17

Сон отказывался приходить. Изнурённый последними событиями, Бранд ворочался и тяжело вздыхал. Возню юноши прекрасно слышал сменивший его на посту наблюдателя Вошер. Северянин чертыхался и шёпотом бубнил о важности ночного сна. Это общеизвестно. Даже дети, которые едва научились говорить, уже отлично знают, когда нужно ложиться спать. Но, видимо, эмоции после чудом пережитого боя брали над ним верх. Ведь он действительно сделал невозможное — победил аватар Архангела. Из пояснений своей помощницы следовало, что этот тип Светлых воинов находится в средней части табеля о рангах. Хотя это всего на пару ступеней выше самого низа в гигантском многослойном пироге под названием «Иерархия пользователей "Системы"». Просто Бранду нравилось чувствовать себя сильным. Ведь большая часть верхушки Светлых приблизилась к искусственному Богу и вошла в его пантеон, прекратив всякую активность в реальном мире. Вследствие чего Карлоса можно было считать вполне себе сильным существом. От бессилия перед эмоциями юноша открыл глаза и стал вглядываться в ночной лес. Завтра будет сложный день. Идти пешком на длительные дистанции — это тяжкий труд. После последнего пешего путешествия, в котором он участвовал, прошло несколько месяцев. Тогда он искал кузнеца, чтобы сделать большой заказ на мотыги. Этот посевной сезон его деревня с горем пополам закончила, поэтому нужно было готовиться к следующему. Бранд вспомнил о том, что замок лордов и близлежащие территории выжгло атакой Светлых, и невольно вздрогнул. Его родной деревни, скорее всего, больше нет, а это значит, и посевного сезона больше не будет. Ужасные мысли постепенно стали накрывать разум необъятной тоской. Ведь получается, большую часть жизни он прожил зря. Все годы, проведённые на поле золотой пшеницы, оказались бессмысленной тратой времени. Люди, которых он усердно кормил своим трудом, умерли. Бранд поёжился и присел. На спине проступил пот, а кисти рук тряслись, будто он весь вечер таскал тяжёлые мешки. — Не спится? — спросил его приятный женский голос. Грудь юноши сковал озноб, словно он угодил под порыв ледяной вьюги. Он ощущал сильную ауру Светлого пользователя «Системы». Этот воин искусственного Бога находился совсем близко. Бранд повернул голову и увидел возле костра красивую девушку. Длинные светлые волосы, собранные в роскошную косу, румяное лицо и нежно-голубые глаза. Её взгляд был направлен на него. Такой тёплый и приятный, словно эта девушка была его верным другом. Куда делся Вошер? Бранд покрутил головой, пытаясь найти северянина, но тот буквально сквозь землю провалился. Наверное, он отлучился по нужде, а Светлая просто воспользовалась этим моментом. Юноша отказывался думать о более плохом варианте, где он не сможет больше услышать от северянина его короткое изречение — шварки-парки. — Почему ты беспокоишься о человеке, которого знаешь всего пару дней? — с удивлением в голосе спросила девушка, невинно наклонив голову вбок. — Вы же с ним совсем не друзья, почему? — Кто вы такая? — дрожащим голосом спросил Бранд, хотя уже мысленно догадался, с кем именно он вёл диалог. — Меня зовут Вильвет, первая полноправная представительница Бога на этой грешной Земле. — Смотря что именно называть грехом. Ваши ученики и подчинённые захватывали тела простых людей и убивали невинных. Это разве не грех? — Ты до сих пор ещё не понял, какая цель у Бога? И как после стольких битв, Бранд, ты смеешь называть этих ничтожных существ людьми? Цель любого человека — это стать совершеннее. Но как можно этого достичь, если местные ставят во главу угла обычные желания: богатство, власть и низменную страсть. Но что меня больше всего удивляет, так это твоя связь с демонами. — Они ведут борьбу против вашего Бога, но разве это не их личный выбор? — Ты пользуешься той силой, которую он тебе подарил, а потом так говоришь о всевышнем существе? Это богохульство, Бранд. Но я не буду тебя упрекать. Ты ещё слишком юн и неопытен, чтобы правильно оценивать жизненные устои. Тем не менее, сила в тебе есть, раз ты смог победить аватара, одного из моих лучших учеников. Карлос был способен сломить любого из демонов, но против пользователя, чей путь только начался, он оказался бессилен. Теперь ты на полпути к ступени Ангела, поздравляю. — Зачем вы пришли? — Разве это не очевидно? — Вы убьёте нас? — А по-твоему, я должна поступить иначе? Бранд замолчал, проиграв в этой словесной дуэли. Отвечая вопросом на вопрос, девушка входила в кураж. Румянец на щеках стал ярче, а в глазах читался живой азарт. Выходит, ей нравилось подобное общение. Неужели это действительно