13

Ближе к вечеру на тракт опустилась огромная тень. Близость с Картис давала о себе знать. Бранд иногда оборачивался, чтобы посмотреть на самую высокую гору континента. И каждый раз, глядя на этот высокий пик, старался запомнить каждую мелкую деталь. Вдруг он видит эту красоту в последний раз. Ведь впереди полнейшая неизвестность. Словно густой лесной туман, она укрывала будущее загадочной завесой. Но Бранд изменился. Он больше не боялся встречи с судьбой. Даже если это означало снова вступить в бой с могущественным врагом. Бранд достойно примет подобное испытание. Ведь теперь его жизнь связана с защитой родных земель, а ещё тех, кто по этим бескрайним полям ходит или скачет на лошади. Бранд посмотрел вперёд, где на красивейшей лошади ехала надменная аристократка. Девушка держалась от него на расстоянии, не подпуская к себе никого, кроме её верного рыцаря. Странное поведение. Ведь они с северянином должны были её защищать. Довольно причудливая девушка. Возможно, на неё повлияло близкое родство с Императором. В жизни каждого человека родители оставляют частичку себя. Кем был его собственный отец? Он был фермером и неумелым воином. Прирождённым воином был его дед, который прожил невероятно долгую жизнь. Умудрённый опытом боец лесного клана. Но теперь Бранду даже некому будет поделиться историей о своих приключениях. Ведь расскажи он о своих испытаниях в родной деревушке, то никто бы ему не поверил. Но продолжает ли существовать его родная деревушка? Юноша поморщился и, крепче сжав вожжи, обернулся назад. Картис стоял там же, где и десять минут назад. Одинокая вершина вулкана, накрытая снежной шапкой — удивительно прекрасное зрелище. Юноша тяжело вздохнул и повернулся обратно, искоса поглядывая на аристократов, которые ехали впереди. Его смятение заметил северянин и приблизился к Бранду. — Ты как, парень? — Нормально, — буркнул юноша, слабо улыбнувшись. — Славно, — быстро кивнул тот, поёжившись. — А вот меня потряхивает. — Сказываются ранения? — Если бы, шварки-парки. Я гораздо крепче, чем выгляжу. Меня колотит от тех парней со светящимися глазами. Они же метали в нас молнией и двигали наши тела, не касаясь руками, — северянин повторил движения второго Светлого, который использовал против них телепатию. — Против таких врагов я ещё не бился, хотя прошёл немало битв. В доме того богача ещё держался, а когда мы выехали на тракт, то меня обуяли эти поганые мысли. — Какие мысли? — Страх, парень! Я будто снова стал зелёным мальчишкой и вышел против первого волка, как во время обряда посвящения в воины. — Жестокие обычаи у вас на севере. — По-другому там не выжить, парень. Но волки и медведи не идут ни в какое сравнение с этими ребятами, шварки-парки. Как ты можешь так спокойно держаться? — Я уже дрался с ними. У подножия Картиса и в крепости родного города, который уничтожило одно очень сильное существо. Когда его отрезанная рука падала с небес на землю, это вызвало огненный дождь. Они могучие воины, Вошер, но далеко не всесильны. Скоро мы нагоним Новада и Лилит, они смогут объяснить тебе гораздо больше. — Ты говоришь про отца и дочь, которые спасли приют? И что значит «отрезанная рука»? Что за существо такое, рука которого, падая на землю, вызывает огненный дождь? — Вильвет — это Сила. Могущественный пользователь «Системы», которую создал искусственный Бог. Это слишком сложно объяснить, Вошер. Я сам не до конца ещё разобрался в этом. — Отец и дочь — они одни из них, кто спустился с небес? — Они не родственники, — Бранд замолчал, подбирая слова, ведь объяснить полностью, кто такие демоны, для него невыполнимая задача. — Всё очень сложно. — А что насчёт красных глаз, парень. Помнишь, тот рыцарь, который едет сейчас