Глава 9. Ещё одна причина.

Утро началось с пробуждения не по приказу: Миднрил проснулась сама. Поворочалась, позволив себе насладиться негой после здорового сна. Подумать только! Первая ночь в этом доме, в которую получилось выспаться! За дверью что-то едва различимо звякнуло. Миднрил встала и бесшумно подкралась, заглянув в крохотную щель. У столика, за которым ученики принимали пищу, колдовал учитель. Расставлял еду. Она не могла появляться никак по-другому, но Миднрил почему-то никогда не думала, что это делает именно он. Непривычно видеть бывшее злое создание за таким уютным и повседневным занятием. Как у него подносы с хвоста не падают? Стоп, она подумала «бывшее»?! Миднрил отвернулась от двери, почувствовав досаду на саму себя. Снова это ощущение, то, что они с Анорраном называли очарованием. Решив, что лучший способ избавиться от ненужных мыслей – это лечь спать, Миднрил забралась в кровать и завернулись в одеяло. Чувство времени подсказывало, что у неё есть ещё около получаса. И тут скрипнула дверь, заставив вздрогнуть. — Подглядывать нехорошо, — хмыкнул шёпотом голос учителя, видимо, чтобы не будить Аноррана. Миднрил вскочила и обернулась – но дверь уже закрылась. Он что, её заметил?.. Кажется, кто-то слишком расслабился. Миднрил с неприятным чувством поняла, как легко выбивает из колеи отсутствие школьной дисциплины. Чтобы раньше в двери за учителями смотреть... Да и школа тут не причём. Не стоит забывать: в этом доме они не ученики. А тайные следователи.

***

Разминка началась предсказуемо – с разговора о вчерашнем чтении. — На что обратили внимание? — учитель вёл себя так, будто утренней встречи с Миднрил не было, и та уже почти поверила, что упрёк ей на самом деле приснился. Ученица приготовилась взять слово, но Шайро выразительно покачал головой и посмотрел на Аноррана. Вчера брат по оружию отличился разговорчивостью, может, сегодня она послужит ему на уроке? — Змеины используют руны, научились этому у людей, — сухо отчитывался Анорран. — Но как будто не применяют это знание. И ещё: у змеинов ведь нет магической краски? Вопрос учитель с чистой совестью проигнорировал. — Всё верно, — Анорран и Миднрил незаметно вздохнули: а стоило ли ждать, что он пустится в подробности? — И про заимствование, и про использование. Знаете, в этой истории про руны змеины проявили одно потрясающее качество... Наблюдать за тем, как меняются лица людей, стоит похвалить их врагов, ему никогда не надоест. — Они – потрясающее? — изумились ученики, насколько это возможно при их замороженности. — Да. Думайте, какое. Но подумать не пришлось. Глаза учителя вдруг изменились и метнулись в сторону парадного входа. Анорран и Миднрил не могли этого не заметить. — Что-то случилось? — осторожно спросила ученица. — Нет, не думаю, — привратник вяло мотнул головой, продолжая прислушиваться. — Поднимайтесь на Стену. Мы продолжим там. И он торжественно вышел за двери. Анорран и Миднрил слишком привыкли подчиняться приказам, чтобы удивиться даже такому неожиданному. Хотя раньше учитель никогда не занимался с ними за пределами зала. Попасть на Стену можно было только с вышки: это знали оба после первой ночи. Преодолев знакомые ступени, Анорран и Миднрил вышли на площадку с девятью колоннами. При свете дня она почему-то казалось скучной. А ещё... Ух, как же здесь высоко! Но ученики воинской школы не отвлекаются на созерцания. Поэтому через минуту оба уже чинно стояли на стене по левую сторону от вышки. Отсюда было видно, как по лестнице к змеину поднимаются люди. Анорран и Миднрил присмотрелись: большие ящики, инструменты. Это мастера. В памяти тот час всплыли разбитое окно и сломанные часы. Стоить будет недёшево... — Ты где-нибудь видела хранилище с деньгами? — в своём духе задумался Анорран. — У него точно есть тайники. Миднрил ничего не ответила, потому что её внимание привлекло нечто на горизонте. Ученица повернулась, но не нашла ничего, кроме бесконечных песков и... Точка в небе? Туча. Разве над этим местом бывают дожди? Анорран тоже заметил, но не успел ничего сказать, потому что на Стене появился учитель. — В моём доме пока работают, поэтому мы побегаем здесь, — предупредил он, хотя ученики не требовали объяснений, тем более, что они видели всё сами. — Вчера у нас так и не получилась разминка. Миднрил, на этот раз ты готова? Миднрил кивнула. Глаза учителя довольно блеснули и переключились на Аноррана. — Помоста здесь нет, поэтому всё, что я могу тебе предложить, это забраться на крышу вышки, — на этот раз взгляд украсил хитрый прищур. — Высоты не боишься? Анорран почувствовал, что эти колкости начинают его задевать... — Нет, учитель. ...