16

После победы над практически всесильным противником легко впасть в ступор. Бранд не верил в случившееся. Он продолжал сжимать в руках топор, готовый в любой момент нанести удар снова. Вот только аватар Карлоса умер окончательно и бесповоротно. Ведь даже Эмми сказала, что вся энергия, принадлежавшая Архангелу, перетекла к нему. Пятьдесят второй уровень — это много или ещё нет? Единственный, кто осознавал, что само время играло против них, был Вошер. Северянин подбежал к израненным демонам и начал оказывать им помощь. Аккуратно положил каждого на землю и бегло осмотрел раны. Потом он вытащил откуда-то из закромов лечебные травы. Разложил по несколько лепестков на каждую кровоточащую рану Новада и Лилит. Затем, отбросив всё лишнее, он принялся разминать в руках странный шарик ярко-фиолетового цвета. Заметив недоумённый взгляд юноши, он поспешил высказать пару слов об этом чудо лекарстве: — Это рецепт моей жёнушки. Спасает почти от любой боли. Нужно только положить в рот и ждать, когда подействует. Эх, моя старшая девчушка примерно её возраста. Будет скверно, если эта вредина помрёт. — Как мне тебе помочь? — Ты уже сделал больше, чем предостаточно, — улыбнувшись, ответил он, разделив шарик на две части и быстро сунув получившиеся куски в рот каждого из демонов. — Я думал, мы здесь погибнем, но ты удивил меня, шварки-парки. Поймать топор своим телом — уму непостижимо! — Я становлюсь одним из них, — признался Бранд, кивнув на тело Карлоса. — После каждого убийства людей со светящимися глазами, кажется, я становлюсь сильней. — Ну, это не моё дело, парень, но думаю, если ты борешься за правое дело, то как ты можешь быть такими, как они? Я неплохо разбираюсь в людях и только взглянув на этих ублюдков, сразу понял, что они и есть истинное зло, которым нас пугали в детских сказках. — Звучит сомнительно. — Вся наша жизнь состоит из сомнений, парень. Взгляни на меня. Не отводи ты взгляд, я серьёзно. Моя душа рвётся к жене, но вместо спокойной семейной жизни я выбрал путь разведчика. Сердце разрывается от этой мысли на части, но я прекрасно понимаю, что кроме меня слишком мало людей, способных верой и правдой служить своему клану. — Но сейчас ты здесь со мной, пытаешься вылечить очень странных людей, которые и не люди вовсе, а самые настоящие демоны. — И что? Вы боретесь против всесильных ублюдков, которые уже победили два народа. Один из которых твой родной. Ведь это так, Бранд? Лесные лорды были повержены в той самой битве, когда ты познакомился с Новадом. — Именно поэтому я не уверен, что мы сможем победить. — Так думать вполне нормально, ведь излишняя самоуверенность губит сильнее, чем обычный страх. Поверь моему богатому опыту, который горазд на придумки. — Поясни. — На самом деле моя жена готовит самую вкусную еду на свете. Мясо с овощами получается у неё такое, отчего хочется съесть приготовленную ею еду вместе с тарелкой. Поэтому, чтобы оградить себя от мыслей о доме, мне пришлось придумать «шварки-парки». Вот такой я идиот, парень. Обычный прохиндей, который выставил неправильные приоритеты, поставив общее благополучие впереди собственной жизни. Но, с другой стороны, если бы я выбрал по-другому, то тебе сегодня пришлось бы туго. — Я бы проиграл, — утвердительно кивнув, признался Бранд. — Спасибо тебе, Вошер. — Не бери в голову, парень. Это мой крест, а у тебя ещё вся жизнь впереди. Давай сосредоточимся на том, как нам победить врагов, а потом я угощу тебя крепким элем. Кстати, его варит моя любимая тёща. Вот ведь, шварки-парки, даже о ней вспоминаю иногда. На земле послышался шорох. Это двинулась Лилит. Взгляд демонессы стал яснее. Она положила руку на колено северянина и шёпотом произнесла: — Найди вторую, пока ещё не поздно. — Кого? — Вторую руку, идиот. Найди её на крыльце дома, где её отрезал грёбаный Светлый, и побыстрей. — Я скучал по твоим ласковым