впереди, сказал, что у этих людей светились глаза красным светом? — Да. — Прошлой ночью я не придал этому значения, но сейчас я отчётливо помню, как у той маленькой девочки, когда она ослепила меня, ярко сверкнули глаза. Выходит, у них ещё и растут рога. Когда-то я видел фрески со страшными созданиями с этими самыми рогами. Старые-престарые картины, шварки-парки. Но кто же они такие? Откуда они взялись? С другого материка или выползли из земли? — Они вышли из огромной двери в небе. Ну, во всяком случае самая сильная из них. Она сияла, как солнце, а потом Новад своей способностью перенёс меня прочь. Чтобы ты знал, мой дом где-то там, — Бранд показал рукой в сторону большой гряды холмов, на которой простирался светло-жёлтый осенний лес. — Ты же из лесного клана, а они именно там и живут, — задумчиво произнёс Вошер, глянув на холмы. — Красивые места. Жаль, что ваши лорды не любят вести дела с северянами. — Почему не любят? Мой дед выходил против вас раз шесть, не меньше. — Знатный воин. На следующем пиру обязательно почту память твоего деда. — Откуда ты знаешь, что он умер? — О живых никогда не говорят в прошедшем времени. Бранд погрустнел. Оказывается, он очень скучал по своему деду. Старому и грубому ворчуну, который редко одаривал его добрым словом. Таким был его дед. Жёстким и чёрствым воином, повидавшим бесчисленное количество битв. Юноша тяжело вздохнул, подумав о красавице из соседней деревушки. Интересно, она ответила бы ему взаимностью? — Так что ты говорил об армии, спустившейся с небес? — вновь напомнил о себе Вошер, вырвав Бранда из воспоминаний. — Есть Тёмные и Светлые. Ангелы и демоны. Те, кто поклоняется новому Богу, и их противники, которые всеми силами пытаются им помешать. Светлые поглощают наш мир. Уже пали западные земли и территории лесных кланов. На очереди северные земли и обе Империи. Теми единственными, кто могут им помешать, являются два демона с рогами и красными глазами. Моя роль во всём этом — это защита одного из них от нападок Светлых. Но теперь их нет, поэтому я не знаю, смогу ли выполнить свою работу. — Ты, это, не горячись так, парень. Мы теперь в одной лодке, шварки-парки. Я просто хотел узнать, против кого мы бьёмся, только и всего. — Стало легче? — Нет, совсем ничего не понял. Но, думаю, разберусь по ходу нашего путешествия. — Ты же хотел присоединиться к своим подчинённым из отряда разведчиков. Или уже передумал? — Не в этом дело, парень. Я видел, как дерутся эти выродки со светящимися глазами. Если бы не твоя помощь в той битве, то я бы уже кормил червей, шварки-парки. Моя жёнушка бы осталась одна-одинешенька, а детишки больше никогда бы не увидели своего отца. — К чему ты клонишь? — На этой дороге есть парочка свежих интересных следов. Один принадлежит лошадке, которая ехала с нагрузкой, а вторая кобыла будто шла легкачём, словно вовсе без всадника. — Новад и Лилит. — Ага, они самые, парень. Наша парочка гналась за кем-то тяжёлым. След вырисовывается чётким и глубоким. — Как ты это делаешь? — Читаю следы? — Да, — кивнул Бранд, указав на налёт грязи, той мерзкой на вид жижи, из чего состояла дорога. — Я ничего не могу разобрать. Все следы смешиваются в единый слой грязи. — Всё дело в опыте, парень, — гордо ответил Вошер, весело ухмыльнувшись. — Я вырос в семье охотников, а это оставляет отпечаток на всю жизнь. Вступив в ряды армии Вальтера Синеглазого, мои навыки оценили по достоинству и через несколько месяцев доверили командовать отрядом разведчиков. С тех пор минуло больше десяти лет. У меня была возможность подняться выше и стать главой полноценного боевого отряда из трёх сотен человек, но я отказался. Предлагали трижды, а потом перестали. Мне больше по душе смотреть в грязь, чем