Глава 1

- Выходим из гипера, - скомандовал я по связи между истребителями, соединяющей пятёрку "Звёздных Ангелов". Мы находились в рейде уже более десяти часов, и я чувствовал, что команда устала. Вообще-то для одарённых десять часов - не так много, если бы это не продолжалось день за днём уже несколько месяцев. Наша цель - разведка на переднем крае фронта с нашим противником - разумными существами, которые называют себя юужань-вонгами. Уже год идёт война, а мы всё ещё слишком мало о них знаем. Поначалу чужаки пытались вести себя скрытно, но им не повезло - один из их разведывательных отрядов проник в Доминацию Чиссов - родной мир нашего нынешнего председателя Объединённого Галактического командования, императора Трауна. Так чиссы и Траун узнали о предстоящем вторжении и мы смогли подготовиться к нему, насколько это было возможно. Без координации действий между тремя самыми крупными политическими образованиями в галактике - Федерацией Дженсаарай, Новой Империей и Новой Республикой, нам пришлось бы намного хуже. - Командир? - услышал я тактичный голос своего первого помощника - Джебба. Имперский рыцарь Джебб, парень почти с меня ростом, с угольно-чёрными волосами и такими же глазами. Он очень серьёзно относится к своей службе. Из всей пятёрки он первый по боевым навыкам. В наших спаррингах он уделывает меня минимум два раза из трёх, а то и чаще. Что неудивительно, раз во время учёбы в Академии он не вылезал из тренировочного зала. Но быть хорошим бойцом и хорошим командиром - совсем не одно и то же. Поэтому именно я руковожу "Ангелами". Надо сказать, Джебб относится к своему положению спокойно: никакой борьбы за лидерство, он выполняет все приказы, стараясь делать это максимально эффективно. Вот только его обращение ко мне "милорд", которое у него иногда проскакивает, меня коробит. Но я стараюсь не показывать своего неудовольствия. Что поделаешь - родители и мастер Оллиос привили мне уважение к равноправию. Субординация хороша в военном деле, но плоха в мирной жизни. А мы всё-таки рождены не для того чтобы воевать. Чего, кажется, не скажешь о нашем противнике. Джебб прав, пора перестать витать в облаках и заняться делом. В первую очередь - очистить мысли и открыть их, чтобы слиться через Силу с разумами прочих из пятёрки. Это позволит нам действовать, словно единый организм. Наши противники умеют применять похожую технику. Она обеспечивается штукой, которую они зовут яммоск или военный координатор. Что это такое, никто не знает. Никому ещё не удавалось приблизиться настолько, чтобы увидеть это. Одно можно сказать точно - это что-то живое, какой-то органический объект, как и всё, чем пользуются юужань-вонги. Все их приспособления, начиная от мелких бытовых приборов и личного оружия и заканчивая истребителями и даже кораблями-матками, являются продуктом генной инженерии и биотехнологий. Похоже, это как-то связано с их идеологией. По крайней мере мне так кажется, исходя из той информации, которую я узнал, просматривая записи допросов с немногочисленными пленными. Итак, я открылся и послал зов всем остальным членам нашего отряда: Джейсену, Джеббу, Као и Робу. В ответ каждый вплёлся в общую сеть, добавив свой уникальный тон, звучащий в Силе. Это похоже на... да нет, невозможно подобрать слова, которые бы могли описать то, что случается, когда ты сливаешься через Силу с другими. Как будто у тебя пять отдельных частей, которые смотрят одновременно пятью парами глаз, управляют пятью парами рук. В общем, после слияния в Силе, удивительно возвращаться обратно к одному телу всего с двумя глазами и четырьмя конечностями. Правда, ощущение сжатия в небольшую часть длится не так долго. Говорить уже ничего не нужно - все мысли едины и сложно определить, кто из нас является источником каждой отдельной. Это очень помогает в бою анализировать информацию, поступающую от каждого из нас. Наша задача, как и прежде - не ввязываться в бой, чего кое-кому бы очень хотелось, а максимально точно выявить количество сил противника, если они тут есть. Увы, в этом