12

Сопротивления больше никто оказывать не спешил. Враги либо кончились, либо ожидали в засаде. Всё же Бранд надеялся на умение северянина читать чужие следы. К счастью, оно оказалось поразительно точным. Миновав обеденный зал, они вошли в кабинет старейшины. Седой человек стоял у окна скромной на вид комнаты, наблюдая за дневной жизнью деревушки. Бранд на мгновение устремил свой взгляд на створку и увидел прекрасную картину, которая открывалась с этого удивительно удачного ракурса. Тёмно-жёлтый диск на фоне ровных крыш домов деревни выглядел особенно эффектно. На это можно было смотреть вечно. У письменного стола на роскошных креслах сидели две испуганные женщины. В этом доме абсолютно всё выглядело дорогим и чрезмерно богатым. Когда Бранд и Вошер вошли в комнату, эти девушки опустили головы и смотрели на них тревожным взглядом, полным растерянности и страха. Одна из женщин крепко прижимала к себе маленькую девочку, которая сидела у неё на руках. Ещё совсем дитя, видимо, недавно научилась ходить без посторонней помощи. Ребёнок всхлипывал от слёз, но мать её одёргивала, шепча на ухо предостережения, чтобы малютка прекратила рыдать. В дальнем углу комнаты, возле книжного шкафа стояла гордого вида женщина и сжимала в руках увесистую книгу, словно это был молот. При виде новоявленных гостей она надменно фыркнула и, дёрнув за закладку, спокойно продолжила чтение. Настоящая представительница знати. Бранд запомнил их именно такими. Мужчин и женщин, которые имели высокое положение в обществе, а если точнее, то это дети великих лордов. — Северянин держится спокойно и уверенно, взгляд бывалого воина и именное оружие ближнего боя. По всей видимости, вы командир группы разведчиков Вальтера Синеглазого, которые покинули нас сегодня днём по приказу главнокомандующего армии Орта Смелого. — Кто вы такой, шварки-парки? — Позвольте мне для начала прочитать вашего спутника, а потом мы продолжим, — произнёс старец и легко выдержал суровый взгляд северянина. — Молодой, внешность северянина, но также присутствуют черты выходца из лесных кланов. Нет. Ты держишься спокойно и внимательно изучаешь обстановку. Прежде чем открыть рот, пытаешься узнать собеседника получше. Суровая привычка жителей леса. Не имеет значения, из какого именно ты клана. Главное, если ты оказался в моей скромной обители, то значит, пережил нападение армии этих чудовищ на свой родной дом. Пришёл отомстить или просто проездом? — Эм, — коротко обронил Бранд, смутившись. — Зачем его слушать, парень? Пойдём уже отсюда. Разве ты забыл, что у нас остались важные дела? — спросил Вошер, обратившись к Бранду. — Перед тем, как вы зашли в мой дом, эти чудовища говорили о ловушке для демонов и человеке, который смог установить связь с Богом. Я не знаю, что это могло значить, но мне довольно интересно поговорить с человеком, который общался с самим Богом, — старец отпрял от окна и повернулся к Бранду. Лицо, грустное и с обилием морщин, смотрело на него взглядом, полным надежды. — В разговоре с этими монстрами, у которых вместо глаз два пылающих светлячка, я не смог найти точек соприкосновения. Они отказались брать золото, которое я предлагал. Обещал дать много и сразу. Больше мог бы предложить только император восточной Империи. Потом они пропустили мимо ушей речь о долговых расписках великих лордов. Хотя это огромное состояние, если его перевести на обычные деньги. Запросто можно выкупить плодородную долину от Картиса до самого Икрита. Ничего из этого их не интересовало. Они думали только о приходе юноши, который может стать их последователем или даже союзником. Но раз на вашей одежде кровь, то вы предпочли остаться на стороне людей, верно? — О чём вы? — произнёс Бранд, переведя взгляд на нервно всхлипнувшую малютку, которая крепко прижалась к своей маме. — Мы обычные люди. — Ну что вы, молодой человек, думаете, я стар и поэтому ничего не понимаю? Я потратил половину вечера на попытку завести разговор с монстрами, носившими облик людей. Это обескураживает. Со мной давно не происходило ничего подобного. Какой у вас наивный взгляд, но в нём чувствуется нечто пугающее. — Старик, ты совсем тронулся умом. Парень бился с теми уродами насмерть, — возмущённо процедил Вошер, заступившись за Бранда. — Вы неправильно меня поняли, уважаемый воин севера. Я пытаюсь сказать, что молодой человек, который родом из лесного клана, получил нечто удивительное. «Эмми, он