Шайро тоже это почувствовал. И прищур стал казаться довольным. — Тогда начнём, — объявил он и преградил хвостом путь поторопившемуся Аноррану. — Руну защиты – обязательно обоим. Падать здесь высоко, я поймать не успею, даже если захочу. По спине прошёл холодок. Что значит «даже если»? Хвост освободил путь, и, пока Анорран занимал своё место, учитель огляделся. — Солнце, ветер, узкая Стена... Непривычно, да? — этот тон кота – игривого и столько же опасного – сразу заставил настроиться на бой. — В вашей школе учат сражаться где-то, кроме зала? — Учат. — Проверим, насколько хорошо. Миднрил первой назвала руну, показывая этим свою готовность. Анорран на вышке назвал следом. И тут оба вспомнили: почему учитель начал не с того? — А как... Как же змеины? — растерянно спросила Миднрил. До того, как пришли мастера, они говорили о рунах у змеинов. Шайро понял её вопрос без пояснений. — Я задал вопрос, думайте над ответом, — пожал плечами он. — До конца разминки? — Если будете готовы. Анорран и Миднрил не сразу его поняли. Это долгосрочное задание? А в чём смысл: вопрос слишком простой! Не может ведь быть такого, что змеин просто передумал выдавать свои секреты? Размышления пришлось отложить на потом, потому что бой начался. На этот раз Миднрил не мешала несобранность. План родился в голове практически сразу. Расчёт несложный: биться на Стене нельзя, это очевидно, слишком узкое пространство, слишком высокая цена за неверный шаг. Если не оступишься сам, тебе помогут, и всё кончится падением в песок. А когда у твоего противника есть хвост, никаких шансов сбросить его первым не предвидится. А значит, стоит перейти на более широкую площадку. Варианта три. Первый: песок внизу, но в этом нет смысла, если твоя задача – оборонять Стену. Второй: вышка – но вылететь оттуда не намного сложнее. Последний – сама Стена. С нужной руной она станет подобна полу в зале, а что важнее – там у змеина не будет преимущества. Он ведь не умеет ходить против гравитации. Отбив очередную атаку, Миднрил призвала две руны сразу. С помощью прыжка легко оказалась сзади, достаточно далеко, чтобы успеть сделать переворот. Вставать с пола на стенку – не трудно, а вот попробуй кувыркнуться так, чтобы угол поворота стал практически развёрнутым. Да ещё и в битве. Навису. Рискуя упасть с высоты в тысячу твоих голов. Миднрил справилась похвально. Теперь небо было для неё сзади, а впереди – чёрные пески. Горизонт нависал на головой, и к этому ощущению пришлось попривыкнуть. Сдерживая головокружение, ученица следила за учителем: тот смотрел на неё со Стены, помахивая хвостом, как сердитый зверь. Что он будет делать? Глаза змеина изучающе прищурились. — Интересно. Выдумка ученицы и правда впечатлила – ни один человек на его памяти до такого не догадывался. Впрочем, в хитрости им не ровняться. Во всяком случае, пока кое-кто не подрастёт и не наберётся опыта. Бросок получился быстрым, а главное – с обманом. Миднрил вильнула в сторону, предупреждая атаку рук, но на это привратник и рассчитывал. Чёрный хвост встретил её тугим объятием, заставив прокатится по Стене вниз. Вот же... Миднрил мельком взглянула на Аноррана: с вышки его лица не видно, но брат наверняка оценил ловушку. Теперь Миднрил и привратник нависали над песком вдвоём, потому что змеин держался за неё, как картина за крючок. — От меня так легко не убежать, — в тон этим мыслям кольнул учитель, натягивая хвост и сокращая расстояние. Миднрил невольно схватились за чёрное кольцо на своём поясе: она сейчас переломиться... — Х-хам-мар... Руна подсветилась неохотно, но говорить чётче в таком положении не получалось. — Умное решение, — то ли серьёзно похвалил учитель, то ли продолжал колоть. — Я бы на твоём месте ещё следил за ногами. Оторвёшься от поверхности обеими сразу – мы окажемся внизу. Миднрил знала и без наставлений. За это она с детства не любила руну: ходить по потолку и стенам можно сколько угодно, а вот бегать – никак. А хвост продолжал натягиваться. Если бы не руна защиты – он давно бы уже задушил. — Что будем делать теперь? Миднрил стиснула зубы. Учитель держался так же непринуждённо, как всегда, хотя висел сейчас на огромной высоте, держась за человека, и каким-то чудом сохранял параллельное ей положение. Он даже касался ногами Стены, как будто стоит на ней. И всё это подчёркнуто, будто нарочно внушал мысль: его очень трудно застать врасплох. Он хозяин любого положения. Драться не представлялось возможным. Любой удар и попытка отбросить противника будет грозить самой же Миднрил. Она и так едва держалась, чтобы не съехать под весом учителя. А как ещё можно его победить? Обездвижить, как он обездвижил Аноррана? Но у неё даже с руной не хватит на это сил. Шайро не торопился нападать, как будто нарочно давал время подумать. Миднрил хорошо понимала, что настоящий противник не будет таким снисходительным. А значит, нужно решаться. Есть только одно, что она может сделать. Будет ли это считаться победой?.. Змеин сказал: «Оторвёшься обеими сразу – мы окажемся внизу». Если представить, что она сейчас защищает Стену, это наилучший исход. Оторваться получилось легко, учитывая, что противник тянул вниз. Миднрил в полёте отозвала одну руну, чтобы было легче падать, и призвала другую. Ловкость помогла приземлиться на ноги. И только когда стопы мягко ушли в песок, ученица воинской школы поняла, что хвост её больше не держит. Учитель стоял сзади и хотел что-то сказать. И Миднрил ожидала бы его оценки с азартом, если бы обернулась. Но её слишком заняло небо. То, что они с Анорраном видели на горизонте, превратилось в низкую плотную пелену. Она висела над головой насколько хватало взгляда. Стало