Глава 18

Разница во времени (часть вторая) Виллем, Нофт, Рантолк       Ноги вязли в зыбком песке — и это было неприятно. До руин, в которых они когда-то, благодаря Грику, обнаружили вход в подземелье, оставалось пару километров — и это не радовало. Чтобы отвлечься от гнетущего, Виллем решил разбавить поход светской беседой. — Итак, юные леди, сегодня нам предстоит уподобиться… — Виллем на секунду задумался, чтобы придумать точную аналогию, — …кротам!       Рантолк не отреагировала никак, Нофт презрительно фыркнула. — В том смысле, — не взирая на отсутствие реакции продолжил капитан, — что нам предстоит заняться поиском что-нибудь полезного для нас. Например, оружия. Или чего-то, связанного с птицами. — Ты, Виллем, неисправимый…мечтатель, — сердито ответила Нофт, хотя ей на язык просился другой эпитет. — Откуда под землёй оружие, если мы с Айсеей под этими руинами всё облазили, когда «Сибилус» искали. Нет там ни птиц, ни оружия. Разве что гораздо глубже, куда мы со своими габаритами не пролезем. Там только богиня неживая с оттакенной дыркой в груди в прозрачном гробу под потолком висит. И всё! — Вот именно там, где она висит, нас звери в прошлый раз и накрыли, — ответил Виллем. — Может, и к ним в гости зайдём.       Нофт изменилась в лице. — На это я пойти не могу! — сурово отчеканила она. — Вас самого, господин старший технический офицер, собственное предложение не пугает? — Ничуть, — ответил Кмеш без колебаний. — Звери — мои друзья. И они же моя семья. — Плюсую! — отозвалась до того молчавшая Рантолк. — Я среди зверей две недели прожила, знаю. Относились они ко мне получше, чем некоторые зверолюды и рептилоиды. И с виду вылитые люди. В музыке разбираются…вот. — Ага, наслышана, — ухмыльнулась Нофт. — Только я что-то врагам нашим не особо доверяю. Лучше от них держаться подальше. Не ближе длины твоего клинка.

***

      Через полтора часа спуска лаз стал совсем узким. Торчащие со всех сторон острые обломки базальта до крови обдирали то спину, то колени. — Вот где-то в этом месте Грик тогда нас и оставил. А мы с Нефрен дальше поползли, — заметил Кмеш. — Командир, я тут каждый камешек помню — все ноги мне тогда ободрали, — укоризненно перебила его Нофт. — В конце этого лаза будет расширение, а за ним выход в зал с девкой дохлой. — Не богохульствуй, — пристыдила её благочестивая Рантолк. — А я и не богохульствую, — пожала плечами розвововолосая. — Я ни Тирранозауруса, ни апостолов-птеродактилей ни словом, ни пол-словом… — Давайте лучше помолчим, — предложил командир, которому не нравилось русло, в которое выруливала беседа. — Узковато стало, трудно говорить.       Спустя пятнадцать минут ползком они вывалились, наконец, друг за дружкой в огромный подземный зал.       Отряхнув пыль с маскхалатов, троица направилась в его противоположный конец, где под потолком мерцало голубоватое сияние. Спустя пару минут они увидели закреплённый над их головами полупрозрачный гроб. — «Спит красавица в гробу»… — возвышенно произнесла Рантолк. — И без тебя видим, — огрызнулась Нофт. — Да нет, — отмахнулась Рантолк. — Ты всё неправильно поняла. Это я в древнем фолианте домагической эпохи вычитала. Поэтический фольклор двадцатого века. — Стихи? Это хорошо! — решил поддержать беседу Кмеш. — И что там дальше было? — «Нравится не нравится — спи, моя красавица», — ответила Ран. — Остальное не помню. — Ладно, — Виллем оторвал взгляд от гроба и посмотрел на девушек. — Оставим красавицу дальше спать. Предлагаю углубиться в тот лаз, который напротив нас. — Он тупиковый, — предупредила начальника Нофт. — Мы туда с твоей девушкой в прошлый раз лазили. Как сейчас помню её задницу, впереди меня всю дорогу маячившую.       Услышав то ли про девушку, то ли про задницу, Виллем покраснел и потупил взгляд. — Ну тогда полезем в тот, что слева был, пока сюда шли. — Тот пустой, ничего интересного в нём нет. Лазили, знаем. — Ну тогда… — Виллем посмотрел туда, где чернел приличного размера пролом, из которого некогда выкатилась спора первого зверя, — …полезем в ту дыру. — Она мне не нравится, но попробовать можно, — согласилась Нофт. — Там мы ещё не были.