речам, девчушка. Вошер направился к той хижине, где началась их битва с Карлосом. Бранд проводил его взглядом и осторожно сел возле демонессы. Едва очнувшись от тяжёлых ран, Лилит уже излучала уверенность и оптимизм. Интересно, это удивительная особенность демонов или её собственная? Скорее всего, это личное, ведь Новад обычно немногословный и мрачнее самой чёрной тучи. — Молодец, мальчик, ты справился с одним из самых опасных противников на этой планете. — Мне помогли. — Тот северянин хоть и оболтус, но дело своё знает. Поэтому я не зря оставила его в живых. — Мы едва не проиграли, а впереди ещё битва с самой Силой. — Строить планы на будущее — занятие неблагодарное. Новад тоже любитель строить планы, но один злой гений его взял и перехитрил. — Вовсе нет, — хриплым голосом произнёс Мастер, приподнявшись на локте. — Я был уверен, что Карлос не посмеет нас убить до того момента, пока не появится Бранд. Этот Архангел излишне самоуверен, поэтому между ними обязательно бы завязался разговор, а после этого Архангел принял бы решение разобраться с Брандом своему ученику. — Подожди-ка, ты хочешь сказать, что всё это предвидел?! — После битвы Ангела и Бранда, где мой ученик стал бы победителем, Карлос заинтересовался бы новым пользователем «Системы» и попытался переманить на свою сторону. Этим обязательно бы воспользовался Бранд, чтобы его победить. В итоге он и победил, ведь так? — спросил хитрый демон, глядя прямиком в глаза юноши чистым незамутнённым взглядом. — Да. — Ну ты и подлец! Зачем так подставил малыша?! — рявкнула Лилит и попыталась залепить Новаду пощёчину, но тот ловко увернулся. — Иди сюда, демонюга хренов! — Я сделал это, чтобы он стал сильнее, — в отместку ей произнёс спокойным тоном Новад и, вновь посмотрев на юношу, спросил: — Ты стал сильнее? — Да. Он коротко кивнул. Этот простой жест олицетворял всю глубину силы лидерских качеств Новада. Умудрённый опытом демон признал боевые способности своего ученика. От осознания этого простого факта у Бранда перехватило дыхание. Неужели Мастер действительно знал обо всём, что произошло, пока он сам находился на грани жизни и смерти? Впрочем, дальнейшие слова Новада полностью подтвердили догадку юноши и одновременно показали гораздо больший горизонт планирования его учителя. — Приходи в себя, Лилит, нам предстоит длительный переход. Финальная стадия битвы двух великих армий состоится прямо в русле пересохшей реки. — Уже?! Я чуть было не потеряла связь с этим миром, а ты уже требуешь вновь рваться в бой, серьёзно?! — Наш удел — быть догоняющими, тебе ли этого не знать, — грустным тоном добавил Новад и, медленно поднявшись, двинулся к хижине охотника, что находилась ближе всего к тёмному лесу. Бранд только сейчас заметил, как вечер плавно перешёл в ночь. В небе над охотничьим хутором сгущалась темнота, а где-то далеко на небосводе начинали тускло поблёскивать звёзды. Раньше он недолюбливал ночные часы, считая их упущенным временем. Ведь время, потраченное на сон, нельзя назвать тем занятием, когда полностью контролируешь ситуацию. Сейчас всё было совсем по-другому. Бранд боялся сна. Там он мог снова столкнуться с ужасным испытанием или услышать странную запись голоса Бога, которая знает всё наперёд. Пока юноша наблюдал за уходящим прочь Новадом, к Лилит подбежал Вошер. Северянин сжимал в трясущихся руках утерянную конечность демонессы. Она легко прочитала его глубокую растерянность. — Приложи руку к моему плечу, идиот, и прекрати уже трястись! Подумаешь, она оторвана, разве ты никогда такого не видел?! — Видел и порой сам лишал людей рук и ног, но никогда не присобачивал их обратно. — Присобачивал?! Я тебя сама сейчас присобачу, кретин ты бородатый! Быстро опустился на колени и приложил руку к моему плечу! — Ох, ну ты и ведьма, маленькая проказница… — Ладно, ты молодец, быстро притащил мою хрупкую