приходится полагаться на приборы и собственные глаза - в Силе противник никак не ощущается, словно его здесь нет. Логичный вопрос, а зачем тогда использовать группу одарённых, если они в некотором роде лишены своего главного преимущества? Ответ очевиден - обычным людям куда сложнее при столкновении с противником малой группой ускользнуть живыми. Фактически почти нереально. Поэтому хочешь - не хочешь, а приходится посылать на разведку одарённых. Мы, по крайней мере, сумеем вовремя унести ноги. Недавно у нас появилось ещё одно преимущество - наши учёные-генетики смогли проанализировать состав брони юужань-вонгов и создать нечто похожее по структуре. Синтез подобного материала чрезвычайно затратный, поэтому пока что во всех Объединённых Галактических Силах этой бронёй оснастили только наши истребители. Предположительно, эта броня непроницаема для вредных космических насекомых, которых враги используют в качестве торпед. Также эта броня гораздо лучше переносит попадания плазмой - это уж мы знаем точно, так как учёные проводили стендовые испытания. Даже у юужань-вонгов нет такой защиты кораблей. Может, не считают целесообразным, а может, в этом виновато какое-то их верование. Из анализа допросов пленных выходило, что их жизнь подчинена какой-то запутанной религии. В этом всём продолжали копаться социо-психологи и прочие подобные специалисты, пытаясь создать психологический портрет противника, с которым мы имеем дело. Портрет этот выходил, надо сказать, жутковатым. "Стоп", - мысленно приказал я себе собраться. Меня опять повело куда-то в сторону. Похоже, сказывалась накопившаяся усталость. Я решил, что эта планетарная система будет последней, после чего летим на базу. Нам предстоит серия коротких гиперпрыжков от планеты к планете. Не очень приятное мероприятие, особенно когда ты подошёл к пределу физических сил. После каждого из выходов - быстрый облёт планеты и её спутников. Приборы должны зафиксировать сигналы вражеских кораблей-маток и истребителей, если таковые тут имеются. С планетой Орд-Канфре была недавно потеряна связь. Предположительно это означает, что юужань-вонги добрались до неё. Планета является не самой важной точкой Новой Империи. Основные силы сейчас концентрируются на удержании ключевых точек региона - Бороска, Гарки, Федже, Муннлиста, Ариса, Эндораана и прочих, находящихся на пересечениях гиперпространственных маршрутов планетах. Про Гарки во флоте шутят, что солдаты могут сражаться без оружия, но не могут без кафа. Но шутки шутками, а кажется приборы что-то обнаружили на планете. "Один, два, три, - мысленно начал я считывать показания на приборах. Одновременно все "Ангелы" получали ту же информацию. Как через Силу так и от приборов своих истребителей. "Много", - сказал кто-то. Возможно, Джейсен. Зеленоволосый крепыш, друг детства и отличный парень. Чтобы понять, есть ли у них координатор, надо было подлететь ближе. И пережить крайне неприятный ментальный удар. Яммоск не ощущался в Силе, но обладал мощными телепатическими способностями. Бороться с внушением, транслируемым этим существом, мы, конечно, уже умели, но всё равно было рискованно и очень-очень мерзко. А в первый раз вообще едва не попались и унесли ноги буквально чудом. Понадобилось всё везение и парочка оплеух от призраков Силы. И то едва не опоздали. В результате того столкновения всю пятёрку истребителей пришлось сдавать на металлолом - так их покоцали хищные крылатые твари, похожие на бронированных кузнечиков. Но удачей стало то, что удалось одного из них захватить живым для изучения. В общем, это стало одновременно первым большим провалом и первым большим успехом "Звёздных Ангелов". После того случая пришлось долго ждать новых машин. Тех самых, на которых мы летели сейчас. Их предоставила, разумеется, Федерация Дженсаарай. И в них было полно усовершенствований по сравнению с типовыми моделями. Навстречу "Ангелам" устремился хищный рой из тысяч юужань-вонговских истребителей. Они в целом были похожи на клиновидные камни, летящие в космическом пространстве