***

      За проломом оказался не лаз, а целая пещера. Поначалу можно было идти в полный рост и, если вытянуть руки вверх — не достать потолка. Именно в таких местах сальвакеры и находили обычно эмнетвайтовские артефакты.       Первая находка попалась Рантолк. Она обо что-то споткнулась и, остановившись, направила на чуть не уронившую её на дно пещеры кочку свет фонаря. — Идите скорей сюда, — окликнула она сослуживцем. Тут что-то есть.       Из щебня и камней торчало нечто острое и явно металлическое.

***

— И что это, к птеродактилям, такое? — спросил Виллем, вертя в руках антикварный девайс, выкопанный лепреконами из щебня и песка. — То ли оружие, то ли инструмент музыкальный. В наше время такими не пользовались. — Насколько помню, это артефакт эпохи первого средневековья. Того, которое до эмнетвайтов было. И называется он… — Ран наморщила свой красивый лобик, — арбалет! — Это чего такое? — озадаченно спросила Нофт. — Как работает? — Физически, — пояснила подруге Рантолк. — То есть без магии. Это почти как огнестрел, только без огня. Стрела крепится на ложе, её цепляет пружина или тетива и… — Давайте испытаем, — перебил фею Виллем. — Стрела есть, оружие есть. Рабочее ли? Сейчас узнаем. — Стрелу сломаешь, — с сомнением сказала Нофт. — Тут одни камни кругом, куда стрелять? — Логично, — согласился с ней технический офицер, доставая из рюкзака три сапёрных лопатки одну за другой. — Испытаем в другом месте, где простора побольше. А пока предлагаю порыться вокруг находки — вдруг она не одна будет?

***

      Когда, спустя несколько часов, они закончили лопатить рыхлую породу дна пещеры и упёрлись в гранитное ложе, в углу лежали аккуратно складированные восемь арбалетов, три лука, множество стрел (целых и поломанных) и кости минимум десятка погибших здесь много веков назад воинов. — Надо бы разобрать где кто и похоронить каждого…с воинскими почестями, — пафосно предложил феям старший технический офицер. — На это я пойти не могу, — сурово ответила Нофт. — Они, конечно, такого заслуживают, но отсортировать где чья косточка… ничего не выйдет. — Давайте просто похороним их в братской могиле, — предложила Рантолк. — Вряд ли они будут против. …И снова они в поте лица рыли каменистый грунт — теперь уже в погребальных целях.

***

— Вы храбро сражались, — сказал Виллем, глядя на свежую могилу, — Почивайте с миром. Аминь. — Не сражались они… Отряд стрелков под обвал попал, вот и всё, — недовольно пробурчала Нофт.       Она положила на могилу большой белый камень, а Рантолк воткнула в изголовье обломки трёх стрел и что-то тихо прошептала, сложив руки. — Что ты там бормочешь? — спросила подругу стриженая. — Мёртвые к мёртвым, живые к живым, — ответила красавица-фея. — Древнее погребальное заклинание. — Чтение древних книжек до добра не доведёт, — вздохнула розовая. — Попомни мои слова. — Что ты! — возмутилась Ран. — Меня вот древняя мудрость не раз в бою спасала. Прочитаешь молитву и… — Всё, хватит! — прервала её неверующая Нофт. — Мракобесие своё Лаймскину проповедовать будешь, он оценит. Противно слушать. Командир! — обратилась она к Виллему, желая сменить тему. — С оружием-то что делать будем? На себе всё не утянем. — Предлагаю каждому взять по одному арбалету, а остальные под стенкой пусть так и лежат. И стрел сколько унести сможем. Мало ли что. Остальное сальвакеры выгребут, когда мы им координаты дадим. — Неплохая идея, — согласилась стриженая. — Чур мой вон тот, красивенький.