пучить глаза, вглядываясь вдаль, и напрягать голову, чтобы постичь основы боевых порядков. — Мой дед говорил, что война — это целая наука. — Твой дед был прав. Подожди-ка, а что там у нас впереди? — спросил самого себя Вошер, направив своего коня на край дороги. Северянин направился к небольшой развилке, которой редко пользовались на тракте. Совсем крохотная тропа, поросшая травой и мелким кустарником. Вошер слез с лошади, после чего стал внимательно рассматривать найденную дорогу. Аристократы, ехавшие впереди, остановились. Они развернули лошадей и сблизились с Брандом. Девушка предпочла проигнорировать юношу, отдав команду своему спутнику, чтобы Людвиг расспросил о причине остановки. Рыцарь покорно согласился и поспешил спросить Бранда надменным тоном: — Что высмотрел северянин в этих проклятых кустах? — Он мне не сказал, — ответил с нотками брезгливости юноша. Рыцарь с неприкрытой злобой оскалился, но промолчал. Возникшее напряжение снял сам северянин. Он выпрямился и громко произнёс, чтобы его услышали все присутствующие, включая девушку аристократку: — Наши друзья поехали этой дорогой! — Армия лорда Жарена остановилась дальше по тракту! — первой ответила девушка, состроив недовольную гримасу. — Мы должны ехать прямо по дороге, а не сворачивать куда-то… — Куда именно ведёт эта тропа? — спросил Бранд, перебив аристократку. — Не больше двух лиг по прямой. Это обычная охотничья тропа, которой пользуются жители деревни. Она оборвётся хутором из трёх или четырёх домов. Там разделывают туши животных перед тем, как отвезти их в деревню. — Как ты смеешь перебивать меня?! — осознав, что её нагло перебили, воскликнула Корнелия. — Я не в восторге от решения дяди, поэтому могу передумать и казнить тебя прямо сейчас, крестьянин! — Передумать, о чём, если не секрет? — с вызовом спросил Бранд. — Молодой человек, вы переходите черту, — вмешался рыцарь, схватившись за рукоять меча. — Черту? — недоумённо произнёс Бранд, подняв брови. — Вы живы только благодаря тем людям, которые совсем недавно проехали по этой дороге. Я дал клятву одному из них, что буду его защищать. Поэтому, если не хотите, то можете ехать дальше. Но учтите. Вы можете наткнуться в любой момент на людей со светящимися глазами. Они не будут спрашивать ваших имён, и им будут безразличны ваши титулы и родство. Единственное, что волнует этих людей — это жажда убийства. Ваш дядя это понял, поэтому и попросил нас за вами присмотреть. — Чем таким выдающимся может похвастаться обычный крестьянин, чтобы так обращаться с дочерью Императора? — Элитные рыцари вашего дяди пали от рук людей со светящимися глазами. — И что? — А мы с северянином убили их, отомстив за павших воинов Империи. Поэтому вам стоит прислушаться к моим словам, принцесса, и начать следовать этой дорогой. Мы вернёмся на тракт, как только встретимся с нашими друзьями. — Вы даёте слово? — спросил опешивший рыцарь. — Да, — коротко ответил Бранд. Аристократы, напряжённо переглянувшись, направили своих коней в сторону заросшей тропы. Северянин, пропустив всадников, подошёл к юноше и восхищённо произнёс: — Ты крут, парень. У меня бы духу не хватило подобным тоном разговаривать с представителями Имперской знати. Подумать только, рыцарь даже попросил тебя дать слово. Такое и приснится-то редко, а уж чтобы случилось наяву — совсем редкий случай. — Я тоже так думал. Правда, теперь меня трясет, — признался Бранд, неуверенно пожав плечами. — Вот поэтому я и отказался от командования большим отрядом. Инициатива сильно бьёт по голове. Она потом болит так, словно по ней били тяжёлой дубиной. Казалось бы, отчего? Вот я один раз принял за всех одно единственное решение, вроде того, как отряд будет переправляться через