14

Страх и растерянность — это спутники любого живого существа, которому нанесли тяжёлые колотые раны. Только могучие хищники, вроде медведей и крупных волков, способны впасть в ярость и попробовать перевернуть ход сражения в свою пользу. Но исход, как правило, один. Колото-резаные раны в области живота смертельно опасны. Дед предупреждал Бранда, что таких ранений нужно избегать любой ценой. Старик обычно говорил дельные слова, но Карлос собирался оспорить данное правило. Светлый воин с совершенно беззаботным выражением лица оттолкнул юношу от себя. Был это навык или нет, но Бранд с трудом смог после этого удержаться на ногах. Если бы он сделал хотя бы ещё один шаг назад, то полетел кубарем вниз по лестнице. Рядом стоял Вошер. Он был всё так же обездвижен, отчего напоминал до безумия реалистичную восковую фигуру. «Пользователь, враг использует навык». Теперь на лице Карлоса появилась довольная ухмылка. Это походило на вызов. Бранд взмахнул мечом и попытался рубануть им наотмашь, рассчитывая лишить врага головы. Желание закончить поединок одним выверенным ударом оказалось для юноши невыполнимым. Карлос вновь использовал странный навык и на мгновение парализовал тело Бранда. Всего один стремительный стук сердца. Ровно столько тело юноши оставалось неподвижным. За это ничтожно короткое время Карлос сделал три стремительных выпада. Первый удар ребром ладони в область шеи, отчего в глазах Бранда потемнело. Второй угодил в грудную клетку, выбив весь воздух из лёгких. Третий пришёлся по руке, которая сжимала меч. Боль сковала тело и разум, едва не лишив способности трезво мыслить. Но опыт предыдущих боёв говорил: нельзя уступать, иначе грянет неминуемая смерть. Пробуя сделать вдох, Бранд выставил ногу вперёд и носком ботинка поймал рукоять упавшего меча. Лёгкие будто воспылали огнём. Кулак Светлого воина мог с лёгкостью лишить жизни обычного человека, но Бранд уже не совсем человек. Он пользователь «Системы» и способен сохранять концентрацию даже в критической ситуации. И, подтвердив это самому себе, следующим движением подкинул ногой клинок в воздух. В это время в поединок вновь включилась Лилит. Демонесса попыталась обрушить лезвие своей секиры на голову Карлоса. Светлый предвидел эту попытку, и мощному выпаду не суждено было случиться. Сработал ужасно результативный навык Архангела, из-за которого все старания Лилит пошли прахом. Лезвие повисло в воздухе вместе с хозяйкой. Тоненькие ручки предпочли держать оружие до последнего. На скривившемся от злобы лице демонессы виднелись несколько тяжёлых гематом. Выходит, Светлые её действительно пытали и делали это без всякого сожаления. Где-то внутри этого дома должен был находиться и Новад. Мысль о том, что Мастера могли избить до полусмерти, привела Бранда в ярость. Клинок долетел до уровня груди. Чертовски медленный полёт холодного оружия, который только он видел в своей жизни. Даже успел взглянуть на Карлоса, который собирался атаковать Лилит, и даже замахнулся для невероятно сильного удара. Юноша протянул руку и крепко схватил деревяную рукоять. Светлый явно повредил своим точечным ударом ему кисть. Только сжав рукоять, Бранд скривился от нахлынувшей боли, но благо клинок удержал. Ухватился за меч двумя руками и одним выверенным движением сделал точный рубящий выпад. Вот только его снова постигла неудача. Всему виной стала крохотная монетка. Крохотный диск запустил в юношу Карлос своей свободной рукой. Звонкий щелчок большого пальца врага, и Бранд едва успевает увидеть блеск металла, как его грудь снова обхватывает жаром. В следующий миг знакомое чувство полёта и стремительное столкновение с удивительно податливой стальной преградой. Быстрое падение и темнота в глазах от удара о холодную землю. С выводом об уникальных