сами по себе. Что служило этим кораблям двигателями, учёные пока не выяснили. В руках Объединённого Командования было несколько повреждённых образцов, в которых умники старательно колупались. Но плоды анализа были пока скромные. Функционирующие истребители врага захватить было сложно ввиду того, что поодиночке они не летали, а не иначе как целой тучей. Были чрезвычайно опасны в бою и имели какую-то систему самоуничтожения. В попавших в руки имперцев образцах она, по всей видимости, была повреждена, и не смогла выполнить свою задачу. "Уходим"? - спросил кто-то. Я не смог определить, кто конкретно, но скорее всего это была Као либо Роб. Из них четверых более рисковыми были Джейсен и Джебб. Я же предпочитал взвешенный подход. Као, непреклонная девчонка с твёрдым взглядом и тёмно-каштановыми волосами, обычно затянутыми в хвост. Вообще-то она тоже поначалу рвалась в бой - недаром Имперские Рыцари славились как лучшие бойцы и фехтовальщики. Но потом стала сдержаннее. Я пока ещё не выяснил, в чём причина такой перемены, но это было весьма кстати для выполнения задач разведки. Роб, улыбчивый и прикидывающийся безобидным, с каштановой чёлкой, падающей на глаза, всегда выступал за скрытность, незаметность и минимизацию рисков. "Надо выяснить насчёт координатора", - мысленно передал я. По колебаниям в Силе я ощутил, что остальные готовы к рывку, подавив малодушное желание избежать этого испытания. "Переход на гипер, как только подойдём на критическое расстояние к их истребителям", - мог бы не напоминать конечно. Мы это проделывали уже много раз. Но, помня о том, что из-за усталости концентрация внимания упала, счёл, что хуже не будет. Краем сознания уловил небольшой всплеск в Силе. Кажется, у нас появился наблюдатель - кто-то из призраков Силы. Решил подстраховать? Если на планете есть яммоск, это не лишнее. "Спокойнее", - вернул я в границы нормы частоту сердцебиения, порывавшуюся подскочить при виде приближающейся опасности. Если истребители вонгов прицепятся, то оторваться будет непросто. Две пропавшие разведгруппы одарённых, аналогичных нашей, служат тому доказательством. И можно было только надеяться, что они не попали к врагам живыми. То, что вонги делали с пленниками, даже у закалённых бойцов, к коим я имею дерзость себя причислять, вызывало тошноту. Удивительно, но при столкновениях самым невозмутимым оказывался республиканец, точнее - новый джедай - Роб Хари. Хотя, если вдуматься, то ничего удивительного - у него, как у тайного агента Нового Ордена, наверняка имелся более обширный опыт действий в ситуациях повышенной опасности. Недаром он при первом нашем знакомстве на станции "Новое поколение" словно играючи разбирался в сложных нештатных ситуациях, когда прочие, и я в том числе, терялись. БАХ - и все наши планы моментально испарились. Пятёрка оказалась дезориентированной. Наша связь в Силе распалась, почти оборвавшись. Давление чужого огромного сознания впечатало молотом в метафорическую стену. Гранью сознания я отметил, что наши истребители всё ещё несутся навстречу противнику, а я потерял управление не только над машиной, но и над собственным телом, вынужденный яростно защищаться от направленной на меня ментальной атаки. Кажется, другие пострадали меньше - военный координатор безошибочно определил, что именно я являюсь фокусом группы. Он был сильнее тех, с которыми мы сталкивались раньше - тех хватало максимум на один удар, но не на длительное воздействие на таком расстоянии. Друзья пытались пробиться ко мне через Силу. Я ощущал их действия, как если бы находился в аквариуме, а они барабанили кулаками по стеклу с противоположной стороны. Резкий рывок перехода в гипер моментально убрал давление яммоска. Сразу стало словно легче дышать. Сознания прочих из Ангелов восстановили связь в Силе. "Хорошо, что ты поставил прыжок на автопилот", - с облегчением донеслось от Джейсена. "Да уж, хорошо", - согласился я, чувствуя, как неприятно ползут капельки пота по вискам под шлемом и колотится сердце. Похоже, стоит на обратном пути на базу