***

      Спустя час они дошли до развилки двух тоннелей. Все изрядно устали, хотелось сделать привал. — Командир, а может ну его? — предложила Кмеша Нофт. — Ноги отваливаются, в желудке урчит. Сколько ещё искать будем? — Мы пока не обнаружили ничего, имеющего отношения к птицам, — ответил старший технический офицер. — А откуда они в катакомбах возьмутся? Птицы все на поверхности, в небе. Что им тут делать. — Не знаю, — пожал плечами Виллем. — Но что-то мне подсказывает, что здесь может быть что-то с ними связанное. Не могу объяснить. — Не можешь объяснить, потому что глупости это! — разозлилась Нофт. — Никуда не пойду, пока не пообедаю! Вот прямо… не сдвинусь с этого места.       С этими словами фея демонстративно уселась под стену прямо на перекрёстке тоннелей. — Ладно… — согласился Кмеш. — Война войной, а обед по расписанию. Объявляю привал!

***

      Три здоровенных сандвича, тщательно (а кое-для кого и с любовью) упакованные Айсеей Майз Валгалис в пергамент, достигли дна желудков в мгновение ока. Борьба с усталостью сменилась борьбой с сонливостью. — Виллем, — зевая обратилась к Кмешу Нофт. — Вздремнуть бы часок. А потом хоть всю ночь… — Если уснём, — отвечал ей трущий рукой слипающиеся глаза технический офицер, — на поверхность только к ночи выйдем. — Да и ладно, — согласилась Нофт. — Мы разве темноты боимся? Разве что бури песчаной. Так она и днём накрыть может. Звери тебя не тронут, а нас ты от них отмажешь, если что. — Давайте голосовать, — предложил Кмеш, не желая брать на себя столь спорный приказ. — Рантолк, ты как? — Я — за, — отозвалась растирающая виски Рантолк, прислонившись спиной к стене. — Хм… ну если личный состав настаивает… Через пару часов разбужу.       Уставшие от раскопок, в сон они провалились почти мгновенно.

***

      Он проснулся от того, что где-то громко закаркали вороны. Сначала подумал — приснилось. Однако далёкий птичий гвалт и не думал стихать. Виллем открыл глаза и молча потянулся за торчащим из рюкзака магическим фонарем. Прежде, чем он успел его достать, справа зашуршало. — Ты тоже это слышал? — спросила Нофт без малейший признаков сна в голосе. — Ага, — признался Кмеш. — Буди Ран. — А я не сплю, — тихо отозвалась Рантолк. — Они так орали, думала сейчас сюда заявятся. — Может и заявятся, — согласился Кмеш. — Да только мы их встретим. Заряжаем оружие и идём навстречу. — За что я тебя уважаю, — призналась Нофт, — так это за смелость. Почти такой же безбашенный, как и мы. Но…может лучше назад повернём? — Зачем? — удивилась Рантолк. — Мы ведь кроме арбалетов, ничего пока не нашли. Ни птиц, ни их убежища. А тут добыча сама в руки плывёт. — Тут как бы самим добычей не стать… — задумчиво произнесла розовая. — Ладно — была ни была. Птеродактили благословляют безбашенных.       …Спустя пару минут они уже крались с арбалетами в руках по боковой галерее, из которой ранее доносились птичьи крики.