свойствах «Системы» он немного поспешил. Боль от подлого приёма Карлоса выдалась жутким мучением. Она полностью затмила собой любые всполохи мыслей. За исключением нежного голоса Эмми, которая попыталась приободрить своего хозяина: «Пользователь, соберитесь!» «Я бы с радостью, но мне ужасно больно». «Пользователь, я вас прекрасно понимаю, но Архангел готовится использовать умение третьего ранга, поэтому вам нужно приготовиться к массивной атаке по области». «Уже почти готов, Эмми, осталось только глаза открыть». «Это сарказм?» «Ну, и да, и нет». «Когда определитесь, рекомендую вам уйти с открытой местности». «Может, поможешь?» «Светлые блокируют большую часть моих функций, остались лишь второстепенные и ультимативные, которые отвечают за механизм запуска навыка». «Тогда понятно, почему ты предпочитаешь молчать». Он почувствовал, как его схватили и рывком перевели в вертикальное положение. Вот только ноги потеряли чувство устойчивости и норовили подкоситься. Уверенные и сильные руки предвидели это и продолжили удерживать Бранда, не давая ему упасть. «Перевожу дополнительные ресурсы на заживление полученных ран. Предупреждаю, некоторое время вы будете ощущать лёгкое головокружение». «Спасибо, Эмми». Некоторое время продлилось около минуты. Сильные руки уволокли его в некое странное место, где была полнейшая темнота. Открыв глаза, он растерялся и не сразу понял, что очнулся. На всякий случай кашлянул, пытаясь привлечь внимание спутников. — Северянин, твой друг, похоже, очнулся, — неподалёку произнёс обеспокоенный голос аристократки. — Но я ума не приложу, как это могло произойти, ведь он истекал кровью. — Он это умеет, — заверил Вошер. — В доме твоего дяди его тоже сильно потрепали, а он поднялся и побежал. Видимо, этот парень рос среди животных и перенял от них выносливость и стойкость. — Такого не бывает. В своё время я участвовал в трёх походах против лесных кланов и могу с уверенностью сказать, что они ничем не отличаются от обычных людей, — в отместку северянину процедил Людвиг. — Я думаю, сейчас не время вспоминать подобные подвиги, шварки-парки. — Он прав. Где мы? — спросил Бранд, разминая шею. — Сначала меня и этих двух имперцев будто заморозило. Двигаться мы не могли, но всё видели и чувствовали. Мне кажется, что я на всю жизнь запомнил того мужика, который выстоял вашу совместную атаку с маленькой чертовкой. Правда, жить-то нам осталось совсем с птичий ноготок. — Слишком долго объясняешь, коротышка! — перебила Вошера аристократка и, подавшись ближе к Бранду, отчего он почувствовал на своём лице жар от её дыхания, продолжила: — Тот здоровенный мужик использовал против тебя магию или колдовство. Что бы это ни было, оно отшвырнуло тебя в сторону нас с Людвигом. Находясь в полёте, ты схватил северянина и потом врезался в меня. Затем с нас спал паралич, и мы направились в ближайшее укрытие. — Потому что внезапно поднялась страшная буря, — уточнил за аристократкой рыцарь. — Дело плохо, — произнёс Бранд, глядя на тёмный силуэт Вошера, который он увидел благодаря тому, что глаза привыкли к темноте. — Мы снова угодили в ловушку. — Надо завязывать с подобной практикой, иначе помрём, шварки-парки. — Полностью согласен, приятель. «Пользователь, я чувствую, что в доме вы не одни. В противоположном конце хижины ощущаются яркие следы энергии Светлых». «Спасибо, Эмми, попробую проверить». — Как будем действовать? — спросил Людвиг, но юноша его одёрнул и, цокнув языком, попросил замолчать. На удивление, рыцарь даже не попытался оспорить подобное поведение обычного крестьянина родом из лесного клана. Бранд сделал несколько коротких шагов вперёд, продвигаясь в глубь дома. По словам помощницы, где-то в этой кромешной тьме скрывались враги, и с ними нужно было разобраться как можно