передать командование Джеббу и погрузиться в транс, чтобы восстановить силы. Нехорошо, если перед командующим станцией - по совместительству моим отцом Корвином Агенаром - я предстану трясущимся от усталости и выжатым, как мейлурун. - Джебб, - сказал я уже по обычной связи, - бери командование "Ангелами", а я немного помедитирую. - Понял, милорд, - донёсся сдержанный голос Ромбо. Только я провалился в транс, как перед моим мысленным взором нарисовался призрак Силы Энакина Скайуокера собственной персоной. Призраки были бы чудесными, просто отличными шпионами, если бы не одно маленькое но - то, что наш противник никак не ощущался в Силе. Граф Дуку предложил способ - посылать небольшой челнок с одноразовым разумным разведчиком. Пилот в случае столкновения с юужань-вонгами, передавал бы всю информацию, пока имел возможность наблюдать, призраку. До момента, пока бы его не убивали или он не попадал в руки врага. С прагматической точки зрения способ, предложенный бывшим ситхом, был вполне оправданным. Под ударами врагов гибли миллионы разумных существ, так что одним больше, одним меньше - невелика разница. Ситхов вообще отличал утилитарный подход. Никакой там "ценности разумной жизни", о которой болтали джедаи. Цена прочих разумных, не-ситхов, определялась их полезностью для целей ситхов. Венцом их идеологии было правило, по которому ученик убивал учителя. То есть когда тот переживал свою полезность для ученика в качестве источника знаний и становился помехой на пути. Разумеется, Объединённое Командование такой способ сбора информации отвергло. Что думал об идее разведчиков-самоубийц Энакин, он не говорил. - Что думаешь по поводу случившегося? - похоже, мне собрались преподать урок анализа разведданных. А я-то рассчитывал просто отдохнуть. - Вонги затевают здесь что-то крупное. Их военный координатор слишком силён. - Если он один, - подсказал призрак. - Вы думаете, что их могло быть больше? Вроде бы эти штуки довольно редкие... не в каждом скоплении сил вонгов они встречаются. Только в крупных узлах. Но мысль была на самом деле не лишена логики. Аномальная сила координатора могла объясняться просто уникальностью данного объекта. Либо тем, что враги вывели новую, улучшенную версию. Но могло быть и два яммоска (вряд ли больше), работающих в паре. Как мы с "Ангелами". Если штуковина позволяет объединить в единую сеть тысячи истребителей юужань-вонгов, почему бы им не уметь объединяться друг с другом? - Я не думаю - я знаю, - отрезал Энакин. - Их там было два. - И как вы это поняли? - спросил я. - На планете был одарённый. Необученный, - пояснил призрак. - До того, как он был убит. Не надо было быть одарённым, чтобы понять, что большую часть подробностей бывший ситх опустил. Я не стал допытываться деталей случившегося - мне ни к чему потом проблемы со сном. Но кое-что выяснить стоило. - Вам удалось узнать, что это за штука? Как она выглядит? - спросил я Энакина. - Нет. Мой источник был несколько невменяем из-за воздействие на него "этой штуки", - признался мой собеседник. - Фактически он обезумел от страха и почти не соображал. - Могу себе представить, - меня передёрнуло от воспоминаний о недавнем ментальном столкновении. - Надо как можно скорее передать эту информацию Объединённому Командованию. - За это не беспокойся, - хитро прищурился призрак и растворился, позволив мне наконец отдохнуть. Призраки Силы были отличным способом передачи информации - необнаружимые, неперехватываемые и способные мгновенно оказываться в любой точке галактики. "Иногда несколько назойливые и местами раздражающие", - добавил я про себя, едва не застонав от удовольствия, когда сознание погрузилось в состояние отсутствия всяких мыслей. Так что когда наш отряд прибыл на "Новое поколение", я уже не чувствовал себя пожёванным бантой, а вполне бодро отчитался о проделанной работе. - Отлично, - отец коротко кивнул, его губы сжались в ниточку: в новостях на самом деле хорошего было мало. Пока что мы находились на службе, поэтому соблюдали субординацию и общались как