темнее. Очнулась Миднрил только тогда, когда на неё плечо легла рука учителя. — С братом в дом. Разминка окончена. Ученица перевела на него взгляд. Никакой тревоги, просто сильная озабоченность. Почему-то это заставило сразу подчиниться. Уже на вышке Миднрил встретилась с братом по оружию. — Что за бедствие? — Анорран нахмурился, глядя на почерневшее небо. — Ты заметил? — спросила Миднрил: если брат следил за ними, значит, смотрел только вниз, но неужели он не увидел, как потемнело на горизонте? — Минуту назад над нами ничего не было. Стало ещё больше не по себе. Это «бедствие» движется так быстро? — Он сказал идти в дом, — Миднрил толкнула брата. Оба хором отозвали руны и через минуту уже стояли в зале. Часы были на месте. А от мастеров – никаких следов присутствия. Анорран даже выглянул с площадки в город, но не нашёл силуэтов на дороге. Они так быстро ушли? Хотя, кому захочется задерживаться в этом доме? Как только ученик вернулся, в зале появился привратник. Он быстро, но внимательно оглядел работу и, кажется, остался ей доволен. — Давно ушли? — серьёзно спросил Шайро. Ученики кивнули. — На дороге никого не видно. — Хорошо. Значит, успеют добраться. Анорран и Миднрил напряглись. — Добраться, учитель? Шайро вздохнул и потёр переносицу. Этот жест вышел очень человеческим: так всегда делают взрослые, когда предвидят кучу хлопот. — На нас надвигается песочная буря. В сущности ничего опасного: застань вас такая в Песках – мало не покажется, но на Стене бояться совершенно нечего. Однако песок в доме мне не нужен, сорванные ставни тоже, поэтому закрываем все окна и двери, зажигаем подставки и идём завтракать, а потом сидим и скучаем в своём холле. Анорран и Миднрил слышали о Песочных бурях, когда в их школу приходили привратники, но никогда не спрашивали, как они выглядят. Можно было сразу догадаться, откуда взялось чёрное облако. В ответ на приказания ученики заученно кивнули. Но осталось одно, чего в приготовлениях привратника они не могли понять. — А зачем скучать? — спросила Миднрил. Шайро ответил с привычной колкостью: — В бурю проще пробраться на Стену, значит, вместо того, чтобы есть завтрак, проще в него превратиться. А мне нужно оставаться на вышке. Ученики посуровели: в бурю ничего не видно и не слышно, какой враг не захочет этим воспользоваться? И если врагу-человеку ещё придётся подумать, как самому остаться живым, то врагу-змеину погода едва ли помешает. — Пока у нас есть немного времени... — Шайро развернулся к выходу, но не торопился заканчивать беседу, — Анорран, скажи, что ты думаешь о поединке? Анорран вздрогнул: он не думал, что учитель вернётся к этому, когда разминка была прервана. — У меня нет замечаний, учитель, — послушно отвечал он. — На месте Миднрил я поступил бы так же. Миднрил сдержала желание улыбнуться. Ученики в Воинской школе не часто друг друга хвалят, а слышать одобрение от брата оказалось вдвойне приятно. Она всегда считала Аноррана лучшим из них двоих. Хотя Анорран всегда говорил, что это неправда. — Какое единодушие, — Шайро повёл хвостом и собрался оценить ответ, но Анорран перебил: — А что скажите вы? Уже второй день будущий Пятый страж грешил любопытством, но было слишком много причин задать этот вопрос. Во-первых, хотелось знать, что сам змеин думает о подобном образе мыслей и можно ли впредь использовать против него хитрость. Во-вторых, в глубине души хотелось получить удовольствие, услышав признание поражения. В-третьих... — Мне нравится твой образ мыслей, — привратник оглянулся на Миднрил. — Это получилось... непредсказуемо. Потрясающий путь, если хочешь сбить противника с толку. Но ты поступила недальновидно. Будь это настоящий бой, он продолжился бы на земле, и я не знаю, кто одержал бы победу. На последней фразе вид учителя стал серьёзнее. — Я знаю, зачем ты это сделала. Сочла единственным способом защитить Стену. Но я не давал вам задания защищать её, я не менял требований. Ты должна была победить меня – и всё. Миднрил кивнула заученным жестом. В глубине души стало немного обидно, как в тот день, когда они с Анорраном додумались держать змеина за хвост. Опять бой, которым ты гордишься, оказался не таким уж удачным. Шайро заметил это и поспешил приободрить. — Немного больше такой непредсказуемости, и на разминках я начну нервничать, — как всегда, не ясно, говорит он это серьёзно или шутит. — А нервный противник уже наполовину побеждённый. Главное, что нужно от вас: самим не забывать свои задачи и не теряться в простых ситуациях. Нотации закончены, прошу за стол. — Учитель, — снова вмешался Анорран. — Вы сказали, что после завтрака мы должны оставаться в холле. Но это пустая трата времени. Можно мы сначала позанимаемся здесь? Если что-то случится, есть ли разница, на какой этаж надеть барьер? Хвост у Шайро замер. Не то, чтобы он не ожидал такой инициативы и был удивлён склонностью ученика проводить с пользой каждую минуту. Но разница, на какой этаж надеть барьер, есть, и... — Если ты так этого хочешь, — учитель согласился явно без охоты. — Но! Не увлекаться слишком сильно, а то забудете позавтракать. — Да, учитель. — Тогда начинайте готовиться к буре. И он вышел из зала.