ручку. — Старался, шварки-парки. Бранд хотел посмотреть, как пройдёт операция по восстановлению тела Лилит, но к ним, пошатываясь и тяжело дыша, медленно подошла Корнелия. Девушка была без шлема и с распущенными волосами. Глаза красные от слёз и взгляд, полный опустошения, направленный точно на Бранда. Юноша, непривыкший к вниманию со стороны важных персон в лице лордов, сразу смутился. Он опустил голову и тихо произнёс: — Как вы себя чувствуете? — Паршиво, воин, — ответила она и, улыбнувшись уголками губ, добавила: — Благодарю вас за обеспокоенность, но вижу, среди наших союзников есть куда более израненные бойцы. Эта девочка из тех людей, у кого светятся глаза красным светом? — Да. Её зовут Лилит, и она демон, — ответил Бранд коротко и прямо. Ему надоело оставлять недомолвки. — Понятно, — обыденно произнесла девушка, хлюпнув носом. — Пока северянин занят спасением этой малютки, можно вас попросить об услуге? — Какой? Она развернулась к дому, который выгорел практически дотла. Бранд догадался, о какой услуге хотела у него попросить Корнелия. — Нельзя оставлять его там. — Я понимаю, о чём вы хотите попросить. — Вы поможете? — Да. Юноша искоса поглядел на извивающуюся от боли Лилит и напряжённое лицо Вошера, который настырно пытался приклеить руку демонессы на место. Операция в самом разгаре, и этим двум лучше не мешать. Он направился к выгоревшей хижине. Корнелия короткими и неуверенными шажками двигалась следом. Юноша приметил, что аристократка странно отреагировала на произошедшие события. Куда-то испарилась привычная ей надменность, а на её место пришла человечность. Сорвав дверь с петель, Бранд осторожно вошёл в дом. Он опасался обрушения крыши. И ещё ему мешала кромешная темнота, словно он вернулся к тому моменту, когда они сражались против слуг и молчаливого ученика Карлоса. Неужели им придётся ждать утра? Откуда-то сзади сверкнула яркая вспышка света. Обернувшись, Бранд увидел тусклый огонь от свечи. Корнелия держала в руках крохотную восковую палочку. — Мама всегда настаивала, чтобы я носила с собой свечи. — Хороший совет, но почему ты говоришь о ней в прошедшем времени? — Она умерла от кровавого кашля. — А мои родители умерли до того, как смогли дать мне подобные полезные советы. — Я соскучилась по простому общению без соблюдения всевозможных этикетов, — тяжело вздохнув, произнесла девушка, когда нашла взглядом тело Людвига. — Откуда в тебе взялась такая сила? Ты умудрился победить всех врагов, а ещё дверь этого дома хоть и обгорела, но весила порядочно, а ты её швырнул на целый десяток шагов. — Ты забыла наш разговор с твоим дядей? Я же общался с самим Богом, который и подарил мне эту силу. — Я думала, что это игра слов. — Ну, такими вещами шутить не принято, — признался Бранд, наклонившись к телу первого из слуг. — Что ты делаешь? — удивлённо спросила Корнелия, когда Бранд закинул на своё плечо поверженного врага. — Зачем ты его поднял? — Это невинный человек, Корнелия. Его взяли под свой контроль те незримые силы, против которых мы боремся. — Но если мы будем хоронить каждого, то на это уйдёт уйма времени. — Тогда лучше поспешить. Пока я выношу тела, найди в одном из домов лопату. — Но что, если в каком-нибудь из этих домов продолжают прятаться враги? — Когда я убил самого могущественного из них, то стал чувствовать пользователей «Системы» на большом расстоянии. Поверь мне, в этих охотничьих хижинах и близлежащей округе нет никого из них, кроме парочки демонов. Но они не представляют опасности, а наоборот, пытаются нам всем помочь. — Ты меня удивляешь, как и твои слова. Но разве это не странно, Бранд? Почему демоны хотят нам помочь? — Вместо того, чтобы тратить время на пустые вопросы, лучше иди и поищи лопату. Но если тебе так хочется разобраться с мотивацией демонов, то спросишь потом у них сама. — Поняла, — коротко отозвалась она и, присев