай, что Абигейл ты так уже не спасёшь. Уже завтра её направят в столицу, где, скорее всего, казнят. И этот факт не изменится от того, буду ли я жива или нет. Тем более, — Имк приняла гордую позу, — твоя служба под моим началом в Балморе окончена. Можешь возвращаться к своему прерванному отпуску.              Кай глядел на Имк пылающими ненавистью глазами. Он отступил назад и произнёс:              — Нет! Моя служба тут ещё не окончена!              После чего молодой зверь развернулся и скрылся во тьме.