***

С «подготовкой к буре» ученики справились быстро и через несколько минут уже носились в пустом зале, тёмном и гулком при закрытых дверях. Освещение подставками не давало и вполовину той видимости, которая была днём, и приходилось выбирать, куда падаешь, чтобы не опракинуть на себя кипящее масло. С руной защиты можно не бояться ожогов, но вот за испорченный пол и пролитое масло учитель имеет право наказать. Буря началась резко, как будто сорвалась с цепи. Предыдущих учеников всегда тянуло выглянуть, чтобы её увидеть. Даже бедствие иногда бывает интересно. Но Анорран и Миднрил хорошо понимали, что не увидят ничего, кроме роя черного песка, а что в этом зрелище такого? Они хорошо представляли его из наглухо закрытого зала. Дом, построенный на такой высоте, поначалу скрипел, а потом как будто смирился. Мастера постарались достаточно хорошо с его креплениями, чтобы ни одна балка не шаталась. Шум напрягал и завораживал одновременно, он был похож на вой ветра, перемешанный с шуршанием сыпучего вещества. А в щели редко попались крошки песка, но в темноте их совершенно не было видно. Анорран и Миднрил легко привыкли к обстановке. Миднрил сразу поняла, что брат выпросил эту самоподготовку не только из-за того, что не хотел терять времени. Наверняка он подумывал куда-нибудь залезть в отсутствие учителя, но Миднрил решила, что ни за что не позволит ему этого. Они уже договорились оставить обыски и заняться чем-то менее рискованным. Например, обсудить, что делать с докладом о ворах. Из-за шума бури можно было не бояться разговаривать громко. — Надо попробовать узнать, что он думает о ворах, — в тон мыслям сестры заговорил Анорран. Губы Миднрил тронула улыбка: иногда их разговоры выглядят так, как будто у них один разум на двоих. — А ещё быть начеку, — согласилась она и нанесла удар поддых – попала в солнечное сплетение, Анорран знакомо поморщился. — После этого случая он слишком спокойный. Ни за что не поверю, что он отправил письмо и доволен этим. Исчезновение его насторожило, и теперь он удвоит внимательность. Обязательно что-нибудь предпримет или уже предпринял, чтобы в следующий раз лазутчики не ушли. — Ждёшь, что он будет прохаживаться по дому ночью или поставит капканы? — Не знаю, но, пока мы отдыхаем, нужно присматриваться к нему днём. Анорран был полностью на это согласен. Нужно подумать над тем, как присматриваться к привратнику не на тренировке. Едва ли он выдаст что-то интересное, находясь с учениками, а вот наедине с собой – вполне может быть. — Что ты думаешь про руны? — вдруг спросила Миднрил. — Он сказал нам думать над ответом. Анорран понял её озадаченность: разве тут есть, над чем думать? Он тоже сначала так решил, но, пока сидел на вышке, прикидывал варианты и понял, что не может назвать ни одного. Какое качество могли проявить змеины, своровав руны у людей? Разве что бедную фантазию. Простое на первый взгляд задание оказалось запутанным. — Он явно хочет, чтобы мы посмотрели на этот вопрос с другой стороны, — вслух ответил брат. — Потрясающих качеств я в этой истории не вижу. Миднрил молча отражала атаки, а потом кивнула. Это звучит логично. Особенно учитывая то, как любит привратник на знакомые всем вещи смотреть с незнакомой стороны. Увлечённые разговором, Анорран и Миднрил не заметили, как много времени прошло. Только шум бури начал понемногу затихать, а песчинки забивались всё реже и реже. Наконец оба выдохнились. Магии осталось немного, и брат с сестрой примирительно пожали руки, объявляя ничью. В этот момент скрипнула дверь, и в зале появился учитель. В одной руке он держал невзрачную заколку, а другой сердито тормошил волосы. — Ненавижу, — Шайро никогда не жаловался, но в этот раз слова сыпались сами собой, как песок изо всех складок его одежды. — Ничего не видно, не слышно, дышать нечем, а когда у тебя есть волосы, ещё и отряхаться до утра. На каждом слове привратник скалился, как зверь. Слушать подобные жалобы от столь могущественного существа показалось Миднрил забавным. — Учитель, вы всю жизнь провели в этих песках. Неужели не привыкли? Шайро посмотрел на неё и взмахнул хвостом, избавляясь от остатков чёрных крошек. — Ты всю жизнь провела в городе с шумом и суетой. Хочешь сказать, каждый день ими наслаждаешься? Миднрил склонила голову, принимая аргумент. Анорран молчал, занятый мыслью о том, как начать разговор о ворах. Этот момент подходящий! — Учитель, — наконец обратился Пятый страж, и в полутьме его серьёзный голос внушал неясное впечатление. — Вы на самом деле должны быть в бурю на вышке? Или думаете, что вернутся воры? Шайро нахмурился от того, как неожиданно сменилась тема разговора. — Тебе, Пятый страж, пора прекращать об этом думать, — он подошёл и тихонько ткнул хвостом. — Это МОЯ работа. Анорран сглотнул. Попытка узнать, что змеин думает о вчерашнем случае, провалилась, не долго выбирая способ. Но так легко сдаваться... — Учитель... Можно поделиться мыслями? Теперь брови привратника поползли в противоположном направлении, выражая удивление. — Тебе? — Шайро сам хотел, чтобы этот молчаливый ребёнок разомкнулся, но в последние два дня его разговорчивость находила неоднозначные поводы проявляться. — Неожиданно. Поделись. Анорран заговорил, стараясь не смотреть на добродушно усмехающееся лицо учителя. И настороженное – сестры. — Я проворачивал в голове ту ночь. И вспоминал подробности. Мне кажется, воры вели себя слишком пугливо. Как будто случайно попали в дом. Может, это какое-то недоразумение? На лицо Миднрил не надо было смотреть, чтобы понять, что она думает: сестра тут же послала волну осуждения. Анорран мысленно отмахнулся. Надо начать хоть с чего-то. Привратнику «мысли», кажется, тоже показались, мягко говоря, неубедительными. — Случайно? — уточнил Шайро таким тоном, будто хотел добавить: «На час при открытых дверях они тоже случайно застряли?» — Это не всё, — упрямо продолжал Анорран. — Нарушители на воров не похожи, потому что ничего не украли. Если бы украли, вы бы не были так спокойны. Из города они быть не могут, к вам даже дурак не полезет... — Спасибо, — шутя или серьёзно польстился Шайро. — ...