***

      Узкий лаз заканчивался выходом в очередную полость, из которой лился невесть откуда взявшийся холодный свет. — Что там? — шёпотом спросила Нофт военачальника, который осторожно выглядывал в просторный подземный зал из-за лежащего поперёк выхода валуна. — Ёханый Тирранозаурус… — произнёс Кмеш с таким выражением, что феям тут же стало понятно — он только что увидел нечто потрясшее до глубины души. — Не поминай рептилоида всуе, — поморщилась богобоязненная Рантолк. — ЧТО ТАМ? — Смотрите сами, — кивнул Виллем, отползая от скрывающего их камня. — Вам понравится.       Обе феи осторожно подползли к выходу и выглянули наружу. То, что они там увидели, повергло лепреконов в шок.       На узком карнизе, который тянулся вдоль стены подземной полости сидели ряды чёрных птиц. Все они были соединены воедино жгутами проводов, которые уходили вверх и вниз. Можно было предположить, что «электроптицы» служили живой электростанцией, питающей тускло мерцающую под потолком лампу и… — Ёханый Тирранозаурус!!! — шёпотом выдохнули обе феи не сговариваясь.       Посреди зала на сооружённых из веток гнёздах тихо восседали десятки големов. А под дальней стеной на грудах искрящейся металлической стружки, к которой от птиц на карнизе тянулись провода, тускло отсвечивали целые ряды свежих яиц. Птицы в зале были несушками. — Повезло, на инкубатор наткнулись, — тихо сказал Виллем. — Отползаем по тихому.       Но по-тихому не вышло.

***

      Никто не понял, что их всполошило. Вполне возможно, ползущий первым Кмеш задел сапогом некий невидимый датчик, подавший сигнал тревоги. Или порвал невидимую ниточку. Или попал в зону действия магического заклинания «ёрш» — когда туда входишь свободно, а обратно никак. Как бы там ни было, в недобрый момент со стороны выхода разразился невообразимый птичий гвалт. Долю секунды Виллем размышлял, что правильнее — бежать что есть мочи (чему сильно препятствовал узкий лаз и гордость) или же двинуть вперёд навстречу битве — где будет и простор и …старая добрая драка. Однако феи всё решили за него. — Смерть тварям! — истошно завопила впереди Нофт и рванулась назад к струящемуся вдали призрачному свету. — Стой, — Кмеш успел схватить пытавшуюся последовать за подругой Рантолк. — Она отвлекает нападающих на себя, мы их отстреливаем. Таков план. — Ага, — только и ответила Ран, сдирая в кровь локти о стены пещеры в попытках одновременно подползти поближе к выходу и вытащить из рюкзака пачку стрел.

***

— Чё твари, не ждали? — крикнула Нофт, взмывая в воздух с мерцающим голубым светом «Десператио» в руке. — Сейчас повеселимся.       Расправив крылья, она кинулась в гущу орущих на неё со всех сторон чёрных неприятелей.       Клинок разрезал воздух и первые перья и головы разлетелись по полу подземного поля боя.       Одновременно со стороны пещеры просвистели первые стрелы, выпущенные из непривычного для стрелков оружия. Два метнувшихся к летящей под потолком фее голема кубарем полетели вниз со стрелами в шеях. — Работает, — коротко отметил Кмеш. — Но я бы их вместе с Нофт покосил, пока магия есть. — Не стОит, — не согласилась с ним Ран. — Если отключат магию — нам всем крышка. Нофт своё дело знает. — А я ещё вот так могу! — раздалось из зала, где Нофт, за которой носился уже натуральный чёрный поток, резко остановилась в воздухе, подставив меч под надвигающийся на неё птичий вал. Вороны по инерции врезались в преграждающее им дорогу лезвие и фея на несколько секунд скрылась в облаке чёрных перьев. Уцелевшие птицы изменили траектории полёта и рассыпались по пещере. На полу валялось уже изрядно сбитых Нофт вражеских тушек. — Лупим по несушкам и яйцам! — шепнул Рантолк Виллем. — Огонь!       Следующие стрелы пригвоздили несушек к импровизированным гнёздам. А пока атакующая стая перегруппировывалась, Нофт в полёте вскрыла остриём карильона целую «палету» греющихся среди стружки яиц. — Огонь! — следующая партия стрел проколола затхлый подземный воздух, навсегда выключив ещё нескольких «наседок». «Почему они до сих пор не вырубили магию?» — подумал Кмеш.       Вскоре ответ пришёл, но…