на корточки, наклонила свечу, чтобы горячий воск капал прямиком на пол. — У меня ещё припрятано несколько свечей про запас, а вот тебе в полной темноте будет неудобно. Мне жаль, что я вспомнила о них только сейчас. Правда, Бранд, во время боя я растерялась. Если бы не сообразительность северянина, то мы бы погибли… — Прекрати корить себя! Северянин, как и ты, когда столкнулся с этим врагом впервые, тоже впал в ступор. Про меня и говорить нечего. Если бы не старший из демонов, то я был бы уже мёртв. — Разведчики доложили, что армия западных дикарей насчитывает несколько десятков тысяч человек. Но что, если хотя бы сотня из них будет такими? В смысле, воинами со светящимися глазами, то сможем ли мы их победить? — Сомневаться — это нормально, — вспомнив слова северянина, произнёс Бранд, закидывая на свободное плечо тело второго слуги. — Главное — верить в собственные силы и действовать сообща. Хоть враги и могут использовать наши тела, но им никогда не поработить нашу душу. — Красивые слова. — Их произнёс мой дед, — ответил Бранд, двигаясь к выходу. — Но из его уст они звучали несколько по-другому. Хоть Империя и завалит лес телами воинов наших кланов, но им никогда не поработить нашу душу. Корнелия молчала. Бранд сам не понимал, для чего он поведал ей слова деда. Возможно, где-то внутри проскочила искра враждебности к имперской крови. Но разве конкретно эта девушка виновата в той давней войне, которая унесла жизни его родителей? Он знал ответ, но гордость не позволяла ему повернуться и сказать что-то более нейтральное. — Слушай, Бранд, можешь звать меня Лия. Именно такое имя хотела дать мне мама, но отец посчитал иначе. Послушай, я хочу сказать, что мы не в ответе за решения родителей, но груз ответственности передаётся по крови. Я учту твою трагедию и увеличу награду за выполнение этой миссии вдвое. — Я сражаюсь не ради денег, а чтобы у наших народов появилась надежда на будущее, — не оборачиваясь, произнёс Бранд и спешно вышел на улицу. Жизнь — невероятно сложная штука. В голове роем вились мысли, и юноша решил обратиться за помощью к своему внутреннему помощнику. «Эмми, ты тут?» «Да, пользователь, что вас интересует?» «Это нормально, что я стал чувствовать присутствие Новада и Лилит? Вернее, я полностью чувствую, с какой скоростью бьются их сердца и какое у них дыхание. Зачем мне знать, ровное оно или обрывистое? Что со мной происходит, Эмми?» «С вами всё хорошо, пользователь. Просто вы прошли половину пути до ступени Ангела. Для более глубокого анализа случившейся с вами метаморфозы лучше изучите свой обновлённый статус. Если вы забыли, то я напомню, произнесите мысленно слово — Статус». «Ладно, я понял. Статус». Ему повезло, что под ногами была ровная дорога, которую заблаговременно сотворил своим навыком Карлос. В противном случае Бранд мог с лёгкостью навернуться, и его до кучи придавило бы телами павших слуг. Причиной этому стала бы прозрачная табличка, состоящая из множества понятий и цифр. Он уже видел её прежде. Перед тем, как они вместе с Новадом отправились к подножью Картиса. С тех далёких времён многое изменилось. Всего за два, хоть и длинных дня способности Бранда заметно изменились. Теперь его физическая сила соответствовала высокому показателю, ровно как и выносливость со стойкостью. Пояснительные сноски помогли ему сориентироваться с маной и уникальной способностью под названием «Искажение». Энергия Бога, а также навык похвастаться высокими показателями не смогли. Искусство владения маной находились на отметке ниже среднего. Большая часть чисел совсем не имела никакого смысла. Какие-то шансы критических ударов и сам критический урон, а ещё мастерство и упорство. Множество подобных значений юноша даже не стал рассматривать. Хотя он и понимал, что если бы он обратился к Эмми, то внутренний помощник мог с лёгкостью ему помочь. Он сам не