Остаются разведчики. Но что им было разведывать на Стене? Почему они проникли в зал? Если их интересовали переписки, они могли искать в комнате. Привратник подошёл ближе, и Анорран похолодел от того, как внимательно на него смотрят. — А ты помнишь много подробностей, — между прочим заметил учитель. — Талант рассуждать о разведке у тебя тоже неплохой. Может, тебя стоило не Пятым стражем назначать? Анорран держал лицо, чтобы по нему нельзя было прочитать: не Пятым стражем его назначили, отправляя в этот дом. — На холодную голову я понял, что запомнил очень много того, на что не обратил внимание в момент, — ответил ученик на первое. — Врождённая внимательность. Второе он решил проигнорировать. Шайро покрутил хвостом, будто оценивая ответ, а потом покачал головой. — Ты ещё наивное дитя, Анорран. Не забивай этим голову. Я уже говорил, чья это работа? Анорран вскинулся. — Почему дитя? — он говорил тоном простого желания осведомиться, но разбиравшийся в оттенках Шайро понял, что задел. — Ты думаешь, я не размышлял обо всём том же самом? Змеин начал ходить из стороны в сторону, подняв голову к потолку и чётко отделяя аргументы. — Про пугливость не согласен: нарушители сражались, а не таились. Хотя на их месте я бы именно затаился. Больше шансов придумать план, пока голодный змеин прощупывает зал в поисках тебя. Разведывать на Стене очень даже есть что: искать ключи от Врат, барьеры, лекарства, чтобы всё это забрать и обезоружить привратника. Можно изучать интерьер и пользоваться им во время вторжения или побега. Почему они проникли в зал... Шайро осёкся, потому что понял, что увлекается. Его до сих пор волновало, что воры взялись из ниоткуда, долго крутились у люка, ничего не взяли... Но это не тема для обсуждения с учениками. — Я рад слышать от тебя так много слов, Анорран, но давай на этом закончим. Поделиться мыслями всегда разрешаю, но мыслей на тему моей работы у вас вообще не должно возникать. Как будто подчёркивая поставленную точку, в зале раздался звук. Шайро не сразу понял, что это недовольный рокот в животе у Миднрил. — Я так понимаю, кто-то увлёкся битвой и забыл позавтракать? — привратник ничуть не был удивлён. — И для кого я придумал расписание? Ученики опустили головы, сообразив, как глупо провинились. В Воинской школе за пропуск приёма пищи приходилось ждать следующего. Шайро дал себе минуту насладиться этой живой по сравнению с первыми днями растерянностью, а потом милостиво объявил: — Марш на завтрак. Будете есть его холодным, при большом везении – с крошками песка. Даю полчаса, затем жду в зале. Реакции на колкости предсказуемо не последовало. Учитель проводил покорные фигуры взглядом, а затем подошёл к парадным дверям. Пальцы прошлись по ручке, но не для того, чтобы открыть. Даже зажжённые подставки пришлись кстати. Получается, он напрасно так ругался на бурю. Вот и повод вернуться к разговору про испуг...

***

По дороге в холл Анорран и Миднрил не тронули ни одной двери и подставки. Раз привратник здесь, буря уже закончилась, но ученики Воинской школы ничего не делают без приказа, даже если в закрытых дверях и ставнях уже нет никакого смысла. Завтрак проходил довольно уныло: оба думали о разговоре с учителем. Он не просто опроверг все (не такие уж убедительные, но всё же) их аргументы! Он даже не воспринимает эти аргументы всерьёз. Как после этого его убеждать? — Что будем делать? — первым заговорил Анорран. — На самом деле сочинять ответ? Миднрил вздохнула – это самый худший вариант. — Придётся ждать, – подумав, решила она. — Если ответа долго не будет, он напишет запрос. Пошлёт нас его отнести. Тогда и будем изощряться. Уверена, мы что-нибудь наврём. Ученики не привыкли действовать без плана, в неизвестности и на ходу. Но хороший воин должен этому учиться. Ведь в настоящем бою часто придётся сталкиваться с неизвестностью и действовать по обстоятельствам. И как же они могли допустить, что привратник их заметил?.. С такой неутешительной мыслью завтрак был закончен. Оставшееся до истечения получаса время брат и сестра по оружию потратили на медитацию. Теперь пора идти. Выходя из своей спальни, Анорран подумал об уроке: надо попробовать присмотреться к змеину. После случая с ворами он не подавал никаких признаков беспокойства, но сегодняшний разговор показал, что это дело не отпускает привратника. Значит, нужно просто внимательнее смотреть. Миднрил заметила настрой брата, но спрашивать, о чём он думает, времени не было.

***

В зале оказалось пусто. Опять. Учитель и в этот раз про них забыл? Но почему? Не сговариваясь, Анорран и Миднрил пошли к парадному входу. Привратник не разрешает им самим подниматься на вышку, а с площадки можно будет попробовать его увидеть. Как только Анорран схватился за ручку, сердце неприятно провалилось вниз. Она была повернута не так. И ещё до того, как дёрнуть, Анорран понял, что двери заперты. Но они их не запирали. — Испугались? — послышалось с другой стороны, и закрылась ещё одна дверь. Анорран и Миднрил крупно вздрогнули. Шайро непринуждённо повернул ручку и пошёл к ученикам через полосы света от подставок. — Учитель, что вы делаете? — Анорран не решился отпустить дверь. — На нас надвигается ещё одна буря? Голос предательски переломился. Шайро заметил это и хмыкнул. Конечно, испугались. Значит, проверку провокацией прошли. Не то, чтобы он сомневался в их искренности, но всё же... — Ни разу за свою долгую жизнь не видел, чтобы песочные бури шли друг за другом подряд, — Шайро остановился в двух шагах от учеников. — Дело не в этом. Просто вчера кое-кто признался, что испугался меня в ночь проникновения... Глаза учеников предсказуемо начали изучать пол. — Я назвал несколько причин, почему это было глупо, — привратник толкнул хвостом Аноррана, заставив отпустить дверь. — Но на всякий случай приготовил ещё одну. Ученики вскинули головы. Теперь обоим запертые двери и темнота напоминали столкновение ночью... — Ваш сегодняшний урок будет повторением той ночи, — ...