***

      Всё было хорошо, пока Нофт таскала за собой нападающих на коротком поводке. Ближний бой в ограниченном пространстве явно не был сильной стороной големов. Однако в какой-то момент фея поняла, что инкубатор разгромлен, но замешательство атакующих прошло и её уловки, эффективные в начале боя, перестали работать. Заложив крутой вираж, Нофт устремилась в дальний конец пещеры, надеясь втянуть противника в игры по горизонтали. И это было её ошибкой.       Виллем понял, к чему всё идёт, когда птицы, описав дугу, не ринулись за ней вдогонку, а спокойно рассредоточились и сгруппировались в две чётко различимые стаи. Через секунду его персиваль, в который он на всякий случай накачал изрядно яду, погас. Одновременно потух и карильон в руке маячащей в дальнем углу пещеры Нофт. Виллем бросил на пол арбалет и, оттолкнув Рантолк, рывком вылетел в полость, где происходил бой. — Назад! Бей на выход! Лети к нам! — заорал он что есть силы, но было поздно.       Построившаяся в две линии чёрная стая разом двинула в сторону отважной розововолосой девушки. — Лети, я их задержу! — крикнул Кмеш, впрыскивая в кровь лошадиную дозу вененума и одновременно кидаясь наперерез стае.       … Страшной силы удар предназначался не ему, поэтому задел техника по касательной. Если бы Виллем знал, какие ощущения даёт поражением электрическим током, он бы сразу понял — это похоже.       Словно острая игла пронизала правую руку, а затем с силой отбросила его в сторону. Он по инерции врезался в стену и на какое-то время отключился. А когда открыл глаза, увидел лишь ослепительную вспышку белого света там, где только что держала оборону Нофт Кей Десператио.       «Ей уже не помочь, — с ужасом понял Кмеш. — Надо спасать Рантолк и…рассказать Лилии и Свону о том, что мы увидели».       Пока големы с остервенением долбили клювами осиротевший карильон, он успел добежать до пещеры и силой вытолкнуть из неё Рантолк в подземный коридор. — Бежим! — крикнул он. За его спиной явно слышались сдавленное карканье и шелест задеваемых о стены лаза крыльев. — Куда? — спросила Ран. — На развилке в противоположную от инкубатора сторону, — приказал Кмеш.       Фея недоуменно посмотрела на шефа, но возражать не стала и припустила что есть мочи.       Там, где два тоннеля сходились в один, они не свернули к выходу, а бегом понеслись по боковой пещере, ведущей неизвестно куда. Где-то далеко сзади за ними катился птичий гвалт, грозивший в скором времени обернуться серьёзными неприятностями.