скорее, чтобы отправиться на помощь Лилит. У демонессы нет шансов в дуэли против могущественного Архангела. К тому же они вместе с Новадом проиграли ему первый раунд несколькими часами ранее. Карлос силён, но юноша почему-то верил в свою победу. Его влекло вперёд странное чувство уверенности в собственных силах. Возможно, потому, что он ещё никогда не проигрывал Светлым. Острое лезвие меча разминулось с лицом Бранда на расстоянии ладони. Едва уловимая взглядом смертельная тень. Юноша затаил дыхание и отступил на один шаг назад. Враг совсем близко и пользуется темнотой в своих целях. Ситуацию спас Вошер. Северянин использовал огниво для розжига костра, чтобы осветить помещение мимолётной вспышкой. Десятки ярких всполохов искр смогли осветить помещение всего на долю секунды. Но Бранду этого хватило. Слева и справа от него находились слуги с полуторными мечами наперевес. Оружие грозное, и в случае их совместной атаки юноша мог и не справиться. Когда свет угас, он снова сделал шаг назад. — Так, имперцы, помогите парню и возьмите на себя одного из этих уродов! — воскликнул Вошер, снова использовав огниво. — Я уже видела таких прежде, но так и не поняла, почему у них закрыты глаза? — растерянно спросила аристократка. — Что они такое? — Какая разница, миледи, если они хотят вас прирезать? — И то верно. Возьму на себя левого, вы не против, лесной воин? — Моё имя Бранд, — недовольно процедил юноша и в момент очередной вспышки света ринулся в атаку. Клинок почти достал до шеи слуги, но представитель Светлого воинства успел среагировать и отступил назад. Эти ловчее тех двух, с которыми он дрался в пещере у подножья Картиса. В этот раз будет гораздо сложнее победить. Второй слуга попытался нанести контрудар, но его внушительный меч был парирован изящным клинком Корнелии. Из-под лезвий мечей вырвались искры, создав новый, пусть и скоротечный, но источник света. Благодаря ему Бранд смог увидеть в дальнем углу хижины ещё одну неподвижную тень. Значит, их было трое, и последний решил присоединиться позже. — Меняемся! — крикнул Людвиг аристократке и принял удар могучего щита своим щитом. У имперцев была своя тактика группового боя на мечах. Дед юноши упоминал про этот особый вид сражения и всякий раз, говоря о нём, употреблял в своей речи дурные и непонятные словечки из языка северян. Глядя на слаженную работу имперцев, попеременно отражающих атаку грозного противника, Бранд воспрял духом. У них явно были шансы на победу. Главное — верить в свои силы. Он крепче сжал меч и обрушил его на замешкавшегося слугу. Вспышка огнива и юноша увидел результат своей работы. Вражеский воин получил глубокий порез на предплечье. Полуторный меч хорош в нападении, но крайне неудобен для защиты. Раненый воин стал отступать. Глядя на него, Бранд сделал шаг в сторону второго слуги и присоединился к имперцам, воспользовавшись численным преимуществом. Разгром группы Светлых предотвратил третий воин, который до этого предпочитал не вмешиваться в поединок. В дальнем углу хижины вспыхнули два ярких голубых огонька. Ангел, — подумал Бранд, занося свой меч для удара по открытому торсу слуги. Но в этот самый момент управление его телом перехватила Эмми. Внутренний помощник виновато заявил: «Враг хочет использовать особый навык второго ранга, который способен пробить практически всё что угодно». Тело Бранда стремительно оказалось на полу. В момент падения он почувствовал, как нечто невероятно быстрое промчалось рядом с его головой. Навык Светлого достал Людвига. Он тоже упал на пол, но в отличие от юноши, имперский рыцарь получил смертельное ранение. Могучая сила Светлого едва не разрубила умелого рыцаря пополам. По полу стала медленно растекаться кровь. Бранд отвёл глаза, пытаясь не смотреть на поверженного врагом