реку. Сейчас уже та река пересохла, но воспоминания об этом остались. Ужас ужасный, если честно. — Может, последуем за ними? — спросил Бранд, глядя на стремительно удаляющиеся спины аристократов. — Шварки-парки, конечно, надо двигать, вот полетели аристократишки! Догнать представителей знати у них получилось лишь у самых домиков охотников. Северянин оказался прав, их было всего четыре. Сделанные из добротного сруба дома стояли парами, каждый друг напротив друга. Возле них располагались столы для переработки кожи и других важных охотничьих дел. Бранд никогда особо не интересовался этим ремеслом. Ему были больше по душе живые животные и золотистые поля. Позади домов простирался густой лес. Он окружал охотничий хутор с трёх сторон, словно погрузил его в тесный мешок. Открытого пространства было не слишком много, но для охотников подобные места были идеальным пристанищем. Аристократы спустились с лошадей и покорно дождались своих спутников. Это хорошо, ведь северянин сказал, что Новад и Лилит преследовали кого-то очень тяжёлого, а поэтому, скорее всего, этот человек был крупный и большой. — Где ваши друзья?! — вновь в привычной манере воскликнула аристократка, недовольно поглядывая на Бранда. Вместо ответа юноша посмотрел на Вошера. Северянин развёл руки в стороны и процедил: — Здесь следы обрываются. Наши друзья в одном из этих домов. — Ясно. Предлагаю осмотреться, но делать это нужно аккуратно. — Ваши друзья опасны? — Нет, они не опасны. Дело в том, что наши друзья за кем-то гнались, — ответил аристократке Бранд и, повернувшись к одной из пары домов, произнёс: — Мы с северянином осмотрим эти. — Ясно, тогда мы осмотрим два других. Бранд слез с лошади. Рыцарь и Корнелия не спешили. Видимо, они предпочли подождать, когда Бранд и северянин обойдут первые дома. Логичное поведение для знати. Зачем подыгрывать простолюдинам, если можно тихо постоять в стороне. Вдруг искомое найдётся и идти проверять ничего не придётся. Юноша подошёл к северянину. Вошер окинул его хмурым взглядом и сухо произнёс: — Не нравится мне здесь. — Почему? — Всё здесь похоже на одну сплошную ловушку. «Эмми, ты чувствуешь Новада и Лилит?» — обратился Бранд к своему внутреннему помощнику. «Сигнал слабый и не поддаётся точному определению. Но они близко, это точно. Но я ощущаю также и враждебное присутствие. Меня снова заглушают. Извините, пользователь». «Всё нормально. Будь готова действовать». «Принято». — Нам не привыкать. С какого начнём? — Я предлагаю первым осмотреть ближний дом, — сказал северянин и направился к первой хижине охотников. Бранд привязал лошадь к коновязи и последовал за ним. Столы для разделки животных пусты и абсолютно чисты. Значит, здесь давненько никто не бывал. Не сезон или охотников кто-то отпугнул? На крыльце выделялись следы грязи от сапог, словно кто-то оставил их там специально. Вошер указал на них и кивнул на оконные ставни. Те были наглухо закрыты. Если так, то в доме будет темно. Конечно, если внутри не использовать свечи. Юноша подошёл к двери и, прикоснувшись к резной ручке, остановился. Почему здесь так пусто? Где лошади Лилит и Новада? Почему они находятся в одном из этих домов и почему на крыльце такие грязные следы, если вокруг чистая трава? Бранд повернулся к Вошеру, чтобы рассказать о своих наблюдениях, но увиденное заставило его отпрянуть от двери. Северянин стоял так, словно его парализовало. Глаза смотрели на юношу, но в них совсем не было жизни. Бранд подошёл к нему и провёл ладонью у его лица, пытаясь жестом разбудить северянина, но тот продолжал стоять абсолютно неподвижно. Он наклонился к своему спутнику и понял, что тот даже не дышал. Юноша прикоснулся к груди Вошера и почувствовал, как сердце того