Глава 1.

Спустя пару минут в зените показалась луна. Она оглядела равнину холодным взглядом, дунула ледяными потоками ветра и вновь скрылась за облаками. Было довольно глупо полагать, что гром создаётся трением облаков. Облаков слишком мало, а дождь и не думал собираться. Гром, который молнией прорвал тишину, был слышен в каждом конце континента. Миг, и на горизонте вырос взрыв. Огромный, тяжёлый, невероятно близкий и далёкий одновременно. Он был больше похож на гриб. Длинный столб пыли, которую то и дело освещали редкие лучи солнца, отраженного от луны, большая грибная шапка, достающая до самого неба. Взрыв, который принес смерть, в свете угасающей жизни. Там, на самом горизонте, на тонкой линии, отделяющей небо от земли, теперь царило затишье. Смерть вступила в новое королевство тьмы. Прошел день, год, или же бесконечность, но нам всегда запрещали ходить туда. «Оттуда не возвращаются». - говорила нам Веда, указывая изящной ручкой на запад. На сотни километров, окружающих тот самый мертвый город на горизонте, распространялась болезнь. Она поселилась здесь, совершенно не собираясь уходить. Поселилась в землях, в воздухе, в легких. Ходить туда боялся каждый. Болезнь все равно достанет тебя, хочешь ты, или нет. Заставит тебя выплевывать горло, вытирать кровь с губ, медленно чахнуть в кругу демонов, которые пришли вместе со взрывом. Выходить за пределы города было опасно. Лес Изгоев, растущий в черте города, так же имел дурную славу. Летом туда часто ходили охотники и рыбаки, но спустя какое-то время люди, зашедшие в этот лес, пропадали. Конечно же, были и те, кому посчастливилось выйти. Оборванные, грязные, с чумными глазами, они что-то бессвязно кричали о людях в белых плащах. Таких мы без промедления уводили в лазарет, но насколько я помню, никто из тех охотников так и не вышел из белых палат. Говорят, в день солнцестояния, в самую полночь при полной луне можно увидеть, как среди стволов деревьев снуют охотники, держащие в руках ружья. Из глубины леса раздаются вопли и крики, чьи-то стоны, выстрелы. Конечно же, никто не стремился проверять данную страшилку, но лёгкая паника на затворках сознания заставляла сторониться леса и всего, что находится рядом с ним. В нашей округе довольно много мест, проход в которые нам строго запрещен. Начиная от типичных заброшенных многоэтажек за чертой города, оканчивая запретными тропами в парках. Многие из этих мест дети окрестили "опасными" только из-за того, что там то и дело воет ветер, да огромные тени снуют туда-сюда. Но так же были зоны, куда не совался даже ветер. Звери обходили такие места стороной, а лучи света и вовсе старались их не освещать. Наученные горьким опытом и страхом, люди сторонились этих мест. «—В большинстве своем человек плагается на страх. Запомните, страх - это нормально. Бояться - значит быть живым. Бесстрашные отдают свои жизни в безумной гонке со смертью. Осторожные прислушиваются к её дыханию за спиной, а значит, знают куда идти». - говорил мне учитель, перебирая пальцами страницы старой книги. Вечер опустился на город, скрывая в своих сумрачных объятиях дома и скверы. Уроки только-только закончились, а желание сбросить с себя наконец груз знаний росло с каждой минутой. Я резво завернул за угол и бодрым шагом двинулся вдоль дороги. Путь домой был долгим и запутанным. Чтобы не потеряться среди парка, расположенного прямо в середине города, приходилось идти окольными путями, пересекая старые заброшки и запущенные сады. Я привычно осмотрелся, на мгновение останавливая свой взгляд на старом покосившемся здании "Запретного дома". Дверь, которая до этого всегда была на замке, сейчас была приветственно распахнута. Я напряг зрение, вглядываясь внутрь дома. Ничего. Слишком темно. Я сделал шаг в сторону здания, но на миг остановился, борясь в внутренним желанием развернуться. В дом нельзя было входить "не посвящённым". Конечно же, "посвященным" я не являлся, но желание заглянуть за запретную завесу преодолело меня, и я более уверено зашагал к входу. У порога я вновь остановился. Сердце как бешанное стучало в горле, руки трястись, а изо рта пропала вся влага. «Может, не стоит?» Я резко одернул себя, отгоняя постыдные мысли. Тут же на ум пришли слова ребят о том, что я трус. Ничего я не трус! Вот зайду и возьму из того дома как-нибудь вещь, в качестве доказательства. Все парни обзавидуются. Я выдохнул и резко зашел внутрь дома, мгновенно погружаясь во мрак. Сердце мое застучало с удвоенной силой, грозясь вот-вот пробить грудную клетку. Горло сдавило от кислотно-мерзкого запаха, который мигом заполнил лёгкие. Живот скрутили спазмы. Я схватился за горло, чувствуя невероятное жжение. В голове набатом звучала мысль: «Уходи! Скорее!» Только я развернулся намереваясь вылететь на улицу, как дверь передо мной захлопнулась, а в голову прилетел сильный удар. Мир перед глазами померк, спустя секунду полностью погружаясь во тьму.