Людвига, но раненый слуга, воспользовавшись моментом, попытался его на этом поймать. Уходя от удара, Эмми повернула голову юноши в бок. Когда помощница вернула ему контроль над телом, Бранд на мгновение дотронулся до плоской стороны лезвия меча. Голомень оказалось холодной. Он попытался кувыркнуться, но Эмми не позволила это сделать. В этот раз Ангел ударил светящейся атакой. Пол вокруг Бранда воспылал огнём. Это тупик. Раненый слуга замахнулся вновь, приготовившись обрушить свой увесистый меч на голову юноши. В последний момент перед неизбежной встречей с остриём полуторного клинка кто-то схватил Бранда за ноги и оттащил назад. Это сделал северянин. С появлением открытого огня его руки освободились, потому что больше не было необходимости работать огнивом. — Тот тип со светящимися глазами стреляет какой-то мрачной штукой, которая разрубила сэру рыцарю половину груди. А ещё он умеет плеваться огнём. Что будем делать, швари-парки? — Попробуем выйти на улицу? — Не вариант, парень. Там буря, а в ней летают какие-то острые иголки. Последним в дом заходил сэр рыцарь, и было слышно, как по его доспехам стучат эти мелкие штуковины. Бранд посмотрел на аристократку. Корнелия, не отрывая взгляда, смотрела на тело павшего Людвига. По её лицу было понятно, что она была потрясена до глубины души. — Он закрыл меня своим щитом, — тихо прошептала она, почувствовав на себе взгляд Бранда. Вдвоём с северянином они явно проиграют. Поэтому Бранд осторожно прикоснулся к плечу девушки и произнёс: — Его уже не вернуть, но нельзя сделать так, чтобы его смерть оказалась напрасной. — Нам не победить. — Мне уже так говорили, но я стою здесь, а они мертвы. Девушка шмыгнула носом и хотела сказать что-то ещё, но в этот момент слуги вновь пришли в движение. Перерыв закончился. Но и на том спасибо. Если бы Светлые напали сразу после смерти рыцаря, то их маленький отряд точно пал. Бранд вышел вперёд, встав в арьергарде. Он поднял с пола щит рыцаря, который тот обронил после получения смертельного ранения. На вид стальной защитник выглядел тяжёлым, но на самом деле по весу он был схож с мечом. «Пользователь, Ангел вновь готов к применению навыка второго ранга, будьте бдительны». «Поможешь в случае чего?» «Пока не могу. Светлый нанёс мне повреждение, когда я уберегла вас от клинка слуги. В данный момент провожу ремонт. Как закончу, я вам сообщу». «Понял тебя, Эмми». Светлые воины атаковали одновременно. Два огромных меча опустились на щит вместе. Рука юноши, удерживающая щит, с большим трудом смогла сдержать мощный толчок и не отпустить защитника, уронив его на пол. Между тем отступать нельзя. Огонь в помещении распространялся быстро. И пламя действовало так, словно обрело разум. Оно перерезало им путь к отступлению, окутав плотным огнём входную дверь и участок стены рядом с ней. Дым постепенно сгущался, чем затруднял дыхание. Корнелия уже часто кашляла, а Вошер закрыл рот каким-то куском тряпки, который вытащил из кармана штанов. Бранд парировал мечом выпад одного из слуг и вместе со щитом рванул на второго. Полуторный меч ударил по стальному защитнику по касательной, дав возможность юноше ударить в ответ. Он взмахнул клинком и добил раненого слугу, оставив на теле врага глубокую кровоточащую рану в области живота. Противник покачнулся и повалился на спину. Второй противник с полуторным мечом попытался отомстить, но наткнулся на сопротивление в лице Корнелии. Девушка кашляла и задыхалась, хотя для противника это не имело большого значения. Аристократка продолжала крепко удерживать меч и с бешеным напором начала его теснить к противоположной стороне хижины. Бранд помнил, при каких обстоятельствах в бой вступил самый опасный противник. Ему нельзя было присоединяться к поединку Корнелии, иначе Ангел мог