***

Звери — Мы опоздали, — признался Августо, не отрываясь в темноте свежевырытого тоннеля от окуляра перископа, выведенного строителями на поверхность сквозь песок. — Птицы с младенцем улетают и нам до них теперь не добраться.       Поскольку радиус действия магии королевы, делающей их подобными эмнетвайтам, остался далеко позади, они давно приняли свой истинный облик — колючих саламандр, вторых зверей, аврор.       Августо поиграл иглами на спине и вопросительно посмотрел на старшего разведгруппы майора Итана. — Может, плюнуть на всё и пойти напролом? — предложил майор, истолковав взгляд командира как предложение проявить инициативу. — Приказ королевы — добыть младенца любой ценой. — Ничего не выйдет, — покачал колючей головой полковник. — Во-первых, они готовы взлететь в любую секунду. Навязать противнику бой на земле мы не успеем, а обстреливая големов иглами в воздухе мы может убить ребёнка.Во-вторых, они оставляют после себя наблюдателей…не понятно только зачем. Я в перископ их прекрасно вижу — расселись вокруг бархана. — Сколько их? — поинтересовался майор. — Было десятка два, но постоянно прибывают новые. — Это странно выглядит, — заметил Итан, — очевидно, они что-то задумали. — Ваше предложение? — спросил Августо. — Наблюдать за наблюдателями. Нет никакой гарантии, что птицы с младенцем не вернутся. — Как и гарантии, что их здесь никогда больше не будет, — парировал полковник. — Впрочем, ваша идея мне нравится. Единственное дополнение к ней — рассредоточьте людей. Отправь нескольких солдат на главный выход и столько же — на запасной. Если начнётся заварушка, мы атакуем противника с нескольких направлений одновременно. — Слушаюсь! — принял приказ майор и повернулся к подчиненным. — Трое с сержантом Бертраном идут на главный выход. Остальные — на запасной. Выполнять и ждать команды.       Разведчики молча развернулись и расползлись в разные стороны подземелья, мгновенно растворившись в темноте. — Наши предки говорили, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять, — задумчиво произнёс полковник. — Впадаем в оцепенение и ждём.

***

      Из транса его вывело нечто, указывающее на резкую смену обстановки. Далёкий звук выстрела, потом ещё один. Поскольку авроры улавливали звуковые волны всем телом, он буквально кожей почувствовал донёсшийся с поверхности резкий звук. Он прильнул к перископу и… — Там идёт бой, — безжизненным голосом произнёс Августо и посмотрел на майора. — На всякий случай — К БОЮ! — Тревога! К бою! — крикнул в темноту Итан, в полной уверенности что его услышат. Где-то далеко, на грани восприятия, защёлкали встающие дыбом иглы, готовые в любой момент поразить противника.       На лицевом диске майора мелькнула гримаса глубокого удовлетворения. — Никто до нас не поразил голема спинными иглами в полёте, — отметил он с пафосом. — Не стОит таким гордиться, учитывая сколько наших братьев полегло на этой войне, — тихо ответил Августо. — Я до сих пор не могу понять, кого атакуют птицы. Кто мог появиться на поверхности в таком месте? — Сальвакеры, — уверенно ответил майор. — Но их големы обычно не трогают, они им не интересны. Может с архипелага кто-то прибыл? — Может… — согласился полковник. — Да только «Крылатая стража» не шляется по пустыне с огнестрелами. Они карильонами воюют. А это что такое…       Он не успел закончить начатую фразу, потому что в следующее мгновение всей кожей почувствовал летящий над ними ужас. — А-а-а-а-а!!! — закричал рядом Итан, извиваясь на дне узкого тоннеля от накрывшей его боли.       Мощнейшее заклинание на страшную смерть лишило полковника сознания в следующую секунду.