и не просто так. — Только на месте воров окажитесь вы. Ваша задача – выбраться из моей ловушки. Если сможете, будете знать, как уйти, если запру. Ученики незаметно переглянулись. — А если нет? — само вырвалось у Миднрил, прежде чем она поняла, что у потенциальных врагов такое не спрашивают. Шайро загадочно прищурился. — Узнаете в конце урока. На серьёзных детских лицах почти ничего не выступило. Но Шайро заметил, что за проведённые в его доме дни ученики Воинской школы перестали быть такими непроницаемыми. В воздухе как будто сгустилась туча со словами: «Он правда сделает что-то ужасное или просто издевается?» — Это будет полезно не только для наших отношений, — привратник прошёлся к ближайшей подставке. — Если когда-нибудь вам придётся застрять в доме врага, не растеряетесь. Ведь в Воинской школе такому не учат? Рука подцепила чашу и накрыла огонь в подставке. В зале потемнело, а глаза змеина начали подсвечивать красным лицо. — Нет, учитель, — хором ответили Анорран и Миднрил. — Тогда можем начинать. Задание понятно? Ученики решительно кивнули. Это ещё одна возможность проверить себя. Люком, разумеется, они не воспользуются, но если придётся стать раскрытыми по-настоящему, змеин им и не даст. — Прекрасно. Не забудьте про руну защиты. Паузы между предупреждением и рывком хватило ровно на руну защиты. Анорран и Миднрил бросились в разные стороны – змеин промахнулся, но успел задеть Аноррана хвостом. Видимо, с его привычкой начинать битву без объявления придётся смириться. — Враг запрёт вас и будет играть в кошки-мышки, — учитель медленно разогнулся и пошёл вдоль стены, не упуская из виду учеников. Анорран и Миднрил пока отступали: они привыкли сражаться с учителями как с соперниками. А сейчас чувствовали себя, как жертвы. — Его цель – гонять до тех пор, пока не истечёт магия. Без неё вас будет легко убить. Поэтому ваша цель – выбраться раньше, чем это произойдёт. Свернув на углу, привратник в четыре шага дошёл до новой подставки. И так же её потушил. Анорран решил не упускать это из внимания – змеин не просто так захотел убавить света. — Учитель, — Миднрил решила, что это стоит уточнить, — вы будете биться в полную силу? Логика уже подсказывала, что нет, иначе он не промахнулся бы. — Если я буду биться в полную силу, то слишком быстро одержу победу, и вы ничему не научитесь, — Шайро переводил взгляд с одного соперника на другого, как будто выбирая между ними. — Запомните другое: мы бьёмся до потери магии. Как только почувствуете, что близки к опустошению, дайте знак руками. Чтобы без руны защиты я вас не убил. Короткая пауза – и он метнулся вверх, исчезая на перекладинах. Анорран и Миднрил не заметили, как оказались спиной к спине друг друга. — Ха-мар, йо-эн, саха-ван, — на первое время этого должно быть достаточно. Учитель не торопился спускаться. А в тёмном зале не видно, где он ходит. Анорран и Миднрил быстро перестали смотреть на перекладины: как бы ни тянуло закинуть голову, в такой темноте вернее доверять слуху. Противник может спуститься и атаковать с пола, пока ты вглядываешься в потолок. К слову, именно это учитель и сделал. Анорран успел заметить горящие глаза в дальнем углу, вне их поля зрения. Умный змеин знал, чем может себя выдать, и рассчитывал движения так, чтобы броситься раньше, чем к нему повернутся. Анорран понял, что ему просто повезло оглянуться вовремя. — Назад! Отточенным движением ученики отскочили друг от друга. Миднрил сделала кувырок и поняла, что зря: не успела встать, как длинный хвост дотянулся до неё и размаху пригвоздил к полу. Учитель давил на шею, и Миднрил инстинктивно схватилась за чёрные пластины. Как сильно держит! Анорран оценил приём издалека. План родился быстро. — Рам-ах, — одна руна на плече погасла. — Ли-ин. Тело стало похожим на бумагу – одинаково лёгким в каждой его части. Шайро одобрительно хмыкнул. Соотношение рун ученики понимают отлично. — Как это неудобно, когда две руны дают телу противоположные свойства, — Шайро разгадал, что Анорран выбрал не столько нападать, сколько крутиться вокруг него, чтобы отвлечь от захвата и освободить Миднрил. — Приходится отзывать. Иначе в сумме ты не получишь результата. Анорран как раз совершил первый бросок. Шайро не стал уворачиваться. Одной рукой блокировал, другой схватил за шею. Хвост он продолжал держать, хотя попытки оторвать его от пола Миднрил не оставила. — Действуешь предсказуемо, — Шайро перехватил вторую руку, приподнял ученика и отбросил ударом с ноги. Анорран не успел сориентироваться и прокатился по полу, едва не сбив собой подставки. — Тебя это тоже касается, Миднрил, — учитель краем глаза взглянул на девушку. — Уже который раз первое, что вы делаете – это бросаетесь на помощь захваченному. Правильное решение, когда на него напал змеин и пытается высосать магию. Но сегодня у нас другая ситуация. Неужели вам не кажется, что я начинаю этим пользоваться? Миднрил перестала дёргаться. Ну конечно. Он не просто так пригвоздил её к полу и даже не попытался подойти. Это было нарочно, чтобы приманить Аноррана! Девушка закусила губу. Почему они не смогли разгадать такую очевидную провокацию без подсказки? — Рам-ах, нэ-ой, нав-ахас, — по очереди произнесла ученица. Если цель воображаемого врага – дождаться истечения магии, он будет долго ждать. Шайро про себя похвалил догадку. — Какие мысли у тебя, Анорран? — он беспечно сложил руки за спиной. Анорран поднялся и начал обходить учителя кругом. Нужно время, чтобы придумать план. Если нападать сам змеин не рвётся, значит, нужно просто улучить правильный момент и... ...