Сила? — Считаешь, что я недостойна той силы, которой обладаю? — Не знаю. Откуда вы знаете, о чём я думаю? Вы читаете мысли? — Естественно, это так. Если я могу насквозь видеть низших пользователей, то почему не должна этим пользоваться при каждом удобном случае? — Это смущает и пугает одновременно. — Возможно, но другого выбора ты мне не предоставил, Бранд. Ты слишком сильно зациклился на чувстве справедливости. Но разве ты можешь сейчас знать, какая именно справедливость необходима этой вселенной? — За меня уже решил Бог, или вы хотите меня просветить об этом? — Сильный должен стать сильнее, а слабый, — девушка поднялась на ноги и сделала шаг в сторону Лии, — должен умереть. Сила нависла над аристократкой и всего одним неприметным жестом оборвала жизнь Корнелии. Бранд вскрикнул от гнева и побежал прямиком на ночную гостью. Он не знал, как будет драться против неё, но был уверен в том, что её нужно срочно остановить, пока она не убила их всех. Глядя на бегущего к ней юношу, Вильвет надменно усмехнулась. Вновь лёгкое движение пальцем, и воздух подбрасывает Бранда вверх. Он поднимался всё выше и выше, пока не оказался на такой высоте, с которой ещё никогда не падал в своей жизни. А падать ему приходилось несколько раз даже с самых высоких деревьев. Когда ему исполнилось десять лет, он около года работал разорителем. Разорял гнёзда диких птиц, чтобы они покидали территорию клана. Если птиц не прогонять, то они могли подпортить жизнь целой деревне. Но эта работа оставила в памяти Бранда негативный отпечаток. Он несколько раз падал с невероятной высоты для детского возраста. После последнего падения он целый месяц провалялся на кровати, пока с ноги сходил сиреневый отёк. Тогда была зима, и он легко отделался. Теперь он летел вниз с гораздо большей высоты, и сейчас ещё было слишком рано для снега. Падение выдалось неприятным, но Бранд принял его стойко. Усиленное «Системой» тело стало совершенным орудием. Вильвет к этому времени подошла к Лилит и замахнулась для нанесения смертельного удара. Юноша не успел всего на одно короткое мгновение. Дело в том, что Силе для удара не нужен был меч. Она сделала выпад, который состоял из чистой маны. Энергия Бога обратилась в сияющую пику и под управлением девушки вошла в тело демонессы. Глаза Лилит блеснули тёмно-красным светом и сразу после этого закрылись уже навсегда. Бранд издал воинственный рёв и попытался ударить Силу кулаком по голове. Но девушка растворилась прямо перед его кулаком, словно она была чем-то вроде видения. — Что это значит? — Это эволюция, Бранд, — ответила Вильвет, появившись возле спящего Новада. — Всегда мечтала лично оборвать его жизнь. — Нет! — крикнул юноша, пытаясь окриком её остановить. Вот только Сила была непреклонна. Её сияющее оружие проткнуло грудь Мастера, убив его во сне. Бранд накрыл лицо руками и, горько всхлипнув, упал на колени. Он проиграл. Ему никогда не победить такую мощь. — Всё ещё можно изменить, но для этого ты должен сделать правильный выбор, — ласковый голос Вильвет прозвучал в самое ухо. — А теперь проснись и следуй к месту нашей встречи. Сразу после её слов Бранд распахнул глаза. Он почувствовал, что его рот открыт, а язык обволакивал противный солёный привкус. Получается, перед пробуждением он кричал? По недоумённому взгляду Вошера юноша понял, что это было действительно так. Северянин сидел у костра и медленно пил из деревянной миски. Юноша перевёл дух, осознав, что в реальности уже наступило утро. Это значило одно — Вильвет посещала его во сне. — Парень, не ори ты так. В чайнике нашей принцессы ещё осталось, тебе хватит на целую чашечку этой чудесной похлёбки. — Это кофейный напиток, как называют его южане, — ответила Лия и, появившись над плечом северянина, приветливо помахала юноше рукой. — С добрым утром, Бранд, ты всегда так кричишь по утрам? — Нет, — коротко ответил тот, проведя ладонью по лицу. — Ночью ничего подозрительного не произошло? — Вроде нет, но вот с утра нечто подозрительное было, — деловито отхлебнув из миски, ответил Вошер. — Наш главный демон вместе со своей внучкой похоронили лошадей, перед этим сказав, что оставлять их так будет не этично. Затем они набрали нам воды из ручья неподалёку, а потом обыскали дома охотников, где нашли парочку полезных вещей, вроде верёвки и добротных рюкзаков. Для пешего похода эти вещи просто необходимы. — Нам точно придётся идти пешком? Может, Светлые спрятали своих лошадей где-то в лесу? — спросил с надеждой в голосе Бранд, медленно вылезая из спального мешка. — Лошадей, принадлежавших нашим врагам, мы нашли, но