знает о тебе?» — обеспокоенно поинтересовался у своей помощницы юноша. «Очень маловероятно, пользователь. Жители вашего мира ничего не знают о подобных технологиях. Ему могли рассказать Светлые, но я больше склоняюсь к тому, что он сделал определённые выводы и воспринял разговор наших врагов за откровение. Но стоит отметить, что проницательность этого человека на довольно высоком уровне». «Спасибо за информацию». «Обращайтесь». — Парень, ты чего? — поинтересовался Вошер, когда Бранд задумчиво посмотрел в окно. Так ему было проще общаться с Эмми. Ничего не отвлекало, и во время разговора с помощницей он мог спокойно думать без оглядки на своих собеседников. — Всё в порядке, — сказал Бранд, переведя взгляд на северянина, уверенно ему кивнув. — Тогда пойдём. Или ты хочешь до вечера вести беседы с этим странноватым пожилым человеком? — Вы спасли мою жизнь, воины. Я обязан отплатить вам за это, — сказал старец, подав каждому из них увесистый серый мешочек. — Это будет достойной платой за ваши труды. Взяв из протянутой руки мешок, Бранд вспомнил, как Новад передал точно такой же имперскому лорду двумя днями ранее. На совпадение было не похоже. — Молодой человек, вы уже видели такой прежде? Бранд молча кивнул. — Этот предмет гораздо ценнее золота и открывать его не рекомендуется, — старик повернулся к северянину и укоризненно покачал головой. — А что? Там разве не золото? Тогда зачем он нужен? — возмущённо засыпал старика вопросами Вошер, пряча мешочек в недрах кожаной брони, усердно пропихивая его через плотный воротник. — Во времена старой Империи этим расплачивались, если долг был ценнее жизни. Или же когда деньги и земли уже не могли спасти должника от неминуемой плахи. — Ого, что же там лежит внутри? — тяжело дыша, но восторженным тоном процедил северянин, продолжая попытки спрятать мешок, по его мнению, в самом укромном месте. — Одна из ценных вещей представителя Императорской семьи. Поймите меня правильно, я человек живущий прошлым. Для меня крах великой Империи стал ударом, после которого мне было сложно оправиться. Генерал Торий предлагал мне должность советника, но я решил быть на развилке самых проблемных земель, где страны называют именами жестоких королей. Далия, Барсания и многие другие, они исчезли бы с карты спустя несколько лет сами, обагрив землю людской кровью, под гнётом междоусобиц или того хуже, при неминуемой смене власти. Старый жестокий тиран уступал бы место более молодому протеже. Бесконечное кровавое колесо жестокости. Дикость и тщеславие губит западный народ. Суровые законы Империи на несколько веков заморозили эти варварские процессы, но сейчас сдерживающей силы уже нет. — Дедуля, к чему вы клоните? — спросил Вошер, небрежно почесав затылок. — Видимо, вместе с приходом седых волос я утратил и чувство такта при разговоре, — виновато улыбнулся старик, искренне смутившись. — Молодые люди, вы сильны и смелы. Надеюсь, вы сможете дать бой этой неизвестной угрозе, которая вторглась на наши земли с одной единственной целью — уничтожить всё живое. — Почему вы так решили? — спросил Бранд, насторожившись, гадая, что может поведать интуиция старика. — Я уже говорил, что наших врагов не интересуют материальные блага. Они словно монстры из страниц детских сказок. И явились к нам либо с целью поработить, либо просто уничтожить. Хоть я и прожил достаточно долго, но умирать желания нет никакого. Значит, нужно собирать армию для борьбы с врагом. После слов старика дверь в комнатку распахнулась. Бранд с северянином встрепенулись, но их опасения оказались ложны. На пороге стоял человек облачённый в латы с имперским гербом на груди. Он отсалютовал старику и громко произнёс: — Достопочтенный лорд, вторая группа врагов со светящимися глазами была уничтожена возле детского приюта! — Замечательно, — ухмыльнувшись, произнёс старик. — Людвиг, пожалуйста, говори потише, ты же не на плацу. — Слушаюсь! — Кто же победил наших могущественных врагов? — Их было двое. Маленькая девочка и мужчина. Когда они дрались, то у мужчины отрасли рога на голове, а их глаза, у девочки и мужчины, они сияли красным светом. После победы странные люди быстро ретировались прочь. Дети, как и сам приют, остались целы. Местные напуганы, но панику удалось предотвратить. — Рога, красное сияние из глаз, — задумчиво произнёс старик, наблюдая за реакцией Бранда и северянина. — Мне кажется, эти молодые люди прекрасно