И хвост оставил Миднрил. Привратник рванулся, и Анорран успел только подумать: упрекая в предсказуемости учеников, он сам не собирается повторять их ошибок. Руна невесомости сыграла свою роль – от удара будущий Пятый страж оказался у самых парадных дверей. — Противник может использовать две тактики, — Шайро не забыл, что Миднрил отозвала все руны, поэтому успешно добрался до неё, скрутил хвостом и за три удара отправил в тёмный угол за подставками. — Первая: просто ждать, не давая вам только прикасаться к выходу. Вторая: активно нападать, заставлять использовать разные руны. Первая поможет сохранить собственную магию, а вторая – быстрее истратить вашу. Я предпочитаю чередовать. Ученики выбрались на свет не так резво, как обычно. Миднрил сделала брату знаки руками, и Шайро догадался, что она хотела сказать. Учитель начал сражаться не так уж «не в полную силу». — Верное замечание, — Шайро сделал паузу, чтобы насладиться изумлёнными лицами учеников. — Осталось только понять, что я хочу этим сказать. На этот раз он рванулся в другую сторону – оказался у подставки и потушил огонь. Осталась одна, в левом углу зала, в стороне от двери на лестницу. И всё-таки зачем? Анорран решил не дожидаться, когда змеин сам продемонстрирует цель. — Окружай, — он не боялся говорить громко, потому что не в этом главная часть плана. Миднрил, как обычно, поняла его без слов. Анорран понял, что в успехе она не уверена, но нужно пробовать, пока есть время. Чем быстрее они победят, тем быстрее окажутся на свободе. Шайро думал совершенно по-другому. Ученики окружили его быстро, но нападать не торопились. — Ха-мар! — Дат-ор! Два молниеносных броска с разных сторон. — Иер-на! Замедление. В этот момент нужно сосредоточится на ударе. Приём простой: нужно целиться сзади и спереди в две точки, одна пониже другой. Удар заставит соперника согнуться. Ощущение неприятное, с ног сбивает решительно, в Воинской школе это помогало выиграть время для новой серии атак. И Шайро позволил бы ученикам достать, если бы их целью, как всегда, была победа. Но не в этот раз. Упрямые дети решительно игнорировали его намёки на приоритеты. За скоростью человека, использующего руну, даже змеин не поспеет при всём желании. Поэтому привратнику всё же досталось – но вскользь, отчего удар не произвёл нужного эффекта. Рявкнув от боли, он сильно взмахнул хвостом – основание повалило Миднрил, а кончик достал до её брата по оружию. Прежде, чем соперники опомнились, учитель встал и подошёл к последней подставке. — Не доходит? — Воинской школе стоит подтянуться в области интеллектуальной подготовки. — Тогда объясню, пока у вас не кончилась магия. Вы оказались в ловушке, и из двух вариантов – сражаться или выбираться – выбрали первый. В то время как надо выбирать второй. Во-первых, на прямую битву магии вы потратите больше. Во-вторых, враг именно битвы будет от вас ждать. Что я говорил про «исполнить желание наоборот»? Анорран и Миднрил вскочили, пока он говорил. — Выбраться невозможно, — ответил Анорран и упёрся взглядом в подставку. — Той ночью... воры – не смогли пробить дверь. Раз он заставил змеина поверить в свою врождённую внимательность, упомянуть ещё одну деталь боя можно не бояться. Шайро закатил глаза. — Всё бы вам пробивать, — учитель снял чашу и игриво перебросил из руки в руку. — А замок изучить? Может, получится открыть? Анорран и Миднрил оторопели. Он шутит? Всё не может быть так просто! — Вы хотите сказать, что да? Шайро фыркнул: неужели у него и городских воинов настолько разное мышление? — Я подсказок не даю. И накрыл подставку. Вот теперь Миднрил догадалась, зачем. Замок. В ту ночь он как-то хитро возился с ручкой, наверняка дверь запирается комбинацией поворотов. Девушка слышала о таком. А разгадать комбинацию не сложно, когда видишь, куда вертеть. Привратник специально потушил огонь, чтобы они не видели. Даже в самой главной подлости скрывалась подсказка! Неправда, змеин даёт их – и дал уже не одну. Анорран тоже догадался, потому что хрустнул костяшками пальцев. Решительность прихлынула. — Ро-тад! Сиел-отог! Вьен! Успели произнести только потому, что змеин не бросился в атаку. В зале стало тихо и пусто. Шайро прошёлся взглядом по темноте. Ну наконец-то! — Отличная догадка, – похвалил учитель. — Осталось исполнить. Не думайте, что это будет легко. Конечно, не будет: потому что враг сам предложил вам цель по доброте душевной. Но доброта имеет свои пределы. Привратник запрыгнул на перекладины, обвил дальнюю от себя хвостом, сделал переворот параллельно потолку и схватился за следующую. Всего пара движений – и ты уже приземляешься перед парадным входом. Быстрее, чем бежать по ровному полу. Анорран и Миднрил смекнули сразу. В ход идёт тактика номер один: не подпускать к выходу. К парадным дверям не подберёшься, а дверь на лестницу у змеина под пристальным вниманием. Увидит, как завертится ручка, и бросится туда. А значит, выход остаётся только один. С того момента, как поднялись с пола, Анорран и Миднрил не сдвинулись ни на шаг, и точно знали, где стоит союзник. За руку схватил Анорран. «Я отвлекаю». «Нет. Больше потратил!» «Я сумею лучше». Миднрил не смогла спорить. В любой паре есть закреплённое разделение ролей. В их паре оно тоже было – у Аноррана лучше получалось отвлекать, это подтверждали все предыдущие уроки. Когда ситуация требовала приёма: «Один занимает врага, пока другой спасает положение», можно было даже ничего не обсуждать. Но магии Анорран потратил много, значит, нужно торопиться. Когда получено обидное множество подсказок – надо победить. — К упрёку про предсказуемость прислушались, — Шайро не знал о хитрости с письмом на руках, поэтому не догадывался, что ученики столько времени обсуждали план. — Такое долгое бездействие на вас не похоже. Но время идёт, а вы всё ещё у меня в руках. Я бы начал действовать. Эта короткая речь придала Аноррану уверенности. То, что он сделает дальше, будет как раз похоже на попытку действовать и легко привлечёт внимание. Через пару секунд ручка дальней двери осторожно повернулась. Надо ещё додуматься, в какую сторону её вертеть! Шайро прищурился и пошёл в сторону беспорядка без спешки. У него не было сомнений, что над замком бьётся только один из двух. Второй наверняка догадается заняться парадной дверью. А метаться между разными концами зала подустанет даже змеин. Безвыходное положение? Вполне, и это прекрасно. Дети сообразили блестяще, уровняли