***

— Полковник, очнитесь! Господин полковник! Дон Августо! — майор ползал вокруг него, слегка покалывая иглами в попытках привести в сознание.       Полковник открыл глаза и перевёл тело из состояния свернувшейся гусеницы в рабочее положение. — Ничего себе, — сказал он. — Какой-то недоумок чуть не убил нас всех. Повезло, что мы не выбрались на поверхность. — На поверхности даже краешек фотонного потока нас бы приговорил, — отозвался майор. — А так только вырубил на пару минут. — Надо глянуть, что там происходит, — предложил полковник. — Я к перископу, а ты проверь, всё ли в порядке с бойцами. Сделай перекличку.       Пока майор выкрикивал в пустоту тоннеля имена своих бойцов, слушая в ответ шелест иголок вызываемого, полковник лихорадочно силился понять, что он видит.       Они закончили одновременно — майор опознал последнего бойца, а полковник оторвался от окуляра. — У нас две новости, одна плохая, — сказал Августо майору. — С какой начать? — Начните с хорошей, господин полковник. — Големы полностью уничтожены. Их дымящиеся останки разбросаны вокруг. — Кто-то сделал нашу работу за нас, — ухмыльнулся майор. — Наша работа — заполучить ребёнка и она не выполнена, — напомнил подчинённому полковник, отчего тот нахмурился. — Тем не менее, смерть большого количества врагов не может не радовать! — гордо ответил Итан. — Давайте не отвлекаться от поставленной задачи, — вернул его к реальности Августо. — В перископ я теперь вижу, кто вёл бой с птицами. И это… — К.С.? «Крылатая Стража»? — спросил майор. — Возможно, — согласился полковник. — Судя по росту и телосложению, они точно из расы лепреконов. А других лепреконов, кроме КСовских, на здешних барханах отродясь не бывало. — Наши действия? — озадачился майор. — Думаю, их появление в подобном месте связано с младенцем, которого должны были захватить мы. Учитывая, что Королева недавно обсуждала с Кроянсом идею военного союза с КС, предлагаю встретить их и препроводить в замок для переговоров. — А насколько это опасно? — спросил Итан. — Если с ними отец Виллем, он из семьи королевы и не считает нас врагами. Если же нет…с ними всё равно нужно говорить. Возможно, они расскажут нечто такое, что поможет добраться до младенца раньше их. В крайнем случае — отобьёмся. — На всякий случай — големы почему-то не вырубили магию в этот раз. И это довольно странно, господин полковник. — Не забивайте мозги глупостями, майор, — зло ответил полковник. — Скомандуйте открыть оба выхода на поверхность и подать лепреконам сигнал.

***

      Поскольку миссия по спасению Ктолли изначально представлялась зверям совершенно секретной, никаких специальных средств оповещения наподобие сигнальных огней они в этот рейд не взяли. Получив приказ, группа сержанта Бертрана, находящаяся ближе всего к выжившим в бою лепреконам, ломала голову как завлечь зализывающих раны фей в свои «объятья». — Да нехрен заморачиваться! — рубанул клешнёй воздух Бертран. — Я выползу на поверхность и потрясу там иглами пару минут. Ни один лепрекон при виде моих колючек двадцатисантиметровых не устоит, чтоб не прийти их потрогать. — Не стоит льстить себе, — нахмурился один из солдат. — У меня колючки подлиннее и… — Будешь с командиром колючками мериться? — ухмыльнулся сержант. — Это была ловушка, солдат. Мои двадцать пять см на самом деле. МАРШ НА ПОВЕРХНОСТЬ! И без лепреконов не возвращайся. Отодвинув засыпанный для маскировки песком люк выходного шлюза, разведчики всей командой вытолкали наружу яростно упиравшегося недотёпу-солдата и захлопнули крышку. — Наживка заброшена, — произнёс Бертран, отряхиваясь всем телом от прилипших к нему песчинок. — Теперь ждём поклёвки.

***

— С фантазией у ваших подчиненных совсем плохо, — упрекнул майора полковник. — Не придумали ничего лучше, кроме как «живца» запустить. — Мы не были к такому готовы, — пытался оправдываться Итан. — Собирались маскироваться, а не наоборот. — Вы забыли второй армейский принцип, — сурово спросил Августо, — «Солдат ко всему готов»? — А какой первый? — в очередной раз попытался сменить пластинку майор. — «Солдат всегда здоров», — ещё суровее отчеканил полковник. — Передайте по возвращении королеве…       Он не успел закончить, поскольку увидел… — БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! — ошалело заорал он. — Они нас атакуют! — Кто они? — ничего не понял Итан. — Лепреконы взлетели, обнажили карильоны и гонятся за нашим «живцом», — ответил полковник. — ОТКРЫТЬ ЛЮКИ!!! Впустить солдата и немедленно закрыть!       …Однако скорость жаждущих звериной крови лепреконов они недооценили. Равно как и то, что выросшие в условиях жесточайшей муштры преследователи были гораздо злее и ожесточённее военнослужащих «Крылатой Стражи».