начальник и подчинённый. Позже, дома, мы сможем наконец поговорить, как семья. - Написал рапорт? - Да, надиктовал, когда мы возвращались. Отец спрашивал каждый раз, хотя я ни разу ещё не откладывал эту часть своих обязанностей до возвращения. Эффективнее было использовать время, пока тело перемещалось в пространстве, для писанины, чтобы, оказавшись дома, подольше побыть с родными и друзьями. - Тогда можешь быть свободен, - отдал распоряжение Корвин Агенар. - И остальные "Ангелы" - тоже. Сутки отпуска до следующего задания. Оно будет отличаться от того, что вы делали последние месяцы. У меня загорелись глаза. Конечно, разведка была важным делом, но день за днём и месяц за месяцем проводить в кабине истребителя, мотаясь по космосу, рано или поздно начнёт несколько надоедать. Первым делом я планировал хорошенько выспаться. Потом, разумеется, отправиться в тренировочный зал. Уверен, что мои друзья из Империи предпочтут обратный порядок. Сперва размять руки-ноги в зале хотя бы часок, а потом уже завалятся спать. Остаток дня пока решил не занимать, по опыту зная, что подобные планы чаще всего летят хатту под хвост. Только я дополз до своей каюты, как в дверь позвонили. Не успел я мысленно выругаться, что за ситхи принесли посетителя, как тут же успокоился и даже почувствовал тепло в груди. - Привет, мам, - сказал я, открыв дверь. - Я буквально на секунду, - извинилась она. - Знаю, ты сейчас больше всего на свете жаждешь свидания со своей постелью - я ещё помню, как мы с твоим отцом сами чувствовали себя, возвращаясь с заданий. Она хмыкнула. Я в ответ тоже улыбнулся. Среди серых будней краткие свидания с дорогими людьми - напоминание, зачем мы делаем то, что делаем. - Всё, я пойду, - сказала Асока, - работы, как всегда - выше крыши. Она коротко обняла меня. Я тоже обнял в ответ. Может позже, когда её и папина смены закончатся, мы сможем собраться и посидеть, поболтать за чашкой кафа. Спать хотелось уже немилосердно, но я сделал усилие и пошёл в душ, с наслаждением стащив с себя пропотевшую одежду. Много часов подряд в тесной кабине истребителя - и ты будешь благоухать как ранкор. Совершить над собой столь изощрённое издевательство меня заставили мысли о Као. Мы встречались уже больше года - со времени той схватки в "Тропическом раю" и как раз столько, сколько длилось открытое противостояние с юужань-вонгами. Похоже, это у нас семейное - роман на фоне галактических баталий. Хорошо, что остальные члены пятёрки воспринимали наши особые отношения как должное. Вообще, когда я думал об "Ангелах", я периодически удивлялся, насколько нам легко друг с другом. Таким разным, далеко не пушистым и покладистым. Као так вообще чистая нексу. Наверное, сказывалось детство в приюте. Тем не менее мы удивительным образом дополняли друг друга. Предвкушая впереди несколько часов в компании любимой девушки, я наконец дополз до кровати. "Хоть бы призраки на этот раз не дёргали", - мысленно пожелал я себе. - "С них станется. Им-то хорошо: так как у них нет физической оболочки, они уже забыли про те обременения, которые она с собой несёт - голод, жажду, желание нормально выспаться..." Тем не менее, заснуть удалось далеко не сразу. Видимо, мой перевозбуждённый мозг всё пытался переварить полученную информацию. "Если яммоски вонгов будут действовать скоординированно, то наши итак сомнительные шансы на победу становятся призрачными", - крутилось у меня в голове. В свободное время я увлекался изучением стратегий и анализом знаменитых сражений как далёкого так и недавнего прошлого, знал возможности и характеристики военных кораблей основных рас и мог моделировать с помощью компьютера варианты сражений между ними. У меня даже была модель, в которую я скрупулёзно вносил все данные, которые мог собрать, о юужань-вонгах. Их технике истребительного боя. В наземном бою по понятным причинам мне ещё с ними сталкиваться не приходилось. Размышляя о том, каким образом Объединённые Галактические силы могли бы выбить юужань-вонгов с Орд-Канфре, я сам не заметил, как провалился в сон.