свои шансы с шансами пленителя. Теперь только от их стараний зависит, что произойдёт раньше: опустошение пленников или их победа над замком. С терпением проблем у учеников тоже не оказалось: до двери на лестницу оставалось шагов пять, а её ручка всё ещё дёргалась, пока парадные двери оставались нетронутыми. Ждут, когда он преодолеет большую часть пути, чтобы не так легко было вернуться. — За такое количество оборотов я бы открыл её уже дважды, — одобрение смекалке и терпению Шайро решил оставить при себе: настоящий враг будет только клевать, добиваясь паники. — Давай попробую угадать, кто ты из двоих. Ручка предсказуемо затихла, но Шайро успел махнуть хвостом, пересекая траекторию побега. По рывку воздуха он понял, что промахнулся, противник перекувыркнулся, избегая удара по ногам. Кто там у нас не отзывал руну ловкости? — Анорран, — довольно заключил привратник. — Я так и знал. И тут со стороны парадного входа раздался первый щелчок. Привратник хищно вскинулся. — А вот и Миднрил, — взгляд метнулся к перекладинам, — роли распределили, как я и... Он задохнулся на полуслове, избегая удара сбоку. Увернуться получилось без проблем, только Шайро не ожидал, что его атакуют так быстро. — Так ты не над замком бился, а приманивал меня? — прозвучало не так невозмутимо, как обычно. — Я должен был догадаться, что вы захотите разделить роли. Может, ещё попробуешь снова схватить меня за хвост? Анорран попробовал бы, но невидимость мешала. Правда, мешала она не только ему. Парень быстро понял, что избегать ударов невидимки у учителя получается не так уж хорошо. Он пропускал каждый третий выпад. Подумав, парень понял, что в этом нет ничего удивительного: опасности не видно, руна бесшумности глотает звук шагов, и противника выдаёт только частое дыхание. Но и им не так легко пользоваться, когда змеин не голоден. Надо это запомнить. Миднрил не оборачивалась ни разу, но догадалась, что привратнику приходится несладко. Это даст ей время. Пока девушка успела только понять, что ручка при повороте против часовой стрелки щёлкает на каждой четверти круга. Это не просто так. Наверняка замок открывает не полным, а половинчатым поворотом, как бывает, когда пользуешься ключами. Но с какого раза?.. Потребовалось вся воля, чтобы сосредоточиться на замке, забыв про битву сзади. Миднрил прокручивала ручку чётко и быстро, заглядывала в щель, чтобы увидеть засовы. Наконец в щели что-то изменилось. Сердце радостно вздрогнуло. Открыла. — Анорран! — скомандовала Миднрил, решив, что они не будут больше задерживаться. И похолодела от того, какую глупость совершила. Противник воодушевился даже больше союзника. — Попались, – ровным, с ноткой превосходства голосом упало в тишину. Едва отзвучало «сь», Шайро махнул хвостом, как у дальней двери, но на этот раз не промахнулся. Он верно угадал, в какую сторону бросится Анорран – в сторону выхода. Ученик упал в такт ударной ноте. Анорран успел выставить руки, но не успел встать – хвост переместился на его торс, обвил выше локтя и крепко сжал. Пошевелить можно только ногами, но это вряд ли даст результат. Он захвачен. Учитель не без усилия поднял ученика над полом. — Я ждал, что вы совершите эту ошибку, — Шайро понял, что говорит слишком довольно, но позлорадствовать хотелось. — Как коварный враг, я торжествую. Анорран почувствовал, что поражения в одном шаге от победы начинают его задевать. Но обдумать это как следует не дало другое чувство. Даже, не чувство, а почти физическое ощущение... — Но как учитель я делаю замечание. Миднрил... — Шайро не видел ученицу, поэтому остановился глазами на ручке двери, — ...ты выдала вас обоих. На твоём месте я бы отозвал невидимость и присоединился к бою – осторожно, разумеется. Враг подумает, что твоя магия на исходе, приободрится. А ты используешь это, чтобы незаметно дать союзнику знак, что путь свободен. Миднрил появилась из пустоты, и Шайро обратил внимание на её сжатые губы. Ему стало даже жаль каждый раз обрывать победу, когда она так близко. Может, учителя Воинской школы поддаются ещё и поэтому? Из-за этих несчастных мордашек? Привратник открыл рот, чтобы приободрить, но его остановил сдавленный звук сбоку. — Учитель, отпустите, — выпалил Анорран, как будто задыхался. Шайро спохватился и тут же разжал хвост. Ученик не удержался на ногах: упал, жадно вздохнул и закашлялся. — Прости, Анорран, я заболтался, — когда гром кашля стих, раскаялся привратник. — Я должен был догадаться, что твоя магия на исходе. Он наклонился к Аноррану и осмотрел руки, на которых не осталось ни одной подсвеченной руны. Наверняка это неприятное ощущение, когда защита магии гаснет: кольца хвоста сразу становятся удушающе тугими. Но на коже осталось только покраснение. Шайро вздохнул. Сам приказал давать знак руками и сам же эти руки связал. — Я в порядке, учитель, — отдышавшись, Анорран встал. — Я другого от тебя не ожидал. Миднрил как по команде оказалась тут же. Брат и сестра незаметно переглянулись. И в глазах последней ясно было написано: «Когда ты закончишь получать из-за своего упрямства?» — Учитель, мы не победили, — вместо ответа ей подвёл итог Анорран. — Вы обещали, что за это нас что-то ждёт в конце урока. Парень незаметно повёл плечами, всё ещё ощущая призрачную хватку хвоста. Миднрил послала правильный упрёк: он почувствовал, что магия иссякает, но упрямо продолжал сражаться, пока сестра не разгадает замок. — «За это»? — Шайро скептически выгнул бровь. — У меня нет привычки наказывать учеников за невыполненное задание. — Значит, в конце урока ничего не будет? — на этот раз подала голос Миднрил. — Я этого не говорил. Привратник повернулся к двери. — Даю вам десять минут на отдых. А я пока схожу на вышку. Дверь на лестницу учитель открыл сам, провернув ручку заученными движением. Ученики проводили его взглядами. Передыху они не обрадовались: что змеин собрался с ними делать, раз для этого нужно отдыхать? Одно утешало: они всё равно знают, как уйти, если однажды привратник решит их запереть. И не важно, что не победили.