осведомлены о наших неожиданных добродетелях, которые спасли маленьких детишек от неминуемой смерти. Верно, ребята? — Дед, ты точно хочешь об этом знать? — спросил Вошер, проведя рукой по топорищу. — Мы спасли тебе жизнь, ты нам за это заплатил, разве у нас остались ещё дела? Парень, пойдём, мы здесь закончили. — Уважаемый северный воин, вы ведь не задержитесь в моей деревне, а отправитесь к своим подчинённым, которые вышли против армии объединённых западных земель? — Мой отряд отправился на запад? — Орт Смелый и Жарон объединяют свои армии, чтобы дать бой западным лордам. Вот только, я уже не верю в успех этой компании. Потому что сегодня днём увидел своими глазами на что способны современные западные воины. Они смели моих телохранителей меньше чем за минуту. Четыре человека победили десятерых умелых воинов, которые прошли не одну сотню битв. Именно поэтому мне пришлось тайком дать указание Людвигу и его бойцам спрятаться до наступления лучших времен, иначе сегодня я бы лишился не только телохранителей, а абсолютно всех людей в этой деревушке, кто мог держать оружие. — Погоди, дедуля, ты хочешь сказать, что на западе полно таких? — спросил Вошер, наклонив голову вбок. — Как ты смеешь так обращаться к человеку из императорской семьи?! — воскликнул заскучавший солдат, недовольно взмахнув руками в сторону Вошера. — И? Что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил северянин, демонстративно закинув топор на плечо. Наступила тишина. Солдат с опаской посмотрел на своего лорда, замерев в нерешительности, опасаясь ещё больше испортить ситуацию. В этот момент в дальнем конце комнаты прозвучал громкий хлопок. Повернув голову, Бранд увидел, как властная женщина с вызовом смотрела прямо на него. С надменным видом она вернула книгу на полку и произнесла: — Долго ещё будешь ломать комедию, дядя? — Корнелия, неужели тебе наскучили разговоры? — спросил девушку старик, весело хохотнув. — Твой отец часто брал тебя на военные советы. Я хорошо помню, как тебе там нравилось проводить время. — Я уже выросла, а отец перестал заниматься ратным делом. Теперь его больше волнует экономика. Он целыми днями читает отчёты из министерства финансов. Я даже в шутку стала говорить ему, что он заболел Торийномикой. — Женщина, ты дочь генерала Тория? — удивлённо спросил Вошер, шмыгнув носом. — Он Император Восточной Империи, северянин, — ответила девушка голосом, полным пренебрежения. — Не ссорьтесь, дорогие, — старик сделал несколько шагов вперёд, встав между девушкой и Вошером. — Вместо этого я предлагаю вам подружиться. — С чего бы это? — возмущённо произнёс северянин, оскалившись, внимательно разглядывая аристократку. — Я хочу вас нанять, — продолжил старец, мило улыбнувшись. — Для сопровождения моей дорогой племянницы до ставки Жарона. Командир разведчиков всё равно поедет в ту сторону, чтобы соединиться со своим отрядом. Поэтому мой вопрос к вам молодой человек — куда отправитесь вы? — У меня в планах было тоже самое, — смущённо произнёс Бранд, растерявшись резкому вниманию к своей персоне со стороны всех тех людей, кто находился в комнате. — Мы с друзьями одолжили коней у Императорского Лорда. — Друзья — это те милые люди, у которых вырастают рога и краснеют глаза? — Они, — сказал Бранд, но сразу осёкся. Юноша не знал, как именно ответить в этой странной ситуации. Он уже привык к помощи Новада в подобных делах. Мастер знал, как нужно общаться со знатью и влиятельными людьми. Он бы точно нашёлся с правильным ответом и подсказал Бранду, о чём лучше стоит умолчать, а также, что можно без опасения рассказать. «Как мне ответить, Эмми?» — мысленно спросил Бранд, ища помощи у импланта. «Ваши Тёмные друзья не просто так уехали из деревни сразу после победы над Светлым воинством. Я думаю, вам стоит промолчать и не отвечать на этот провокационный вопрос». «Спасибо». Старик подошёл к Бранду и по-отечески похлопал того по плечу. В этой тесной комнатушке все смотрели на него. Северянин с хитрой ухмылкой, аристократка высших кровей, даже две женщины, сидевшие на креслах, и их маленькая девочка тоже поглядывала на него с лёгкой опаской и безмерным удивлением. Юноша сглотнул и кашлянул в кулак, затем опустил руку и неловко убрал ее за спину. — Вы меня удивляете, молодой человек, — восхищённо произнёс старик без единого намёка в голосе на притворство или издёвку. — У него такое бывает. Молодой ещё, поэтому витает где-то