и они тоже оказались мертвы. Помнишь парня, который стрелял странными полосами из света, что убили достойного рыцаря Людвига? — Полосы пробили деревянную хижину и настигли лошадей, которые стояли далеко в лесу? — Ты удивительно догадливый, парень. — Придётся идти пешком, значит, — сказал Бранд, подойдя к костру, и налил в свою чашку жидкости под названием кофе. — Какой приятный запах. — Этот напиток раскрывается в своём удивительно насыщенном вкусе, — улыбнувшись, сказала Лия и, приложив палец к губам, добавила: — Но лучше его пить горячим. Холодное уже не будет таким изысканным по вкусу. — Действительно необычный вкус, хотя этот кофе уже тёплый, — сказал юноша, когда сделал несколько глотков из чашки. — Куда ушли Новад и Лилит? — Занимаются лошадьми наших врагов, — с грустью ответил Вошер, отведя взгляд в сторону леса. — Как же я хочу домой, шварки-парки. — Нагоним объединённую армию, и я попрошу твоего лорда, чтобы он дал тебе небольшой отпуск, — с искренней уверенностью произнесла Лия, осушив чайник, вылив остатки себе в кружку. — С чего бы Вальтеру Синеглазому слушать аристократку из Империи? Без обид, мадам, но вы совсем не знаете наших законов. — Почему же? Ты совершил подвиг и спас дочь будущего Императора, тем самым упрочнил связи между народами севера и Империи. — Впрочем, беру свои слова назад, вы прирождённый дипломат, дочь будущего Императора, шварки-парки. — Они возвращаются, — став предельно серьёзной, сказала Лия, заметив идущих к ним демонов. Грустные и уставшие лица. Новад сильно межеваться не стал и попросил собираться в дорогу. Даже пропустил мимо ушей возмущение демонессы, пояснив, что у них осталось мало времени и отдыхом придётся пренебречь. Две огромные армии соберутся у пересохшей реки через три дня. Им придётся преодолеть расстояние в тридцать лиг. Для неподготовленных ног это чудовищно много. После этих слов Корнелия почувствовала себя неловко и заверила, что много тренировалась и ходила в среднем несколько часов в день, а именно: до и после тренировки. Бранд был усилен «Системой», а Вошер являлся главой разведчиков и, по его словам, истоптал почти половину материка вдоль и поперёк. Быстро собравшись, затушили костёр и, взвалив на плечи походные рюкзаки, они отправились в путь. Преодоление расстояния до тракта, которое на лошади Бранд проехал за считанные минуты, у их отряда заняло около получаса. Маленькие ножки Лилит не могли сравниться с широким шагом Новада, поэтому ей приходилось быстро перебирать ими, тем самым сильнее уставать. Оказывается, демонесса способна и на такое. Добравшись до тракта, Бранд решил взять её вещи. Освободив девочку от тяжёлого груза, он занял место замыкающего. Ему было не тяжело, будто его тело перестало ощущать усталость, словно оно обрело внушительный запас выносливости. Это наблюдение удивляло Бранда. Раньше он считал себя хилым и совсем не сильным юношей, но «Система» превратила его в мускулистого мужчину. Будь у него зеркало, то он бы побоялся посмотреть в своё отражение. Во всяком случае, страшился увидеть там нечто чужое и совсем неестественное. «Пользователь, ваша внешность осталась прежней», — голос помощницы отверг всякие опасения. «Эмми, ты почувствовала присутствие Вильвет, когда я спал?» «Нет. Она перекрыла уровень моего влияния, когда соединила свой разум с вашим». «Её способности пугают». «Это обычный набор умений такого сильного существа. В битве с ней вам придётся выложиться на все сто процентов». «Я очень не люблю эти твои проценты». «Поняла». «Не обижайся, Эмми, просто я немного нервничаю». «Я не способна обижаться, пользователь. Но если вам будет легче, то я совсем не обижаюсь на вас, а если бы была на вашем месте, то непременно нервничала и боялась грядущей битвы с Силой». «Спасибо». «Обращайтесь в любое время, пользователь». После разговора со своей внутренней помощницей Бранд повеселел. Находясь во сне, он даже не сообразил обратиться за помощью к Эмми. Но теперь он будет более подготовлен. Вильвет — опасный враг, поэтому в битве с ней нужно полагаться на хитрость. Идти прямиком в лоб — смерти подобно. Спустя некоторое время с ним поравнялся Новад. Демон выглядел озадаченно. И это напряжение, казалось, пропитывало окружающий его воздух. — Бранд, ты многого достиг, — сказал он, даже не взглянув на юношу. — На самом деле я боялся, что ты проиграешь Карлосу. Этот противник очень силён и был специально подготовлен для битвы с такими, как я. — Я знаю, Мастер, — сказал Бранд, выдавив улыбку. — Сегодня ночью меня посещала Сила. Я думал, что это происходило в реальности, и сильно