желал переходить эту невидимую черту. Ведь, судя по большинству показателей, он всё дальше отдалялся от того, чтобы называться человеком. Бранд боялся этой неизвестности и того, что её могло породить. Неужели он мог стать тем, против кого он борется. У него тоже станут светиться глаза? Отбросив мысли прочь и повторно мысленно произнеся ключевое слово для вызова внутренних характеристик, юноша дошёл до края поляны. Дальше возвышался тернистый и тёмный лес. Ночью там должно быть опасно. Но только не для него. Бранд аккуратно положил тела слуг на траву и вернулся в дом за телом Людвига. Рыцарь, несмотря на доспехи, показался совсем не тяжёлым. Вот что значит повышенные показатели выносливости. Перед выходом из дома Бранд прихватил с собой искорёженный щит и потушил оставленную Лией свечу. Пожаров на сегодня достаточно. Про тело Карлоса юноша тоже не забыл. Здоровяк весил достаточно много. Этот груз казался тяжелее, чем рыцарь в металлических доспехах. Но Бранд, несмотря на все тяготы, добрался до дальнего пустыря. Там его уже ожидала аристократка с парой деревянных лопат. Она уже начала копку первой могилы. Держалась Корнелия достойно, хоть Бранд был уверен, что она делала это впервые в своей жизни. Он заметил это по её неуклюжей работе с древнейшим орудием труда. Они выполнили всю работу меньше чем за час. Молча и без спешки. Бранд, конечно, выкопал все могилы в одиночку, потому что доспехи, которая носила Лия, не годились для копки. Но она не спешила уходить. Девушка дождалась, когда Бранд закончит. Потом подошла к могиле, где покоился рыцарь, и воткнула в землю потёртый щит. — Он был достойным воином. — Вы были знакомы до сегодняшнего дня? — В молодости он был главой Императорской стражи, но после восстания едва не лишился головы. Его спас мой дядя. — Понятно. — Давай уйдём отсюда, Бранд. — Хорошо, Лия, думаю, северянин уже закончил латать раненых. Когда они вернулись к хижинам, то обнаружили костёр и расстеленные вокруг него спальные мешки. В двух из них спали Новад и Лилит. Видимо, Мастер после небольшой прогулки сразу лёг спать. Возле костра сидел северянин и лениво жевал вяленое мясо. Он медленно поднял взгляд и, крепко зевнув, спросил юношу: — Закончил погребальные процедуры? — Да, закончил. — У нас всё делается проще. — Холодную землю тяжелее копать, — добавила за него Лия, сев напротив Вошера, взяв несколько кусков мяса из общей миски. — Это верно, миледи, север вынуждает менять старые привычки, — он снова зевнул и двинулся к одному из свободных спальных мешков. — Спокойной ночи, шварки-парки. Но имей ввиду, парень. Лошадей хоронить я не хочу, пусть их лучше съест местная живность. — Что случилось с лошадьми? — Их насмерть покромсало во время бури, — ответил северянин и залез в мешок, после чего сразу захрапел. Бранд сел рядом с Лией и взял оставшиеся куски мяса. Оно было почти безвкусным, словно это была засохшая древесная кора. Но он терпел и жевал, одновременно думая о том, что они потеряли замечательных лошадей. — Конь был подарком отца, — тихо произнесла Лия, скрипнув доспехами, пытаясь сжаться в комочек. — Всего за один вечер я осталась совершенно одна, а моя миссия ещё так далека от завершения. — Ну, ты не одна. А насчёт своей миссии тоже не переживай. Мы обязательно успеем до главной схватки и попробуем изменить ход предстоящего сражения. — Спасибо тебе, Бранд. — Готовься ко сну, Лия. Завтра предстоит тяжёлый день. — А ты? — Я подежурю первым. — Хорошо. Она легла на спальный мешок и сразу уснула, даже не попыталась снять тяжёлые доспехи. Девушка смертельно устала. Бранд тоже чувствовал усталость, но тело, изменённое «Системой», могло легко бороться с этим недугом. «Эмми, ты тут?» «Да, пользователь, что вас интересует?» «Расскажи о всех строках из статуса». «Вы говорите про основные параметры?» «Наверное. Вот именно с них давай и начнём».