в облаках, — уверенным тоном произнёс северянин, деловито разгладив бороду. — Сколько вы предлагаете за наши услуги? — Десять слитков золота с Императорским гербом, — не моргнув, ответил старик. — Дядя! — возмущённо воскликнула аристократка, уперев руки в бока. — По-моему, за такое простое задание плата слишком высока. — Жизнь моей племянницы стоит гораздо дороже, — властно произнёс старик, скрестив руки на груди. — Мой брат отправил тебя с безумным заданием, а мне теперь приходится подстраиваться под его нелепые прихоти. — Судьба целой армии — это, по-вашему, прихоть?! — Как бы цинично это ни звучало, но солдат можно собрать и обучить снова, а любимая племянница у меня одна. — Я пойду переодеваться! — задрав подбородок, девушка быстро покинула комнату. Бранд недоумённо поглядел на северянина. Вошер с глуповатым видом пожал плечами и задумчиво произнёс: — Чем-то напоминает мою жёнушку, шварки-парки. Тоже обожает выделываться и всячески меня доставать. Порой аж бесит, отчего хочется её задушить. Но ты не подумай, я её люблю больше всего на свете, шварки-парки. — Молодые люди, мы договорились? — спросил старик, нетерпеливо сгустив брови. — Я только за. Такого количества деньжищ в жизни не видал, — охотно согласился северянин с довольной ухмылкой. — Почему вы доверяете жизнь вашей племянницы незнакомым людям? — спросил Бранд, провожая взглядом направившегося на выход Вошера. — Вы спасли мою жизнь и боретесь с новыми могущественными врагами Империи, — признался старик, поправляя ворот рубахи. — С вами пойдёт Людвиг, будет приглядывать за племянницей и возьмёт мелкие расходы на себя. — Лорд, вы уверены? Может, вы поручите это задание кому-то другому? — умоляюще произнёс рыцарь, посторонившись у двери, выпустив Вошера. — Кто будет вас охранять в моё отсутствие? Все лучшие воины пали в кровавой бойне. — За меня не волнуйся, я поеду к своему брату, — заверил рыцаря старик серьёзным тоном. — Нынешняя угроза требует особого внимания. Торию придётся лично заняться этой проблемой, иначе его Империя быстро прекратит своё существование. — Понял вас, лорд, почту за честь сопровождать её высочество в опасном и важном задании, — поклонившись, рыцарь вышел вслед за Вошером. — Иди, воин из лесного клана, пусть удача будет на твоей стороне, — произнёс старик, вернувшись на своё старое место, где он мог смотреть на то, что происходило за окном. — Расчёт вы получите, когда армия Жарена вернётся в столицу вместе с моей племянницей. — Хорошо, — кивнув, произнёс Бранд. Юноша улыбнулся маленькой девочке и направился к выходу из комнаты. За порогом кипела работа. Воины в латах вместе с обычными крестьянами выносили тела личной охраны старосты деревни. Тяжёлая работа. Бранд за три последних дня уже дважды хоронил людей. Благо здесь справятся без его помощи. На улице его ждал Вошер вместе с доверенным лицом старика, который являлся братом Императора Западной Империи. Кто бы мог подумать, что такой человек захочет быть старостой обычной деревушки. Хотя на обычную деревню это поселение было совсем не похоже, а являлось по факту настоящим городом. «Королевский тракт — это кровеносная система Империи, — поделилась помощница, заглянув в мысли Бранда. — Извините, пользователь, я случайно». «Всё хорошо, Эмми, но в будущем старайся делать это по запросу». «Принято». — Готов к путешествию, парень? — спросил его северянин, когда юноша подошёл к нему и рыцарю. Бранд погладил своего коня, который стал для него почти, как родным. И получив в ответ довольное ржание, юноша улыбнулся. В этот момент на крыльце дома показалась аристократка. Она была одета в блестящие доспехи, которые носили катафрактарии. Лучшие из лучших воинов, каких только видела Империя. Бранд присмотрелся к девушке и понял, что на ней сидели латы, словно это было обычное платье. Эта девушка воительница до мозга костей. Девушка подошла к рыцарю и недовольным тоном произнесла: — Где моя лошадь? Или ты хочешь, чтобы я шла пешком? — Ваша Светлость, я отправил одного из своих воинов в конюшню, он скоро будет. — Шварки-парки, словно на свою жёнушку смотрю, когда она была на десять лет моложе, — шёпотом сказал Вошер, весело фыркнув. Бранд промолчал. Он не понимал, как отреагирует Новад, когда узнает, что его подопечный согласился сопровождать дочь Императора. Но было нечто ещё более серьёзное и опасное. Маленькая демонесса вряд ли будет терпеть такую заносчивую особу.