перестало биться. — Что с тобой случилось? — спросил его Бранд, обращаясь больше к самому себе, чем к северянину. Вошер не ответил. Он продолжал неподвижно стоять, глядя перед собой потерянным взглядом. Юноша повернулся к аристократам и увидел, что их тоже обуял странный недуг. Дверь охотничьего домика распахнулась. Человек, который вышел из темноты, был огромного роста. Этому лысому мужчине пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы выйти на солнечный свет. Одетый в обычную робу земледельца, этот человек подошёл к Бранду и протянул ему руку. Они обменялись рукопожатием. Внутренний помощник молчал, а светло-синие глаза этого незнакомца были вполне обычны, без малейшего признака свечения. — Тебя ведь зовут Бранд? — Да. — Моё имя Карлос, — представился великан, покосился на Вошера и добавил: — Я применил навык, чтобы наш разговор прошёл в конфиденциальной обстановке. С ними всё в порядке. Как закончим, сразу же разбужу. — Кто вы? — Я уже представился. Но если ты хочешь узнать, к какой группировке я принадлежу, то смею тебя заверить, что целиком и полностью поддерживаю Вильвет. Бранд затаил дыхание. Этот человек — враг. Нужно действовать осторожно. Если Новад и Лилит находятся здесь, то они в плену. Карлос будто прочитал мысли Бранда и с невероятной быстротой положил руку на его плечо. Надавил, совсем легонько, даже не напрягая мышцы, но этого хватило, чтобы юноша почувствовал сильнейшую боль. — Она моя наставница, Бранд. Мы через многое прошли, и мне неприятно видеть её ослабленной. Демоны лишили Вильвет большого количества маны, запечатав проход в этот мир. Сюда можно попасть только в образе аватара. Это сковывает наши войска, но это временно. Скоро на твой мир обратит внимание Херувим. Эта сущность гораздо сильнее Вильвет, поэтому можешь быть уверен, что свет вскоре озарит эту планету целиком, уничтожив всех демонов, кто посмеет сунуть сюда свой нос. — Что вы сделаете с обычными людьми? — Их ждёт возвышение. Они станут проводниками для новой могущественной сущности. Вполне возможно, ей станет Вильвет. Наставница должна перейти на следующую ступень и стать Господством. — Вы обычные убийцы. — Бранд, ты хороший парень и мысли у тебя правильные. Будь я на твоём месте, то тоже считал бы всех пришельцев злом. Но ваш мир — это искусственно созданное пространство. Обычное удобрение. Мы называем подобные миры кормом. Он служит для настоящих людей подпиткой, позволяя постепенно наращивать могущество. — Я отказываюсь быть кормом, — зло процедил Бранд, отскочив от великана. — Что вы сделали с Новадом и Лилит?! — Ты многого не понимаешь, — на миг закрыв глаза, устало произнёс Карлос. — Именно я позволил тебе победить в доме старейшины, позволив убить настоящих Ангелов. Я забрал их ману, как и ману тех, кого убили твои друзья-демоны. Потом заманил Аваддона и Лилит в эту деревушку и позволил поверить им в скорую победу. Затем поглотил всю украденную ману и перешёл на ступень Архангела. Сопротивление бесполезно, Бранд. — Что вы хотите? — Твой имплант. — Но… — Сразу хочу принести тебе свои извинения за то, что мне придётся тебя убить. — Я буду сопротивляться! — выкрикнул юноша и, встав в боевую стойку, быстро вытащил меч. — Это твой выбор, — спокойным тоном сказал Карлос и сделал шаг по направлению к Бранду. В этот момент он остановился. Его глаза опустились вниз. Он смотрел на свой живот. Внезапно там появилось алое пятно, которое медленно начинало разрастаться по просторной робе. — Лилит, — спокойно произнёс Карлос, зажав ладонью свою рану. — Ты же знаешь, что я могу регенерировать. — Поздравляю! — выкрикнул Бранд и вонзил меч в его руку, прервав использование навыка Архангелом. — Значит, мы не дадим тебе это сделать!