***

Голова раскалывалась, а тело ломило так, будто я пролетел пару этажей и приземлился прямо на асфальт. Я с трудом разлепил веки, морщась от накатившей головной боли. Холодная мокрая поверхность, на которой я лежал, неприятно холодила кожу, вызывая мелкую дрожь. Ледяные потоки ветра били в лицо, принося с собой осознание того, что я жив. Я полностью открыл глаза и уставился на небо. Огромное чёрное покрывало усеивали сотни звёзд. Они мигали, переливались, двигались по небосводу по одной только им известной траектории. Луна выглядывала из-за облаков. На улице минимум часов двенадцать. Родители меня убьют. Я медленно повернул голову в сторону, с ужасом распахивая глаза. Прямо передо мной толстой стеной стоял лес. Густой, недвижимый и неумолимо темный. Лес Изгоев. Я хотел было подняться, но любое движение мгновенно распространялось по телу жгучей волной боли. Нужно отдохнуть. Немного прийти в себя. Удивительно, чем обернулся мой идиотский поступок. Наш город кишит всякой нечистью, а я, возомнивший себя великим смельчаком сунулся прямо в одно из их мест обитания. Придурок. Слова учителей даже на грамм не отложились в моей бестолковой бошке. Краем глаза я заметил в лесу быстро мелькнувшую тень. Сердце громко ухнуло в груди и быстро переползло в самые пятки. Я вновь попытался встать. Ничего не получилось. Голова отозвалась новой порцией боли, а ноги вовсе отказывались слушаться. Все что я смог - перекатиться на живот, с напряжением наблюдая за передвижением силуэта в лесу. Я поднялся на локтях, отрывая голову от земли. Фигура в лесу последний раз мелькнула в свете луны и скрылась. Я лёг обратно, с облегчением закрывая глаза. Спустя секунду тело вновь провалилось в спасительную тьму сна.

***

Сквозь сон я почувствовал чьи-то грубые теплые руки. Кто-то бодро подхватил меня, отрывая от земли. Я со стоном раскрыл глаза, стараясь рассмотреть того, кто меня тащит. Перед взором предстал высокий широкоплечий мужчина лет тридцати. Его густая темная борода царапала мое лицо, такие же густые брови практически закрывали глаза, а голова была гладко выбрита. Я хотел немного изменить свое положение в его руках, но вместо этого прохряхтел от боли. —Не дергайся, - прошелестел мужчина, и я вновь отключился.

***

Очнулся я ближе к утру. Головная боль утихла, но к сожалению, полностью не исчезла. Я открыл глаза, рассматривая темно-коричневый потолок над собой. Горло неприятно резало от жажды. Я дёрнулся, стараясь встать с постели, но конечности абсолютно точно не хотели меня слушаться. Спустя минуту с ужасом осознаю, что я связан. Крепкая изрядно потрёпанная веревка надёжно опоясывала мои щиколотки и запястья. —Какого... - пробурчал я, потянувшись связанными руками к краю кровати. Дверь напротив резко открылась, и в проёме возникла низенькая старушка. Позади нее стеной стоял "спаситель". И без того низкие брови были нахмурены, а все тело напряжено. Он кинул на меня строгий взгляд, после чего отвернулся, демонстративно игнорируя мое существование. Они зашли в комнату, разом заполняя собой всё свободное пространство. —Почему.. - я немного стушевался, когда здоровяк снова на меня посмотрел, - почему я связан? —Ты чужак, сынок, - мягко ответила старушка, подходя ближе, - мы ведь совсем не знаем, на что ты способен. Вот и остерегаемся тебя. —А может ты шпион и посланник Веды, - пробасил мужчина, не отводя от меня взгляда, - мы ни черта не знаем о тебе. Это необходимость. —Где я нахожусь? - удивительно, но только сейчас я додумался спросить о своем месте нахождения. Учитель ОБЖ в школе разочаровано вздохнул. —В нашей обители. Местные зовут его "Лес Изгоев". Я присмотрелся к мужику, с ужасом отмечая белый плащ на нём. Оказывается, что охотники, сошедшие с ума не лгали. Вот только от осознания истины не лучше. —Ты оказался здесь, потому что сунул свой длинный нос туда, куда не следовало бы, - пробурчал мой спаситель, - тебя выкинули у леса. Видимо хотели избавиться, не заморав рук. Теперь ты на нашей территории. —Почему вы взяли меня к себе? - сейчас хотелось хорошенько вмазать себе за излишнюю любопытность. —Приказ, - сухо ответил мужчина. —Не бойся, - ласково поговорила старушка, поправляя подушку под моей головой, - мы не такие страшные, как нас описывают. Единственное, что истинно во всех ваших байках, - глаза её весело сверкнули, - это то, что мы едим людей! Мужчина позади нее устало покачал головой, а внутри меня все сжалось от страха. —Совсем с ума сошла на старости лет, - пробурчал он. Старушка сокрушённо замотала головой и принялась осматривать меня. Костлявые руки мягко скользнули по рёбрам, вызывая острый толчок боли. Я тихо застонал, закусывая губу. —Больно, - пояснил я, отвечая на вопросительный взгляд старушки. —Так правильно, - она вновь принялась надавливать на ребра, - тебя здраво потрепали. Удивлена, что ничего не сломано. Тебе повезло, - старушка внимательно на меня посмотрела, - ты не успел ничего увидеть. Тебя не убили. —А могли? - острый ком в горле никак не хотел исчезать. —Могли, - ответил мне здоровяк. Больше вопросов я не задавал. Спустя минуту осмотр закончился, и старуха, записав что-то в маленький блокнотик, ушла.