растерялся от её могущества. — Вильвет сильна, — признался Новад, нервно потерев руками. — Она одной из первых вызвалась преследовать нас по срединным мирам. Надеялась тем самым получить шанс вознестись до господства, а потом и дальше вверх по карьерной лестнице. Но в итоге повезло всем, кроме неё. Практически все миры, какие мы посещали, Светлые высосали досуха. Им претит тот факт, что мы побывали в любом из сотни миллионов миров. Считают, мы оскверняем своим присутствием всё живое. — Знаю, — коротко обронил Бранд. — Один из аватаров сказал об этом, когда мы сражались в доме старосты деревни. Но в череде плохих новостей хочу поделиться с вами и чем-то хорошим. Юноша вытащил из внутреннего кармана куртки мешочек, который передал ему старик из Императорской семьи. Новад усмехнулся и задумчиво поглядел вдаль. — Ты быстро растёшь. Если бы у тебя было больше времени, то мы с Лилит могли бы тебя обучить. Но, с другой стороны, иные обстоятельства могли тебе помешать обрести нынешнюю силу. В жизни всё относительно. — Мы обязаны победить, Мастер, — произнёс Бранд, вернув мешочек на место. — Иначе всё, чего мы достигли, канет в небытие. — Тебе нет и двадцати, а ты уже говоришь такие философские речи. Мне бы хотелось быть уверенным в нашей победе. Но судьба — коварная штука. Я знавал людей, которые были уверены в том, что совершают благое деяние, а в результате у них получилось создать искусственного Бога. Ужасный день для всей истории человечества. Наша кара за самоуверенность и тщеславие. — Он создал бесчисленное множество миров? — Нет. Это вина людей, которые попытались его уничтожить. Мы едва не погубили этим действием целую вселенную. Но все усилия пошли насмарку. Его сила только увеличилась, позволив ему создать «Систему». — Скверно. — Ты прав, Бранд, это действительно скверно. И если быть честным, то у нас мало шансов на победу. Вот только ты доказал своей целеустремлённостью, что даже самый ничтожный шанс нельзя сбрасывать со счетов. Думаю, мы так и поступим. Попробуем, а там видно будет. Новад ускорил шаг, одновременно напевая какую-то необычную песню про результат и кнопку. Странные слова из уст не менее странного человека. Бранд повернул голову в сторону великого леса. Там был его дом, и они шли туда, где он родился и вырос. Вошер предупредил, что почти все деревни, находящиеся впереди, были разорены авангардом западной армии, но надежда продолжала питать его сердце. Ведь он до сих пор тешил себя иллюзией о том, что его деревня каким-то чудом могла остаться цела. Следующим, кто решил составить ему компанию, стал Вошер. Северянин рассказал несколько историй о северных кланах и их суровых устоях. Там презирали любое проявление слабости. Но среди ледяных пиков вечной зимы быть слабым равносильно смерти. Бранд осознавал этот факт и прекрасно понимал Вошера. Северянин действительно был сильным духом, раз смог самостоятельно справиться с аватаром Ангела. Но он боялся вновь встретиться с кем-то равным Карлосу. Поэтому упоминать о Вильвет юноша посчитал лишним, и их долгий разговор в итоге закончился привалом. Быстро перекусив вяленым мясом и запив тёплой водой, они вновь двинулись в путь. Следующий привал было решено разбить ещё через пять пройденных лиг. И уже отдохнуть подольше, разведя костёр и отведав горячей еды. Некоторый запас овощей для приготовления супа был припасен у Лии. Старейшина позаботился о племяннице. Хотя, возможно, он предвидел, что их путь может увеличиться на несколько дней. С каждой пройденной лигой Императорский тракт тускнел. Исчезли большие ответвления, которые вели в сторону многих северных кланов. Впереди только запад и чуть меньше половины территории его родины. Они дошли по тракту до поворота цивилизаций. Где основная дорога превращалась в тонкую тропинку, а ответвление становилось настоящим трактом. Их отряд двинулся по дороге, ведущей в столицу лесных кланов. Справа и слева от широкой тропы простирался Великий лес. Бранд жадно вдыхал его приятный аромат со стойким запахом еловых шишек. Он наслаждался каждым мгновением. Но всё омрачило появление гостей. Из леса выскочила троица оборванцев под предводительством человека в потёртых доспехах. На первый взгляд им путь преградили обычные бандиты. Бранд уже хотел бросить сумки, а потом обнажить меч и идти в атаку, вот только лицо человека в доспехах показалось ему знакомым. Это был один из лордов, который жил в ближайшем замке с его деревней. Том самом замке, где он встретил Новада и получил великую силу, а это уже интересно. Получается, с расправой над оборванцами придётся повременить.