её убить. Вместо этого юноша кивком привлёк внимание северянина и произнёс: — Тебе придётся нарушить своё обещание. — Какое? — недоумённо спросил Вошер, но спустя мгновение добавил: — Ты уверен в этом? Вдруг он такой же прыткий, как и предыдущие? — По моему сигналу! — воскликнул Бранд. Он побежал в сторону самого сильного врага, пробежав фехтующих Корнелию и слугу, будто их вовсе не существовало. Ангел обратил на него внимание быстрее, чем он ожидал. Два ярко-голубых глаза сверкнули. Бранд изо всех сил наклонился в бок, но всё равно попал под удар. Он почувствовал, как потерял часть руки почти по самое плечо. Щит упал вместе с ней на пол, вот только горевать по таким пустякам ещё слишком рано. — Давай! — крикнул он, сжав рукоять меча до гулкого треска. Вошер бросил топор, метив в торс врага. Реакции Светлого воина можно было позавидовать. Как и рассчитывал Бранд, противник поймал топор, но сделал это слишком самоуверенно. Он должен был отвести опасное оружие от опасной близости со своим телом. Но Ангел будто застыл, глядя на стремительное приближение юноши. Глаза вновь блеснули, но в этот раз его ждало разочарование, ведь Бранд успел мысленно сказать первым: «Искажение». Небольшая дуга яркого света ушла куда-то в потолок, где вспыхнула ярким огнём, создав новый очаг пожара. Бранд продолжал бежать вперёд, пока не достиг Светлого воина. Не думая останавливаться, он прыгнул и, подняв ногу, обрушил весь свой вес на топорище оружия Вошера, метясь ближе к обуху. Лезвие топора вошло в тело Светлого, а ещё через мгновение они столкнулись и повалились на пол. Бранд опомнился первым и вонзил лезвие клинка в бок противника. Глаза Светлого быстро потускнели. Убедившись в своей победе, юноша не выдержал и кашлянул. «Уровень повышен до пятнадцатого. Начинаю процесс лечения». Дым уже был опасен даже для него. Необходимо срочно выбираться. Обернувшись, он нашёл взглядом Вошера, который подхватил обессиленную Корнелию. Девушка победила своего противника, но в этом упорном бою полностью лишилась всех сил. Плотный чёрный дым окутал потолок хижины, словно являлся покрывалом. Ещё немного, и он тоже потеряет сознание. Как только северянин ещё мог стоять на ногах? Бранд приблизился к закрытой оконной ставне и со всей силы рубанул по ней топором. Дерево поддалось с первого удара, разлетевшись на мелкие щепки. С безумными от ужаса глазами Вошер метнул в окно тело Корнелии и немедля прыгнул за ней следом. Мешкать было действительно нельзя. Получив дополнительный воздух, огонь загорелся пуще прежнего и стал распространяться с удвоенной скоростью. Бранд перемахнул через окно сразу вслед за северянином. Уже вовсю властвовал закат. Небо приобрело тёмно-жёлтый оттенок, а под ногами раскинулось целое поле аккуратно уложенной травы, словно здесь прошёл целый табун крупного рогатого скота. Отголосок урагана? Того самого необычного явления, который вызвал навык Карлоса. — Бранд, выходи! Я знаю, что ты и твои друзья выжили в бою против моего подчинённого! — прозвучал голос Архангела с противоположной стороны охотничьего хутора. — Выходи быстрее, иначе я убью твоих демонических дружков! Бранд сглотнул. В горле чувствовался привкус копоти и дыма. Вошер заливался оглушительным кашлем, а Корнелия продолжала лежать без сознания. Девушке и северянину нужна была помощь. Но Карлос не оставил ему выбора. Бранд выпустил из рук топор Вошера. Вторая рука снова была с ним. Он этого даже не заметил, настолько юноша привык к удивительной силе. Оружие северянина упало на землю рядом с хозяином, который продолжал задыхаться от удушливого кашля. Бранд хотел ему помочь, вот только ноги понесли его снова в бой. Он должен был помочь Новаду и Лилит. И делать это нужно было немедленно, иначе воин Света выполнит своё обещание.